Но подобную проверку он тоже принял с пониманием. Предводителю нужна стопроцентная страховка личной безопасности. И не будет ничего удивительного, если в нескольких шкафах вместо бутылок со спиртным прячутся телохранители, а может, он уже сейчас на прицеле, и незримый снайпер ждет условного сигнала или слова, чтобы…
Доддман легонько встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, продолжая вслушиваться в треп Предводителя, чтобы не пропустить ни одной неточности, которая, пройдя незамеченной, будет стоить ему жизни.
– А как мы тогда миротворцев в Чеццене раздолбали! – аж закатил глаза от восторга Наррон, вспоминая. – Рванули весь их штаб! Прямо с маршалом! Целый квартал снесли! Как они потом забегали! Не удивлюсь, если у них пятки дымились!!!
Предводитель хрипло засмеялся, иногда срываясь на кашель – память о бомбардировке отряда Наррона снарядами, начиненными спорами модифицированного гриба-слизня. Много людей тогда задохнулось, выжившие сразу после бомбардировки еще долго умирали мучительной смертью от отека легких, превращавшихся в студень. Они молили своих товарищей пристрелить их, чтобы избавить от мучений, и получали свою пулю… Немногим тогда повезло. Собственно, из-за этой удачной бомбардировки миротворцев по лагерю освободительной армии и пришлось убраться с Геше.
– Штаб миротворцев мы взорвали на Грюнзо, лерн Наррон, – улыбнувшись, поправил Сертан.
– Точно… что-то с памятью стало неважно. Наверное, "Мароньез" виноват…
– Все может быть.
Дальше снова начались воспоминания. Точные безо всякой системы сменялись "ошибочными". Иногда допущенные неточности казались столь незначительными, что их действительно подмывало списать на плохую память пожилого Предводителя, но все эти уловки Сертан подмечал и немедленно озвучивал.
– Да-да, – в очередной раз кивнул Доддман, и когда уже стал уставать от этих "воспоминаний", сам неосознанно проверил Предводителя: – Да, мы тогда еще зажигательную бомбу им в шаттл запихали. Вот это фейерверк был!
– Да, красивый взрыв получился, – согласился Наррон.
Сертан резко поставил бокал с вином на стойку и с каменным лицом спросил:
– Ну, и где настоящий Предводитель?
На лице Наррона промелькнула гримаса удивления пополам с разочарованием от осознания провала, тем не менее он попытался сохранить лицо, "включив дурака":
– О чем ты, старина?
– Хватит, вы не лерн Наррон, – резко отрезал Сертан.
– На чем я прокололся? – сдавшись, спросил псевдо-Предводитель.
– На зажигательной бомбе, – выйдя из ниши, пояснил настоящий Наррон. – Она была не зажигательной, а осколочной… Но ты этого не знал. Свободен.
Двойник лерна Наррона извинился и вышел.
3
Двойник Предводителя был так похож на оригинал, что Сертан невольно спросил:
– Неужто ваш клон?
– Нет, конечно, – усмехнулся Предводитель. – У нас не так много денег, как у миротворцев, чтобы баловаться клонированием, да еще полномасштабной проекцией.
Доддман кивнул. Только империя могла позволить себе, и то только в единичных экземплярах, выращивать клоны существующих в настоящий момент людей, как говорится, в режиме онлайн – сразу взрослую особь.
– Просто очень похожий на меня человек, доброволец, которому сделали хорошую пластику лица. Если бы ты посмотрел на него чуть подольше, то заметил бы разницу.
– Боюсь, что нет, лерн, мы с вами слишком давно не виделись… а видеоизображение не может передать все нюансы наших временных изменений. Я ничего не заметил бы.
– Понимаю, мой дорогой друг. Мы постарели… но наше правое дело по-прежнему живет.
– Да…
– Кстати, как у тебя дела на Футоксе?
– Помаленьку, лерн.
– Твои бойцы готовы к делу освобождения своего мира от ига миротворцев?
