VI
Его взгляд был прямым и честным. Он был капитаном, я - его командой, наступило время играть.
- Между прочим, встречались ли мы раньше, Сенатор? Он покачал головой, улыбнувшись.
- Учитывая обстоятельства, - сказал я, - думаю, что вы хотели бы увидеть документы, удостоверяющие личность.
Возможно, он слегка смутился, а может быть, и нет.
- Я не большой знаток физиогномики, но ваша репутация мне известна, - сказал он и посмотрел на меня так, словно настала пора выхватить карту тайных переходов в стенах замка.
- Может быть, вы просветите меня, Сенатор, - сказал я. - Анархия, митинги, террор…
- Все это отнюдь не столь стихийно, как может показаться. Толпою манипулируют. Я достал сигару и размял ее.
- Это тяжкое подозрение, - сказал я.
- Без сомнения, Ван Ваук сообщил вам об опасности политического хаоса, экономического коллапса, планетарной катастрофы?
- Мне говорили об этом.
- Есть еще одно обстоятельство, которое он, возможно, не упомянул. Наша планета оккупирована.
Я зажег сигару и с шумом выдохнул дым через нос.
- Видимо, это ускользнуло из его памяти. Кто же оккупанты?
- Мир управляется единым правительством уже в течение двадцати лет: и ясно, что нет такого внутреннего врага, который был бы способен начать атаку…
- Кто же тогда? Маленькие зеленые человечки с Андромеды?
- Не человечки, - сказал он серьезно. - Что касается Андромеды - не знаю.
- Забавно, - сказал я. - Я что-то ничего подобного не замечал.
- Вы не верите мне.
- А почему я должен Вам верить? - решительно спросил я. Он слегка усмехнулся.
- Почему, в самом деле? - слабая улыбка увяла. - Но предположим, я представлю вам доказательства.
- Готов рассмотреть.
- Как вы могли бы догадаться, здесь их нет. Я кивнул, наблюдая за ним. Его глаза не выглядели дикими, но так бывает у многих сумасшедших.
- Сознаю: мои слова, кажется, располагают вас в пользу версии Ван Ваука, - сказал он спокойно. - Но я иду на риск. Буду с вами предельно откровенным.
- Согласен.
- Вы пришли сюда как агент Ван Ваука. Я же прошу вас забыть и его, и Совет, то есть быть преданным лично мне.
- Я был нанят в качестве вашего телохранителя, Сенатор, - сказал я. - И намерен выполнить свою работу. Но вы не очень-то стремитесь облегчить мою задачу. Ваш идеал вполне мог заинтересовать мальчиков с сачками для ловли бабочек. Вы знаете, что я не верю вам, и тем не менее просите поддержать вашу игру. А я даже не знаю, какую игру вы ведете.
- Правда в том, что это я навязал вас Совету в качестве моего телохранителя.
Он выглядел сильным, уверенным в себе, здоровым, целеустремленным - за исключением легкого намека на раздражительность.
- Я хотел, чтобы вы были со мной, - сказал он.
- Ван Ваук может думать, что угодно. Я заполучил вас - это главное. Запишите: за мной очко.
- Хорошо, я здесь. Что дальше?
- Они установили связь с врагом - Ван Ваук и его банда. Они намерены сотрудничать с ним. Бог знает, что им было обещано. Я намерен остановить их.
- Как?
- У меня есть несколько человек, способных на многое. Ван Ваук знает об этом, вот почему он осудил меня на смерть.
- Почему же он ждет?
- Откровенное убийство сделает из меня мученика. Он предпочитает сначала дискредитировать меня. Рассказ о сумасшествии - первый шаг. С вашей помощью он надеется заставить меня совершить то, что станет одновременно причиной моей смерти и ее оправданием.
- Он послал меня сюда помочь вам совершить побег, - напомнил я.
- По маршруту, проложенному им же. Но у меня свои планы.
- Почему же вы не ушли раньше?
- Я ждал вас.
- Неужели я настолько необходим вам?
