С детьми я поговорил. Дважды. И дважды не нашёл изъяна в логике их поведения – просто всё лучше контролируемая детьми псионика позволяла принять решение, не проводя обязательных для неодарённого человека действий. И если меня коробит от такого, то проблемы не у них, а, очевидно, у меня. Что ж, раз так, значит, нужно просто смириться и привыкнуть, отказавшись ещё от одной части "старого себя". У землянина-попаданца с моралью слишком много шансов погибнуть в одной из следующих халтур, а вот у мерха с навыками боевика, поддерживающего своих псионов и "своих" мехнов, – наоборот. Один минус – пока мы были на орбитальной базе, очень хотелось натуральным образом надраться и хоть ненадолго обо всём забыть… Увы, найти вроде бы входящую в отдельный суботряд Нурс мне не удалось, а один я просто не рискнул. Ничего, человек привыкает ко всему. Ну, или почти ко всему.
Интерлюдия. Егор
Система 45999-АЛ22–5/НК-4, Второй Пояс
Год спустя
– Эй, на булыжнике, совсем охренели?! – Окно видеосвязи открылось только тогда, когда РЛС наведения упёрлась лучом в широкое плоское днище снижающегося шаттла, обеспечивая точное наведение тяжёлого оружия.
– Неизвестный корабль, последнее предупреждение: немедленно передайте коды идентификации или будете уничтожены. – Несмотря на озвучиваемый ультиматум, молодая женщина, сидящая за консолью диспетчера, выглядела чуть ли не засыпающей со скуки и была заметно более озабочена разглядыванием собственных ногтей, чем результатом переговоров.
Впрочем, на эффективность оборонительных мер это никак не влияло: на интерактивной схеме было прекрасно видно, как доворачиваются бронированные полусферы башен близкой части противокосмической обороны, в зону действия которых челнок как раз вошёл. В качестве дальней ПКО на перевалочной базе курьеров имелись замаскированные ракетные шахты, отлично дополненные настоящим облаком разнокалиберного, преимущественно металлического мусора, "развешанного" вокруг планетоида и укрывающего вторую часть реактивных снарядов. Идеальная защита, почти невскрываемая для местных любой весовой категории и способная доставить много проблем даже рейдеру наёмников, в том числе и такому, как "Панцирная рыба". Однако на любую хитрую защиту найдётся свой ключик, о чём, правда, экипаж шаттла до сих пор не догадался. Ну, на то и ключ, чтобы дверь открыть, а не выламывать и аккуратно закрыть за собой.
– Лови свои сраные коды, Зануда! Хоть бы раз пропустила по-нормальному. Или ты сигнатуру моей птички всё никак запомнить не можешь? Понимаю. У нас же тут так много средовиков, прям обосраться! А знаешь, в интерфейсе управления причального кластера есть такая кнопочка – "сохранить типовые параметры профиля"… – Шкипер буквально фонтанировал гротескным едким сарказмом… только вот что-то слишком побледнел. Впрочем, все его старания явно пропали втуне.
– Коды подтверждены. Продолжайте посадочные процедуры. – Девушка только едва заметно саркастически дёрнула уголком губ, показывая, что "храбрость" лидера экипажа не осталась ею незамеченной.
– Эй, Зануда! Убери нас с мушки! – Командир челнока наконец отбросил явно лишние понты, при этом его речь волшебным образом избавилась от упоминания процессов физиологии и субъективных оценок личностных качеств собеседников.
– Двукратное игнорирование запроса идентификации. – Оператор словно задалась целью доказать собеседнику, что такой позывной дан ей был исключительно за личные качества. – Неразрешённые манёвры в опасной близости от посадочной зоны. Согласно инструкции номер…
Егор скосил глаза на окно трансляции, и система управления брони послушно убавила звук: никакой ценной информации обмен репликами, как и ожидалось, не нёс. Выглядит всё очень правдоподобно, но на самом деле параноики из службы безопасности "службы доставки" встроили эту постановку-провокацию как дополнительную меру защиты – простенько, но со вкусом. Любой, кто попробует использовать транспорт контрабандистов, как троянского коня, для высадки десанта, наверняка передаст коды доступа сразу же: высадка под прямую наводку башен ПКО пахнет суицидом. Ну а дальше всё просто: правильный ответ – неправильный… И если нападающие выбьют даже этот слой защиты у шкипера, пушки-то всё равно останутся наведёнными на севший и лишившийся последней подвижности корабль. С другой стороны, если кто-то сможет захватить не относительно уязвимый челнок, а саму перевалочную базу, правила безопасности будут играть уже ему на руку, но этой стороной вопроса любители трёхсотпроцентной накрутки на стоимость редких товаров решили пренебречь, как очень маловероятной… За что и поплатятся. Прямо сейчас.
