Боевики осторожно поднимались в гору, пользуясь всеми естественными укрытиями. Они стали еще более осторожными, когда с соседней высотки послышались частые автоматные выстрелы и взрывы. Джерри с неудовольствием подумал, что сержант слишком поспешил, приказав открыть огонь по появившемуся в пределах видимости врагу.
Эти же, направляющиеся к четвертому отделеню, даже остановились на минуту, ожидая, что их тут ждет какая-то ловушка. Но ничего не происходило, и, уверившись в том, что все в порядке, – а может, их подгоняли командиры, – они снова пошли вперед.
– Ну, еще пару шагов… раз… два… Отделение! …товсь! Огонь!
Джерри первым нажал на курок и, высунувшись на пару секунд из укрытия, повел автоматом из стороны в сторону, веером разбрасывая реактивные пули. Укрывшись за валом окопа, он по навесной траектории выстрелил половину гранат из подствольника и бросил две ручные. Шквал пуль из "куттеров" и их подствольных гранат в одно мгновение смял первую линию атакующих, примерно в двадцать-тридцать человек, остальные попрятались в укрытия.
Завязалась перестрелка. От ответного плотного огня пришлось прятаться уже миротворцам. Чтобы не дать противнику приблизиться, пользуясь численным и огневым преимуществом, солдаты прямо из укрытий начали выбрасывать ручные гранаты или пускать подствольные заряды по крутой параболе.
Раздававшиеся крики говорили о том, что их снаряды достигают цели.
Когда плотность огня немного уменьшилась, миротворцы продолжили стрелять из автоматов, высунув свои "куттеры" над окопами, оставаясь сами под прикрытием вала.
Система прицеливания шлема позволяла им достаточно точно стрелять даже из такого положения. Единственное, что плохо – не удавалось оценить всю ситуацию целиком. Для этого время от времени приходилось высовываться и осматривать поле боя своими глазами.
15
Дональдан пытался связаться сначала со своим взводным командиром – унтер-офицером Паланом, но тот почему-то не отвечал. Потом с капитаном Магром, но и он на связь не выходил. Наконец все же удалось связаться со взводным.
– Сэр, на пост четвертого отделения совершено нападение! Есть потери!
– Я знаю, капрал! Что ты от меня-то хочешь?!
"Вот те раз!" – опешил Дональдан, но все же вспомнил, что хотел сказать:
– Сэр, требуется подкрепление! Нас атакует до двух сотен человек!
– На всю роту совершено нападение, капрал! Держитесь.
Связь оборвалась. Что ж, держаться так держаться. Ничего другого, собственно, и не оставалось. Перестрелка продолжалась почти час. Солдаты, израсходовав боеприпасы, бегали в блиндаж для их пополнения. Позже Джерри немного упорядочил этот процесс, отрядив одного не самого меткого бойца для подтаскивания патронов и гранат остальным солдатам, чтобы они не отвлекались от боя.
– Капрал Дональдан, как у вас дела? – вдруг вышел на связь капитан Магр.
– Не очень, сэр. У меня уже двое убитых и трое раненых. Противник с каждой минутой все ближе.
– Ясно, ждите подкрепления.
– Спасибо, сэр, оно нам очень пригодится!
Услышав хорошую новость, солдаты заработали более активно, и еще с десяток врагов замерло на земле.
Вскоре послышался смутно знакомый звук. Что-то среднее между чавканьем и свистом. Он раздавался довольно часто, кроме этого слышался механический лязг. Через полминуты появился "гоплит", издававший эти звуки своей пневматической системой и приводами сервоусилителей.
– Ты и есть наше подкрепление? – поинтересовался Дональдан.
– Именно. Ну, что тут у вас стряслось?
– А то не видишь?
– Вижу. Сейчас исправим… – самоуверенно заявил водитель.
"Гоплит" перевел в боевое положение свою авиационную пушку и стал продвигаться к линии фронта. Противник заметил грозную силу и перевел на "инвалида" почти всю свою огневую мощь. Пули щелкали по его броне, вышибая искры.
