Капрал первого отделения понял все правильно и направил людей в возможное укрытие. Джерри едва удержал бойцов от того, чтобы они тут же бросились вниз, ибо на сыром песке слишком хорошо отпечатывались следы. Они пробежали по краю и, выбрав подходящий участок, спрыгнули вниз.
– Всем замереть! – скомандовал капрал.
Бойцы буквально вросли в песчаную стенку под небольшим козырьком из плодородной почвы, скрепленным корневой системой ближайших деревьев и травы.
Погоня появилась буквально через полминуты. Курсанты о чем-то переговаривались между собой. Они не видели других следов, кроме тех, которые оставил третий взвод, когда убегал еще в полном составе. А натоптано было так сильно, что следы десяти человек, отвернувших в сторону, рассмотреть оказалось не так-то просто. Так никого и не обнаружив, загонщики побежали дальше.
– Убираемся отсюда! – еще через полминуты отдал распоряжение капрал Фейц.
Солдаты снова сменили направление движения на противоположное.
– Давай на левый фланг, – предложил Дональдан.
– Зачем?
– Ну как же?! Они сейчас поймут, что мы остались позади. Они знают, через топь мы быстро не проберемся, а значит, туда не полезем…
– Может, наоборот, стуит?
– Пожалуй, слишком рискованно, они могут отправить несколько человек проверить грязевое поле на тот случай, если мы все же решимся проскочить по нему, и тогда двое-трое солдат разделаются с нами, как с куропатками.
– А что нас ждет на левом фланге?
– Море возможностей! Начиная от того, чтобы просто смотаться и выиграть аж несколько часов… Но потом они нас все равно нагонят, поэтому бесконечно драпать бессмысленно. Только зря устанем… А нам ведь завтра предстоят очередные учения – рота против остального батальона.
– Я вижу, у тебя есть какой-то другой столь же извращенный план, как и расстрел…
– Есть.
– Выкладывай…
– Через семь минут мы побьем рекорд времени, это первая победа. Но можно покуролесить еще немного и настрелять десяток-другой противника.
– Как бы нас за эти твои куролесения не заставили всю ночь маршировать.
Джерри невольно содрогнулся. Одно из самых жестоких наказаний.
– Не заставят. Наблюдатели остановили бы учения, будь они против правил.
– Скорее всего… Что ж, рядовой Дональдан, махнули на левый фланг.
Курсанты резко изменили направление. Загонщики действительно вскоре поняли, что беглецы остались позади и повернули обратно. Действуя согласно правилам, они, как и предполагал Джерри, развернулись в цепь.
15
– Три, два, один, ноль… – отсчитывал капрал Фейц последние секунды. Они расположились в густых зарослях какого-то кустарника и ждали появление первых солдат противника. – Мы продержались пятьдесят три минуты. Победа.
– Ну что, будем выходить на правах полноценных победителей или закрепим успех? – поинтересовался Дональдан.
– Повоюем немного, – согласился капрал Фейц с широкой улыбкой.
– Хорошо, но что-то они запаздывают…
Джерри чуть привстал и на максимальном разрешении функции увеличения рассмотрел лес в той стороне, откуда, по его расчетам, должны появиться загонщики. И он их увидел.
– Проклятье…
– В чем дело?
– Мы немного ошиблись, думали, что встанем по краю, а попали прямо в центр всего левого фланга. Стоит начаться пальбе, и мы окажемся в окружении. Простоять долго против двух снайперов и четырех гранатометчиков не получится.
Джерри с Фейцем предполагали, что они начнут выбивать солдат неприятеля с флангов небольшими группами, но, как говорится, человек предполагает, а боги располагают.
– Да какая теперь разница, – уже принял решение капрал. – Отделение, к бою готовсь! Рассредоточиться на удалении пять метров друг от друга. Стрелять по команде.
Солдаты выбежали из кустов и залегли в траве за стволами деревьев. Вскоре показался противник. Он двигался, пока еще ничего не замечая.
