Джерри, возможно, слишком самонадеянно считал, что сможет разобраться в финансовой кухне армии освобождения и предложить какие-то свои схемы увеличения капитала, – а деньги в подобных мероприятиях крутятся немаленькие, это он понимал отлично.
И вот новый жизненный поворот. Миротворцы наконец поняли, что не могут сами поймать главаря мятежников, сроки поджимают, вот и расщедрились на деньги с амнистией.
"Но вот согласятся ли они на нашу амнистию? – подумал Джерри. – Мы прежде всего дезертиры, спевшиеся с сепаратистами и успешно воевавшие на их стороне. О деньгах вообще даже заикаться не стоит. Да и не хватит этого миллиона на постройку "Кольца". Было бы большой удачей, если бы нас просто уволили из рядов вооруженных сил".
Но как Дональдан ни проворачивал сценарии сдачи главаря мятежников, он не верил, что миротворцы смогут оставить их в покое и не расстреляют как изменников. Одним словом, не хотелось рисковать, проверяя честность миротворцев на себе.
"Значит, о сдаче лерн-генерала придется забыть", – принял решение Джерри с чувством сожаления. Ему уже все порядком надоело – и эти миротворцы, и мятежники. Хотелось оказаться от тех и других с их идейными дрязгами… и очутиться дома…
Но пока такой возможности не предвиделось. Как и в ближайшем будущем.
28
Лерн-майор Валло не находил себе места: стремительное продвижение по службе какого-то дезертира выбило его из колеи. Посчитав, что лучшее лекарство – это работа: поиск врагов в рядах армии освобождения, – он принялся за разбор личных дел.
– Лерн-майор, разрешите войти?..
Валло поднял хмурый взгляд от стола и посмотрел на просунувшего в кабинет голову боевика из молодых фанатиков. Именно из таких лерн-майор ковал свою агентуру осведомителей и получал от них львиную долю информации об изменниках.
– В чем дело, лерн?
– Подозреваю измену…
– Проходи, – уже приветливее отозвался Валло и даже позволил себе скупую улыбку. – Присаживайся и рассказывай.
– Мы были в патруле, лерн-майор…
– Кто "мы"?
– Я, лерн Аттон и лерн Гредд.
– Продолжай…
– Ну так вот, мы были в патруле, когда наткнулись в лесу на полянку, полностью покрытую бумагой…
– Что за бумага?
– Листовки миротворцев, лерн-майор.
– Покажи.
– Простите, лерн-майор, я командовал группой и приказал ничего не брать с собой…
Валло кивнул. "Иногда их фанатизм переходит рамки допустимого, – удрученно подумал он. – Хотя некоторые то же самое говорят обо мне…"
– Ладно, но о чем там говорилось?
– Миротворцы обещают амнистию и миллион империалов любому, кто сдаст нашего вождя, лерн-генерала Сертана, лерн-майор!
– Ага… И в чем заключается измена?
– Несмотря на мой приказ выбросить поднятые листовки, лерн-майор, сегодня я заметил, что лерн Аттон носит одну с собой! Спрашивается, зачем?!
– Действительно, зачем? – согласился Валло. – Спасибо за информацию, лерн, я сейчас же займусь этим Аттоном.
"Вот и настоящая работа!" – обрадовался Валло, и как только доносчик ушел, вызвал двух своих верных людей и приказал им немедленно доставить к нему лерна Аттона.
Через пять минут боевик сидел в специальной звуконепроницаемой комнате для дознания. Валло сам учинил досмотр и обнаружил злосчастную листовку в потайном кармане. Боевик побледнел. О лерн-майоре ходили страшные слухи, он мог запытать человека насмерть ни за что, а с таким вещественным доказательством это верная смерть.
– Ну и как ты это мне объяснишь? – нависнув над дрожащим пленником словно гранитная скала, с хищной улыбкой поинтересовался Валло.
– Простите меня, лерн-майор! Взял не подумав!
