Во время всего недельного перехода, несмотря на многочисленность отряда, миротворцы его так и не обнаружили. Хорошо поставленная разведка засекала миротворцев еще на дальних подступах. Тут Джерри воспользовался личным опытом, и все его разведчики, благо возраст им позволял, прикидывались собирателями местного корня. Несколько раз этих "собирателей" задерживали, но быстро отпускали. Отряд успевал сменить маршрут движения, чтобы не быть замеченным.
Вот и аэродром. На разведку отправились только Дональдан со своими людьми, имея такое преимущество перед своими подчиненными, как "смартчеп".
– Дохлый номер, – дал свое авторитетное заключение Неро, осмотрев позиции миротворцев и озвучив то, что и так все видели: – Двухсотметровая полоса минного поля. Огневые точки по периметру, высокая стена с колючкой и электрическим током. Мы в лучшем случае потеряем половину бойцов только в попытке добраться до стены. Потом нас начнут поливать пулеметы с вышек. Затем подключатся поднятые по тревоге солдаты, которых тут действительно не меньше роты, не говоря уже о десяти "гоплитах". Я уж молчу о бронемашинах и "хуммингбирдах" – их там десятка два. Их нужно уничтожить, а они сами могут нас перепахать, стоит им только подняться в воздух.
Составив карту аэродрома, Джерри скомандовал отход и сказал:
– Вот и будем думать на военном совете, как нам обойти все эти рубежи обороны без потерь.
Минут десять все сидели в полном молчании. Никому в голову не пришло ни одной дельной мысли о том, как можно преодолеть минное поле. О том, чтобы долго копаться в земле и выкапывать по одной мине, образуя тропу, не могло быть и речи. Сразу же заметят и поднимут тревогу, да и нет у бойцов никакого опыта по извлечению мин, если они вообще относятся к разряду извлекаемых.
– Может, обстреляем тропу? – предложил Неро.
– Идея хорошая, но для этого придется потратить все привезенные и принесенные боеприпасы, – отмахнулся Дональдан. – Чем атаковать будем?
– М-да…
Тут взгляд Джерри упал на мирно жующих траву местных вьючных животных.
– Так, первая проблема решена. Тут недалеко я видел несколько бревен…
– Ты это о чем, командир? Решил проложить мост? – усмехнулся Модер.
– Вроде того. Привяжем к волам бревна и погоним по минному полю. Хоть один вол да добежит до стены, а если больше, то еще лучше. В итоге у нас будет проход. Накидаем взрывчатки у стены, и будет пролом для проникновения на территорию базы. Одновременно снимем башни пулеметных расчетов, потом останется только уповать на скорость и всадить по заряду в каждый "хуммингбирд". Думаю, это реально.
– В любом случае, ничего более умного сегодня уже не придумать, – согласился Рампф Клегго, подведя итог и выражая общее согласие с предложенным планом. – Время идет, а оно наш самый главный враг. Нужно готовиться к атаке.
Подготовка к штурму не заняла много времени. Лишь с режимом полной тишины пришлось помучиться. Но разведчики докладывали, что на базе все тихо и никакого оживления не наблюдается. Похоже, их присутствие возле аэродрома пока осталось незамеченным.
Волов распрягли, привязали к ним на длинных веревках по толстому бревну, чтобы его не раскололо от первого же взрыва мины. Подготовили все взрывпакеты и проинструктировали метателей. Гранатометы взяли себе лерн-командиры, имевшие опыт стрельбы, а также совершенную систему прицеливания.
Подготовили и самое важное условие диверсии – пути отступления, установив растяжки для преследователей, которые, несомненно, увяжутся за диверсантами после наведенного на аэродроме шороха.
– Ну, вроде все… – оглядев свое воинство лихорадочно блестевшими глазами, произнес Дональдан, гадая, сколько из этих парней уцелеет после предстоящего боя. И уцелеет ли?
– Тогда вперед?
– Вперед, – кивнул Дональдан.
Бойцы подхватили бревна и потащили их на руках вслед за волами, чтобы не цеплялись за деревья. Положат их только перед самым минным полем.
