Пока Темные Ангелы трусцой бежали к линии деревьев, на них обрушился еще один артобстрел. Астелян почувствовал толчок ударной волны, в то время как боевых братьев Ратиса и Кериоса она сбила с ног. Астелян остановился и с беспокойством обернулся, но двое Астартес уже встали и подняли болтеры, их доспехи покрывали выбоины и царапины, но они не были пробиты. Убедившись, что никто из них не ранен, Астелян быстрым шагом продолжил путь к деревьям, на ходу доставая энергетический меч и болт-пистолет.
Деревья стояли плотно, густой полог листвы окутывал лес мраком. Сквозь палые листья пробивалось несколько папоротников, но в целом, в лесу практически не было растений. Земля под ногами была мягкой, и тяжелые ноги Астартес вязли в ней, оставляя глубокие следы в гниющей листве.
Пламя из стволов и рев болтеров слева привлекли их внимание, в ста метрах от своей позиции, под деревьями, Астелян заметил первое из отделений Кайвана. Астартес стояли прямо под выступом длинного низкого гребня, обмениваясь выстрелами с врагом, все еще находившимся вне поля зрения Астеляна. Пули вздымали фонтаны грязи и рикошетили от бронированных костюмов Астартес.
Астелян добрался до отделения, и их сержант обернулся к нему.
- Сержант Рийян предпринял фланговый обход с севера, Магистр Ордена, - сказал Астартес. - Он полагает что враг, количеством от нескольких сотен до тысячи, пытается пробиться к посадочной площадке.
- Тогда мы должны отбросить их назад, - решил Астелян.
Он махнул рукой, приказывая отделению следовать за ним, и вышел на гребень. Астелян тут же увидел, что враг использует деревья и неровности ландшафта в качестве укрытия, высовываясь из-за них, делая несколько выстрелов из своих примитивных автоматических винтовок, и нырял обратно.
Как только он вступил на гребень, интенсивность огня резко увеличилась. Сполохи выстрелов, казалось, сконцентрировались прямо на нем, срывая кору с деревьев и хлеща по низко свисающим ветвям. Астелян почувствовал толчки в грудь и правое плечо, но не придал им значения.
Находившееся за ним отделение разбилось на две группы и двинулось вперед - первая продвигалась вперед, в то время как вторая прикрывала ее ураганным болтерным огнем. А затем идущие впереди Астартес, занимали позиции и начинали стрельбу, пока остальная часть отделения подтягивалась к ним. Разрывные болты вырывали куски из деревьев и разрывали особо невезучих солдат.
Приблизившись, Астелян наконец-то смог, более внимательно разглядеть противника. Это были темнокожие люди, одетые в грязновато-синие комбинезоны. Хотя они больше походили на крестьян или заводских рабочих, чем на солдат, но, несмотря на приближение сил Астеляна они продолжали удерживать позиции, а их огонь оставался все таким же точным и решительным.
Оглянувшись по сторонам, Астелян увидел приближающиеся слева и справа большие силуэты других Астартес, устремившихся вперед за своим командиром.
Пуля ударила в шлем Астеляна, и от толчка его голова дернулась назад. Оглушенный выстрелом, он упал на колено. Пока авточувства шлема пытались настроиться заново, изображение с правого глаза размыла статика.
Справа от себя Астелян заметил расплывчатые фигуры, возникшие вдоль низкого гребня. Даже в полуслепом состоянии, он инстинктивно поднял болт-пистолет и выпустил всю обойму из восьми пуль в сторону врага. Двух солдат болтами разорвало на части, остальные метнулись в укрытие. Прошла пара секунд, но изображение с правого глаза все еще оставалось мутным.
Что-то, проворчав, Магистр Ордена отступил в сторону и встал спиной к дереву. Вокруг него, отрывая листву и кору, рвались снаряды, свистели и разбивались на осколки пули. Невозмутимый Астелян убрал оружие и отсоединил шлем, который, зашипев стравливаемым воздухом, отошел от подшлемника. Он закрепил шлем на поясе своих доспехов.