– Готовы, лерн Наррон. Они уже начинают проявлять нетерпение из-за медлительности процесса. Едва сдерживаю их благородные порывы…
"Еще немного, и начнут дезертировать", – добавил про себя Сертан.
– Это хорошо, что у них такой высокий моральный и боевой дух. Скоро им придется его показать в деле.
– Что-то намечается?
– Да, но об этом чуть позже… Пойдем со мной.
Предводитель, допив вино, налитое в чистый бокал, вышел из барной комнаты и направился вглубь коридора, бывшего когда-то шахтой. Наррон толкнул одну из неотличимых друг от друга дверей, и Доддман увидел большой зал с огромным количеством мониторов и большим круглым столом в центре.
– Позови остальных, – бросил Наррон своему помощнику, тенью следовавшему за своим хозяином. Сертан его даже не замечал, пока Предводитель не обратился к нему.
– Одну минуту, лерн…
– Проходи, присаживайся.
Предводитель и лерн-генерал Сертан сели за стол. Через несколько минут стали прибывать остальные. Половину из прибывших Доддман знал лично, и тепло с ними поздоровался. В молодости они участвовали вместе в различных акциях против миротворцев, в разных освободительных войнах. С остальными он был знаком только заочно – с ними он здоровался лишь крепкими рукопожатиями.
Все они, как и он сам, были лерн-генералами освободительных армий на разных планетах. Всего в зале вместе с Предводителем собралось одиннадцать человек.
– Замечательно. – Предводитель встал со своего места. – Теперь я расскажу вам, зачем понадобился такой риск с вашим личным участием, лерн-генералы. Мы начинаем полномасштабную освободительную войну. Все, чем мы занимались до этого, лишь прелюдия, я бы даже сказал, баловство. Как вы отлично знаете, дорогие лерны, разрозненные восстания уже давно ни к чему не приводят. Миротворцы давят их на корню, не дав даже развиться в сколько-нибудь масштабное действо. Мы заплатили высокую цену для осознания этого, настало время пересмотреть нашу стратегию и выработать новую. Собственно, я уже разработал новый план и хочу предложить его вашему вниманию, лерны.
– В чем же заключается новый план, лерн Наррон? – спросил лерн-генерал с планеты Оод, соседней с Футоксом системы.
– Он прост, – продолжил Предводитель. – Мы должны нанести единый удар по миротворцам. Тогда шансов на победу будет значительно больше. Вы хотите стать президентами своих планет?
Лерн-генералы, слегка помявшись, согласно закивали. В принципе они и так руководили своими планетами, но лишь теми их районами, на которые не распространялась власть больших городов, промышленных центров и ценных рудников. Все эти области по-прежнему находились под контролем миротворцев.
Но у полевых генералов имелось нечто иное – поддержка простого народа, живущего вдали от всех этих благ. Планеты находились на окраине империи, и потому вдали от торговых маршрутов, что не позволяло им вырасти до мощных мегаполисов. Империя использовала их как сырьевые придатки и ничего не собиралась делать для этих миров.
– Мы будем действовать вместе и в случае успешного восстания образуем собственное звездное объединение. Как вам идея? Как вам такое название: Союз Вольных Миров, а?!
– Звучит неплохо, лерн Наррон, – без особого энтузиазма согласился лерн-генерал Ймак. – Но, думаю, восстание десяти планет не обеспечит необходимого резонанса. Миротворцы по-прежнему с легкостью задавят нас.
– Не задавят, если мы уложимся в необходимые сроки.
– И каковы эти сроки?
– Вы должны захватить все анклавы миротворцев на своих планетах в течение трех-четырех месяцев. Главное, конечно, это оружейные склады. Захватив их, вы без проблем возьмете под свой контроль все остальное. После чего мы объявим о своей независимости и объединении в Конфедерацию.
– Простите, лерн Наррон, – обратился к Предводителю Доддман Сертан.