– Врешь! Твой командир дал четкий приказ бросить листовки! Так?! Ну же, отвечай! Приказывал бросить листовки?!
– П-приказывал…
– Тебя следует расстрелять уже хотя бы за то, что ты ослушался приказа своего командира! Но я должен знать, с какой целью ты пронес листовку в лагерь! И не просто в лагерь, а в лагерь, где находится сам лерн-генерал!!!
Боевик, осознавший всю преступность своего деяния, был в полуобморочном состоянии.
– Ну же, тварь, отвечай! Мне не хочется тратить на тебя сыворотку правды! Она слишком дорога для такой гниды, как ты!
– Я… я не думал ничего такого… Клянусь!
– Не верю!!!
Валло начал бить солдата, со всей силы ударяя его ладонью по лицу. Голова парня болталась из стороны в сторону, словно у тряпичной куклы. Вскоре брызнула кровь, а на пол упало несколько выбитых зубов.
– Говори! – снова взревел Валло, брызгая слюной в лицо допрашиваемого.
– Я… я хотел навести на лерн-генерала миротворцев… – сделал признание боевик. – Получить деньги и уйти…
Так ли это было на самом деле, не знал даже сам лерн-майор Валло. Но признание сделано, и этого достаточно. В любом случае этот боевик оказался слишком слаб, чтобы находиться вблизи самого лерн-генерала, очень уж быстро он признался. Это и его, Валло, промашка, не усмотрел…
Он достал из кобуры пистолет и, приставив дуло ко лбу солдата, нажал на курок. В момент, когда мозги несчастного забрызгали стену комнаты, Валло ощутил чувство глубокого, почти физического удовлетворения.
"Жаль, что на этом стуле не миротворец-дезертир", – тут же опечалился Валло.
– Уберите эту падаль, – приказал он охранникам и удалился в свой кабинет.
29
Чувство удовлетворения прошло, и осталась одна досада. Чем дольше Валло сидел в своем кресле и смотрел на измятую листовку, тем более страшные мысли рождались у него в голове. Страшнее всего, что ни деньги, ни предложенная миротворцами амнистия его не волновали. Ему не нужно ни того, ни другого. Но вот сдать лерн-генерала…
Валло несколько раз звонко ударил себя по щекам, но это не помогло. Достав из шкафчика початую бутылку сивухи, произведенной в Созвездии Туманов, он выпил ее до дна. В голове зашумело, но предательские мысли так и не покинули его – более того, они лишь утвердились.
"Я предатель… – невесело усмехнулся Валло, с силой швырнув пустую бутылку в угол. Она разбилась вдребезги, но это не принесло ему облегчения. – Я должен выявлять и казнить предателей, а сам стал предателем!!! Какой позор…"
Валло пьяно заплакал, уронив голову на руки. Вдруг он выпрямился.
"Это не я предатель, – подумал лерн-майор и даже принял горделивую позу. – Как я вообще так мог подумать?! Разве я приблизил к себе врагов?! Разве я возвел миротворца-дезертира в ранг лерн-командира, капитана и – страшно подумать! – лерн-майора? Нет, я не предатель, ведь мне не нужны ни амнистия, ни деньги. Я ратую исключительно за дело освобождения мира от ига империи… Предатель – лерн-генерал!"
Решение сдать своего начальника миротворцам окончательно окрепло.
– Но как мне выбраться из лагеря? – спросил самого себя Валло. – Под каким предлогом?..
"А зачем искать повод?! – подумал он, словно разговаривая со своим вторым "я". – Вот листовка, их наверняка разбросали по всему лесу! Нужно выявить предателей в других лагерях!"
– Точно!
Порывшись в ящичке и найдя несколько отрезвляющих пилюль, Валло принял их и, скомкав в руке листовку, уже твердым шагом направился прямо к своему командиру, лерн-генералу-предателю.
– Что-то случилось, лерн Валло? – бросив взгляд на вошедшего, поинтересовался Доддман Сертан. – У тебя такой вид…
Лерн-майор на какое-то мгновение смутился. Вот его командир склонился над картами. Когда все отдыхают, он работает, планирует очередные операции, приближающие тот день, когда миротворцы сбегут с планеты и больше уже не вернутся.