Атмосферно-космический шаттл по обводам очень отдалённо напоминал земной самолёт или, скорее, большой и широкий десантный катер с плоским дном, которому у кормы добавили небольшие треугольные крылья и парные вертикальные кили, но тоже, несомненно, построенный на родной планете. Даже посадочные опоры у этого лёгкого транспорта оказались снабжены колёсами, ещё больше усиливая внезапно нахлынувшую ностальгию. Тогда, бесконечно давно, будто сто лет назад, он, как и всякий порядочный мальчишка двенадцати лет, интересовался красивой и мощной техникой и готов был часами рассматривать фотографии и ролики в Интернете, а потом с ничуть не меньшим энтузиазмом "рубиться" на форумах с такими же, как он, "экспертами". Ух, каким же серьёзным тогда казалось ему это занятие, чуть ли не важнее тренировок в секции и уж точно важнее скучной учёбы! И каким глупым кажется сейчас. Самое смешное, что здесь, в другой Вселенной, перевернувшей все его детские и наивные представления о жизни, многие мечты исполнились. Он, Егор, смог посидеть за консолью управления настоящего космического корабля, и даже не одного, он получил настоящую продвинутую броню-скафандр и настоящее оружие, из которого стрелял не только по мишеням, но и в настоящих врагов, и, самое главное, те крохи суперсил, что были доступны ему на Земле, здесь превратились в настоящую силу. Силу, которая доступна лишь избранным, силу, способную защищать, знать и чувствовать больше и дальше без всяких технических наворотов… и убивать с непередаваемой лёгкостью. Часто Гору казалось, что это не мечты его реализовались, а он сам себе придумал красивую сказку о Земле, о детстве… И о маме.
Резкий укол чужих чувств – насмешки по-доброму, одновременно понимания и глубоко спрятанного сочувствия – вернул Егора в реальность. Сестра. За последний год их ментальная связь ещё сильнее укрепилась и расширилась. Они могли обмениваться словами и образами совсем небольшим усилием мысли, но оказалось, что для по-настоящему близких людей хватает только эмоций. Для контакта меж разумами играло роль расстояние, но с того момента, как капсула перенесла всю их семью между Вселенными, оказаться далеко друг от друга пришлось считанное число раз. Возможно, будь они с Васей здесь одни, разучились бы говорить не хуже Флои, какой она была, когда они с ней только встретились, но, к счастью, с ними был отец. Отец…
Псионический дар даёт совершенно особое видение окружающего мира, позволяет буквально почувствовать всё вокруг себя… насколько хватает способностей, конечно. Способностей у двух родственников-одарённых вместе хватало, чтобы ощутить сферу радиусом в три с лишним километра! На пригодной для жизни планете они смогли бы "заглянуть" за горизонт, но здесь, в добывающей системе, расстояния совсем другие. Огромные, непредставимые пространства пустоты между крохотными пылинками, обжитыми людьми… Зато любая такая "пылинка", будь то станция, планетоид или корабль, стоит до неё добраться, окажется для одарённого как на ладони. Сейчас, больше полагаясь на транслируемые сестрой ощущения, чем на свои, Гор "видел" всю базу контрабандистов целиком: тёмные и светлые пустые коридоры, склады, технические и жилые помещения, камень и лёд, слагающий тело малой планеты, – всё это сливалось в своеобразный серый фон, и на этом фоне проступали еле заметные точки и линии. Напряжения в толще небесного тела, грозившие когда-нибудь обернуться очередной трещиной на поверхности мегаастероида прямо в гуще подземных построек, опасные места вроде постоянно активированных гравитационных ловушек ("доставка" – параноики! И всё равно ведь не помогло…), чуть более контрастные из-за своей опасности, готовые к стрельбе пушечные комплексы, поводящие стволами над самой головой… Но все эти отголоски неживого казались всё равно неяркими и размытыми на фоне слепящих искр жизни рядом. Всего четыре источника яркого света. Чёткие, как перегретые металлические спирали древних ламп накаливания, чувства псиоников, его и Лиссы. Тусклый на их фоне и с каким-то металлическим "привкусом" отпечаток спокойного сознания Флои – мехна контролировала работу систем причального комплекса. И расплывающееся многоцветное пятно на месте, где за спуском шаттла следил отец: клипсы генератора белого шума исправно искажали и дробили отблески его эмоций, не позволяя понять, что самый близкий на свете человек думает и чувствует на самом деле.
