– А атмосферно-космический шаттл без вреда для себя может опуститься гораздо ниже обычного корабля и довольно долго там болтаться. А потом, когда вся буча уляжется, незаметно выйти в космос и свалить, – закончил я за неё, наконец вползая в пролом. – И, учитывая цену набитого в трюм нашего кораблика груза, вполне может окупить потерю летающей батареи – нужно только выкурить из-под атмосферной брони слишком зубастый экипаж и имитировать фатальную поломку системы двигателей под вражеским обстрелом. Ну а если захватить корабль целым не удастся, то можно починиться и вернуться в бой.
– Но транспорт – "службы доставки", ты же сам всем говорил, что его нельзя просто так продать, как и содержимое… И срыв контракта – это "чёрная метка" для всех, кто был в экипаже! – возмутился Егор.
– Первое утверждение верно, но только если попытаться проделать подобную операцию в этом секторе фронтира. – Кажется, Нурс нравилось объяснять прописные для неё истины неофитам. – В другом секторе всё проще: пока информация дойдёт, пока её примут к сведению… если примут. Космос большой, мальчик, и везде полно медвежьих углов, где транспорт будет работать, утром поднимая работяг на орбиту и вечером опуская их на планету. Это Кобре пришлось бы надолго отрывать часть доверенных людей для такого финта ушами, а потом ещё и искать, как и куда реализовать данный покупателями в обмен товар: денег-то у периферийщиков столько явно не будет. А местным терять было нечего – похоже, "Карат" совсем не в таком хорошем состоянии, как сказали нанимателям. Кстати, может, у этих кадров уже заранее подготовлен запасной космодром, просто тут мы так удачно подвернулись. Их кэп мне даже в чём-то понравился, умеет импровизировать… немножко. Дурачок такой: надо было сразу нападать, а не придумывать "хитрый" план на коленке… Все дурачки на этом ловятся!
Я добрался до первого коридора, рассечённого надвое проломом, и поспешил утвердиться на… гм, ну пусть будет – стене: поверхность ничем не отличалась от трёх остальных. Тёмный, прямой до близкого поворота, ни надписей, ни маркировок: непонятно даже, вдоль корпуса летающей батареи он идёт или поперёк. Что ж, выбора у меня особого нет: дойду до ближайшего рабочего сенсора и "найдусь". "Дырокол" в руку – и вперёд.
– Латта, я надеюсь, ты там не просто разглагольствуешь, а ищешь способ вернуться на челнок? – проформы ради уточнил я, разглядывая на ходу проекцию уже нашего лёгкого транспорта.
Связь прекрасно работала, однако, как это дико ни звучало, найти потерявший контакт с поверхностью палубы во время близких взрывов шаттл никак не помогала. Занимающую большую часть поперечного сечения трюма "Карата" машину было просто не видно за стеной движущегося мусора. Ту же картину "супа" из обломков показывали и собственные сенсоры АКШ-28.
Крайне бредовая ситуация. Бредовая… и опасная тем, что системы автономной обороны точно так же ослепли. И аппарель не закрывается – то ли не слишком удачный механизм во время подрыва повредило, то ли банально створку заклинило. И в грузовом отсеке полно залетевших осколков… Этак, при удаче, кто-нибудь может пробраться к управляющему кластеру и без особых проблем перехватить управление. Чёрт, надо было Пака или Ена оставить на борту… Хотя кого я обманываю? Учитывая риск получить плазменный заряд в корпус, я всё равно приказал бы ему выпрыгивать вместе со всеми – давно уже не отношусь к этим железкам как к железкам.
Хотя – стоп: псионики!
– Зачем? – Судя по голосу, Нурс очень удивилась моему предложению. – Достаточно откинуть люк шлюзования, и давление движения обломков вытолкнет нашу птичку не хуже, чем при разгерметизации. Остаётся только выпрыгнуть вслед.
