- К черту факты, - проворчал я. - Возвращаемся к существу вопроса. - Я проверил, на месте ли пистолет, и завернул за угол, готовый действовать.
Их не было. Город был пустынным, как Помпеи, и так же полон древними грехами.
В своем наркосне я последовал за Рыжеволосым в здание. Может быть, в этом ключ к разгадке. Поскольку выбора не было, я пошел туда, где во сне была дверь, и обнаружил ее - большую стеклянную дверь с номером 13, сверкающим броскими золотыми цифрами. Войдя внутрь, я очутился в фойе с зелеными стенами, спиральной лестницей и запахом заброшенной библиотеки. Стояла величественная тишина. Я стал подниматься по ступенькам и попал на площадку с серой дверью. Открыв ее, я обнаружил Рыжеволосого, стоящего спиной в шести футах от меня, и занятого попытками открыть какой-то сейф. Он не успел обернуться, как я уже приставил револьвер к его левой почке.
- Не думай, что я не сумею выпустить несколько пуль тебе в спину, если дело дойдет до того, - сказал я тем, что осталось от голоса.
Глаза у него стали как у мыши, пойманной у норки. Рот свесился набок, словно переполненный карман.
- Говори, - потребовал я. - Не волнуйся, если что-то будет не по порядку. Просто начинай. Я скажу, когда остановиться.
- Вы не должны быть здесь, - выдал он придушенную версию высокотонального писка.
- Я знаю. Но представим, что я, тем не менее, здесь. Где Сенатор?
- Можете теперь забыть о Сенаторе, - сказал он настолько быстро, что его язык не успевал за словами. - Все закончилось.
- Это вы раскатывали в зеленом "бьюике"? - спросил я, поглубже погружая ствол.
- Я не собирался убивать вас. Вас надо было только фазировать на уровень Эты, клянусь!
- Этим вы сильно облегчили мне душу, - сказал я. - Продолжайте.
- Вы должны поверить мне! Когда операция закончится, я покажу вам запись… - он сделал паузу, чтобы сглотнуть. - Видите ли, я могу подтвердить все, о чем говорю. Только позвольте мне открыть возвращатель и… - он вставил ключ и повернул его. Я попытался схватить Рыжеволосого, но неожиданно воздух стал густым, как сироп, и приобрел такой же цвет, наполнившись множеством маленьких вертящихся огоньков…
XV
Она сидела напротив, одетая в тонкую белую блузку и пепельно-голубой жакет. Ее волосы были нежно каштанового цвета, такого же цвета были глаза. Она смотрела на меня с тревогой, как птица наблюдает за появлением на свет своего первенца.
- Неправильно. - Мой голос звучал в ушах неотчетливо. Я потянулся через стол и схватил ее запястье. У меня хорошо получалось хватать людей за руки. Удержать их - другое дело. Она не сопротивлялась.
- Мне показалось, что вам нужна помощь, - сказала она тихим шепотом.
- Эта мысль делает вам честь. - Я огляделся: тот же зал, где происходила предыдущая сцена. Бармен протирал тот же стакан, стоял тот же запах жареного лука и кислого вина; те же потемневшие банки, те же тусклые медные котелки у камина.
- Тот человек ушел, - сказала девушка. - Вы выглядели…
- …немного странно, - сказал я. - Давай пропустим все это, дорогая. У нас есть более интересные темы для беседы.
- Я не понимаю, что вы имеете в виду, - сказала она слабым голосом, который, тем не менее, звучал, как цыганская гитара в ночи.
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Мисс Реджис. Курия Реджис.
- И ты уже знаешь мое имя, не так ли?
- Конечно. Я думаю, ты совершил ошибку…
- У меня был широкий выбор ошибок, и я их все совершил. - Я отпустил ее и потер свои кисти. Однако это не помогло. Моя грудная клетка отзывалась болью при каждом вздохе.
- Объясни мне сначала, - сказал я, - как ты думаешь: сидели мы с тобой раньше за этим столиком?
- Конечно, нет.
- Так почему ты здесь?