Отец не снимал защиту даже во сне, с тех пор, как что-то нашёл в лаборатории под Центром дальней связи на Каллиге. Лисса считала, что подобное поведение папы было доказательством гибели мамы… По крайней мере, ложь своим детям чуть ли не в первый раз в жизни могла иметь под собой только такой весомый повод. Сам же Гор полагал, что отец сказал правду… только не всю. Если бы все те споры, что они вели на эту тему, проходили вслух, то брат и сестра охрипли бы ещё в первый месяц на борту "Панцирной рыбы"! Сошлись сразу только на одном – не пытаться узнать скрываемое у самого папы. Недаром мама раз за разом повторяла о том, что семья – важнее всего, а важнее всего в семье – действовать заодно. Отец знает, что делает. Тем более что последующие события очень хорошо показали, насколько они были не готовы самостоятельно принимать хоть какие-нибудь решения о своей дальнейшей судьбе.
Всего год прошёл, а казалось теперь – целая жизнь. Какими они были наивными и глупыми – страшно вообразить! Верили в добро и зло, верили, что, если сможешь объяснить свою позицию другому, тот примет твою сторону… Это был тяжёлый год – не раз и не два, залезая в чужие головы, словно замарывались в грязи: под "гранью" человек ничего не может скрыть. А ещё раз за разом врывались в чужие дома, разрушали пусть и не лучшие, но всё-таки жизни. И убивали. Впрочем, "мирные" шахтёры, как правило, с удовольствием убили бы их самих, желательно сначала поймав и вдоволь покуражившись – что поделать, отсутствие власти как таковой и "закон фронтира" позволял выживать и становиться успешными только людям с определённым характером. По сравнению с вольницей добывающих артелей переход к "принуждению от корпорантов", происходивший в системе НК-4 в том числе и при помощи нофо с "Рыбы", казался наступлением цивилизации после ужасов Средневековья.
Сейчас Гор даже не мог сказать: сумей он вернуться во времени назад, захотел бы остаться в своей мирной чистенькой детской реальности на Земле, где при нём бы оставались мечты о сильных и гордых космических пиратах и настоящих бластерах и не было и тени подозрения о грудах горелых трупов, по которым шагают абордажники? Хотя нет. Лучше уж так, чем в шестнадцать обнаружить, что мир вовсе не такой мирный и безопасный, каким казался ещё пару лет назад. Здесь, во Вселенной-1, есть десятки звёздных систем, где государства защищают общество от большей части социальных проблем. Вот только люди везде одинаковые, а система просто не может успеть везде. Попасть в социально приемлемый процент неизбежных жертв преступников, мошенников или, что ещё хуже, представителей законной власти? Ну уж нет! Нужно отрастить собственные зубы, а потом уже можно подумать и о том, чтобы вернуть своё по праву… маму или хотя бы фамилию её благородного рода.
…Медленно снижающийся шаттл прошёл отметку высоты в три километра, и у его опытного шкипера внезапно испортилось настроение. Всё было хорошо, отыграл он свою часть обязательного "представления" на ура (дурацкая рутина!), но что-то беспокоило. Чуть-чуть. А внизу, укрывшись в глубокой тени одной из мачт, несущих оборонительное орудие, юные псионики синхронно подняли голову, "разглядывая" появившийся в поле их чувств объект. Появился противник – и два пусть рано повзрослевших, но подростка исчезли: уже привычное, а не спонтанное, как на первой "миссии", усилие временно изменило их сознания, сплавляя воедино естественные и сверхъестественные чувства, силы, навыки, а заодно выметая прочь сомнения из головы. Опасен? Убить. Свой? Защитить. С каждым разом подобное "превращение" проходило всё легче и естественней…
Часть вторая. …Перешагнув пределы наших мыслей…
19
Посадка на планетоид с тяготением менее одной сотой g для стороннего наблюдателя довольно скучное зрелище. Стойки опор, двигатели ориентации – всё это имеет пусть и большой, но конечный ресурс, и нормальный собственник, разумеется, старается уменьшить износ частей своего корабля. Особенно если это карго-корабль, а не бронированный рейдер наёмников или бандитов, те-то влёгкую "отбивают" расходы на каждый рискованный и затратный манёвр. Не сказать, что "контрабасы" зарабатывают сильно меньше, но, как говорится, "копейка рубль бережёт". Зачем напрягать генераторы искусственной гравитации, гася ненужный манёвр, когда можно не напрягать? Опять же ценный груз целее будет. В итоге здоровенная "галоша с крылышками" финальную часть траектории непосредственно над посадочной площадкой скорее проползёт… Впрочем, лично я пока никуда не тороплюсь. А персонал базы уже никуда не торопится. Увы, они знали, на что шли, когда трудоустраивались в организованную преступность: возможно, приятно осознавать, что в случае чего за тебя отомстят, но нужно понимать и обратное: оппонент сделает всё, чтобы адресата для мести просто не нашли. Древняя формула: нет человека – нет проблемы. Всегда работает.