- Мне нужен рядом такой человек, как вы. Человек, который не дрогнет перед лицом опасности.
- Не позволяйте дурачить себя. Сенатор, - сказал я. - Я не гожусь в герои крутого боевика.
Он изобразил скромную улыбку и дал ей исчезнуть.
- Мне стыдно. Флорин. Простите, если я недостаточно высоко оценил вас. Но абсолютно откровенно - я боюсь. Моя плоть ранима. Я съеживаюсь от одной лишь мысли о смерти - особенно насильственной.
- Но и мне нравится жизнь, несмотря на ее недостатки. Если я и высунулся пару раз, то лишь потому, что другие варианты были еще хуже.
Он выдал мне тень улыбки.
- Неужели вам не хочется узнать, действительно ли я сумасшедший? И вам не интересно увидеть, что я предложу вам в качестве доказательств вторжения?
- В этом что-то есть.
Он посмотрел мне в глаза.
- Я хочу, чтобы вы были моим союзником, идущим за мной до самой смерти. Или так - или ничего.
- Вы получите или это, или ничего.
- А сознаете ли вы, что окажетесь в смертельной опасности, как только мы отклонимся от заготовленного Ван Вауком сценария? - сказал он.
- Такая мысль посещала меня.
- Хорошо, - сказал он, снова став сдержанным. - Остановимся на этом. - Он подошел к шкафу и достал теплую полушинель со следами длительной носки и одел ее. Она немного уменьшила его величественность, но не очень. Пока он занимался этим, я заглянул в открытый стенной сейф. Там была стопка документов, перевязанных пурпурной лентой, письма, толстая пачка похожих на банкноты бумажек, но печать была сделана в виде льва, а также имелась надпись "Платежное средство "Ластрион Конкорд" для всех видов долгов, общественных и личных". Еще в сейфе лежал плоский пистолет неизвестного мне типа.
- Что такое "Ластрион Конкорд", Сенатор? - спросил я.
- Торговая организация, акционером которой я был, - сказал он после некоторого замешательства. - Сейчас их акции почти ничего не стоят. Я храню их как память о моей ранней коммерческой деятельности.
Он не смотрел на меня, стоя у окна и поглаживая пальцами серую металлическую раму. Я опустил игрушечный пистолет в боковой карман.
- До земли слишком далеко, - сказал я. - Но полагаю, у вас в носке найдется веревочная лестница?
- Найдется кое-что получше, Флорин. - Раздался мягкий щелчок, и оконная рама распахнулась в комнату, как ворота. Но никакой ветерок в помещение не проник: на расстоянии вытянутой руки находилась невыразительная серая стена, а на уровне пола комнаты - бетонное покрытие.
- Двойная панель в стене, - сказал он. - В доме есть немало особенностей, которые приятно удивили бы Ван Ваука, узнай он о них.
- Каков был другой маршрут. Сенатор? - спросил я. - Которым, как полагает Ван Ваук, вы воспользуетесь?
- Панель задней стенки гардероба открывает путь вниз, в гараж. Наш путь менее роскошный, в данной ситуации, но гораздо более удобный.
Он пошел впереди меня, ускользнув из поля зрения. Когда я намеревался последовать за ним, за моим ухом будто застрекотал сверчок.
"Хорошая работа, - прошептал тоненький голосок. - Все идет прекрасно. Следуйте за ним".
Я окинул последним взглядом комнату и пошел за Сенатором потайным ходом.
VII
Мы вышли из стены в тень гигантского тополя. Сенатор прокладывал путь без каких-либо драматических фокусов через декоративный сад к ряду импортированных тополей, а затем вдоль них к ограде. Из-под пальто он достал ножницы и вырезал в проволоке дыру. Проникнув сквозь нее, мы оказались в кукурузном поле под звездами. Сенатор повернулся ко мне и хотел что-то сказать, когда сработала охранная сигнализация.
Не было ни пронзительных звонков, ни сирен, просто по всему периметру вспыхнули яркие прожекторы.