– Ну что, помирать, так с музыкой?! – усмехнулся Джерри.
– Интересное выражение, – тоже хохотнул Фейц и для всех скомандовал: – Огонь!
Застучали автоматные очереди и несколько человек в цепи на визирах шлема окрасились "мертвым" цветом. Остальные залегли в траву, и началась интенсивная перестрелка. Продолжалась она довольно долго, целых полчаса.
Загонщики подбирались все ближе, теряли в безумных атаках людей. Первое отделение пыталось как-то маневрировать, отступать и контратаковать, но у них мало что получалось – подразделение только быстрее теряло своих бойцов от снайперского и гранатометного огня.
Когда загонщики в схватке потеряли уже больше двадцати человек, они решили больше не церемониться, пытаясь захватить пленных, чтобы хоть как-то реабилитироваться за такое позорное поражение, и просто накрыли всех снарядами из "ашесов", разом израсходовав все запасы.
После того, как в полуметре от Джерри плюхнулась болванка ракетной гранаты, которая, будь она боевым снарядом, разорвала бы его на части, на бронестекле шлема он заметил лаконичную надпись "Вы уничтожены" и одновременно с этим услышал голос капитана в наушниках:
– Учения окончены, всем вернуться на базу.
– Неплохо, очень неплохо, – кивал капитан, расхаживая перед третьим взводом. – На сегодня вы показали самый лучший результат. Особенно это касается первого отделения. Капрал Фейц получит поощрение с занесением в личное дело.
– Благодарю, мой капитан! Разрешите сказать, мой капитан?
– Говори.
– Сэр, в своем успехе первое отделение во многом обязано рядовому Дональдану из четвертого отделения.
– Я знаю, капрал, и он также получит свое… – как-то слишком уж многообещающе сказал капитан Релднес.
Весь оставшийся день капрал Корглен ходил мрачнее тучи. Тренировки после учений продолжились своим чередом. Кресло программатора сменились теоретическими занятиями по тактике, потом начались занятия по рукопашному бою. Тут капрал попытался отыграться на Джерри, проведя несколько болевых приемов, но сам получил в ответ болезненные тычки, поэтому дальше пошла равная борьба.
– Ты за это заплатишь, полукровка, – наконец пообещал Воддор, больше не имея реальной возможности надавить на Джерри.
Дональдан лишь пожал плечами. Что тут можно ответить? Хотя, конечно, в дальнейшем придется держать ухо востро.
Часть III
На чужой войне
1
Доддман Сертан почувствовал: корабль изменил тональность вибрации корпуса. Это говорило о том, что двигатели изменили режим работы. Поскольку они шли на максимальной скорости, подобные изменения означали, что корабль начал замедлять ход. Доддман надеялся, что эта остановка станет последней.
Вот уже десять раз его катер приближался к якобы конечному пункту: то к заштатной планете, то к спутнику какого-нибудь газового гиганта окраинной звездной системы. Бывало, что он причаливал к автономным научным станциям, а то и к навигационным автоматическим спутникам. Но каждый раз ему давали только дополнительные координаты встречи, и не оставалось ничего другого, как заправить свой "Мартицан" и снова мчаться сломя голову к новому месту.
Иногда он едва успевал подоспеть вовремя, ибо существовали еще и временные рамки – опоздания не допускались ни по каким причинам. Эта месячная гонка его порядком измотала, и потому он всей душой желал, чтобы на этом все закончилось.
– Куда нас занесло на этот раз, Морсес, – спросил Сертан, войдя в пилотскую рубку.
– Система Юнайсун… лерн Сертан. Сюда нас перенаправили в прошлый раз.
– Ну да, – согласился Доддман. – Я уже забыл…
– Сейчас идем по маяку, лерн, – доложил второй пилот Куцкан.
– Сколько мы так будем идти?
– Не больше получаса, лерн.
– Надеюсь, это наша последняя остановка, – пробормотал Доддман.