- Но ведь ты позвал меня, - ее глаза искали и, кажется, не могли что-то найти в моих глазах.
- Расскажи, пожалуйста, подробней.
- Ты дал объявление в газете.
- О чем?
- О том, что я нужна тебе. И свое имя.
- И только поэтому ты пришла?
- Если я не нужна тебе, я уйду.
- Подожди. Закажи сэндвич. Досчитай сотнями до миллиона. Если я не вернусь к этому времени, начинай без меня. - Я ухватился за край стола и заставил себя встать. Комната качнулась.
- Итак, все заново, - сказал я. - Я пошел. Когда я обернулся, столик был пуст.
XVI
- Флорин, - сказал я себе, - что-то ты делаешь неправильно. Или что-то не делаешь правильно. Я оглядел улицу. Падал легкий снег. Не было видно людей, не было следов на тротуаре, отпечатков шин на мостовой. Весь мир будто существовал для меня одного.
- Мне дали наркотики, - сказал я. - Допустим. Но сколько попыток я должен сделать, прежде чем произойдут главные события? Как я узнаю, когда это действительно начнется? Как я пойму, происходит ли это в реальности или во сне?
- Ты проходишь обучение, - сказал я. - Каждый раз, когда ты делаешь неверный поворот, тебя отсылают за угол. Но тебе это здорово надоело. И твое подсознание пытается что-то подсказать тебе.
Едва я это проговорил, мир исчез. Даже когда внезапно гаснет свет в комнате, это всегда вызывает шок. Но тут исчезло небо. Наступила полная темнота. Я протянул руку и нащупал стену рядом с собой; хотя мой нос был на расстоянии дюйма от нее, я мог ее чувствовать, но не видеть.
- Новые правила. Флорин, - сказал я вслух, чтобы хоть что-нибудь услышать. - Но игра все та же.
Я ощупал стену позади себя, нашел дверь, из которой только что вышел. Она была заперта.
- Никаких возвращений назад, - посоветовал я себе. - Только вперед. Только к месту действия. Ты можешь сделать это при помощи навигационного счисления пути.
Это была не блестящая идея, но другая мне в голову не пришла. Полчаса я тащился, касаясь одной рукой стены, а другой хватая воздух впереди. Я шел то с одной стороны бордюрного камня, то с другой, умудряясь не споткнуться о пожарные краны, и все это без собаки-поводыря. Я гордился собой. Хорошая работа.
Вопрос, для кого я ее делаю.
Я начал работать на Внутренний Совет, но не выяснил их имена. Затем руководство было за Сенатором, некоторое время мы работали вместе, и очень неплохо, но затем и здесь что-то разладилось. Есть вероятность, что он сам сбежал от меня, но ввиду отсутствия доказательств он все еще оставался моим клиентом. Если Ван Ваук или кто-нибудь еще из его шайки выхватил его из-под моего дремлющего носа, то мой долг - вернуть его, и это означало, что я должен продолжать поиски, считая шаги и кварталы по пути, где я в последний раз видел его и Рыжеволосого.
Знакомый угол. Я повернул налево и ощупью двинулся к стеклянной двери с цифрой 13.
Никакой двери здесь не оказалось. Возможно, я ошибся в подсчетах. Может быть, кто-нибудь пришел и заделал ее. Просто чтобы сбить меня с толку. А может быть, ее никогда не было.
Я прошел еще несколько футов и наткнулся на вращающуюся дверь; она повернулась и втолкнула меня в слепящий блеск сороковаттной лампочки, свисающей на перекрученной проволоке в холле, который или достраивали, или ломали.
В поле зрения ничего привлекательного не было, но было приятно получить обратно зрение, даже если все, что я увидел, это дранка на неоштукатуренных стенах, грубый цементный пол, шаткие деревянные ступени, ведущие наверх.
- На этот раз, - сказал я себе, - веди игру немного спокойней. Никаких размахиваний револьвером, никаких незнакомых дверей, чтобы просунуть в них голову.
Я поднялся и оказался на площадке, замусоренной стружками и кирпичной крошкой.