– Да, лерн-генерал?
– Не знаю, как дела у остальных лерн-генералов, но мне, чтобы захватить хотя бы один склад с боеприпасами, потребуется более мощное оружие, чем то, которым я располагаю в настоящий момент. Людей много, но я не могу отдать им приказ атаковать хорошо охраняемые базы практически голыми руками. У меня в распоряжении всего три "хуммингбирда", два десятка броневиков "армадилло" и ни одной танкетки, не говоря уже о полноценных самолетах и танках.
Один танк у него, конечно, был, но Сертан решил прощупать ситуацию на предмет военной помощи от Предводителя – он ведь своими глазами видел истребители класса космос-атмосфера "аппайз", когда летел сюда.
По состоянию своих коллег, их согласным кивкам Доддман понял, что попал в точку. У остальных лерн-генералов с вооружением также были большие проблемы. Все они могли делать вылазки в анклавы миротворцев, взрывать там что-нибудь, даже атаковать конвои и, более того, отбивать броневики, но всего этого было явно недостаточно, чтобы разворошить хотя бы один хорошо охраняемый склад миротворцев.
– Оружие будет, мои дорогие лерн-генералы! Более того, в соседней с нами системе Краст, в пылевом облаке, уже стоит пять барж с военной техникой! Мне удалось прикупить для нашего дела почти двести танков и танкеток различной модификации, а также вооружение к ним.
В зале стало гораздо оживленнее. Этого могло хватить, чтобы осуществить дерзкие планы по атаке военных баз с вооружением на половине мятежных планет или даже завоевать одну планету, не прибегая к воровству техники миротворцев, а просто уничтожая ее и живую силу противника.
– Понимаю, этого мало для нашего дела, но мир не без добрых людей. Мне удалось установить хорошие контакты с Федерацией Раст и Конклавом Верди, они дадут нам еще десять транспортов с военной техникой.
Доддман понимающе кивнул. Одно из этих государственных образований лет через десять-пятнадцать, когда в империи улягутся прочие страсти с сепаратистами, по оценкам аналитиков станет следующей жертвой военной машины миротворцев. Понятно, что они этого совсем не желали и всеми силами старались оттянуть, если не вообще обезопасить себя от вторжения, подогревая ситуацию внутри империи, снабжая ее внутренних врагов оружием.
– Подсуетились даже планеты Созвездия Туманов… – продолжил Предводитель.
В зале раздался смех. Один из лерн-генералов, смахивая слезу, поинтересовался:
– Они-то что могут нам предложить, кроме своего дрянного оружия?! А, я понял! – воскликнул военачальник. – Дадут танкер сивухи, чтобы мы могли отметить свою победу!
В зале снова раздался уже громовой хохот. Предводитель тоже принял участие в веселье, но не так бурно. Сертан понял, что у него есть хорошие новости и от независимых планет.
В Созвездии Туманов в основном обитали отщепенцы, спасавшиеся в труднодоступном месте от властей всех миров. Преступники, пираты – все они осели на пригодных для жизни планетах и жили своей жизнью, наводняя рынки законных миров контрабандой самого разного характера и качества, начиная от оружия, которое ломалось после тысячи выстрелов, и заканчивая наркотиками.
Единственный легальный продукт, который могли предложить планеты Созвездия Туманов для внешнего рынка – это их спиртной напиток. Сортов производились десятки и даже сотни, но все они именовались "сивуха". Несмотря на объявленную блокаду пиратских миров, сивуху охотно покупали.
– Вот и нет, лерн-генералы, хотя пару цистерн своей сивухи они тоже загрузили, и то не для питья, а для технических нужд. Вам предстоит постараться, чтобы сивуху не разворовали…
– А что же?
Предводитель насладился паузой и произнес:
– Самолеты.
Лерн-генералы стали недоуменно переглядываться между собой.
– Да-да, самые что ни на есть настоящие самолеты! Причем вместе с пилотами-добровольцами и даже обслуживающим персоналом.