– Хотелось бы, – согласился первый пилот Морсес, который за время этого длинного пути установил достаточно дружественные отношения с начальником, чтобы высказывать свое мнение, не опасаясь получить взыскание.
Пилоты, так же как и пассажир, порядком устали за время бессмысленных перелетов, поэтому ничего удивительного, что они наплевали на субординацию.
Доддман ушел к себе в каюту, оттуда он имел возможность наблюдать за внешним миром со всеми удобствами и во всех подробностях. Вокруг царила лишь чернота космоса с блеклыми точками планет-гигантов. Но вот одна такая точка постепенно стала увеличиваться в размерах – значит, путь "Мартицана" лежал прямо к ней.
Неожиданно рядом с катером появились два легких истребителя "аппайз". Признаться, Сертан струхнул не на шутку. Он мгновенно увеличил изображение, чтобы рассмотреть опознавательные знаки на бортах машин, и увидел их – восходящее над горизонтом солнце.
От сердца сразу отлегло: этот символ принадлежал их движению сопротивления. Более того, на губах Сертана заиграла широкая улыбка. Самолеты для него стали приятной неожиданностью. Доддман понял, ему только что продемонстрировали возросшую мощь движения. Раньше им и мечтать не приходилось не только о таких машинах, но даже о значительно более старых.
Все что они имели на вооружении до сих пор – отбитые у имперцев легкие десантно-штурмовые "хуммингбирды", несущие на себе лишь четыре пушки, два пулемета и способные перемещать до двадцати человек десанта. Машина позволяла на свои коротенькие крылья-подвески навесить либо две кассеты с ракетами, либо две тяжелые бомбы. Да и таких машин в тайных ангарах стояло до обидного мало, поэтому их берегли как зеницу ока, предпочитая обходиться живой силой для совершения даже очень сложных боевых операций. Летающую технику использовали только в самом крайнем случае да для переброски диверсионных подразделений.
Кроме "хуммингбирдов" в парке имелись также по большей части отбитые у тех же имперцев десантные броневики "армадилло" с легкими пушками, способные перевозить двадцать человек пехоты.
Но если появилась такая роскошь, как "вельбинг", то можно ожидать пополнения и наземного транспорта.
"Может быть, ему удалось раздобыть полноценные танки вроде "РН-90", или, по крайней мере, танкетки "дускбил"?! – размечтался Доддман Сертан. – Это было бы неплохо…"
Правда, Сертан удивлялся тому, откуда Наррон берет деньги для освободительного движения, ведь их нужно немало, ох как немало!
Впрочем, кое-какие соображения у Доддмана по этому поводу имелись. Деньгами и техникой их могли снабжать независимые миры, на которые уже нацелились миротворцы. Чтобы не стать их жертвами и не войти в состав мегаимперии, то есть сохранить свою независимость, они спонсировали подобные повстанческие движения на территории, подвластной самой империи. Тактика отвлечения внимания и сковывания сил. Империи придется заниматься подавлением этих очагов сопротивления, оставив на отдаленное будущее расширение своего влияния на другие миры.
Но на подобные тонкости Сертану плевал – все средства хороши, если они помогут освободить его мир от гегемонии миротворцев.
Доддман снова вошел в пилотскую рубку. Первый пилот вел переговоры с диспетчером о посадке "Мартицана" на планетарную площадку, которую космодромом можно было назвать, лишь имея неуемную фантазию.
Тем не менее катер провалился в атмосферу планеты и его начало нещадно трясти. Казалось, еще немного, и после очередного толчка его закрутит по продольной оси, а это верная смерть. Лишь мастерство пилотов не давало суденышку погибнуть и погубить своих пассажиров.
– Да что нас так трясет?!
– Метановые облака, лерн… – пояснил первый пилот, судорожно сжимая штурвал и стуча зубами.
– Они взрываются, лерн, когда мы входим в их слои, – пояснил второй.
– О, боги!!! – воскликнул Доддман. – Ну и выбрал же он местечко!