Над черной дверью из тяжелой латуни стояла цифра 13. Прижавшись к двери ухом, я сумел различить звуки голосов. Казалось, они о чем-то спорили. Это меня устраивало: мной владело настроение с кем-нибудь не согласиться. Я взялся за ручку; она повернулась, и я вступил в проход между оштукатуренной стеной с одной стороны и окнами из матового стекла с другой. Голоса раздавались из третьего от двери окна. Я осторожно придвинулся к нему.
- …Как это - потерял его? - спрашивал Носатый.
- Говорю же: возник фактор непредсказуемости! Пошли помехи. - Это было сказано тонким, высоким голосом.
- Верните его обратно!
- Не понимаю я этого. Регенерация произошла вовремя…
- Подумайте обо мне! - раздался голос, не совсем похожий на голос Сенатора. - Я не могу больше испытывать того, что случилось в последний раз.
- Неважно, что вы можете иди не можете испытывать! Вы знали, на что шли.
- Неужели! Даже Профессор не знает, что происходит!
- Не называйте меня профессором, Барделл!
- Джентльмены, давайте не терять из виду объект. Все остальное - второстепенно.
Возникло довольно длительное молчание. Я едва дышал и пытался прочесть мысли через окно. Или я не смог этого сделать, или там никого не было. Я нашел дверь в комнату за окнами и открыл ее. Комната выглядела так, будто она пустовала долгое время. В стенном шкафу было три погнутых крючка для пальто и немного коричневой бумаги на полке. И несколько дохлых мух. Дверь в соседний офис была забита досками. Я проверил доски, что-то звякнуло, и стена отъехала назад, брызнул золотой свет. Я спрятал крошечный пистолет и шагнул на широкую улицу, выложенную разноцветной плиткой.
XVII
Прищурясь, я глянул в небо. От солнца исходил желтый свет. Был полдень приятного летнего дня. Никакого снегопада. Капля воды побежала по подбородку. Я прикоснулся тыльной стороной ладони к лицу; кожа была холодной, как замороженная рыба.
- Фальшивые деньги, фальшивый Сенатор, фальшивая погода, - сказал я. - Или, может быть, и это все фальшивое? Может быть, я в большой комнате с небесно-голубым потолком и с имитацией солнца.
- Может быть, - согласился я. - Но остается вопрос - почему?
- Сенатор знает ответ, - сказал я.
- Наверняка - но заговорит ли он?
- Когда я начну бить его фальшивой головой об этот фальшивый тротуар, он заголосит, как три канарейки, - я произнес это с меньшей уверенностью, чем чувством.
- Но сначала ты должен поймать его.
- Ничего. Он не ускользнет от острого глаза Флорина - Мастера Сыска - если, конечно, я не наступлю на собственный шнурок или не растеряю злость.
- Замечаешь ли ты признаки разочарования? Не устал ли еще от всех этих трюков, а. Флорин?
- Вся беда в этих трюках. Они надоели. Боже! Как они надоели!
- Проверь парк.
Я посмотрел на противоположную сторону широкой улицы, где был парк с мягкой, как пух, зеленой травой между высокими пушистыми деревьями. За ними неясно вырисовывались высокие загадочные здания, сверкающие белизной. Автомобиль на громадных колесах вывернул из-за угла и направился в мою сторону. Он был легким, как кабриолет без лошади, с закругленными углами, выкрашен в нежно-фиолетовый цвет и разрисован сложным орнаментом из золотых линий. Сидящие в нем мужчина и женщина глядели друг на друга, в то время как кабриолет двигался сам. Они были одеты в тонкие, как паутинка, одежды с цветными пятнами. Резиновые шины издавали мягкий шуршащий звук, проезжая по плитке.
- Я знал, что Генри запланировал большой сюрприз на тридцатой минуте, но такого не ожидал, - сказал я и осознал, что не просто рассуждаю вслух, но и жду ответа. Что бы там ни использовал Сенатор' для "ерша" в моем пиве, но побочных эффектов от этого получилось больше, чем после шести месяцев гормональных инъекций, и, возможно, включало галлюцинации с фиолетовыми экипажами, катящимися по улицам под солнцем в два раза больше и в три раза ярче, чем наше.