– Вы тоже не зевайте, прикройте меня, – попросил водитель "гоплита".
– Усилить огонь! – тут же дал команду отделению Джерри.
Солдаты усилили огонь по противнику, и в дело вступил тяжелый пехотинец. Его пушка забила длинной очередью, изрыгая до пяти тысяч снарядов в минуту. Пламя вырывалось из ствола на добрых полметра. Огневая мощь подавляла, крупнокалиберные пули перешибали даже деревца средних размеров. Одновременно велась стрельба из аналога подствольного гранатомета, посылая гранату то туда, то сюда.
Позиции противника тонули в море огня – казалось, после такого выжить невозможно. Но несмотря на всю мощь тяжелого пехотинца, противник, неся большие потери, продолжал отстреливаться, сосредоточив на "гоплите" всю тяжелую артиллерию.
Тучи ракетных снарядов понеслись в сторону железного солдата. Но система глушения и постановки электронных помех отводила снаряды в сторону. Те же, которые все же прорывались сквозь поставленные помехи, сбивала активная система обороны "гоплита". Из его короба на правом плече то и дело отстреливались небольшие заряды, взрывая снаряды противника.
Солдаты бросились прочь от тяжелого пехотинца, осыпаемые осколками снарядов.
"Настоящий шагающий танк!" – с восхищением думал Джерри, глядя на "гоплита", назвать которого "инвалидом" в эту минуту язык не поворачивался. Но только до поры до времени.
Неожиданно "гоплит" словно подвернул правую ногу. Водитель попытался выровнять движение, но сочленение ноги не слушалось, и он стал заваливаться на бок.
Пушка бессмысленно выпустила боекомплект в небо, железный солдат еще продолжал защищаться, спасая себя от реактивных гранат, с новой силой ударивших по нему, но один снаряд все же прорвался сквозь все заслоны и угодил в поверженного "гоплита". Раздался взрыв, и от машины осталась лишь закопченая водительская кабина.
Вся тяжесть боя снова легла на плечи пехотинцев. Но и боевики не спешили атаковать. Видимо, они понесли все же слишком большие потери, и им нужно было перегруппироваться.
Пока шла эта перегруппировка, Дональдан сумел добраться до останков "гоплита", чтобы проверить, жив ли водитель.
Кабина с легкостью открылась, и на землю вывалился тщедушный паренек. Джерри успел затащить его в окоп до того, как началась новая атака сепаратистов.
"Действительно инвалид…"
Солдат оказался бесполезен в бою. Он был жив, но оглушен, а его пистолет-пулемет ни на что не годился.
Но даже с перегруппировкой сил сепаратистам не удалось опрокинуть позиции миротворцев. Солдаты засели в своих окопах и посылали в сторону врага меткие очереди.
16
Пока шел бой на посту четвертого отделения третьего взвода, остальные также подверглись атаке. Центральной части фронта, несмотря на то, что там была сосредоточена большая часть солдат шестой роты, пришлось хуже всего. Ведь они защищали основной, самый удобный проход через перевал. Поэтому сепаратисты направили туда основную огневую мощь своей армии.
– Господин майор, господин майор! Позиции шестой роты атакованы превосходящими силами противника. Имеются потери до тридцати процентов личного состава. Подбиты все "гоплиты"! Нам срочно требуется подкрепление! – в очередной раз требовал капитан Магр.
Ответ майора также не отличался разнообразием:
– Держитесь своими силами, капитан! Это отвлекающий маневр, они только того и ждут, чтобы мы сняли резерв, после чего сразу же нападут. Вы должны выстоять!
– Но их слишком много, сэр! У них имеются даже танки! Они бьют по нам прямой наводкой! А нам даже ответить нечем!
– Я знаю, капитан. Сейчас по ним долбанет авиация, я уже вызвал ее. С минуты на минуту она будет у вас и сотрет противника в порошок. Вы поняли капитан?
– Так точно, сэр.