26
Последний километр до аэродрома отряд медленно полз по-пластунски. Бойцы укрылись накидками из специального экранирующего материала, чтобы их не засекли датчики обнаружения.
– Дальше нам такой толпой не пройти, все равно заметят, только время потеряем, – работая локтями, поделился своими переживаниями Рампф. – Если они нас уже не заметили и только ждут, посмеиваясь и наблюдая за нашими потугами.
– Ты прав, заметят, – согласился Джерри и, сбрасывая ненужное одеяло, встал в полный рост и скомандовал: – Отряд! В атаку!
– За родину!
– За Футокс! – раздались то тут, то там возгласы ребят, фанатично преданных делу освобождения своего мира от влияния империи.
С боевым кличем весь отряд ринулся вперед.
– Динно и я бьем по левой вышке! – на ходу предупредил Дональдан. – Неро и Рампф, бьете по правой!
– А что делать мне?!
– А ты, Модер, координируй действия бойцов и разок долбани по стене, чтобы показать метателям взрывпакетов, куда их, собственно, нужно метать!
– Понял!
Дональдан на бегу приводил "ашес" в боевое положение. Ракетная граната уже сидела в стволе, оставалось лишь прицелиться и нажать на спуск. Вдвоем они остановились у кромки леса, положив гранатометы на плечо и начиная лихорадочно выискивать слабое место. Им, по мнению Джерри, являлась амбразура.
– Бей в окно, Динно!
– Понял…
Динно тоже прицеливался. Краем глаза Джерри видел, что вперед пошли волы с бревнами. Первый, второй, третий. Первый вол подорвался почти сразу же, преодолев всего метров десять, что явно недостаточно. Остальные ломанулись вперед. Взрывы, подбрасывающие бревна, только подстегивали их, да так, как не удалось бы подстегнуть и электроплетью.
Ленивые животные скакали, будто лошади на скачках. Один из волов преодолел уже три четверти расстояния, когда его срезал пулеметчик с вышки. А вот последний вол добежал до стены. Обезумев от страха и упершись в стену, он побежал назад, но тут взрывом мины ему оторвало ногу. Животное, дико блея, упало на землю, заставив среагировать еще несколько мин, которые разметали всю тушу на куски, подбросив их высоко вверх.
Динно выстрелил первым. Снаряд "ашеса", вырвавшись, со свистом врезался рядом с амбразурой. Раздался сильный взрыв, который, казалось, вообще к чертям разнес гнездо пулеметного расчета – но нет, на стенке остались лишь черное пятно гари да небольшая вогнутая вмятина.
Вторая группа атаковала другую вышку, но ее тоже с первого раза поразить не удалось, и всем пришлось сделать по второму выстрелу. Тут очухались пулеметчики и принялись лупить по лесу из пулеметов. Отряд наверняка потерял не меньше десятка бойцов от подобного огня. К тому же первые бойцы со взрывпакетами уже рванули к стене по проложенной волом тропе.
Дональдан насколько мог тщательно прицелился и нажал на спуск. Ракета покинула трубу гранатомета. Словно в замедленном фильме Джерри увидел, как из дота снова высунулся пулемет, как стрелок, появившийся вслед за своим станком, с расширившимися от ужаса глазами и открытым ртом кинулся обратно в свое убежище. Но поздно. Снаряд влетел прямо в узкую прорезь амбразуры, и сноп огня вырвался наружу из щелей и из выбитой двери.
Вторая группа стреляла по вышке уже по третьему разу, но все никак не могла попасть. В четвертый раз они саданули залпом при поддержке Моддера. Три гранаты сделали свое дело, буквально снеся гнездо пулеметчиков, и бронированная коробка рухнула внутрь базы.
Первая группа преодолела расстояние от лесополосы до стены, хотя и не без потерь: два бойца из десяти подорвались на минах (бревно, пока его волокли, от взрывов скакало, пропуская мины). Остальные, бросив рюкзаки со взрывчаткой, быстро побежали назад, под прикрытие казавшихся надежными деревьев. На обратном пути они потеряли еще одного товарища.