Самое время было завернуть куда-нибудь и избавить свой организм от этой штуки. Я направился к самому большому кусту, обогнул его и почти столкнулся с Сенатором.
Его голова дернулась.
- Вы! - сказал он без удовольствия в голосе. - Что вы здесь делаете?
- Прошу прощения, я задремал, пока вы говорили, - сообщил я. - Невежливо с моей стороны. Как поживает простреленное ребро?
- Флорин, вернитесь! Быстро! Вы не должны быть здесь! Это все ошибка!
- Что это за место. Сенатор? Он попятился от меня.
- Я не могу вам сказать. Я не имею права даже разговаривать на эту тему.
- Извините мою настойчивость, - сказал я и попытался схватить его за шиворот, но он отпрыгнул назад, увернулся и рванул прочь. Я начал преследование, пользуясь заимствованными у кого-то ногами и буксируя голову размером с дирижабль на конце стофутового кабеля.
XVIII
Это была странная погоня по извилистой гравийной дорожке. Мы пробегали мимо фонтанов, выбрасывающих звенящие струи чернил в кристально-чистые пруды, мимо цветочных клумб, похожих на мазню флуоресцирующей краской, мимо деревьев с гладкой полированной корой и листвой, подобной античным кружевам. Он бежал тяжело, опустив голову и работая ногами до Изнеможения; я плыл за ним, наблюдая, как он уходит дальше и дальше. Затем он прыгнул через живую изгородь, но зацепился и все еще катился по земле, когда я оказался на нем. Он был крепким парнем, силы у него хватало, но он не знал, как ею воспользоваться. Парочка солидных хуков в челюсть стерла блеск с его глаз. Я удобно уложил его под тем, что выглядело как можжевельник, если не считать малиновых цветов, и занялся восстановлением дыхания. Через некоторое время он заморгал и сел. Затем увидел меня и помрачнел.
- Нам необходимо немного побеседовать, - сказал я. - Я запаздываю на два парадокса и одно чудо.
- Ты идиот, - прорычал он. - Ты не знаешь в какую петлю сунул голову.
- Вот мне и хочется узнать, - сказал я. - Между прочим, расскажите-ка еще раз, что такое "Ластрион Конкорд"
Он фыркнул.
- Никогда не слышал о такой фирме.
- Жаль, - сказал я. - Наверное, это моя фантазия. Она посетила меня в том же месте, где и… - я вынул плоский пистолет, который взял из сейфа. - Может быть, это тоже фантазия?
- Что это значит, Флорин? - сказал Сенатор напряженным голосом. - Ты изменил мне?
Теперь была моя очередь усмехаться ленивой улыбкой.
- Бросьте, Сенатор! Кого вы думаете одурачить? Он остолбенел.
- Почему я должен обманывать тебя?
- Ну, хватит, хватит! Визитеры ночью, разукрашенная приемная, намеки на темные дела в недалеком будущем. И детали были хороши: фальшивые официальные документы, фальшивые деньги, может быть, даже фальшивый пистолет.
- Я подбросил его на ладони.
- Это двухмиллиметровый игломет, - сердито, а отчасти и испуганно произнес он.
- Да, детали были хороши, - продолжал я. - Как взятый напрокат смокинг. Вот я и отправился разузнать, к чему весь этот маскарад.
- Я ни в чем не замешан, - сказал Сенатор. - Я умываю руки. Я не хочу участвовать в этой афере.
- А вторжение?
Он посмотрел на меня и нахмурился.
- Вторжения нет, а? - сказал я. - Жаль. Меня заинтересовала идея. В этом были кое-какие возможности. Что дальше?
Он задвигал желваками на скулах.
- А, черт, - решился он, скривившись. - Мое имя Барделл. Я актер. Я был нанят для имперсонификации Сенатора.
- Для чего?
