Хотел податься в наемники и активно к этому готовился, а в итоге очутился в ополчении. Собирался возглавить городскую стражу и даже договорился с кем надо, а потом бежал с насиженного места быстрее собственного визга. Вернулся к идее с наемниками и практически добрался до имперской псарни, но повстречался с Ролло и отправился на край света к оркам. Теперь вот остался один шаг до выполнения контракта и формирования собственного отряда – меня терзают смутные сомнения…
Вот и Ролло нервничает, если судить по его музыкальным пальцам, отбивающим какой-то сложный ритм на луке седла. Жреца можно понять: для него это тоже момент истины, шанс вырваться из сплоченных рядов неудачников и проложить путь к вершинам карьерной лестницы. До сих пор у него явно с этим не складывалось. Хотя тоже как посмотреть, конечно. Для бастарда без протекции выбиться к тридцати годам в жрецы всеведущего – очень достойный результат. Только вот Ролло он явно не устраивает. Как и меня роль сержанта в каком-нибудь коронном полку или наемном отряде. Вывод? Придется постараться, чтобы вновь не облажаться в самый ответственный момент, а то поднадоело уже каждые полгода начинать карьеру с чистого листа.
Стиг с Мараном явно пытаются химичить, несмотря на все договоренности, так что надо держать ухо востро. Да и орки непонятно как себя поведут. Ролло явно припас в рукаве своей потрепанной сутаны какой-то козырь для грядущей встречи с красномордыми, но мало ли? Про нелюдей в империи болтают всякое и, что характерно, сплошь нехорошее – тенденция, однако…
Плавный ход моих мыслей прервал резкий окрик дозорного. Один из солдат, придержав коня, указывал рукой вдаль, немного левее от направления нашего маршрута. Стиг, приподнявшись на стременах и приложив ладонь козырьком ко лбу, несколько секунд пристально вглядывается в указанном направлении, а затем, развернувшись в седле, весело машет нам с Ролло.
– Везет вам! Ортен-Хаш нечасто выезжает встречать гостей лично.
Естественно, мы с Ролло дружно пялимся в указанном дозорным направлении. Увиденное озадачивает. Лично я сперва вообще решил, что орки идут пешком – над травяными метелками виднелись только торсы и головы краснокожих. Никаких лошадей видно не было. Но затем мы выехали на небольшой пригорок и получили возможность взглянуть на приближающуюся к нам троицу сверху, после чего мое недоумение только выросло. С нашей позиции казалось, что степняки едут верхом на оживших бурых кочках. В траве двигалось нечто округлое и покатое. Где у него зад, а где перед, можно было определить только по направлению движения. Пришлось обращаться за разъяснениями к более опытным товарищам:
– Это что за хрень под ними?
– Сквиги.
Ответ лейтенанта, несмотря на крайнюю лаконичность, расставил все по своим местам. Читал я в жреческой справке про этих тварюшек и даже картинку видел. Но картинки картинками, а посмотреть на легендарных "порождений преисподней" вживую, да еще и в такой непринужденной обстановке – аттракцион не для слабонервных.
Вообще-то за те пару лет, что я слоняюсь в Илаале, мне еще не попадалось ничего такого, чего не могло бы встретиться на Земле. Не, может, будь на моем месте дипломированный биолог, он бы на каждом шагу находил какие-нибудь неизвестные науке виды и подвиды, но я на такие подвиги был явно не способен. Для меня дикая коза была просто козой – с рогами и копытами. А уж джейран это или газель – то даже Сатар не ведает. Возможно, это неизвестный земной науке зверь – плод противоестественного скрещивания антилопы гну и лошади Пржевальского, но моих скромных познаний в зоологии явно не хватало, чтобы это установить. Примерно то же самое можно было сказать и про всю остальную живность, что встречалась на моем пути. Кошки, крысы, коровы, лошади, собаки… Ну да, не таксы и не ротвейлеры, но собаки же! Лапы, уши, хвост, шерсть, гавкают… Не перепутаешь, в общем.