– Контроль шлюзовых створок трюма недоступен, – сообщила очевидное Флоя. – И…
– У гражданских носителей именно для таких ситуаций всегда есть аварийный контур, – неожиданно для меня подал голос Делонга. – Активирую.
– Сто… – Палуба в очередной раз дрогнула под ногами. – Салют, Нурс! Какого?..
На внешних сенсорах было прекрасно видно, как выбитые древними, изобретёнными ещё на заре космонавтики пиропатронами створки огромных люков величаво отдаляются от получившего очередной пинок незадачливого "Карата" и за ними разлетается целый дождь обломков, среди которых, как айсберг среди волн, медленно кувыркается наш шаттл, и это всё на фоне жёлто-серой бездны атмосферы газового гиганта. То ещё зрелище… Зрелище окончательно развалившегося плана.
– Латта! Ты о чём только думала?! – Я рванул назад к пролому, от которого не успел далеко уйти.
– Ну… – Фигурка девушки появилась в окне трансляции с внешних сенсоров: свой реактивный двигатель командир "Бури", в отличие от меня, сберегла. – Как говорят об этом на Каллиге: "Не пора ли сойти с этого поезда?" Тем более лапка кэп с "Карата" придумал за нас такой шикарный план.
25
Проклятье! Нурс, а ты не… охренела – решать за всех?! Бежать и одновременно подбирать приличные слова на дереше к так и прущему потоком из глубин души непереводимому русскому мату получалось не очень хорошо, особенно в части синонимов. Потому я пока не позволял себе высказать всё накипевшее в канал связи, успею ещё устроить разборки, сначала надо взять ситуацию хоть под какой-то контроль. Ну, Л-Латта, мать! Я тебе это ещё припомню!
Выбравшись из провала-пробоины, я сразу понял, где нахожусь: гораздо ближе к носовой оконечности трюма, чем рассчитывал, и почти у самого потолка этого большого помещения. Получается, меня откинуло вторым ударом больше назад, чем в сторону. Зато теперь по пробивающемуся через редеющий рой обломков желтоватому тусклому сиянию наконец-то можно было понять, куда надо двигаться. И в темпе!
– Дети! Встречаемся на нижней части корпуса "Карата". Флоя! Пусть Пак и Ен доламывают сеть и попытаются взять под контроль всё, что уцелело: может, остались какие-то активные орудия. Ты сама тоже иди к нижнему проёму шлюзового люка.
Судя по довольно фрагментарной картинке, выдаваемой уцелевшими датчиками на днище летающей батареи, сейчас прямо в расползающемся облаке мусора начинается последний акт "битвы за челнок и ништяки". Причём в какой-то особо безумно-хаотической форме, где за "против всех" выступает куча быстро редеющего, но всё ещё мешающего передвижениям и условно опасного хлама. А ещё мы все падаем на планету – газовый гигант. Ч-чёрт!
Фигура противника в каком-то мешковатом скафандре внезапно вынырнула откуда-то слева от меня – то ли выбралась из люка в стене, то ли я просто не заметил её раньше, а терминал шлема не мог опознать силуэт. Мне повезло, боевой обвес Империи справился с задачей раньше, чем у врага: когда тот вскидывал своё оружие, я уже совместил отметку прицела "дырокола" с телом оппонента. Выстрел! Высокотехнологичный снаряд прошиб некстати пролетевший между нами кусок чего-то и буквально разорвал человека вместе с защитой пополам. Похоже, скаф был не боевой.
– Флоя! Заглуши им внутреннюю связь, как только сможешь!
– Уже.
Отлично! Пусть побегают без синхронизации тактической информации. На внешних камерах я увидел, как внезапно ожила турель на "спине" шаттла и пространство рядом с кораблем окуталось вспышками близких разрывов. Долбаный мусор! Куда… Ага, вижу: на тактической проекции зажглись отметки врага, аж четверо, стреляющие… по Нурс! Правда, примерно с тем же результатом – куча разбитых и продырявленных обломков "Карата" и совершенно целая ненормальная нофо. Не удивлюсь, если Латта, ловко отталкиваясь от куска к куску и не используя двигатели для снижения заметности, заливисто хохочет. Нашла себе аттракцион, блин!