Но Валло отмахнулся от этих "соплей".
"Он предатель!" – скорее для того, чтобы убедить в этом самого себя, подумал Валло.
– Да, лерн-генерал, случилось…
– Что именно, – отвлекся Сертан от карт.
– Десять минут назад я выявил предателя…
– Хм-м, надеюсь, это не наш лерн-майор Дональдан?! – с легкой усмешкой поинтересовался Доддман.
"Вот! Я так и знал! Он покрывает своего дезертира!" – кричал про себя Валло, окончательно утвердившись в своем решении.
– На этот раз нет, лерн-генерал. Эту листовку я нашел у одного из наших бойцов. Он признался, что задумывал сдать вас, лерн-генерал.
– Признался с помощью сыворотки?
– Нет, сам…
Сертан прочел листовку. Брови его сдвинулись, на лицо упала тень недовольства. В других мирах немало предводителей попало в руки миротворцев благодаря вот таким посулам денег и амнистии.
– Зачем ты пришел? Ведь не для того, чтобы сказать о предателе? – глухо спросил Доддман. Он отлично понимал, какая угроза нависла над ним. Всегда может найтись тот, кто продаст его, хватит одного предателя, чтобы все пошло прахом.
– Не только. Мне нужно отлучиться на пару недель, лерн-генерал. Если один предатель оказался в нашем лагере, то что можно ожидать от не столь тщательно проверенных лернов?
– Да-а… Хорошо, лерн-майор, проверь ближайшие лагеря на наличие предателей, расстреляй парочку… но только действительно предателей, чтобы для остальных это стало уроком и предупреждением.
– Слушаюсь, лерн-генерал… Я искореню предателей, невзирая на звания, – отчеканил Валло многозначительно.
30
Лерн-майор Валло незамедлительно отправился со своими сподручными в один из ближайших лагерей. Не столько для выявления предателей, сколько для того, чтобы просто "отметиться". Сразу идти договариваться с миротворцами опасно. Предателей в этом лагере долго искать не пришлось. Агентура доложила, что несколько человек хранят листовки. Валло не стал долго разбирался, зачем они их хранят, ради шутки или для хозяйственных нужд – бумага же и для розжига костров используется, и для гигиенических процедур вполне подходит. Начальник безопасности просто расстрелял ненадежных.
Наведя порядок, Валло отправился якобы в следующий лагерь. Но как бы ни были преданы ему люди, доверять им такую тайну он не собирался. Когда сподручные отвлеклись, лерн-майор выхватил из кобуры пистолет и дважды выстрелил. Тела с легким шумом упали на землю.
– Кто-то из вас наверняка докладывал обо всем лерн-генералу…
Теперь можно вести переговоры. Боясь струсить или передумать, лерн-майор достал трофейную рацию. Частота командного состава ближайшей базы миротворцев не являлась для него секретом, и, покрутив настройки, Валло заговорил:
– Миротворцы, вы меня слышите?
В эфире стоял треск. Валло еще пару раз поинтересовался, слышат ли его, и наконец в ра– ции прозвучал голос вышедшего на связь миро– творца:
– Что тебе нужно?..
– Это вам кое-что нужно, судя по листовкам, которыми весь лес завален.
Где-то в комнате радиста что-то натужно скрипнуло.
"Принял вертикальное положение, – понял лерн-майор, – а то сидят, развалившись, совсем службу забыли, сволочи…"
Валло быстро взял себя в руки, сам удивляясь, чего это он так завелся? В конце концов, это не его солдаты, пусть их дисциплиной занимается непосредственный командир.
– Одну минутку… Сейчас подойдет один из офицеров…
– Побыстрее.
Офицер прибыл довольно быстро и недовольным голосом заговорил:
– Надеюсь, это не шутка, а то с шутниками у нас разговор короткий.
– Это не шутка.
