– Если это так, сэр, брать их для выяснения обстоятельств нахождения вблизи наших позиций?
– Бери, – выдохнул капитан и отключился.
– Есть, сэр.
Дональдан повернулся к своим солдатам, уже выбирая из них тех, кого можно взять в разведку.
– Динно, Неро, Рампф и Модер, подготовьтесь к разведывательному выходу. Выступаем через пять минут. Остальным – удвоить бдительность.
Через пять минут отделение шагало уже за пределом минной полосы. Осторожно ступая по мшистой земле, они двигались в сторону указанного капитаном квадрата.
Полтора часа потребовалось на то, чтобы добраться до сектора, и еще три часа, чтобы его обследовать, при этом не став объектом наблюдения и тем более нападения. В секторе, естественно, они никого не обнаружили, и даже никаких следов присутствия. Или почти никаких следов. Один след все же обнаружил пулеметчик:
– Джерри… я, кажется, что-то нашел.
– Что там, Динно? – поспешил к застывшему на месте другу Дональдан. – Мина?
– Нет… Мой сканер показывает что-то странное по химическому анализатору. Посмотри ты…
– Сейчас…
Дональдан подошел к Динно и посмотрел на указанное им место через "смартчеп" в функции "химия".
– Избыток метана и аммиака, несвойственный для данной местности. Что бы это могло значить?
– Дерьмо, – бросил Модер.
– В каком смысле?
– В прямом, капрал, – засмеялся уже рядовой Клегго. – Большое количество метана и аммиака при разложении выделяет дерьмо. Или на худой конец труп какого-нибудь животного. Но трупа здесь не видно, и тем более его никто не стал бы хоронить: у животных, как я понимаю, это не принято.
– Точно.
Джерри поддел дерн ногой и отшатнулся: там действительно имелись продукты жизнедеятельности человека. По всей видимости, следы неумелого боевика, обожравшегося чем-то перед выходом и, образно говоря, наследившего.
– Судя по свежести, они здесь прошли всего несколько часов назад, – проворчал Дональдан.
– Ну и кому здесь что понадобилось? – удивлялся Рампф, оглядываясь по сторонам.
– Может, действительно сборщики кореньев шатались? – поддакнул рядовой Боддар.
– Нет, – отрицательно замотал головой Динно, – ночью корни не собирают.
– Динно прав, – подтвердил Джерри и, указав в сторону перевала, пояснил: – Скорее всего, разведка пыталась найти новую, достаточно удобную тропу с большой пропускной способностью взамен тех, которые мы уже взяли под контроль. Разведчик скушал какой-нибудь зеленой ягоды, еще растущей на самой вершине, и на обратном пути его пронесло так, что он не смог дотерпеть до своей базы.
Все посмотрели на перевал. Тропка, которая проходила там, была слишком узкой и крутой. Пройти нескольким тысячам человек по ней не под силу и за сутки, а как известно, у местных сепаратистов только на данном направлении насчитывалось до двух десятков тысяч боевиков. А людям на себе еще нужно протащить оружие, провиант, боеприпасы. Все это нужно для захвата города.
– Слишком много времени потребуется, чтобы пройти здесь, – добавил Модер. – Их засекут еще с орбиты и раздолбают авиацией, а то и с самой орбиты. Значит, они должны сделать это быстро, то есть пойдут через нас по всем направлениям.
– Это точно, – снова кивнул Дональдан.
Джерри связался с капитаном и доложил ему об увиденном, а также, помня об ошибке Динно, отослал видеоизображение и поделился своими догадками относительно целей противника.
– Думаю, мой капитан, нам следует ждать нападения в ближайшие сутки. Путей прохода к городу нет, самые лучшие мы перекрыли…
– Об их намерениях будет судить командование, капрал, – оборвал его капитан. – Твоя задача подтвердить или опровергнуть данные воздушной разведки.
– Так точно, мой капитан. Какие будут приказания? Возвращаться на пост, сэр?
– Осмотритесь там повнимательнее, может, еще чего интересного найдете.
– Есть, сэр.