В стане сепаратистов также царило некоторое замешательство. В этой двухчасовой стычке армия Сопротивления потеряла уже больше тысячи человек – это не считая потерь от ракетной атаки и авиационного налета, – но продолжала наступать. Несмотря на это, превосходящие силы пока не могли сломить сопротивление, как оказалось, плохо вооруженных миротворцев.
Танки обстреливали позиции врага, уничтожая его основную огневую и подвижную силу – "гоплитов". Но дальше дело застопорилось. Если подвести танки ближе, их подобьют из "ашесов", ведь система активной обороны, которая установлена на них, не такая совершенная, как на технике противника.
Небольшие диверсионные группы бойцов пытались зайти в тыл миротворцам, пройдя по опасным тропам, но пока у них ничего не получалось.
– Лерн-генерал…
– Что у тебя? – повернулся Сертан к радисту.
Тот прослушивал частоты миротворцев, пытаясь выловить из какофонии переговоров между отделениями и подразделениями что-нибудь полезное для командования.
– Только что состоялся разговор между каким-то капитаном и майором.
– Это интересно. О чем они говорили? – спросил Сертан.
Все услышанные переговоры записывались, но он не хотел тратить время на прослушивание всего, предпочитая узнать суть.
– Считают, будто наше наступление лишь отвлекающий маневр, лерн-генерал.
Доддман усмехнулся: это соответствовало истине лишь наполовину. Просто они первыми начали атаку, ибо медлить уже было нельзя. В течение этой ночи по позициям миротворцев должны ударить остальные девять отрядов.
– Это хорошо… Что-нибудь еще?
– Да, лерн-генерал. С минуты на минуту сюда прибудет авиация…
– Это уже плохо. Все?
– Так точно, лерн-генерал.
– Слушай дальше…
– Мы завязли, лерн… – напомнил о себе лерн-майор Валло, – нужно что-то предпринять.
– Что именно?
– У нас есть самолеты… Пора уже пустить их в дело. Сейчас или никогда…
Доддман нахмурился. Эти самолеты, всего десять штук, – его стратегический резерв. Миротворцы еще не знали об их существовании, поскольку до сих пор ему удавалось обходиться без этих крохотулек "дварвисов". Согласно плану, им предстояло сказать свое веское слово во время штурма города. Но, видимо, их время пришло немного раньше. Терять людей больше действительно было ни к чему.
– Хорошо…
Сертан взял рацию прямой связи с тайным аэродромом, находившимся в трехстах километрах отсюда, и вызвал авиационную поддержку.
– Будут через десять минут.
– Отлично! – радостно потер руки лерн-майор Валло. – Посмотрим, на что годятся эти птички из Созвездия Туманов.
– Посмотрим… Было бы кому смотреть…
– О чем это вы, лерн?
– Пойди предупреди бойцов, чтобы готовились к отражению авиации миротворцев.
– Будет сделано.
17
Неожиданно противник отступил, хотя, казалось, еще немного, и он сможет взять штурмом позиции миротворцев. Все прояснил капитан, выйдя на общую связь с ротой:
– Не высовываться, сейчас будет налет авиации. Ударят прямо по линии фронта…
И действительно, через полминуты после этого над головами пронеслись "мародеры" и начали кружить над сопками, время от времени сбрасывая бомбы и пуская ракеты.
Противник тоже не сидел сложа руки, и из густой растительности ввысь взлетали ракеты. Самолеты маневрировали, включали системы противоракетной обороны, пытаясь уйти от ударов, и большинству это удавалось. Тем не менее два самолета огненными шарами рухнули в ущелья, а еще один "вельбинг" разбился о склон горы.
Выпустив по сепаратистам свой боезапас, миротворческие самолеты ушли на свои базы.
– Кажется, опять самолеты, – прислушавшись, сказал рядовой Клегго.
– Да ну, – отмахнулся Неро, – слишком мало времени прошло.
– И тем не менее что-то летит к нам с юга, – подтвердил слова Рампфа Динно, указав в ту сторону рукой.
Солдаты наконец догадались включить увеличение изображения и в самом деле увидели спускающиеся из облаков точки самолетов.