- Живее, - закричал я, и мы ринулись к лесистому холму за полем. Тополя не могли укрыть нас, и наши длинные тени бежали впереди. Я чувствовал себя таким же незаметным, как таракан в стакане для коктейля, но если и был другой способ, то я его не знал. Мы перелезли через какую-то изгородь, и оказались в реденьком лесочке, который, по счастью, становился все гуще по мере подъема. Мы остановились, чтобы перевести дыхание, в четверти мили от дома, мирно плавающего в луже света под нами. Не было видно ни вооруженных людей, бегающих по лужайке, ни вертолетов, жужжащих в воздухе, ни ревущих полицейских машин.
- Чересчур легко, - сказал я.
- Что это значит? - Сенатор быстро восстанавливал дыхание. Он был в форме - очко в нашу пользу.
- Они включили это море огней как будто лишь для того, чтобы осветить нам дорогу.
- Существует тщательно разработанная система электронной защиты, - сказал он, и я увидел, как Сенатор усмехнулся. - Не так давно я немного поработал с пунктом управления.
- Вы обо всем подумали. Сенатор. Что дальше?
- Радиальное шоссе № 180 проходит в миле к западу, хотя… - он махнул рукой в сторону гребня горы над нами. - Второстепенная дорога № 96 опоясывает холмы в семи милях отсюда. Здесь труднопроходимая местность, но я знаю маршрут. Мы можем достигнуть дороги через два часа, как раз вовремя, чтобы поймать продуктовый "дальнобойщик" и бесплатно добраться до побережья.
- Почему до побережья?
- Там нас будет ждать человек по имени Иридани. У него все связи.
Внизу под нами началось, наконец, движение. Завыли машины. Слышались окрики, но никто не выглядел особенно обеспокоенным - по крайней мере, так казалось с расстояния в полторы тысячи ярдов.
- Ван Ваук предусмотрел любую случайность, кроме этой, - удовлетворенно сказал Сенатор. - Ускользнув из сети именно в этом месте, мы обошли всю его команду.
- Только если мы не будем сидеть и слишком долго восхищаться собой.
Звезды светили достаточно ярко. Сенатор оказался опытным туристом и, видимо, точно знал, куда двигаться. Мы забрались на хребет, и он показал на призрачное сияние на севере, где в сорока милях находился Хоумпорт.
Пешее путешествие без остановок заняло на десять минут больше предсказанного Сенатором.
Сенатор остановился перевести дух и протянул мне серебряную фляжку и квадратную таблетку.
- Брэнди, - сказал он. - И тонизатор. Брэнди оказалось превосходным.
- Понял, - сказал я, отхлебнув изрядный глоток. - Это побег из тюрьмы "люкс", американский план.
Он рассмеялся.
- У меня было достаточно времени на подготовку. Еще три месяца назад для меня стало очевидным, что Ван Ваук и Совет что-то задумали.
- А вы уверены, что правильно поняли их намерения?
- На что вы намекаете?
- А вдруг, маршрут через гардероб был фальшивкой? Возможно, псевдоокно было наживкой? Может быть, они сейчас следят за нами?
- Вы говорите наугад, Флорин? Или?
- Я почти никогда не говорю наугад. Он рассмеялся снова, и хотя не громко и не весело, но все-таки это был смех.
- В действительности все выглядит несколько иначе, чем мы себе представляем. Но на чем-то необходимо остановиться. Я предпочитаю верить, что думаю собственной головой и что мои идеи не столь уж плохи и даже лучше, чем все планы Ван Ваука.
- Что произойдет после вашей встречи с этим Иридани?
- У него есть доступ к средствам массовой информации. Мое неожиданное появление в эфире, выступление в газетах свяжет им руки.
- Или сыграет им на руку.
- Что вы имеете в виду?
- Все то же - зеленых человечков.
- Но это не так. Флорин. Я сказал вам, что у меня есть доказательства.
- Если вы способны выдумать пришельцев, то можете выдумать и доказательства.
- А если вы сомневаетесь, что я в здравом уме, почему вы здесь?
- Я согласился помочь вам. Сенатор, а не верить в ваши идеи.