Кто-то из лерн-генералов засмеялся, словно это была остроумная шутка, но гробовая тишина, повисшая в зале, заставила его заткнуться.
– Самолеты? – переспросил Сертан.
– Да. Не такие хорошие, как те, которые вы видели по прилете сюда, и уж тем более не "мародеры". Машины, созданные в Созвездии Туманов, предназначены для атмосферы, но это настоящие боевые машины, способные поднять тонну вооружения и распахать ракетами и бомбами все, что душа пожелает.
Для подтверждения своих слов и улучшения настроения лерн-генералов, которые явно разочаровались, что самолеты не смогут выходить в космос, Предводитель на одном из экранов запустил демонстрационный ролик.
С первого взгляда тупоносый, бочковатый и коротенький самолетик, прозванный самими со-здателями "вельбингом", не производил впечатления настоящей боевой машины. В кабину самолета едва помещался низкорослый пилот женоподобного вида. Позже выяснилось, что в большинстве это действительно девушки хрупкого телосложения. Но по мере того, как стали выясняться их плюсы, все минусы уходили на второй план.
"Вельбинг" мог взлетать с полосы стометровой длины, особенно если поставить в конце нее небольшой трамплин. Четыре пушки давали море огня – опять же неплохая бомбовая загрузка. Дальность полета составляла без малого тысячу двести километров.
– Построите аэродром в пятистах километрах до цели, и можете бомбить все, что вздумается. Думаю, у вас не возникнет проблем со строительством взлетно-посадочной полосы?
Лерн-генералы отрицательно покачали головами.
– Но как все это богатство доставить к нам, лерн Наррон? – спросил один из них. – Миротворцы контролируют все коммуникационные линии. Мимо них это с орбиты не протащить.
– Все вооружение поступит под видом сельскохозяйственной техники, тракторов, комбайнов и прочего… Вам лишь нужно подсуетиться у себя и через завербованных таможенников прикрыть поставку. Вы это сможете?
После короткого раздумья большинство полевых командиров согласно кивнули. Кивнул и Сертан. У него на таможне есть верные люди.
– Когда наступит час "икс", вы должны нанести удары и начать захватывать склады с боеприпасами, космодромы, административные здания… В общем, не мне вас учить, дорогие лерн-генералы. У освободительного движения уже давно не было удачных примеров. Мы должны стать таким примером и стимулом для других.
4
– Взвод, подъем!!! Облачение полное!
Голос сержанта Силиса ворвался в уши с такой же бесцеремонностью, как скрип тормозов. Солдаты стали вскакивать со своих коек и, сослепу шарахаясь в стороны, напяливать на себя форму. Вчера прошли тяжелые учения роты против остального батальона, которые длились целую неделю. Сегодня утром должен начаться заключительный этап.
– Опять двадцать пять… – страдальчески вздохнул Джерри Дональдан.
Единственное, к чему он так и не мог привыкнуть, это ночные учебные тревоги, когда курсанты быстро одевались, хватали оружие, боеприпасы и мчались на стену учебно-тренировочной базы защищать ее от условного противника, якобы совершившего нападение. Бывало, и на ночные стрельбы гоняли. Джерри, конечно, предпочитал постоять на стене и немного пострелять в горизонт – ближе возвращаться в казарму досыпать.
– Изверги… – бурчал рядовой Неро Боддар. – Не могли дать отоспаться… Третью ночь подряд поднимают.
– Может, на этот раз ночные учения, – попытался угадать Динно.
– Все может быть…
– Не бухтеть! – против обыкновения продолжал орать Силис, который обычно, выкрикнув свою фразу, тут же выходил из казармы, чтобы засечь время по последнему курсанту. – Забрать с собой личные вещи!
Шум в казарме мгновенно улегся. Это распоряжение сержанта действительно было из ряда вон. Никогда раньше они не брали на учения свои вещи, да и зачем? Но после очередного выкрика сержанта новобранцы вновь засуетились, выгребая со дна ящиков свои скудные пожитки.