Внимание! Обнаружена новая приоритетная цель.
Ганшип! Где они его только прятали? Точно не в трюме. И маневрирует, будто он бессмертный… Эй! Силуэт в чёрной броне, внезапно появившийся на крыше машины, я сразу же узнал даже без появившейся подписи, только по росту: Егор. Прежде чем сидящий внутри успел как-то отреагировать, мой сын сделал руками круговое движение – и поймал-притянул оказавшийся рядом обломок острой треугольной формы. Замах – и ребёнок без усилий пробил этим предметом тонкий корпус космического транспортёра, судя по месту удара – вместе с пилотом. Малый транспорт, уже до того сбросивший скорость, закувыркался на одном месте – Гор оттолкнулся от него с такой силой, что я мгновенно потерял его из вида. Отметка на тактической схеме тоже мигнула и пропала: тот вышел из зоны видимости сенсоров. Чёрт, да кончится когда-нибудь эта долбаная стена?!
Внимание! Управляющий кластер корабля ПКО "Карат" доступен для внешнего управления. Ваш доступ: полный.
Интерактивная проекция разом дополняется – теперь видно всех выживших врагов, их аж четырнадцать. Ну да, когда воздух на палубах откачан, даже сильные взрывы имеют очень ограниченный радиус поражения: только то, что вокруг, и даже самые быстрые осколки после пары рикошетов могут лишь сильно ударить. Если броня хорошая. Опять же большая часть экипажа в бою не у орудий, куда гарантированно в первую очередь будут бить противники, а в наиболее защищённых местах… Есть, добежал! Край шлюзового проёма трюма. На моих глазах метки каратовцев быстро гаснут: после перехвата контроля над управляющей сетью и кластером Флоя поменяла отметки "свой – чужой" для оказавшихся на большом расстоянии друг от друга бойцов врага. Привычка у большинства умеющих обращаться с оружием "стрелять по маркеру" – страшная штука: каждый раз вспоминаю, как мехна получила управление над моей бронёй во время боя на Каллиге. Киборги страшные противники… и настолько же полезные союзники. Как и псионики. Метка Гора опять появилась, и вокруг него погасли сразу трое, как раз те, что устроили охоту на Нурс. Делонга пробил кого-то из "рельсы", оказалось, двум противникам хватило мозгов сложить два и два и заблокировать передатчики своей брони.
– Папа! – Вася, не хуже брата освоившая перемещение псионическим рывком, притормозила около меня. – Справа!
– Вижу.
Двое появившихся из-за бортового изгиба корпуса получили по попаданию. Выпустила очередь турель ПКО с шаттла – в этот раз цепочка разрывов среди обломков дотянулась до стартовавших к уже прилично удалившемуся от летающей батареи "призу". Ага, Латта на челноке… и вместо того, чтобы забраться внутрь через всё ещё полураскрытую аппарель, с головой нырнула в сопло ходового двигателя. Вот что значит опыт: я в двигатели, показывающие в диагностической карте "зелёное" состояние, проверять, тем более лично и руками, не полез бы.
Внимание! Все цели поражены.
Последняя пара отметок противника погасла где-то в недрах искалеченного "Карата": кому-то "повезло" нарваться на единственную уцелевшую на весь корабль контрштурмовую турель. Всё, что ли? Честно говоря, в задницу такие вот мероприятия: диверсионные захваты были куда более спокойными и спланированными, читай – безопасными. Или это потому, что тут оказалась Нурс? Третий бой с её участием, и третий раз – чёрт-те что в итоге. А если ещё вспомнить нашу отвязную "прогулку" по столице Йорка… Я так суеверным стану!