Так вот: впервые увидав рисунок со сквигом, я подумал, что художник, скажем так, слегка польстил этой скотинке. Ну, ясно же, что свинья – только зачем-то разукрашенная всякими блатными примочками. Оказалось, нет, не приукрасил. Рассмотрев ездовых хрюшек вблизи, я вынужден был признать, что неизвестный гравер даже немного поскромничал. А также в очередной раз констатировал, что здесь вам не там и в Илаале все же попадаются твари, которым никак не удастся затеряться в толпе своих собратьев с моей родной планеты.
Сквиги представляли собой некую помесь крокодила с носорогом, неумело замаскированную под дальнего родственника Пятачка. Причем от поросенка этим тварям достался только общий экстерьер. Разница с диким кабаном, которого я как-то видал в зоопарке, примерно как между обычной Жучкой и собакой Баскервилей. Не, не так. Как между Муркой и саблезубым тигром!
Массивная голова с маленькими, прижатыми к черепу ушками растет прямо из плеч – шея практически отсутствует, вернее, она настолько толстая и мощная, что ее просто не видно. Могучая грудь и широченная спина, округлые бока, короткие ноги с раздвоенными копытами, маленький хвостик метелкой. И все это великолепие обтянуто толстенной шкурой с роговыми наростами, сквозь которые местами пробивается редкая щетина, словно стекловата из-под драной изоляции. Спина у этой твари практически вровень с лошадиной, но голова не возносится над холкой на элегантной шее, а приделана спереди, как таран, потому если мерить по макушке, общий рост сквига будет поменьше конского. Зато вес – раза так в три поболее лошадиного. А может, и в четыре – хрен его знает, не проверял.
Ну и морда – достойный венец сего творения эволюции. Маленькие, упрятанные в череп и прикрытые ороговелыми складками кожи глазки. Непробиваемая лобная кость, которую запросто можно использовать в качестве наковальни. Узкое вытянутое рыло с пятачком на конце, настолько подвижное, что напоминает коротенький хобот. И, конечно же, пасть. Здоровая, как ковш экскаватора, напичканная хреновой тучей огроменных зубов и увенчанная двумя парами торчащих наружу клыков, больше смахивающих на бивни. Как взглянешь, так вздрогнешь! Особенно когда вспомнишь, что эта тварь, если верить описанию, абсолютно всеядна и жрет все, что может прожевать, а прожевать, согласно тому же описанию, она может даже кирпичи…
И это я еще про наездников не упоминал! А они тоже были ребятами колоритными, хотя по части эпатажности и уступали своим зверюгам. Один из них – тот, что ехал чуть впереди, скрестив ноги по-турецки и опираясь рукой на спину невозмутимо прущей вперед адской свинюки, – явно был тем самым Ортен-Хашем, о котором говорил Стиг. Краснокожий, мускулистый, коренастый гуманоид с саблей на широкой кожаной перевязи в принципе ничем не отличался от своих сопровождающих, если не считать длинного чуба на манер казацкого осэлэдця, но при взгляде на него почему-то сразу становилось понятно – главный.
Вообще орки в отличие от их ездовых свинтусов несколько разочаровали. Я, наслушавшись рассказов про "ужас с востока", ожидал большего. А встреченная нами троица выглядела довольно цивильно.
Свободные штаны и рубахи из плотной ткани, рулоны которой я видел в захваченном давеча обозе контрабандистов. Только там она была грязновато-белая, а тут крашенная в практичный желто-зеленый цвет типа хаки. Воротники со шнуровкой, штаны на задницах подшиты тонкой кожей, поверх рубах кожаные же жилеты нараспашку, на поясе широкие ремни с многочисленными кармашками – все продумано и аккуратно. Никаких тебе перьев, шкур и прочей мишуры. Разве что обереги на шее, но и они не выглядели такими уж варварскими – резные медальоны из кости довольно тонкой работы, висящие на витых кожаных шнурках. Даже волосы – черные как вороново крыло – были аккуратно подрезаны и собраны в короткие хвосты. За исключением вождя, у которого башка была выбрита и оставлен только длинный клок волос от лба до макушки.