- В самом деле? А может быть, ваша помощь заключается в том, чтобы послушно привести меня к Ван Вауку?
- Вы послали за мной. Сенатор, - это была не моя мысль.
Он хотел ответить резко, однако передумал, лишь покачал головой и улыбнулся. Мы двигались молча и вскоре услышали приближающийся с южного направления вой турбин грузовика.
- Вот и наша телега, - сказал я. - Точно как вы предсказывали. Сенатор.
- Всем известно, что это центральная грузовая артерия, не пытайтесь усмотреть здесь что-то мистическое.
- Думаю, что и Ван Ваук это тоже знает. Прячьтесь, пуленепробиваемый жилет на мне, а не на вас.
- К черту, - резко сказал Сенатор, немного выходя из роли. - Надо кому-то доверять. - Он вышел на середину дороги и стал махать "дальнобойщику", когда тот появился из-за поворота. Мы забрались в кузов через задний борт и удобно устроились среди пустых корзин для цыплят.
VIII
Водитель подбросил нас к товарным складам в квартале от порта; по потрескавшейся мостовой холодный порывистый ветер, пропахший дохлой рыбой и промасленной пенькой, гнал перед собой крупный песок и старые газеты. Слабый, мертвенный свет фонаря на угловом столбе освещал фасады магазинов; полотняные навесы над их витринами были похожи на глаза слепцов. В поле зрения находилось несколько человек: борющиеся с ветром мужчины в фетровых шляпах и женщины в шляпах "колокол". Такси прокатило мимо, поднимая фонтаны грязной воды.
- Куда дальше. Сенатор?
- Он ждет меня в условленном месте через каждые четыре часа. - Сенатор посмотрел на карманные часы. - Осталось менее получаса.
Мы прошли мимо закрытого магазина готового платья с манекенами, одетыми в двубортные пыльные смокинги, мимо кондитерской с засохшими помадками и деревянными корками, мимо аптеки с бутылочками мутных растворов…
На углу я остановился.
- А что если нам изменить маршрут? Просто так, без причины.
- Чепуха. - Он двинулся дальше, но я не пошевельнулся.
- Убедите меня. Сенатор.
- Послушайте, Флорин! Ваша работа выполнять мои приказы, а не запугивать.
- Вношу поправку: я здесь для того, чтобы сохранить вас в живых. И мое дело, как я это выполняю.
Он пристально посмотрел на меня и пожал плечами.
- Хорошо. Два квартала на запад, один на юг. Мы пошли по темной улице. Пешеходы - все, как один - почему-то оказались на другой стороне, хотя я не видел, чтобы кто-то, избегая нас, переходил дорогу. Удивительно много высоких и стройных женщин, одетых в серое пальто с воротниками из белки. Автомобиль с зеленым верхом медленно проехал по улице. Я повернул за угол. В полуквартале от нас загорелась спичка. Я увидел все тот же зеленый автомобиль: дверца была открыта, фары выключены, мотор работал, Шофер выбросил спичку и сел в машину. Ее фары вспыхнули, ослепляя нас двумя обрамленными в никель шарами, каждый размером с небольшой тазик для стирки.
- Бежим! - выпалил Сенатор.
- Стойте! - заорал я и, успев схватить его за руку, толкнул в подъезд. Машина пронеслась мимо, как из пушки, и свернула за угол.
- Близко, - сказал Сенатор сдавленным голосом. - Быстро соображаете, Флорин!
- Ага, - сказал я. - Фальшивая игра. Они хотели, чтобы мы их увидели. Может, это были ваши приятели?
- На что вы намекаете?
- Ни на что. Сенатор. Просто блуждаю в потемках.
- Вы не перенервничали, Флорин? Я ответил ему своей самой лучшей, побеждающей смерть улыбкой.
- Все это ерунда, - убежденно сказал Сенатор. Он хотел выйти из подъезда, но я остановил его.
- Может быть, мне лучше разведать обстановку одному?
- Ради бога. Флорин, скоро вы начнете искать грабителей под кроватью!