Почувствовав привкус крови, Астелян прикоснулся к правой щеке. На кончиках его перчатки была кровь. Астелян понятия не имел, насколько глубока была рана, но, так, как не чувствовалось никакого дискомфорта, он предположил, что рана была поверхностной. Его усовершенствованная кровь уже должна была образовать коросту на ране. Он спокойно перезарядил болт-пистолет и вновь вынул меч.
Астелян возобновил движение, стреляя одиночными выстрелами в мелькающие между деревьями головы и конечности. Шумевшее неподалеку сражение превращалось в хаос. Каждые пару секунд рядом с ним с визгом и свистом проносились заряды, хотя ни один так и не попал в него. Артиллерийский огонь ослабевал, возможно, из-за боязни попасть в своих, а возможно и из-за действий Астартес. Однако возле него взорвалось несколько снарядов, забрызгав Астеляна обугленными листьями и запекшейся грязью.
В его сознание ворвался новый звук: пульсирующий бас автопушки. Этот звук успокаивал, и, посмотрев направо, Астелян увидел выпускавшего огненную завесу тяжеловооруженного десантника, чьи ноги были широко расставлены, а из ранца с грохотом подавалась патронная лента.
Для врага этого оказалось слишком, из-за мощного потока огня автопушки их огонь быстро ослаб, и они попрятались по укрытиям. В воцарившемся спокойствии Астартес вновь ринулись в атаку, их болтеры ревели, а боевые крики звенели между деревьями.
Похоже, обходной маневр Рийана оказался удачным, так как враг побежал со своих позиций на западе. С севера появлялось все больше и больше Астартес. Пока языки огнеметов облизывали деревья, яркие копья мультилазеров со смертельной эффективностью накрывали воронки и борозды от снарядов, в которых укрылся враг.
Не устояв перед яростью Темных Ангелов, отступление превратилось в бегство. Некоторые солдаты бросали оружие, периодически их панические крики заглушались разрывающимся треском болтеров, шипением и гомоном фраг-ракет, характерными щелчками лазерных пушек.
- Начать преследование - сказал Астелян. - Найдите мне дюжину раненых в качестве пленных.
- Танки! - внезапно по комму закричал Рийан. - Гусеничные военные машины приближаются к нашим позициям с севера и запада.
Затем вблизи раздался гул взрыва, и на линии зашипела статика. На линии возник другой голос.
- Это брат Николан, - сказал Астартес. - У бронемашин есть крупнокалиберное оружие. Сержант Рийан серьезно ранен.
- Як, выдвигайся на позиции Рийана и прими на себя командование, - отрезал Астелян.
Сержант подтвердил приказ, и двинулся на север. Астелян махнул оставшимся Астартес, приказывая им следовать за собой, на северо-запад.
Через пару минут, из-за деревьев донеслось рычание двигателей внутреннего сгорания. Для того чтобы определить в темноте позиции танков, оставшийся без авточувств Астелян теперь полагался лишь на доклады боевых братьев. Шлейф из выхлопных газов светился на дисплеях их шлемов словно фейерверк, а по комм-сети передавался устойчивый поток координат.
Запах основанного на нефти топлива доносился с запада, Астелян всматривался во мрак. Мгновение спустя он увидел яркий цветок, расцветший вокруг ствола, высветив танк менее чем в двухстах метрах от него. Его корпус скрывался за вышедшей на поверхность скалой. Снаряд разорвался прямо позади Магистра Ордена, и вместе с полетевшими в него песком и грязью, он услышал крик раненого Астартес.
Теперь, зная местонахождение танка, Астелян сумел немного лучше разглядеть его форму. Он был довольно компактным, его башня, снабженная коротким стволом, была несоразмерна с корпусом. Вторичное орудие открыло огонь очередями, и вокруг опять засвистели пули. Башня немного повернулась, и главное орудие оказалось нацеленным на позицию Темных Ангелов.
- Рассеяться! - взревел Астелян, метнувшись вправо. Силовые доспехи несли его огромными скачками, одним шагов покрывая полдюжины метров.