– Живо на плац, дармоеды!
Подняли весь батальон, и остальные солдаты тоже построились с личными вещмешками.
– Джерри, что это там? – указал в сторону горизонта Динно.
Там, в ночной тьме, мелькали яркие точки, и даже сквозь гвалт, стоявший на плацу, доносился приглушенный гул.
– Шаттлы… – выдавил из себя Дональдан, чувствуя: что-то определенно стряслось, причем очень неприятное. Внутри у него все сжалось.
– Нас перебрасывают на другую базу?
– Понятия не имею… но вроде не должны…
Предположение Динно звучало логично, тем более что все взяли свои личные вещи. Но о таком сержанты известили бы заранее.
"Хотя кто их знает?.." – подумал Джерри.
Сержанты продолжали бегать, выравнивая ряды курсантов, точно на параде. Всю базу заливал яркий свет прожекторов, что было также совсем нетипично.
– Равняйсь! Смирно! – гаркнул унтер-офицер Репсак.
На плацу все мгновенно стихло, и рев от садившихся в нескольких километрах от базы шаттлов стал слышен гораздо отчетливее.
На плацу появился все тот же командирский летомобиль с начальником базы майором Нослиу и капитаном Релднесом. Динамики, встроенные в транспорт, снова стали доносить его слова до каждого курсанта:
– Солдаты! Да, именно солдаты! В силу обстоятельств ваше обучение будет закончено немного раньше, чем должно: восемь недель из десяти. Надеюсь, инструкторы, начиная от сержантского состава до капитана Релднеса, научили вас всему, чтобы вы могли достойно нести высокое звание солдата миротворца Его Императорского Величества!!! Империя нуждается в вас, солдаты! На границе империи подлые разбойники снова разжигают огонь войны, сея смерть и разрушение, убивая ни в чем не повинных подданных Его Величества, граждан империи! Вы должны восстановить мир, порядок и закон! Вы должны защитить население от бесчинства диких орд разбойников и уничтожить всякого, кто поднимет руку против империи! Солдаты, прямо сейчас шаттлы заберут вас, и вы на десантном корабле отправитесь к местам беспорядков. Прямо там же, на корабле, вы поступите в распоряжение своих непосредственных командиров. Это все. Капитан…
– Батальон!!! Напра-а-во! За унтер-офицером Репсаком бегом марш!
Батальон грузно сдвинулся с места и короткими шажками, грохоча, точно лавина, побежал за унтер-офицером. Вместе со своими взводами отправились сержанты, но не для того, чтобы вместе воевать со своими подопечными, а для проведения небольших перестановок.
– Капрал Воддор, – на бегу вызвал бойца сержант Силис.
– Здесь, сержант!
– Назначаетесь сержантом третьего взвода шестой роты. Получи шеврон.
– Есть, сержант!
Сард, улыбаясь, принял нашивки.
– Рядовой Дональдан!
– Здесь, сержант! – подбежал Джерри к Силису.
– Назначаешься капралом четвертого отделения третьего взвода шестой роты. Получи шеврон.
– Есть, сержант!
Неизвестно, сколько они отмахали километров в ночи, но вскоре показались пузатые туши десантных шаттлов, подсвеченные мигающими габаритными огнями и изливающие свет из входного люка, освещая трап. Ожидавшие солдат шаттлы своими размерами уступали транспорту, на котором их подняли с Крастауна и опустили на Джерго. Это были настоящие боевые машины с пушками, спрятанными под колпаки.
Во время бега Джерри видел, как у самого горизонта буквально по всей его окружности приземляются и взлетают огоньки других шаттлов.
"Нехилая заварушка там у них, должно быть, случилась с так называемыми бандитами, если под ружье ставят еще недоучившихся курсантов, возможно, со всей планеты", – с неприятными ощущениями подумал Дональдан.