Джерри расширил зону обследования, заскочив в соседние сектора, но там тоже ничего подозрительного не обнаружили. В соседних секторах через перевалы они не увидели даже таких мало-мальски пригодных троп, как в Z-12-4. Потому, побродив по лесу еще час, Дональдан приказал всем возвращаться обратно на свой пост, на что получил согласие капитана:
– Разрешаю, только загляните еще в сектор зет тринадцать три. Это вам по пути.
– Так точно, сэр, – сказал Дональдан, хотя, чтобы заглянуть в обозначенный квадрат, отряду придется сделать приличный крюк.
12
В секторе зет-13-3 разведчики также ничего интересного не обнаружили. Джерри подумал о том, что они ничего не заметили из-за недостатка опыта и знаний – все-таки из них готовили линейных пехотинцев, а не армейскую разведку, – и отряд повернул на свой пост, возвращаясь к нему уже с востока, хотя вначале бойцы уходили на запад.
– Погоняли нас знатно, – взглянув на часы, обронил рядовой Неро Боддар.
И действительно, прошло уже больше шести часов, поэтому ничего удивительного, что солдаты торопились вернуться на пост и завалиться отдыхать, просушить порядком взмокшее нижнее белье, отсыревшее, несмотря на функцию климат-контроля бронекостюма.
Как бы совершенна ни была аппаратура, но если солдат невнимателен или очень устал, она бесполезна. В какой-то момент группа замерла, почувствовав чужое присутствие. Джерри медленно повернул голову по направлению, откуда он почувствовал угрозу, и заметил буквально в полусотне шагов такую же группу противника.
– К бою!
Бойцы и боевики мгновенно рассыпались по лесу, открыв друг по другу шквальную стрельбу.
Дональдан отлетел назад, получив в грудь два сильных удара, но бронежилет выдержал, его прикрыл из пулемета Динно, и он смог, перевернувшись, открыть ответный огонь по противнику. Завязалась интенсивная перестрелка между двумя разведгруппами. Дело дошло до тяжелого вооружения – грохнули подствольные и ручные гранаты. Одна из них взорвалась всего в четырех метрах от Джерри, нашпиговав его осколками, но, как и обещали инструкторы, ткань "арахноформы" выдержала мелкие осколки. Дональдан почувствовал боль от ударов, хотя и не настолько сильную, чтобы в дело вступил автодоктор со своими обезболивающими.
– Господин капитан, господин капитан, – стал судорожно вызывать ротного Дональдан.
– В чем дело, капрал? Почему стрельба?!
– Мы столкнулись с неприятелем, сэр!
– Их много?
– Никак нет, сэр! Тоже разведгруппа. Но нам требуется помощь!
– Хорошо, к вам сейчас подойдет группа сержанта Воддора, он к вам ближе всего. Плюс группа с основной линии. Ждите и задержите их!
– Понял вас, сэр. Ждем.
Дональдан, продолжая постреливать, судорожно размышлял – а нужно ли ему это сражение? Не лучше ли просто уйти самому и дать уйти противнику? На что ему эта война между сепаратистами и миротворцами?! Он здесь вообще чужой! Но, поразмыслив, решил, что этот бой нужно постараться довести до конца. Он сейчас в одной упряжке со всеми, и если боевики прорвутся через их перевал и победят, то он и сам погибнет вместе со всеми. Потому нужно сделать все возможное, чтобы проиграли сепаратисты и победили миротворцы. По крайней мере, он останется в живых.
Бой продолжался, противник оборонялся с ожесточением, пытался даже атаковать, но шквальный огонь из "куттеров" сводил их попытки на нет.
– Неро, Неро! – позвал Дональдан ближайшего к себе бойца.
– Что, капрал?
Джерри указал на куст, который от него закрывали стволами два дерева.
– Видишь куст с синими цветками?
– Да…
– Залепи туда гранату. Мне кажется, один из них там сидит.
– Сейчас!