Взрыв уничтожил ствол дерева в паре метров от места, где стояло отделение. Брата Андубиса отбросило взрывом, и он сильно приложился головой о дерево стоящее рядом. Он сумел сесть и поднял руку, показывая, что ранение не было серьезным.
Когда отделение перегруппировалось, вооруженный лазерной пушкой брат Алексиан занял огневую позицию. Подобно огромной снайперской винтовке он приложил противотанковое оружие к плечу, наведя прицел на находившийся за укрытием корпус танка. Затем он нажал на спусковой крючок, и луч слепящей энергии врезался в танк прямо над погоном башни. Над танком мгновенно взметнулось пламя, и в его свете Астелян увидел вылезающие из люка фигуры в шлемах. Только двое успели отбежать от останков танка, когда находившиеся внутри боеприпасы сдетонировали. Эффектный взрыв разметал танк, метнув высоко в воздух огонь и шрапнель. Свет от взрыва высветил множество солдат, которые при поддержке танков, возвращались на позиции для атаки. Астартес подняли оружие и вновь открыли огонь.
Сквозь гул выстрелов болтера и треска горящего танка, Астелян различил над головой громкий рев - выдающий двигатели бомбардировщика класса "Кастелян". Всего в ста метрах от позиции Астеляна между поваленными деревьями взметнулись взрывы, погребая под собою множество врагов. Короткий лай тяжелого болтера, возвестил об атаке на бреющем полете, которая срезала еще несколько десятков врагов. Удовлетворенный проделанной работой пилот развернул машину обратно в сторону посадочной зоны.
Астелян послал оставшимся войскам приказ отступать по отделениям, и вновь занять периметр посадочной зоны. Враг попытался провести контратаку, но своевременное вмешательство "Кастелянов" и "Падальщиков", осыпавшее леса ракетами и огнем, быстро убедили противника позволить Астартес спокойно отступить.
Оказавшись на посадочной площадке, Астелян понял, что хотя враг и понес ужасные потери, Темные Ангелы их тоже не избежали, в большинстве своем из-за бомб, артиллерийских обстрелов и танковых орудий.
Группы раненых Астартес сидели или лежали вокруг трех апотекариев, которые сшивали порезы, прижигали глубокие раны и делали все возможное, чтобы подлатать раненых воинов, до тех пор, пока они не смогут получить надлежащее лечение на борту корабля. Большинство уже вернулись в строй и были готовы снова вступить в бой. Еще трое уже никогда не будут воевать.
С мрачным смирением Астелян смотрел, как Вандриллис, его главный апотекарий, переходил от одного мертвого Астартес к другому. Он отсоединял кабели ранцев погибших Астартес и откладывал их в сторону. Затем при помощи установленного на его руке редуктора, сложного набора лезвий, Вандриллис вскрывал обратную сторону броневой пластины, чтобы обнажить находившуюся под ней плоть.
Лоснящаяся твердая оболочка черного панциря боевых братьев была скользкой от крови. Вандриллис делал глубокий разрез в мертвой плоти Астартес, а затем глубоко погружал редуктор к обнаженному позвоночнику. Поворотом и рывком он вырывал нижний прогеноид, яйцеобразную железу, хранившую генное семя Астартес так, чтобы оно могло быть восстановлено и внедрено в нового рекрута. Вандриллис помещал драгоценный орган в вакуумный резервуар, и продолжал свою кровавую работу уже на шее Астартес.
Хотя это и служило напоминанием о судьбе каждого космического десантника, вместе с тем это успокаивало. Каждый воин нес в себе генное семя примарха, и с его помощью можно было создать еще больше Астартес. Знание того, что даже через их смерть Легион будет усилен, позволяло Астартес сражаться без страха и без колебаний принести самую благородную жертву.
Астелян знал, что его смерть не лежала на конце редуктора, ведь его прогеноиды созрели более двадцати лет назад и были извлечены в относительной безопасности корабельного медицинского отсека. Он сделал свой вклад в будущее Темных Ангелов, и теперь мог сражаться спокойно, со знанием того, что следующие поколения последуют за ним.