В общем, если бы не ярко-желтые глаза, красная кожа, антрацитово-черные ногти да зубастые пасти с отчетливо выпирающими клыками, то были бы люди как люди. Массивные надбровные дуги и широкие приплюснутые носы – это уже мелочь. Как и заостренные уши.
Я так увлекся, рассматривая вновь прибывших (как двуногих, так и четвероногих), что даже пропустил торжественный момент встречи. Стиг поприветствовал вождя и его воинов, представил Ролло и даже успел завязать что-то вроде светской беседы, а я все продолжал пялиться, выхватывая взглядом все новые и новые детали внешности и экипировки степняков. Отвлечься меня заставил только достаточно громкий окрик на корявом имперском:
– Тщщего усставилссся, Аргх-Ташш? Кишшки жмут?
Рокочущий говор степняка изобиловал шипящими и свистящими звуками и звучал настолько непривычно, что я даже не сразу понял смысл сказанного. Зато когда понял…
Быстрый взгляд на спутников не дал ничего полезного. Ролло только слегка качнул головой – не ко времени типа. А то я сам не знаю, блин! Стиг так и вовсе технично отморозился, уставившись куда-то вдаль. Даже ладонь козырьком к глазам приставил, зараза. И чо теперь делать?
На всякий случай решил уточнить – может, я чего недопонял. Вдруг все не так плохо?
– Как он меня назвал?
Ответ пришел от Ролло.
– Сереброглазым. Арг – серебро, Таш – глаз. Все просто.
О как! Действительно, не так плохо, как я думал. Может, и договоримся еще.
Задиристый орк все это время продолжает буравить меня тяжелым взглядом. Тем же самым занимается его боевой хряк. Чем-то они, кстати, похожи. Интересно: насколько далеко это может зайти? Вряд ли степняки захотят доводить дело до кровопролития – не для того они сюда перлись. Хотя проверять эту теорию на себе не хочется – гипнотизирующий меня бугай выглядит серьезным противником. Из всей троицы краснокожих он явно самый здоровый и, судя по всему, самый безбашенный.
Вождь с нескрываемым интересом наблюдает за развитием событий, посматривая то на меня, то на своего упоротого сородича. Третий орк, щеголяющий длинным рубцом от виска до подбородка, держится в сторонке, его куда больше назревающей ссоры занимают перемещения Стиговых егерей. "Шрам" – самый молчаливый и неприметный из всех, с начала встречи он не проронил ни слова и ни разу не выдвинулся на передний план, неизменно оставаясь в тени своих товарищей. И я почему-то уверен, что он значительно старше остальных. Как бы то ни было, вмешиваться в конфликт никто не торопится. Придется разбираться самому.
Вдохнув поглубже, я нарочито спокойно обращаюсь к набычившемуся степняку:
– Арг-Таш – красиво звучит. А как зовут тебя, воин?
И без того прищуренные глаза орка опасно суживаются.
– Я ессть Карагх-Рашш! И мне не нрравитсся, как ты ссмотришшь!
Кошусь на Ролло и тут же получаю необходимый ответ:
– Черный Кулак. Наверное, очень хороший боец. С сильным ударом.
Все лучше и лучше… В принципе, что парень не слабак, и так заметно – ширину плеч и грудной клетки никакая рубашка не скроет. Встреченные нами орки вообще существенно превосходят людей комплекцией, будучи при этом примерно одного роста с солдатами из форта, то есть где-то по 160–165 см. Широкая кость, мощные мышцы, лопатообразные ладони… Чем-то они напоминают борцов. Хм, а это идея!
– Любишь подраться? Мы прибыли сюда не для этого. Но если хочешь помериться силой, это можно устроить прямо сейчас. Что скажешь, Караг-Раш?