– Нурс… – Я отметил, как недалеко от нас на нижнюю грань корпуса выбирается Флоя, за которой сразу же выбегают все три робота. Егор по инерции проплыл в нескольких метрах у меня над головой и завис. – Тебе не кажется, что пора бы нам объясниться?
26
Маленькая на фоне пусть лёгкого, но всё-таки грузового класса шаттла фигурка выбралась из сопла маршевого двигателя и оттолкнула от себя ворох обломков, которые она легко удерживала у груди. Оттолкнулась от края дюзы и парой импульсов газовыми соплами брони добралась до второго.
– Объясниться? – редким для неё, задумчиво-серьёзным тоном переспросила Нурс. – Пожалуй, можно. Мне нужно напомнить, как мы заполучили этот… гм, "выгодный" контракт?
– Ты продемонстрировала свои… наши возможности, и нас пригласили, – ответил я. – А заодно не стали пытаться убить. По мне, так ты очень хороший переговорщик.
– О, ты не видел меня с по-настоящему серьёзной пушкой в руках! – переключилась на игривый тон Латта, но тут же вернулась к прежней манере изложения. – Это с твоей точки зрения. А с точки зрения Кобры и остального комсостава – мы их нагнули. Заставили пойти на сделку на своих условиях. Такое не прощают, знаешь ли.
Честно говоря, я растерялся и даже не сразу сообразил, что на это заявление ответить. Да, элемент принуждения в переговорах был, но Латта лишь вынудила, чтобы нас выслушали. Продемонстрировала серьёзность намерений и возможностей.
– Но… нофо тем и отличаются и от регуляров любой армии, и от гата – выгода для нас важнее… гм, личных мотивов. Кэп "Рыбы" плевать хотела на причины приёма "Бури" в состав команды, пока мы эффективно отрабатываем свои деньги, разве нет?
– Ключевое слово – "пока".
Из второго двигателя Нурс вытолкала здоровенный осколок сложной формы. Отправив его руками в полёт вниз и в сторону, она ловко подтянулась и встала на обтекатель над соплом. Я увидел, как она задрала голову в шлеме, будто пытаясь разглядеть нас, стоящих на побитой обшивке "Карата", и неожиданно обратилась к молчаливо слушающей мехне:
– Флоя, ты же в "Панцирной рыбе" давно уже? Вот скажи, за это время комсостав хоть раз нанимал небольшие сильные группы с хорошим вооружением, вроде моей?
– Нет, – не задумываясь ответила девушка. Но коротким ответом она не ограничилась: – Основной приём – мужчины и женщины в возрасте до тридцати и подростки от двенадцати лет, не имеющие образования и работы. Их тренируют и экипируют за счёт отряда. Подготовленных бойцов отряд "Панцирная рыба" не нанимал за время моего контракта никогда.
Лисса, услышав о минимальном возрасте приёма, издала какой-то невнятный звук. Я сам не удивился, насмотревшись ещё в Танисе на слишком юно выглядящих бандитов: их было не так уж много, но…
– И какой вывод мне следует сделать из твоих слов?
Не то чтобы я сам не мог сложить два и два, но мне хотелось, чтобы Латта довела свои рассуждения до конца и вслух. Делонга и Юн не спешили присоединиться к своему лидеру, а молча устроились у среза шлюзового створа метрах в двадцати от нас, и явно не просто так. То ли наёмница специально оставила своих людей, которыми, как я знал, она очень дорожила, в знак того, что намерена решить весь вопрос миром, то ли… даже не знаю. Салют, конечно, неплох как штурмовик, но против двух псиоников и трёх дроидов они явно ничего не смогут сделать. Да и Нурс… То, что она физически на корабле, ничего не решает – удалённый контроль у Флои. Можно как-то разорвать связь, задурить систему распознавания "свой – чужой" (получилось же у мехны?) и попробовать использовать пушки верхней турели ПКО… но тогда уж точно не было смысла оставлять тут свою команду.