Отвернувшись от ужасной сцены, Астелян дал указание Геменоту принести ему комм-передатчик на дальние дистанции; после повреждения шлема, для Астеляна это было единственной возможностью связаться с флотом. Он набрал на индикаторе частоту боевой баржи Белата.
- Сигнал принят, это Белат, - произнес Магистр Ордена. - Как у вас дела?
- Забери нас с этой скалы, - ответил Астелян.
* * *
Эвакуация высадившихся сил Астеляна продолжалась всю оставшуюся часть ночи, за время которой местные войска еще трижды пытались атаковать зону высадки. С кораблей Белата прибыло еще три "Предвестника", и Темные Ангелы смогли погрузиться на транспорты. Их прикрывали тяжелое оружие и бронетанковые силы, которых так не хватало силам разведки.
Астелян уходил последним, когда посадочный трап закрылся перед ним, он со злобой посмотрел на разрушенную площадку. Он всего лишь хотел захватить несколько местных для получения разведданных, а взамен стал свидетелем крупного сражения. В тусклых лучах рассвета он смотрел на уничтоженный лес и изрытое воронками поле, ставшее полем битвы. Определенно это не было хорошим началом для мирного представления Просвещения Императора.
Он не удивился, обнаружив в операционной комнате на борту "Копья Правды" ожидающего его прибытия Белата.
- Мы должны атаковать и вернуть себе инициативу, - сказал Белат. - Мы потеряли элемент неожиданности и прямо сейчас вооруженные силы этого мира находятся в полной готовности. Чем больше времени мы им даем, тем тяжелее будет предстоящая нам битва.
- Что ты предлагаешь? - спросил Астелян, разглядывая парящую над гололитом светящуюся сферу.
- Пока ты препирался с местными жителями, я провел дополнительный анализ каналов связи, - сказал Белат, опершись кулаками на край стеклянной таблетки и уставившись на Астеляна. - Местные жители именуют мир Византисом. Здесь шесть континентов, каждый из которых, по сути, отдельное этническое государство. Мы одновременно ударим по каждому из государств, высадившись с орбиты на их столицы. За нескольких часов мы выведем из строя их правительства и военное командование, а в течение пары дней заблокируем энергетические и транспортные сети.
- Разделяй и властвуй? - спросил Астелян, наконец, встретившись взглядом с Белатом.
Прежде чем Белат ответил, дверь зашипела, и внутрь шагнул Галедан.
- Вы должны это услышать, - пересекши комнату, сказал он, и подошел к центру связи. Когда он нашел нужную частоту, из динамиков начал потрескивать металлический голос.
- …ться. Незаконное нападение на территорию суверенного Конфедеративного Ванза не терпимо, - проговорил голос. - Византисский Комитет Наций собрался, чтобы согласовать решение. Конфедерация Ванз не останется одинокой. Агрессивные незнакомцы получат отпор. Незакон…
- Это послание идет на широком диапазоне частот, - произнес Галедан, выключив устройство.
- Мы можем ответить? - спросил Астелян.
- Конечно, - сказал Галедан.
- Это вздор, - вклинился Белат. - Мы должны ударить немедленно!
- У нас есть возможность установить мирный контакт, - сказал Астелян. - Зачем ее игнорировать?
- В планетарном национальном единстве мало толку, - обосновал Белат. Два государства сейчас в состоянии войны, все остальные, на протяжении прошедших столетий время от времени не раз сталкивались между собой. Сокрушим каждое государство поодиночке, и мир падет.
- Здесь есть всеобщий совет - Комитет Наций, - сказал Астелян. - С их помощью ситуацию легко исправить.
- Большей частью дипломаты и послы, - стоял на своем Белат. - Ты не слышал того, что слышал я. Комитет Наций считают слабым и неэффективным. У них нет реальной власти и контроля.