Громила явно рвется в бой, но все же бросает вопросительный взгляд на вождя – с дисциплиной у степняков все в порядке, запомним на будущее. Ортен-Хаш выглядит заинтересованным.
– Крофь не прольетсся?
Я отрицательно качаю головой, и орк довольно скалится.
– Попробуй, Сереброглазый.
Караг-Раш тут же соскакивает со своего вепря, расправляет плечи и решительно направляется ко мне.
– Как ессть битьсся?
– Увидишь.
Я, в свою очередь, слезаю с коня и потягиваюсь, разминая руки и спину.
– Стиг, давай сюда свои ящики.
– Э, рано еще!
– Так мы их открывать не будем. Стол нужен.
Лейтенант пожимает плечами, но все же делает знак солдатам. За какую-то минуту солидные деревянные ящики отвязываются от седел и водружаются друг на друга. Я критически осматриваю получившуюся конструкцию – сойдет для сельской местности. Орки с сомнением следят за моими манипуляциями. Ладно, пора приниматься за дело.
Скрестив ноги, присаживаюсь к получившемуся столу, водружаю на крышку ящика локоть правой руки и делаю приглашающий жест Караг-Рашу.
– Все просто: твоя рука против моей. Кто прижмет ладонь противника к доске, тот и победил.
Для наглядности качаю рукой вправо-влево.
– Сила против силы. Идет?
Орк азартно кивает и тут же усаживается напротив, гулко бухнув локтем по импровизированной столешнице. Вождь, Стиг и некоторые солдаты подтягиваются ближе, заинтригованные необычным зрелищем.
– Ролло, подашь сигнал.
Для полного взаимопонимания щелкаю пальцами левой руки. Жрец кивает, картинно встряхивает кисти и воздевает к небу свои изящные персты. Несколько томительных секунд ожидания, потраченных на игру в гляделки, и, наконец, сухой звук щелчка. Трещат напряженные до предела мышцы, а на перекошенном от натуги лице степняка сквозь маску непрошибаемой самоуверенности проступает удивление вперемешку с обидой…
Ха! Знай наших, клыкастый. Вроде и простенькое состязание, но есть в нем свои маленькие хитрости, есть… Чуть подвернуть кисть, подключить плечо, и дело в шляпе! Честно говоря, не уверен, что смог бы победить красномордого без этих ухищрений, но теперь это уже неважно. Ролло довольно улыбается, егеря, весело гомоня, ободряюще хлопают меня по спине и плечам, Стиг молча разводит руками в немом восхищении от столь убедительной победы. Ортен-Хаш задумчиво теребит массивную золотую серьгу с крупным драгоценным камнем фиолетового цвета в форме слезы, свисающую с мочки левого уха. Кажется, я сумел произвести впечатление… Вопрос только, какое…
Глава XXXIII
Переживал я, в общем, зря. Прикинув что-то, Ортен-Хаш похлопал своего незадачливого соплеменника по плечу, насмешливо бросил пару коротких фраз на орочьем и неожиданно обратился ко мне:
– Стигх говорил, что ты поможешь с нашими делами. Это так?
Вождь говорит гораздо свободней Караг-Раша. Его выдает только акцент – склонность к шипящим и свистящим звукам, которыми изобилует родная речь орков. Не знаю, в чем тут дело, может, сказывается размер клыков?
– Можно и так сказать. Но о делах тебе лучше поговорить с ним.
Я киваю на Ролло, греющего уши поблизости и при этом старательно делающего вид, что происходящее его абсолютно не интересует. Орк довольно скалится.
– Стигх сказал так же. Но здесь не то место. Я приглашаю вас обоих в нашш лагхер – там поговорим о делах. До встречи, Сереброглазый!
Ортен-Хаш разворачивается и направляется к своему кабану, егеря грузят ящики обратно на лошадей, а за моим правым плечом неслышно возникает Ролло.
– Отличная работа, Морт!
– Думаешь?