Рядовой Боддар прицелился из подствольного гранатомета и пустил заряд в кусты. Боевик, сидевший где-то рядом, вскочил еще до того, как граната до него долетела, выдав себя с головой. Этого и добивался Дональдан. Он дал длинную очередь по неясному силуэту, показавшемуся из-за ствола дерева. Дело довершил взрыв гранаты.
Человек взмахнул руками в сером облаке взрыва и исчез из поля зрения.
– Ты его подстрелил! – закричал Неро.
– Я тоже так думаю.
– Теперь у нас один к одному!
Бой хоть и продолжился, но немного потерял свой накал. Бойцы как с той, так и с другой стороны выплеснули первое напряжение и шок от неожиданной встречи в длинных очередях, а теперь берегли боеприпасы и стреляли скупыми очередями, только если действительно имелся шанс подстрелить противника.
Джерри не знал, попал он еще раз в противника или нет, но сам он точно получил еще две пули, причем одну рикошетом от ствола. Вязкая ткань из паутины гигантских пауков защитила его от раны, как совсем недавно от осколков, но на этот раз не уберегла от дикой боли, которую поспешила погасить система жизнеобеспечения инъекцией.
Дональдан видел, что Неро и Динно тоже получили по нескольку пуль в бронежилеты и шлемы. Все говорило о том, что они столкнулись не с фермерами, только вчера получившими оружие, а с профессиональными бойцами, с которыми ухо надо держать востро.
– Да где же этот горе-сержант?! – в сердцах негодовал Дональдан. Он даже вышел с ним на связь: – Где ты шатаешься, Корглен?! Ты уже давно должен быть на месте!
– Я спешу как могу… – последовал сухой ответ, и Дональдан понял – Корглен надеется, что их убьют в бою.
"Не дождется, сволочь!" – мысленно зло бросил он сержанту Воддору.
Тут схватка разгорелась с новой силой. Это показалось Дональдану подозрительным, и он выглянул из-за ствола дерева, чтобы осмотреться. Несколько пуль впились в ствол, отколов большие куски коры, но своей цели Джерри достиг – увидел причину такой активности.
– Динно!
– Что?!
– Уходит ведь! – указал Джерри другу на убегающего боевика. – Срежь его, а мы тебя прикроем! Давай!
Теперь уже солдаты открыли шквальный огонь по боевикам. Когда вражеский огонь немного стих, Динно встал в полный рост и выдал длинную очередь из "куттера-П".
Реактивные пули стригли траву, кустарник, вышибали кору и щепу из деревьев, пулеметчик перемещался на более выгодные позиции, не обращая внимания ни на что вокруг, не выпуская цель из виду, и наконец мишень, неловко споткнувшись, упала на землю, пролетев кубарем пару метров.
– Отлично!
Наконец с большим запозданием, когда медлить уже было нельзя (быстрее могли прийти основные силы во главе с офицерами, что стало бы для Корглена фатальным), на связь вышел сержант третьего взвода:
– Внимание! Мы заходим точно с севера…
– Мы поняли, но будет лучше, если ты сделаешь небольшой крюк и зайдешь с востока. Тогда мы сможем взять противника в клещи.
– Хорошо…
Отделение во главе с Коргленом окончательно перевесило чашу весов на сторону миротворцев, и когда подошло второе отделение третьего взвода во главе с унтер-офицером Паланом и капитаном Магром, все закончилось.
– Я надеюсь, вы догадались взять пленного? – осведомился капитан.
– Так точно, сэр! – отрапортовал сержант Воддор и, схватив полуживого боевика за волосы, вытащил его из густой травы. – Вот!
– Хорошо… Объявляю вам благодарность, сержант Воддор.
– Благодарю, мой капитан!
Дональдан лишь усмехнулся – пленного взял не сержант, – но на такие мелочи ему было наплевать. Пусть потешится. Он решил, что впредь нужно избегать подобных стычек под любым предлогом, если, конечно, он не хочет сложить голову во имя империи, а не построить новое "Кольцо", разузнать координаты и вернуться в свой родной мир.