Взрывчатки взяли с запасом, поэтому потеря двух пакетов не должна была сказаться на эффективности взрыва.
Как только группа добежала до спасительного леса, Модер произвел детонацию. Подложенная взрывчатка оглушающе рванула, образовав достаточно широкую пробоину, к которой уже без команды ринулись бойцы.
Тут дело застопорилось. К месту прорыва уже спешили миротворцы, и в проеме завязался бой. Несколько бойцов, которые к этому времени успели перемахнуть на территорию аэродрома, тут же погибли.
– В сторону! Посторонись! – кричал Джерри.
Он, как и все остальные лерн-командиры, уже успел перезарядить свои гранатометы, и они неслись по проходу к стене. Быстро заглянув в проделанное отверстие и найдя самую большую группу солдат, Джерри выстрелил по ним из "ашеса", почти не целясь. Ту же операцию провели остальные.
– Вперед! – крикнул Дональдан после прогремевших внутри пяти взрывов, охладивших пыл миротворцев, и первым перепрыгнул через пролом.
– Живее, живее!!!
Он, выбрав удобную точку для стрельбы, метнул туда малый взрывпакет и залег. Грохнул взрыв. Джерри поднял голову, молясь, чтобы воронка оказалась достаточно глубокой, и он не ошибся в расчетах. Все было как надо.
"Можно было бы еще одну добавить, но больше нет", – с сожалением подумал Джерри.
– Не разбегаться! А то потом не успеете вернуться назад!
Территория наполнялась боевиками, которые по примеру своего командира метали кирпичи взрывчатки и залегали, дожидаясь, когда они взорвутся и сделают стрелковую яму. Потом они забирались внутрь и открывали огонь по наседающему со всех сторон противнику.
Под прикрытием завязавшейся перестрелки гранатометчики принялись за свое основное дело – стрельбу по летающей технике – легким, маневренным и очень злым "хуммингбирдам", если дать им взлететь. Они успели поджечь четыре машины, когда появилась серьезная опасность, даже две.
Первая – это выглянувшие из-за угла ангара "гоплиты". Вторая – сами "хуммингбирды": к нескольким из них успели пробраться пилоты. Машины взлетали с полным вооружением, и могли за одну минуту смести и сжечь куда больше боевиков, чем напало на аэродром.
– Неро, Рампф, Модер! Стреляйте по "гоплитам"! Задержите их!
– Ясно!
Бойцы перевели огонь на тяжелых пехотинцев, не давая им развернуться, пока они еще стояли кучей и мешали друг другу.
– Динно! Бьем по взлетающим!
– Понял!
Он со своим другом успел выпустить еще по два снаряда, сбив три машины, которые, падая, повредили еще шесть. За эти залпы Дональдан успел получить два удара в бронежилет. Воронка оказалась недостаточно глубокой, и приходилось далеко высовываться из нее, чтобы нормально прицелиться. Вот и получал пули. Он, в отличие от крепкого как скала Динно, в которого тоже попало несколько пуль, один раз промазал, получив чувствительный удар в момент стрельбы, и пустил снаряд в небо.
– Нам не сдержать их! – закричал Модер Таннат.
Им тоже приходилось сильно рисковать, стреляя по тяжелым пехотинцам.
– Отступаем! – приказал Дональдан, трезво оценив ситуацию.
"Гоплиты" уже почти развернулись в боевой порядок – еще немного, и тогда даже чудо не сможет спасти мятежников от смерти. Джерри и Динно выстрелили по ближайшим "гоплитам" и стали пятиться назад, непрерывно крича:
– Отходим!!!
Распалившуюся молодежь оказалось не так-то просто остановить. У молодых людей выше порог страха, а с оружием в руках они чувствуют себя непобедимыми. Но стоило одному "гоплиту" открыть шквальный огонь, пробивающий в стене ограждения дыры размером с кулак, как они ломанулись все разом. Это стоило отряду десятка бойцов. Жертв могло быть и больше, если бы два выстрела из гранатомета сразу не повалили тяжелого пехотинца, сделав из него полноценного инвалида.