– Уверен! Он пригласил нас в свой лагерь – это практически равносильно предложению вступить в переговоры. В дом к орку может войти только друг. С врагами и случайными встречными разговаривают на нейтральной земле, как вот сейчас, например. А раз нас позвали в гости, значит, признали друзьями. По крайней мере, до окончания предварительных переговоров. Но на этот счет не волнуйся, мне есть что сказать вождю.
– Ну, Эйбрен нас береги в таком случае, потому что это значит, что нам придется задержаться у орков надолго.
– Так в том-то и смысл…
– Смысл в том, что мне хватило пары минут знакомства с клыкастыми, чтобы задраться с самым здоровым из них. Что там, кстати, вождь ему сказал?
– А, ничего особенного. Что-то вроде "будет тебе наука". Не переживай. Ортен-Хашу понравилось, как ты себя показал. Ну а как доберемся до лагеря, за дело возьмусь я…
– Ты уж постарайся. А то Стиг что-то мутит. Он слишком явно хотел меня подставить в этой стычке с Караг-Рашем. Так что чем быстрее мы заведем собственные связи с орками, тем лучше.
– Само собой. И, кстати, Стиг отлично знает, что означает орочье приглашение, так что если он и замышлял чего на твой счет, то теперь поостережется. Конечно, при условии, что гарнизонные и дальше думают вести дела с Ортен-Хашем.
– Ну, это обнадеживает, конечно…
Тут раздался сигнал "по коням!", и наша дружная кавалькада, закончив паковать ящики, двинулась дальше. Разговор прервался, и началась суета. Сперва дорожная, затем деловая.
Орки скрупулезно проверяли передаваемые им товары, разворачивая и затем вновь упаковывая КАЖДЫЙ тюк ткани, взвешивая железные слитки, просеивая зерно. Такая дотошность могла бы показаться оскорбительной, но Стиг объяснил, что со степняками всегда так – у них не принято верить на слово. В свою очередь, орки ничуть не обиделись, когда лейтенант принялся неторопливо пересчитывать полученную за товары оплату прямо перед вождем.
Сам способ оплаты, кстати, несколько удивил. Я полагал, что имеет место бартер, то есть более или менее взаимовыгодный товарообмен между степью и империей. Однако Ортен-Хаш после окончательной приемки предназначенной оркам рухляди просто и незатейливо передал лейтенанту довольно увесистый кожаный мешок с золотыми монетами имперской (!) чеканки. В ответ на высказанное вслух удивление Ролло со Стигом прочли мне целую лекцию о товарообороте, государственных взаимоотношениях, международной коммерции и прочих заумных вещах, которые вкратце сводились к следующему.
Primo – двусторонний товаропоток между империей и степью таки имеет место быть. Причем наибольшим спросом у орков пользуются именно прочные и сравнительно дешевые ткани мануфактурного производства без всяких изысков и железо в слитках. С последним у степняков довольно сильный напряг, при том, что обрабатывать металлы они умеют. Собственно, потому востребованы именно болванки, а не готовые изделия. Примерно та же история и с тканями. В степи производится какая-то домотканая дерюга – нечто среднее между мешковиной и брезентом, но ходить в таком – удовольствие ниже среднего. Потому орки покупают фабричную материю, а покраской, кройкой и шитьем занимаются уже сами. Обратно в империю идут в основном красители для ткани, заготовки из кожи и всевозможная "химия" для обработки все той же кожи. По сути – те же самые полуфабрикаты. То есть торговля со степняками ни разу не похожа на впаривание дешевого ширпотреба наивным дикарям.
Secundo – торговля монополизирована не только по имперскую сторону границы. В степи ее контролирует сильный конгломерат племен, нехило наваривающийся на этом прибыльном деле. Из чего плавно вытекает tertio – систематически находятся те, кого не устраивает сложившееся положение вещей. При этом, как водится, кто-то просто стремится погреть руки, а кто-то и о благе подданных, сиречь соплеменников, заботится. Собственно, сейчас на моих глазах как раз происходит такой себе осознанный акт сопротивления устоявшейся системе – взаимовыгодная сделка обиженных и обделенных.