Когда катер прошел через слой взрывоопасных облаков, стало потише, и "Мартицан" зашел на посадку.
– Откройте люк, – попросил Сертан.
– Нет, что вы, лерн Сертан! – изумился Морсес. – Там же непригодная для дыхания атмосфера.
– Тогда что нам делать?
– Нам сказали, сейчас придет специальный транспорт, он вас заберет, лерн.
Транспорт действительно вскоре появился и встал неподалеку от катера. Из его борта выдвинулась кишка, которая прилепилась к кораблику.
– Вот теперь можно выходить, лерн, – кивнул Геннетит, посмотрев на датчики давления и состава атмосферы. После чего открыл люк.
2
Транспорт отвез Доддмана к небольшому куполу и таким же манером выдвинул трап к двери приземистого здания. Сертан подумал, что здание слишком маленькое, и решил – раз атмосфера непригодна для дыхания, то все постройки находятся под землей. Так и оказалось: встречающий проводил его в лифт, который опустил своих пассажиров вниз, на глубину порядка ста метров.
– Идемте, лерн…
Доддман пошел вперед по длинному коридору с грубой отделкой стен. Только пол там был ровный, ибо его залили бетоном.
– Что тут было раньше?
– Шахта, лерн, здесь добывали какой-то ценный минерал…
Доддман кивнул. Что ж, это обычная практика Наррона – использовать давно забытые объекты, немного перестроив их под свои нужды. Миротворцы не могли отследить подобные пункты встреч и схроны, к тому же они приобретались на подставные имена.
Все говорило о том, что больше по Вселенной его гонять не будут. Его не отправили по следующему адресу, когда он прибыл в систему и пилоты запросили координаты. Катер встретили истребители с символикой движения сопротивления, а это само по себе уже знаково, а когда они сели, пройдя сквозь такую враждебную атмосферу, его повезли в помещение. Слишком хлопотно, чтобы просто передать очередные координаты.
Но это еще ни о чем не говорило. Доддман все же приготовился к худшему, уже без раздражения, как раньше, в самом начале пути, а скорее с обреченностью ожидая, когда к нему вдруг подойдет человек с конвертом, в котором на листке обычной бумаги будет написан длинный ряд цифр и букв – координаты очередного пункта.
По пути Сертана несколько раз проверила охрана на наличие оружия и прочих опасных предметов, осмотрев как лично, так и с помощью современных технических средств контроля. На каждом отрезке пути менялись провожатые. Наконец последний из них открыл одну из дверей, находящихся в коридоре, и сделал приглашающий жест рукой:
– Проходите, лерн…
– О, мой дрогой лерн Доддман, как я рад тебя видеть! – вышел из-за стола пожилой человек, раскрыв руки для объятий.
Сертан ответил аналогичным приветственным жестом. Старые знакомые похлопали друг друга по спине.
– Здравствуйте, уважаемый лерн Наррон. Я тоже рад вас видеть.
Слова прозвучали искренне, ведь если его встретил сам Наррон Геннетит, значит, он наконец на месте, и больше никуда не надо лететь. Ну, разве только обратно домой, после того, как собрание состоится и все получат свои задания. Но, как известно, путь домой всегда короче, приятнее и легче…
– Но стоило ли так рисковать, лерн Наррон?
– Что ты имеешь в виду, мой дорогой друг? Или ты испугался? – шутливо спросил Наррон, но в словах почувствовалось подозрение.
– Нет, лерн Наррон, я боюсь не за свою жизнь…
– Тогда чего?
– Своими лишними телодвижениями мы рискуем привлечь внимание Имперской службы безопасности. Миротворцы и так носом землю роют в надежде отыскать вас, лерн Наррон. Вы подвергли себя большому и ненужному риску. Как бы ни были совершенны проведенные вашими людьми проверки, я мог невольно привести миротворцев к вам. Вам следовало бы просто отдать необходимый приказ по обычным каналам, лерн.