- Спроси того, кто меня нанимал, - сказал он злобным тоном и, видимо, ощутил боль в челюсти.
- Чувствуется, да? - сказал я. - Я был должен тебе пару оплеух за пиво. Оно обошлось бы тебе в одну, если бы оказалось без наркотика.
- А ты крепкий парень. Эта доза должна была успокоить тебя до тех пор, пока… - Он оборвал себя. - Не обращай внимания. Я вижу, мы допустили ошибку в самом начале.
- Так начни сначала.
Сенатор посмотрел на меня и ухмыльнулся. Он издал короткий смешок.
- Флорин. Железный человек. Флорин - бедный, ничего не подозревающий простак, который позволяет связать себя архаичным призывом к долгу. Они снабдили его одеждой, гримом, крошечным устройством за ухом, чтобы провести его через трудные и опасные места. И что же он делает? Он пробивает в этом плане дыру такого размера, что через нее может пройти симфонический оркестр.
- Похоже, что у вас все концы, - сказал я.
- Не поймите меня превратно. Флорин, - сказал он. - Черт, неужели до вас все еще не дошло?
- Он постучал по бугорку за ухом. - Здесь близнец вашего. Я был пойман тем же способом, что и вы.
- Но кем же?
- Советом.
- Продолжайте, у вас прекрасно получается.
- Хорошо. У них были планы: теперь очевидно, что они не сработали.
- Не заставляйте меня уговаривать вас, Барделл. Я из тех людей, которые любят слушать.
- То, что я могу рассказать, не сделает вас счастливым.
- А вы попробуйте.
Он хитро посмотрел на меня.
- Позвольте мне вместо этого задать один вопрос, Флорин: как вы добрались из вашего номера в довольно-таки заурядном отеле, до Дома Правительства? И по этому же поводу: как вы попали в отель?
Я стал припоминать. Ничего. Вспомнил номер. Попытался вспомнить детали регистрации, лицо коридорного…
Должно быть, я позволил соскользнуть маске игрока в покер с моего лица, потому что Барделл оскалил зубы в беспощадной усмешке.
- А вчера, Флорин? Что-нибудь о вашем последнем деле? О ваших старых родителях, долгих счастливых годах детства? Расскажите мне о них.
- Это, наверное, действие наркотика, - сказал я, чувствуя, каким неповоротливым становится язык.
- В воспоминаниях Флорина, кажется, есть немало пробелов, - презрительно усмехнулся экс-Сенатор. - Как называется ваш родной город, Флорин?
- Чикаго, - сказал я, произнося название как будто на иностранном языке. Сенатор выглядел озабоченным.
- Где это?
- Между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом, если только вы не передвинули его.
- Лос-Анджелес? Вы имеете в виду Калифорнию? На Земле?
- Вы догадались, - сказал я и сделал паузу, чтобы облизнуть губы сухим носком, который обнаружил на том месте, где обычно находился язык.
- Это кое-что объясняет, - пробормотал он. - Возьми себя в руки, приятель. Тебя ожидает нечто забавное.
- Валяй, - сказал я.
- Мы не на Земле, мы на Грейфеле, четвертой планете системы Вулф-9 в двадцати восьми световых годах от Солнца.
- Это, действительно, занятно, - сказал я, и мой голос был пустым, как игрушка на рождественской елке. - Выходит, не нас оккупирует чужая планета, а мы оккупируем ее?
- Вы не обязаны верить моим словам, Флорин. - Разбитая губа, а может быть что- то другое делало его голос не совсем ясным. - Посмотрите вокруг. Похожи ли эти растения на земные? Разве вы не заметили, что сила тяжести на восемнадцать процентов меньше, а воздух больше насыщен кислородом? Взгляните на солнце: это диффузный желтый гигант.
- Хорошо. Моя старая мама, если у меня была старая мама, всегда учила меня смотреть правде в глаза. В этом вы мне здорово помогаете. Кто-то взял на себя массу хлопот как на транспортировку меня к месту, называемому Грейфел, так и на постройку достаточно убедительных декораций. Должна существовать причина для всего этого, не так ли?