Оставалась еще мысль о дезертирстве, но этот вариант не подходил, по крайней мере сейчас и на этой планете, где сепаратисты не будут разбираться, почему он дезертировал. Он для них будет лишь подозрительным миротворцем, с которым много проблем, а потому его убьют от греха подальше, чтобы этих проблем не иметь.
Уже поздно вечером над перевалом с ревом пролетело несколько быстрых теней, за соседними вершинами громыхнуло десятка три мощных взрывов, и дым от пожарищ вскоре стал виден над вершинами.
– Раскололи птенчика, – прокомментировал рядовой Клегго.
– Похоже на то, – безразлично кивнул Джерри. – Это они умеют…
Потом пролетела авиация и добавила бомб. Но вот какова результативность этого моря огня, осталось под вопросом.
"Наверняка они успели перегруппироваться после того, как поняли, что одна из разведгрупп уже не вернется, – подумал Дональдан. – Что ж, в ближайшее время это выяснится…"
13
Сертан покинул селение, как только стало известно о пропаже одной из разведгрупп. Вполне возможно, кто-то из них не погиб, а попал в плен. Предполагая это, он решил подстраховаться и спрятаться. Он не обольщался насчет своих людей: не каждый из них мог держать язык за зубами, миротворцы же умели вытягивать сведения даже из самых упертых фанатиков Сопротивления. А разведчики к их числу не относились. И вот в качестве подтверждения его опасений взрывы сотрясли землю так, что Доддман Сертан слышал их слабые отголоски, даже находясь за перевалом, куда переехал.
– Никак они там из орбитального бомбардировщика по нам лупят?! – удивлялся Доддман.
– Нет, лерн-генерал, тяжелые ракеты… – ответил лерн-майор Валло, вглядываясь в пасмурное небо.
То тут, то там по небу пролетали яркие точки.
– Ясно. Сейчас нас "мародеры" начнут обрабатывать…
В помещение землянки, постучавшись, но не дождавшись разрешения войти, ворвался наблюдатель.
– Самолеты, лерн-генерал! Вам необходимо укрыться!
– Успокойся, они не знают где я…
Как и предполагал Доддман, налетели "мародеры" и принялись сбрасывать бомбы.
– Ну вот и все… Валло, через полчаса у меня должна быть полная информация о потерях.
– Все будет сделано, лерн-генерал.
Через полчаса лерн-майор Валло вернулся со списком в руках.
– Ну, говори, – разрешил Сертан, видя побледневшее лицо своего помощника.
– Почти две тысячи бойцов, лерн! Целых две тысячи человек!
– Плохо… Что-нибудь еще?
– Два танка и семь бронемашин, лерн.
– Потери большие, – согласился Доддман, особенно сожалея об уничтожении бронетехники, – но не катастрофические… Так, лерн Валло?
– Да…
– Хорошо. Зови лерн-командиров. Будем проводить срочный военный совет.
– Одну минуту, лерн-генерал, они почти все здесь.
Валло сбегал за командирами. Их набилось в землянку, как патронов в магазин. Сразу стало душно, и Доддман предпочел провести совещание снаружи, в палатке.
– Что ж, лерны, миротворцы обнаружили нас и нанесли довольно существенный урон в живой силе и технике, – начал свою речь Сертан. – Однако у нас есть восемь тысяч бойцов, а в ближайшее время подтянется еще корпус. Нам нужно немедленно атаковать позиции миротворцев. Что скажете?
– В атаку! – закричало больше двух десятков командиров: лерн-майоров и лерн-полковников.
– Размажем миротворцев!
– Смерть миротворцам!
– Выпустим им кишки!
Сертан поднял руку, прекращая шум.
– Тогда не будем терять драгоценное время, лерн-командиры. Стройте своих людей в боевые порядки и выдвигайтесь к перевалу! Фарос будет наш! А там и независимость! Да здравствует свобода, лерны!
– Да здравствует свобода!!! – подхватили командиры отрядов.
14
Джерри переживал чувство полета – но не того приятного, когда ощущаешь свободное парение и управляешь движением одной лишь силой мысли. Сейчас он чувствовал нечто другое – жуткую смесь свободного падения в пропасть и прыжка сквозь "Кольцо", когда стенки вроде бы небольшого оврага вдруг растянулись в глубочайшее ущелье.