– Вывод? – Я прям увидел, как девушка улыбается своей фирменной улыбкой-оскалом. – Ну, например, что от людей, показавших себя сильными, независимыми и хорошо экипированными, нужно избавиться.
– Не продлить истекающий после окончания работы с корпами контракт легче лёгкого, – пожал я плечами, пусть под бронёй это было и не особо заметно. – Ты предлагаешь разыграть собственную смерть и уйти на краденом у "доставки" челноке, причём двигаться придётся в другой сектор, где никого из нас не знают, то есть ни репутации, ни даже ИД у нас сначала не будет… Хм, кстати, это не так ты попала на Каллигу?
– Примерно так, – окончательно развеселилась наёмница. – Люблю умниц, Мерх! Только ты упускаешь из вида, что нормально уйти нам так и так не дадут. Лучше свалить, оставив у нанимателя хорошее настроение после своей "смерти", чем ловить пинок на самом выходе.
– С чего ты взяла… Ах да, мы же Кобру нагнули, как ты говоришь. – Логика Латты неожиданно показалась мне не такой уж и натянутой. Слегка безумной, не без того, но…
Любительница разноцветных стрижек и одевания на отдыхе в прозрачные шмотки уже не раз демонстрировала мне, насколько она хорошо разбирается в людях. Чёрт, да у меня год назад в голове тараканы величиной с кулак ползали: попробуй остаться нормальным, потеряв единственного любимого человека и попав в другой мир, где всё с ног на голову и все готовы мимоходом тебя прикончить просто потому, что ты под ногами у них оказался! И ведь она меня поняла… и смогла помочь. Ну а что сама же чуть не оставила меня в не очень хорошей ситуации до этого – это как раз из серии "ничего личного".
К тому же я сам с капитаном "Рыбы" не общался, но уверен, что Латта сумела разузнать о корабле и экипаже побольше моего. И кстати, сейчас она меня тоже не просто так уговаривает. Ну да, фактически уговаривает пойти с ней: видимо, пообщавшись на борту АКШ-28 со мной и детьми, нофо окончательно определилась, что мы для неё "в теме". Особенно если перетянем за собой и Флою – кое-кто определённо любит сложных людей с необычными талантами… и непростой судьбой, разумеется. Кстати, о мехне.
– Всё хорошо, но наличие моей коллеги в экипаже "Рыбы" не укладывается в твоё построение, не находишь? – Я машинально повернул голову в сторону безучастно стоящей спутницы. – Она и помощники отлично укладываются в концепцию "нанятого сильного отряда". Или это "исключение, подтверждающее правило"?
– Исключение? – весело фыркнула Латта. Судя по её голосу, она поняла, что на самом деле уже меня уболтала, и теперь я просто демонстрирую, что это решение принимается взвешенно и расчётливо. Кажется, я всё-таки заразился кое от кого способностью совершать спонтанные поступки под влиянием момента. – Никаких исключений. Твоя подружка – зайка, конечно, но совсем не лидер, зато исполнитель – идеальный. Даже ты, ещё по сути новичок зелёный в нашем деле, крутишь ею как хочешь…
– Эй!
– Или я не права?
– Вообще-то Флоя слышит каждое твоё слово, – сквозь зубы процедил я.
Нурс ни капли не изменилась: помню, как она потрепала за щеку лидера немаленькой банды. Правда, потом сама же и убила, но нельзя же так! Мехна – не какой-то там гата, у неё возможностей отплатить за "тёплые" слова куда больше.
– И молчит, как ты можешь убедиться. Потому что я права. Уж не знаю, чем ты смог её зацепить… – В голосе нофо неожиданно проскочила нотка досады: разобраться не смогла? – Но факт остаётся фактом. Я поговорила с Лиссой. Помнишь, мелкая, несколько часов назад твои жалобы на тренировки?