Рутина. Скрытое десантирование, незаметное проникновение и уничтожение защитников объекта изнутри, используя технологическое, тактическое и силовое преимущество. В первый раз – смертельное испытание, во второй – появляется понимание, в пятый – накапливается опыт… к восемнадцатому исполненному заданию это становится работой. Опасной, рискованной, но обыкновенной. Хотя с сомнительной моральной стороной вопроса… пока не начинаешь задумываться, откуда возникают излишки запасов ресурсов или дорогостоящей техники и оружия, привлёкшие внимание наводчиков Рамира. Правда, случаи вроде торговли рабами, прошедшими психологическое перепрограммирование в секте, составляли меньшинство, обычно мы потрошили или банальных, но удачливых по местным меркам разбойников (до звания пиратов они не дотягивали), или талантливых рэкетиров, эффективно занимающихся крышеванием и сбором дани. Захват лёгкого транспорта для последующего использования его в качестве троянского коня для нас тоже был уже не нов: пользовались аж четыре раза из семнадцати, теперь будет пятый. Как ни посмотри, типовая операция, разве что отличается оснащённость врага. Возможно, для местных отличие стало бы фатальным, но не для мерха и мехны, прошедших подготовку в околоцентральных мирах и имеющих снаряжение оттуда, и не против псиоников, в подготовку которых вложил знания и опыт имперский офицер, по совместительству – родная мать. Рутина. Хорошее, правильное слово, означающее полноценную и всеобъемлющую подготовку заранее.
Ознакомившись вместе с остальным некомандным составом нофо "Панцирной рыбы" с "типовым краткосрочным разовым контрактом" по приходу в систему НК-4, заключённым с корпорантами, я никак не ожидал, что его исполнение растянется больше чем на год. Медицина, способная продлевать срок человеческой жизни без ограничения, – фактор, кардинальным образом влияющий на восприятие времени. Второй фактор – масштабы космического пространства: в любой звёздной системе счёт только крупных планетоидов идёт на миллионы. Сотням тысяч людей, когда каждая малая группа имеет свой лёгкий космический транспорт, не просто хватает места, чтобы не толкаться, – звёздная система остаётся всё такой же пустой, как и в самом начале колонизации. Жизнь более-менее зримо кипит у удобных планет-гигантов, в данном случае у местного "Сатурна", расположившегося на орбите между двумя поясами астероидов и "осёдланного" инфраструктурой Корпорации, и у "Нептуна", дальнего от звезды системы серо-зелёного газового гиганта. Казалось бы, такая низкая плотность жителей на единицу пространства делает любые резкие действия глупыми и ненужными в ближайшие лет сто… Но только казалось.
"Нептун" в своих едва различимых кольцах в последнее время собрал настоящий флот из вытесняемых НК-4-ПЛ конкурентов. Скопление экономических противников, внезапно обнаруживших общего врага, организовалось недавно: корпы долго, тщательно и даже нежно перетрясли сначала людей, постоянно работавших на объектах своей орбитальной группировки, потом столь же долго да ещё и с уговорами "принимали в семью" добытчиков астероидов и шахтёров, имеющих постоянные экономические связи с их торговым каналом… А потом на разом перевооружённых кустарным образом малых судах при поддержке трёх настоящих средних боевых кораблей резко и точечно принялись "нагибать" самых крупных из "нехороших" во Внутреннем Поясе. Учитывая, что "по невероятному стечению обстоятельств" несколько групп, обладавших непропорционально мощным потенциалом ПКО, пали жертвой диверсионных атак неизвестных, а демонтированные пушки, ракеты и системы наведения теперь красовались на переделанных Рамиром грузовозах, все те, кто предпочитал свободу работе, внезапно обнаружили, что на старых местах им… неуютно. Кто-то рванул во Внешний Пояс искать новый дом, самые умные свалили из системы вообще, а все остальные – перекупщики, владельцы медицинских и ремонтных сервисов, всякие доморощенные "борцы за наш дом", решившие, что "стрелять интереснее, чем копать", чувствуя себя одинокими и несчастными, сбились в большой клубок в предсказуемом месте. Логика – все эти "выдающиеся личности" и "героические группы" жили за счёт ресурсов шахтёров, проходивших через их руки, прятаться – означало потерять доход. Попутно, разумеется, им пришлось как-то договариваться между собой и, на радость "доставке", поназаказывать дорогое вооружение и расходники к нему.
То есть сделали как раз те вещи, которые делать ни в коем случае не стоило.