- Иногда их там можно обнаружить, Сенатор. Он презрительно хмыкнул.
- Я сделал ошибку, послав за вами. Вы не тот человек, которому меня убедили довериться…
Он внезапно застыл, словно осознавая только что сказанное.
- Вот-вот, Сенатор, именно так…
- Какого черта, что вы имеете в виду?
- Только то, что я согласился охранять вас. Сенатор. Но вы почему-то не помогаете мне. Почему бы это, а?
Он заскрипел зубами и взглянул на меня.
- Ну-ну, вы можете уволить меня, и я тут же уйду, - сказал я. - Но пока я работаю на вас, вы будете делать то, что я считаю нужным.
- Черт побери, парень, можешь ты… просто идти рядом? Я бесстрастно смотрел на него.
- Хорошо. Пусть будет по-вашему, - сказал он сквозь зубы.
За моим ухом раздался шепот. Тоненький голосок произнес: "Флорин, произошла небольшая задержка. Вы должны предотвратить встречу. Идите на восток. В ближайшее время получите дополнительные инструкции".
- Ну, - сказал Сенатор.
- Я передумал, - сказал я. - Давайте отложим встречу. Придем сюда через четыре часа.
- И это когда каждый час на счету!
- Считаются только те, когда вы живы, Сенатор.
- Ну, хорошо. Что вы предлагаете?
- Предположим, мы пройдем на восток. Он подозрительно посмотрел на меня.
- Флорин, вы все мне рассказали?
- Я первый спросил вас о том же.
Он фыркнул и рванул мимо меня на восток, я последовал за ним.
Кварталы выглядели близнецами. Большой автомобиль с зеленым верхом проехал перекресток в полуквартале от нас. Мы продолжали идти.
"Хорошо, Флорин, - прошептал тоненький голос. - Остановитесь на следующем углу и ждите".
Мы приблизились к перекрестку и перешли на другую сторону.
- Ступайте вперед. Я точу кое-что проверить. Он бросил на меня негодующий взгляд, отошел на пятьдесят футов и уставился в темную витрину. Я достал сигарету, размял кончик и увидел зеленую машину за углом двумя кварталами впереди. Уронив сигарету, я бросился к Сенатору.
- В аллею! Быстро!
- Зачем? Что такое?
Я толкнул его вперед, в темноту, зловоние и мусор. Послышался глухой рокот мощного двигателя. Машина подъехала ближе и остановилась. Двигатель продолжал работать на холостом ходу. Через минуту автомобиль двинулся, миновав аллею.
- Та же самая машина, - прошептал Сенатор.
- Вы знаете владельца?
- Конечно, нет. Кто это, Флорин?
- Тот, кто предлагает нам игру. Но мне не нравятся ее правила.
- Ради бога, не могли бы вы говорить понятней?
- Только когда мне самому станет ясно. Давайте выбираться отсюда, Сенатор. Этим путем, - я указал вглубь аллеи.
Он заворчал, но последовал за мной. Мы оказались на темной улице, которая ничем не отличалась от предыдущей.
- Куда вы меня ведете. Флорин? - спросил Сенатор заметно охрипшим голосом.
- Я играю в эту игру на слух, - сказал я. - Давайте найдем тихий уголок… - это все, что я успел произнести до того, как зеленая машина вырвалась из боковой улицы. Она накренилась на повороте, выпрямилась и с ревом устремилась на нас. Я услышал, как закричал Сенатор и зазвенело стекло, уловил тра-та-та-та тридцатого калибра, увидел выхлоп пламени и почувствовал на щеке жала осколков кирпича.
В это же время я хватал, поворачивал и пригибал Сенатора, а пистолет, поставленный на автоматический огонь, опять захлебнулся в кашле, взревел двигатель, оставив после себя лишь эхо, которое разнеслось по улице и исчезло вдали, наградив нас звенящей тишиной, более пронзительной, чем в кафедральном соборе.
Сенатор сползал по кирпичной стене спиной ко мне, медленно опускаясь на колени.