– Какие-то они не такие, – недовольно проворчал Дональдан.
– Да ладно, капрал, разве мало в армии типов самолетов?
Бойцы стали выглядывать из укреплений, на этот раз собираясь не пропустить ничего из происходящего. Но Джерри приближающиеся самолеты чем-то очень не нравились.
– Всем в укрытие! Всем в укрытие! – зазвучал в наушниках голос унтер-офицера Палана.
– Чего это он развизжался? – хохотнул рядовой Модер Таннат.
– В укрытие! – продублировал приказ Дональдан. – Это не наши самолеты, не "мародеры"!
– А чьи же?
– Сепаратистов!
– Да ну?..
Начавшие рваться вверх по склону и на самой вершине, ракеты, выпущенные с самолетов, показали, что так оно и есть. Солдаты с криками падали обратно в окопы.
Динно даже выпустил очередь по стремительно пронесшемуся истребителю, но не попал. Скорость была слишком велика.
– В укрытие!
Джерри вовремя утащил Динно в окоп, и тут же всю площадь поста застелила огненная волна напалма. Досталось многим солдатам, но их, как и обещали инструкторы, спасла ткань арахноформы, хотя второе такое воздействие она вряд ли перенесет. Но к счастью для миротворцев, на подвесках "дварвисов" могла разместиться только одна такая бомба.
Дональдан взглянул вверх, чувствуя, что это еще не конец, и оказался прав. Истребитель снова заходил вдоль траншеи.
"Сейчас из пушек вмажет", – догадался он и срывающимся голосом скомандовал:
– Всем из окопа! Всем из окопа!
Вдвоем с Динно они выскочили из траншеи, не забыв захватить с собой контуженого водителя "гоплита". И вовремя, ибо пилот какого-то горбатого истребителя открыл огонь, и вся траншея утонула в облаке дыма и пыли. Пролетая над позициями миротворцев, пилот истребителя не забыл сбросить несколько маленьких бомб. Маленькие-то они маленькие, но вот взрывы от них весьма серьезные.
Солдат, не успевших отбежать достаточно далеко, разбросало взрывной волной. Отбросило в сторону и Джерри с Динно, и водителя "гоплита". Дональдан почувствовал привкус крови во рту, все тело ныло. Создавалось впечатление, будто его со всего маху швырнули спиной о стену. Остальные солдаты чувствовали себя не лучше.
Лежа навзничь, Дональдан видел, что самолет делает очередной вираж, чтобы разделаться с беспомощно валявшимися на земле солдатами, и он бы с ними разделался, но к счастью для них, у пилотов истребителей появились более серьезные проблемы.
Как всегда после налета авиации за ней подчищают десантно-штурмовые "хуммингбирды". Вот с ними-то и встретились "вельбинги".
Перед позицией четвертого отделения третьего взвода должны были поработать четыре таких машины, но не успели – в воздухе завязалась схватка. "Хуммингбирды", не предназначеные для таких воздушных боев, несли жестокие потери от более верткого истребителя противника. Сначала один, потом второй "хуммингбирд", распоротые очередями "дварвиса", упали в лес. Третий "хуммингбирд" выпустил целую тучу неуправляемых ракет и добавил из пушек, но это не нанесло истребителю никакого вреда. "Вельбинг" легко ушел с линии атаки и сам в свою очередь стал атаковать неприятеля.
Несмотря на все попытки "хуммингбирда" увернуться в резких разворотах и пике, "вельбинг" распотрошил его, как и двух его собратьев. Третья машина миротворцев рухнула неподалеку от разбитых позиций четвертого отделения. Еще немного, и ее останки рухнули бы на солдат, исполнив роль бомбы сепаратистов, но к счастью, "хуммингбирд" немного не долетел или пилот "дварвиса" поторопился разделаться с врагом, не просчитав другие варианты.