- Тогда мы дадим им такую власть, - сказал Астелян. - Мы принесем извинения за непреднамеренный конфликт и свяжемся с советом. Правительства государств будут вынуждены вести переговоры с нами через Комитет Наций, и из этого мы выкуем общую судьбу всей планеты.
- А если они откажутся? - сказал Белат, выпрямившись. - Мы просто дадим им больше времени, чтобы они увеличили мощь своих армий. И мало того, что дальнейшее оттягивание событий позволит им собрать свою мощь, к тому же они распространят пропагандистские слухи о своей воображаемой победе над нами.
- Мне претит не позволить этим людям решить проблему мирно, - стоял на своем Астелян. - Что будут думать о нас потомки? Чем бы сейчас был Калибан, если Император пришел бы с сомкнутым кулаком вместо открытой длани?
- С Калибаном все обстояло иначе, - сказал Белат.
- Потому что это твой мир? - спросил Астелян, шагнув к Белату.
- Потому что у нас был Лев, - уверенно произнес Белат. - У Императора не было другого выбора, кроме как вступить с нами в переговоры. Любое вторжение было бы неэффективным и стоило очень дорого.
- И лишь потому, что здесь не обитает примарх, мы не должны дать им шанса? - прорычал Астелян, встав напротив упорствующего Белата. - Их кровь и жизни стали менее ценны только из-за воли случая?
- Не случай привел Льва на Калибан, - с тихой уверенностью молвил Белат. - Нашего лидера привела судьба.
Мгновение Астелян ничего не говорил, а затем отступил назад, утерев пот со лба тыльной стороной руки.
- Я свяжусь с Комитетом Наций и объясню наши мирные намерения, - наконец сказал он. - Галедан, приготовь все, необходимое.
Капитан пошел к выходу и, проходя мимо Белата, бросил на него подозрительный взгляд.
- Я не могу согласиться с подобным курсом действий, - сказал Белат, как только дверь с шипением закрылась. И прежде чем Астелян смог ответить он поднял руку в умиротворяющем жесте - Ведь ясно, что мы не можем пойти на подобное. Нам следует послать весть примарху, чтобы узнать его волю.
Астелян рассмеялся, хотя в его тоне не было никакого веселья.
- Мы - Магистры Орденов Темных Ангелов, - презрительно сказал он. - Мы не можем бежать ко Льву или Императору всякий раз, когда сталкиваемся с трудностями. Мы командующие Легиона Астартес. Мы должны действовать, а не сомневаться. Желаешь отказаться, и вернутся на Калибан - твоя воля. Я же остаюсь здесь и свяжусь с советом.
- Это воссоединительная война, - выплюнул Белат. - То, что мы строим, важнее жизни пары людей, больше жертвы тысяч, даже миллионов. Ты мягок, и интересно, как Лев поймет твою нехватку храбрости?
Астелян с бессловесным криком схватил Белата за край нагрудника и с такой силой ударил его об стену, что пласкрит дал трещину.
- Я не потерплю от тебя непочтительности, - взревел Астелян.
- Как и я от тебя, - спокойно ответил Белат, сила в его взгляде пронизывала насквозь.
- Я сражался за Императора, и он поручил мне быть острием его копья, - низким и размеренным тоном произнес Астелян. - На дюжинах миров мой Орден сражался с врагами, о которых ты даже понятия не имеешь. Мы честно заработали боевые почести данные нам Императором Человечества, а я заслужил его уважение и похвалу.
- У меня тоже есть заслуги, - ответил Белат без единого признака трепета. - Я был первым, кого избрали в Астартес из моего ордена. Меня первым возвысили до звания Магистр Ордена. Я был воспитан в традициях, которые намного старше твоего Легиона, выходец с Терры. Многие поколения моих предков сражалось за орден Крыла Ворона, и в моих венах течет их кровь. Ты можешь с тревогой смотреть на наследие Калибана, но теперь он стал твоим домом. Его люди станут твоими людьми. Это мир Льва, а его традиции превратятся в традиции Темных Ангелов. И именно ему решать, насколько я ценен, но никак не тебе.
Астелян разжал захват и вздохнул.