– Допустим. И где же главарь мятежников?
– Вообще-то вы обещали миллион и амнистию.
– Само собой разумеется. Ты получишь деньги и амнистию. Более того, с этими деньгами мы можем бесплатно вывезти тебя и твою семью в любую систему, в которой ты пожелаешь обосноваться.
Валло усмехнулся. Миротворцы действительно расщедрились. Обычно они никого не вывозили, хотя деньги платили исправно. Тебе заплатили, ты и покупай билет, если больше не можешь жить на своей родине, опасаясь мести.
– Мне очень приятна ваша забота… Но мне нужны два миллиона.
– Хорошо, – после долгой паузы последовал ответ. – Получите два миллиона.
Минута ушла на согласование всех деталей по передаче денег. Валло не собирался ими пользоваться. Но миротворцы не должны подумать, будто это ловушка, и отказаться от атаки или начать проверять информацию слишком рьяно. Тогда лерн-генерал мог покинуть лагерь, почуяв опасность. Приходилось торговаться. И вот, когда наконец все мелочи были выяснены, Валло дал координаты лагеря.
– Не может быть! – не поверил миротворец.
– Почему?
– Слишком близко от нас!
– Х-ха! – засмеялся Валло с нотками превосходства в голосе и напомнил старую истину: – Положи вещь, которую хочешь спрятать, на самом видном месте, и ее никто не найдет!
– Вот уж точно… – согласился потрясенный миротворец.
– Только поторопитесь. Лерн-генерал очень раздражен вашими листовками и может в любой момент сменить место базирования. Тогда я вам уже ничем не смогу помочь. А мне очень нужны эти деньги. По этой же причине постарайтесь сильно не шуметь.
– Постараемся…
– Да, вот еще… Не могли бы вы выполнить одну мою просьбу?
– Это какую же?
– Нанесите ракетный удар по этим координатам одновременно с атакой на главную вашу цель, – попросил Валло и передал группу цифр.
– А что там?
– Ваши, а заодно и мои личные враги, – признался лерн-майор.
– Думаю, это мы можем.
– Благодарю…
Валло прекратил радиосвязь с миротворцами и счастливо засмеялся.
– Отлично. Через день они нанесут лерн-генералу визит.
Хорошее настроение немного испортилось, когда он посмотрел на колючий кустарник. Чем объяснить смерть сподручных? Только нападением миротворцев – значит, нужно оставить на своем теле следы.
Глубоко вздохнув, он бросился в самую гущу кустарника и начал продираться сквозь него, подавляя в себе желание защищать лицо руками. Через минуту он вышел весь в лохмотьях, исцарапанный. Сняв бронежилет, он сделал по нему несколько выстрелов с десяти шагов, а напротив пробоин с силой нанес себе удары по телу пистолетной рукоятью, чтобы налились обширные синяки.
– Ну вот, – пробормотал он, – отлично. Мы попали в засаду, я едва спасся, отстреливаясь, пока не кончились патроны… Миротворцы так и рыщут, так и рыщут…
31
– Мой генерал! Разрешите войти! – постучал полковник Чаг в дверь и тут же вошел в просторный кабинет генерала, из окон которого виднелась западная часть Фароса, больше всего пострадавшая во время боев между силами мятежников и миротворцев. На большинстве зданий уже стояли строительные леса с копошащимися на них фигурками рабочих.
– В чем дело, полковник? – спросил командующий, глядя на возбужденного подчиненного. – У меня много дел…
Пока император был милостив. Месяц, данный для поимки главаря мятежников, уже давно истек, но генерала не отзывали и не присылали другого командующего, хотя Его Величество уже знал о поспешном сообщении генерала Вуцкерна: дескать, он поймал главаря сепаратистов на Футоксе.
Роолх Вуцкерн сам удивлялся такой милости императора по отношению к нему. Раньше генералы, адмиралы и маршалы теряли свою честь и жизни за гораздо меньшие провинности, и потому Вуцкерн из кожи вон лез, чтобы найти и поймать мятежника, надеясь, что этим он спасет свое положение. Но это оказалось не так-то просто. Главарь мятежников был неуловим.