– А-а!!! – с криком проснулся Дональдан, разбудив всех солдат, дремавших в блиндаже.
– В чем дело, капрал? – встревоженно спросил рядовой Клегго, с опаской озираясь по сторонам, но ничего необычного не заметил. Все оставалось по-прежнему.
– Ничего… просто дурной сон…
– Бывает, – согласился Рампф.
Вдруг послышался знакомый ревуще-свистящий звук, и тишину разорвал грохот разрывов. Земля тряслась от частых ударов. На пол посыпались боеприпасы. С потолка оседали клубы песка и пыли, особенно после прямого попадания в блиндаж.
– Стоять!!! – закричал Дональдан, когда увидел, что несколько солдат от охватившего их дикого страха инстинктивно бросились наружу.
– Но по нам стреляют!!!
– А ты думаешь, рядовой, снаружи у тебя больше шансов спастись?!
Солдат неуверенно взглянул на своих столь же пугливых товарищей, приседавших от каждого взрыва. Тем не менее они остались внутри.
Дональдан же беспокоился за двух часовых, оставшихся на посту. При таком интенсивном обстреле у них практически не было шансов выжить. Казалось, на каждый квадратный метр их поста попадает снаряд.
– Они бьют вслепую, – сказал Джерри. – Это случайное попадание. Слышали поговорку, что снаряд дважды в одно и то же место не попадает?
– Не-а…
– Теперь услышали…
Хотя сам он в это не очень верил и боялся, что снаряд попадет в их блиндаж еще раз. Уж слишком часто и слишком близко раздавались взрывы.
"Может, действительно по нам прицельно молотят? – думал он. – Нет, если бы стреляли из "ашеса" или его аналога, то наше убежище уже давно бы разворотили".
Стоило ему об этом подумать, как в блиндаж угодил еще один снаряд, с потолка рухнули два бревна, как раз в том месте, где только что лежали солдаты. Теперь их уже ничто не могло удержать внутри блиндажа, они кинулись наружу. Даже самые крепкие бойцы подскочили к двери, ошалело оглядываясь.
К счастью, обстрел прекратился. Рванула еще парочка снарядов, и все стихло.
– По местам! – кричал Джерри, перебегая от поста к посту, проверяя часовых.
Один из них был мертв. Снаряд разорвался всего в паре метров от него. Арахноформа не выдержала, и острые осколки прошили тело солдата почти насквозь. Не спас от смертельного болевого шока и автодоктор.
Второму повезло больше. Его тоже осыпало осколками, но благодаря тому, что он успел вжаться в землю, большинство их лишь слегка задело его.
– Занять боевые позиции! – снова крикнул Дональдан, занимая свою ячейку в окопе.
Джерри проверял один режим видения шлема за другим, пытаясь обнаружить противника, но визир шлема ничего не показывал, только деревья сменяли свой цвет от темно-зеленого до оранжевого.
– Ну же, где эти сволочи?!
Адреналин бушевал в крови, эмоциональное состояние накалилось до предела, Джерри ругнулся и почувствовал укол автодоктора, впрыснувшего успокоительное. По телу пробежала волна тепла, на все стало наплевать.
– Это сейчас совсем ни к чему…
Найдя нужную функцию, Дональдан вообще отключил автодоктора, сейчас он только мешал. Он знал, что адреналин нужен во время боя, он помогает все успевать, мгновенно реагировать, не чувствовать боли… короче говоря – помогает выжить. Автодоктор бронекостюма призван своими уколами выполнять те же функции, но сейчас он был лишь бледным подобием естественной системы выживания.
Уровень адреналина снова начал повышаться, и вовремя – среди деревьев показался противник.
– Не стрелять!
– Но почему, капрал?! – удивился рядовой Боддар. – Я их вижу как на ладони!
– Пусть подойдут поближе… они думают, будто мы погибли или сбежали…
– Вот уж сюрприз им будет, когда они поймут, что не произошло ни того, ни другого.
– Правильно.