Опытным гранатометчикам приходилось прилагать максимум своей сноровки, перекрывая рекорды скорости по зарядке, прицеливанию и стрельбе из "ашеса", в общем-то, не очень поворотливого вида вооружения. Но приходилось лезть из кожи вон, иначе потери грозили стать слишком большими.
Обратно за стену перебралось только двадцать пять молодых боевиков. Ударив по "гоплитам" и поднявшим голову солдатам из гранатометов и автоматов, сделали ноги и лерн-командиры, стремглав бросившиеся в сторону леса.
Задачу они выполнили лишь наполовину, но с новичками и таким паршивым вооружением большего достичь вряд ли было возможно. Джерри знал: то, что им удалось сделать, уже невероятная удача, граничащая с чудом. Даже с учетом потерь, достигших пятидесяти процентов. Вопрос в том, сколько они потеряют в лесу во время отступления. Миротворцы вряд ли простят им такую оплеуху.
27
Обошлось. Отряд рассредоточился по лесу, а миротворцы потеряли много времени на проход сквозь созданную полосу заграждения. За этот период группы боевиков, в каждой из которых осталось в среднем по пять человек, смогли разбежаться и удрать очень далеко. В воздухе сновали уцелевшие после атаки "хуммингбирды", но и они не смогли засечь мятежников и нанести ответный удар.
Да и летали они недолго. Всего три часа, и больше их уже никто не видел. Казалось странным, что они оставили затею возмездия: обычно миротворцы проявляли гораздо большую настойчивость в погоне за боевиками.
На базу вернулись только через две недели, последней прибыла группа Джерри. Оборванные, изможденные, они валились с ног. Тем не менее Дональдан, согласно приказу лерн-генерала, сразу же поспешил к нему на доклад лично.
– Лерн-капитан Дональдан по вашему приказанию прибыл, лерн-генерал…
Лерн-майор во время приветствия Джерри скривился, как от лимона, и, не удержавшись, съязвил:
– Прибыл… герой. Обещал приготовить чуть ли не суперменов, говорил, будто потери будут минимальными, а сам потерял кучу людей.
– Я действительно обещал подготовить специалистов, и я сделал бы из них еще более стоящих бойцов, если бы не это самоубийственное задание, лерн-генерал. Нас послали в пекло. Ребята, эти пацаны, не имели никакого боевого опыта. Интенсивность следовало наращивать постепенно, чтобы приходил опыт, сначала в пустяковых операциях, а тут сразу такое… И признаюсь вам, лерн-генерал, я не могу поверить, что именно вы спланировали ее.
– Большие потери?
– Пятьдесят процентов, – ответил Дональдан, глядя на улыбающегося лерн-майора Валло.
– Что ж, операцию действительно спланировал я, но один из лерн-командиров убедил послать на это задание именно твое подразделение, лерн-капитан, – поджав губы признался Доддман Сертан.
Джерри понял – предводитель мятежников сам не знал, что в качестве курсантов дали таких юнцов. Но признаваться в этом он, конечно, не стал. Следовало сделать хорошую мину при плохой игре.
– Но ты все же молодец! – похвалил Доддман своего лерн-капитана. – Отличная работа! Особенно с учетом того, с кем тебе пришлось работать. Но нам в любом случае крайне нужна была эта жертва… Она позволила нам провести серию операций большими силами опытных бойцов. А этот аэродром с десантно-штурмовыми машинами мог нам принести много неприятностей из-за близкого расположения, а значит, скорости нанесения ответного удара. Мало того, что вы отвлекли внимание, так вам почти удалось выполнить задачу и уничтожить почти все "хуммингбирды". Благодаря этому наши отряды не понесли потерь во время отхода, когда они наиболее уязвимы.
– Тем не менее, у него огромные потери, лерн-генерал, – напомнил Валло, увидевший, что все повернулось совсем не так, как он ожидал, и вместо нагоняя его враг получил благодарность.
– Что поделать – война. За успешно проведенную операцию, лерн-капитан, я повышаю вас в звании до лерн-майора.