– Как ты правильно заметил, миротворцы роют носом землю, потому указания такого рода, которые я собираюсь отдать, следует отдавать лично. Хотя, конечно, спасибо за беспокойство о моей скромной персоне…
– И каков этот приказ?
– Что мы все о делах да о делах? – резко сменил тему Предводитель. – Пойдем в мой бар, выпьем чего-нибудь, повспоминаем прошлое… У меня отличный винный погреб. Есть все, от сивухи из Созвездия Туманов, до шампанского с планеты Лемур. Не говоря уже о водке и различных коньяках, ликерах и всевозможных настойках.
– Конечно, лерн…
Доддман знал, что, несмотря на революционность, Предводитель все же предпочитал жить, ни в чем себе не отказывая. Благо в последнее время деньги так и текут на личные счета Предводителя.
– Ты по-прежнему предпочитаешь "Мароньез" пятилетней выдержки? – спросил Наррон.
Они вошли в комнату-бар, где в деревянных шкафах хранились спиртные напитки, привезенные со всех окраин империи, из близлежащих государств и с независимых планет-полисов Созвездия Туманов, презрительно обзываемые сивухой.
– Да, лерн, – подтвердил Доддман.
– Пятилетней нет, есть десятилетняя выдержка. Подойдет?
Сертан лишь усмехнулся и конечно же кивнул. Наррон быстро сориентировался и, как заправский бармен, откупорил бутылку, после чего столь же профессионально разлил вино в подходящие бокалы для гостя и себя.
"А может, он действительно раньше работал барменом, прежде чем стать революционером и Предводителем?" – вдруг подумал Сертан и усмехнулся этой своей мысли.
Жизнь Наррона Геннетита могла развернуться по-всякому. О прежней жизни Предводителя никто ничего не знал наверняка. Болтали разное, но кем он был на самом деле до того, как стал революционером, оставалось тайной.
Сам Сертан познакомился с Нарроном во время беспорядков на Геше – мятежной планете империи. Доддману стукнуло семнадцать, когда максималистски настроенный, политически подкованный, он вступил в ряды так называемой освободительной армии и собирался посвятить всю свою жизнь борьбе против угнетателей и за изгнание миротворцев из своего мира, включенного в состав империи.
Тогда Наррон еще не был Предводителем, но уже являлся известным полевым командиром. Мятеж провалился, многих революционеров постигла жестокая кара, да такая, что смерть казалась желанным избавлением от мук. Наррон с небольшим отрядом сумел покинуть Геше, уцелел и приблизившийся к нему Доддман Сертан, ставший к тому времени лерн-лейтенантом.
Теперь Сертан имел такой же чин, какой тогда был у Наррона – лерн-генерал. Он руководил всеми мятежными силами на планете Футокс, откуда, собственно, и прибыл для встречи с Предводителем.
– За встречу, – поднял бокал Предводитель.
– За встречу…
Два революционера выпили, и Наррон тут же, словно бы в приступе умиления от встречи с близким другом после долгой разлуки, стал вспоминать прошлое:
– А помнишь, как мы с тобой на Геше из-под обстрела миротворцев уходили? Мины рвутся, а мы прем на танкетке через лес, не разбирая дороги! А потом с обрыва в реку навернулись! Еле выбрались… Река как-никак питалась водой из высокогорных ручьев. Холоднющая…
– Да, было дело, – кивнул Сертан.
Эти сентиментальные воспоминания о прошлой жизни и трагикомических курьезах, случившихся на войне, не ввели его в заблуждение. Доддман сразу понял, что его проверяют. Еще самый первый вопрос о его винных предпочтениях уже из числа проверочных.
Что поделать, биоинженерия миротворцев достигла таких вершин, что они могли запросто создать если не клон необходимого им лица, то так трансформировать геном какого-нибудь человека, проведя необходимую пластику тела, что не всякий портативный тестер и даже более глубокая проверка сможет показать, что он фальшивка.