Все эти печальные мысли в который раз пронеслись у него в голове, пока полковник строевым шагом дошел до его стола и положил на него незапечатанный конверт.
– Что там?
– Хорошие новости, мой генерал! Маневр с листовками сработал! Меньше чем полчаса назад на связь вышел боевик и сдал нам лагерь, где отсиживается мятежник, сэр!
Стараясь унять дрожь в руках и не показать свою слабость перед полковником, генерал достал листок бумаги с координатами лагеря. Что-то в них ему не понравилось, и он достал карту местности и нашел полученные координаты.
– Да он всего в двухстах километрах от нас!
– Так точно, сэр…
– Под самым нашим носом! Это невозможно, какая-то извращенная ловушка боевиков. Заманят один из лучших отрядов коммандос и перебьют его. У нас и так со специалистами туго.
– Сначала я тоже так подумал, сэр…
– И что надумал? – не удержался от издевки генерал.
– Это может оказаться правдой, мой генерал…
– Поясни.
– Если позволите, сэр, я приведу аналогию, – начал полковник и после утвердительного кивка генерала продолжил: – В жизни каждого человека бывают случаи, когда он теряет важную вещь… Начинает искать ее в самых невероятных местах, куда, в принципе, он мог ее спрятать, а потом оказывается, что она лежит на самом видном месте…
– Это называется склерозом, полковник, но я тебя понял. Мы ищем этого подонка чуть ли не на другой стороне планеты, в горах, в лесах, в заднице у демонов, а он у нас под носом. Умно… Дерзко.
Генерал замолчал, собираясь с мыслями. Он не мог поверить в такую удачу. Как и любому другому человеку, все, достающееся слишком легко, казалось ему нереальным миражом – попытаешься взять его в руки, а он тает, как дымка. Генерал очень не хотел попасть в ловушку во второй раз.
"Это явно извращенная дезинформация, – подумал генерал Вуцкерн. – Иначе и быть не может…"
– Еще один момент, сэр…
– Да?
– Этот осведомитель запросил два миллиона, и… и я согласился.
– Да хрен с этими деньгами! Нанесите ракетный удар по этим координатам! – решился генерал, понимая: одной ошибкой больше, одной меньше – уже не имеет значения.
– Боюсь, сэр, это слишком опрометчиво… Главарь мятежников может спастись, и тогда мы его точно не найдем. Или его разорвет на мелкие кусочки прямым попаданием, и тогда объявится его двойник, и нам придется искать уже двойника, чтобы выдать за оригинал…
– Ладно-ладно, я понял! – раздраженно махнул рукой полковник. – Подготовьте людей и технику, завтра утром мы возьмем весь район в плотное кольцо, сквозь которое не должна проскочить ни одна мышь!
– Есть, сэр! – вытянулся в струнку полковник.
Генерал Вуцкерн не удержался от того, чтобы принять личное участие в поимке главаря мятежников, несмотря на уговоры полковника Чага не делать этого.
– Сэр, вдруг это действительно хитроумная ловушка, чтобы поймать вас, мой генерал! Мы останемся без командира…
– Ну и хрен с ним! – отмахнулся генерал, подумав: "Если я его не поймаю, мне все равно конец".
Восток только-только озарили лучи восходящего светила, а три роты солдат уже построились на главной площади. Тут же стояли десятки "хуммингбирдов" с включенными двигателями и антигравы, готовые в любую минуту взлететь.
Отдельной коробкой стояла сотня "гоплитов". Их к месту высадки должны были доставить десять шаттлов, также стоявших под "парами".
– Солдаты! – крикнул генерал Вуцкерн. – Обнаружена берлога вожака сепаратистов! Сейчас мы приступим к его поимке! Если это нам удастся, то каждый из вас получит в качестве награды полугодовое жалование! Потому обращайте внимание на каждую мелочь, не дайте противнику уйти!