Джерри немного опешил, но взял себя в руки. Теперь пришла его очередь иронично улыбаться, глядя на еще больше опешившего Валло. Тот даже открыл рот от удивления. Вскоре его лицо исказила гримаса ненависти. Оно и понятно к этому званию он шел несколько лет, выбираясь с самых низов, из таких вот хлюпиков, которых он сам подставил под пули, а тут какой-то прыщ поднялся от рядового до майора меньше чем за полгода! Да еще и бывший миротворец и дезертир. Есть от чего негодовать.
– Благодарю, лерн-генерал…
– Не за что. Ты продолжишь командовать своими людьми и обученными тобой бойцами. Может, что-нибудь требуется?
– Немного отдыха, и неплохо было бы получить немного более современное оружие.
– Все будет, особенно отдых, – пообещал лерн-генерал. – Миротворцы сейчас землю носом роют, поэтому нам волей-неволей следует затаиться.
То, что следовало затаиться, стало ясно сразу. Пока Джерри добирался до своей базы, недалеко от него несколько раз пролетали "мародеры" и "хуммингбирды", явно с разведывательными целями. Понятно, что в космосе также шел активный поиск возможных баз мятежников.
– Ложитесь, лерн-майор! – закричал провожатый и сам рухнул под дерево.
Джерри также поспешно бросился к стволу ближайшего дерева. Над ними с ревом, в атакующем полете, пронесся самолет. Проводник решил, что их заметили и самолет вот-вот пустит ракеты, расстреляет из пушек и сбросит бомбу. Дональдан решил так же и сжался от напряжения. Но ничего подобного не произошло.
Самолет вышел из пике, добавил тяги и ушел в небо. Джерри несмело выглянул из своего укрытия и увидел снег. Только спустя полминуты до него дошло, что это обычная бумага – листовки. Они широко разлетелись по округе, и одну из них, пробившуюся сквозь листву, Джерри поймал на лету.
– Что тут написано, лерн-майор? – спросил неграмотный боевик, вертя лист бумаги в руках и вглядываясь в закорючки иероглифов.
Дональдан вчитался в послание миротворцев. Не поверил тому, что там было написано, и перечитал еще раз.
– Хм-м… Лерн-проводник, тут сказано, что за голову нашего лерн-генерала, живого или мертвого, объявлена награда. Миллион империалов. А также что лицу или группе лиц, доставившим лерн-генерала в руки миротворцев или укажущим его местонахождение помимо денег, предоставят полную амнистию.
– Миллион?
– Да…
– Это ж сколько коров можно на такие деньги купить?
"Крестьяне всегда остаются крестьянами, им много не нужно", – подумал Джерри.
– Много. Тысячу…
– Тысячу коров?! – не поверил провожатый, округлив от удивления глаза.
– Тысячу, – подтвердил Дональдан.
– А что такое "амнистия"?
– Полное прощение грехов перед Его Императорским Величеством, лерн-проводник. Допустим, сколько бы ты ни убил миротворцев, тебе все простят, словно ничего и не было.
– Вот это да…
– Но если попадешься, то тебе лерн-генерал лично голову отрубит.
– Это точно, – кивнул провожатый, и лихорадочный блеск в его глазах погас. – А то и миротворцы обманут…
– И такое может случиться, – согласился Джерри, вспомнив свою неудачную договоренность с майором Крейцом.
Вся гамма противоречивых чувств отразилась на лице проводника, но своя жизнь дороже…
А вот Дональдан, в отличие от крестьянина, мгновенно выбросившего опасные мысли из головы, наоборот, крепко задумался. И это несмотря на ту неудачную договоренность.
Джерри, получив повышение в повстанческой армии и став лерн-майором, начал подумывать о новых открывшихся возможностях и перспективах. Вот если бы удалось каким-то образом убрать ненавистного Валло (лучше физически), он мог бы быстро стать лерн-полковником. А там, глядишь, благодаря экономическому образованию и казна перешла бы в его руки. Это же сколько операций можно провернуть! Какие деньги осели бы на его собственных счетах! Несколько лет, возможно десятилетие – и можно смело начинать строить "Кольцо"!