– Отделение, в укрытие… всем в укрытие…
Дональдан попытался встать сам и поднять своих солдат, понимая, что истребитель захочет завершить начатое и добить миротворцев, но у него мало что получалось. Солдаты оказались слишком сильно контужены и, несмотря на все старания автодоктора, уже исколовшего лопатки бойцов стимуляторами, они двигались, словно медведи после спячки.
– Вставай, Динно! Ну же, черт тебя подери!
"Вельбинг" тем временем открыл огонь из всех своих пушек. Стена разрывов стала быстро приближаться. Вот она накрыла двух дальних бойцов, буквально разорвав их на части, вот лавина огня лишь чудом не задела еще трех солдат и пошла прямо на Джерри и Динно с водителем "гоплита".
Дональдан, накрыв голову руками и сжавшись в позе зародыша, зажмурился в ожидании неизбежной смерти, моля, чтобы она была быстрой. Земля под ним затряслась, он закричал, но неожиданно все закончилось.
Не веря, что еще жив, Джерри открыл глаза и увидел, как крохотный, будто игрушечный самолетик улетает туда, откуда прилетел.
– Что произошло?
– У него снаряды закончились, – охотно поделился увиденным Рампф Клегго.
Дональдан уже и сам видел, что одна из дорожек неожиданно обрывается всего в трех метрах от того места, где он лежал.
"Еще немного, и нас бы перемололо в фарш", – отстраненно подумал Джерри, понимая, что уцелел в своем первом кошмаре лишь по счастливой случайности.
18
– Капрал…
– А? Что, Неро?
– Какие будут указания?
– Какие указания?
– Да… они ведь сейчас полезут…
– Ты прав… Для начала проведем перекличку…
Выяснилось, что в строю осталось всего пять человек из четвертого отделения, плюс "инвалид". С такими силами удержать высоту было невозможно.
– Унтер-офицер Палан, это капрал Дональдан… – пытался вызвать взводного Джерри, но у него ничего не вышло. Командир молчал. Об этом Джерри и поведал бойцам.
– Может, он погиб? – предположил Неро Боддар.
– Все может быть, – кивнул Дональдан.
Над позициями всей роты летали эти самолетики. Над высоткой сержанта Воддора метался один из них, на основную же часть роты было направлено больше всех истребителей, и те перепахали огромную площадь и уничтожили больше всего солдат миротворцев. Поэтому унтер-офицер вполне мог оказаться в числе погибших.
Дональдан попытался связаться с капитаном Магром, но с тем же результатом. Он даже проверил собственную связь – вдруг шлем поврежден, – но система "смартчеп" работала как положено. Значит, что-то случилось с абонентами. Сержант также молчал.
– Да что там такое? – разозлился Дональдан, взглянув по направлению расположения основных сил, но ничего, естественно, не увидел.
– Погибли они там все, что ли? Но этого не может быть.
– По-моему, так запросто, – пожал плечами рядовой Клегго.
В наступившей тишине, включив систему усиления звука, все расслышали грохот сражения.
– Понятно – им просто не до нас, – подвел итог Джерри. – Они отражают новую атаку, что сейчас предстоит и нам. Быстро за боеприпасами…
Блиндаж едва нашли на перепаханной истребителем высотке, из-за чего она казалась неузнаваемой. Вход также оказался завален землей в результате разрыва бомбы. Тем не менее самый щуплый из них, рядовой Таннат, после небольшой расчистки завала, смог проникнуть внутрь и подать наверх несколько ящиков с патронами и гранатами.
Солдаты перезарядили автоматы и бросились обратно в разбитые окопы. Противник уже подошел достаточно близко, и снова разгорелся бой. Миротворцы отбивались отчаянно, но сепаратисты напирали по всем направлениям, и по подсчетам Джерри, он и его бойцы смогут продержаться еще не больше пяти минут. Потом для них все будет кончено.
Бежать бессмысленно. Стоит им только покинуть укрепления, как их в один миг нагонят и перестреляют, словно в тире. Потому не оставалось ничего другого, как отбиваться до последнего патрона, не из геройства или за идею – за Империю, а просто от безысходности и надеясь на чудо.