Наблюдатели следили за тем, как в коре планеты начали появляться первые разломы, как по прибрежной полосе прокатились гигантские волны, затопляя огромные площади. Взорвались до этого спящие вулканы, на стыках тектонических плит мгновенно родились новые, заливая поверхность извергнувшейся лавой. Но все это исчезло из виду, когда волна огня, порожденная столкновением Чаза с Юнайсуном, заключила планету в свои объятья.
– Вот и все… – зачарованно произнес адмирал, спустя минуту после того, как планета скрылась в красном зареве пламени. – После такого ему точно конец. Тут даже микроб не выживет. Даже если он выжил сейчас в какой-нибудь капсуле, то сдохнет, это точно. Он просто не сможет выбраться на поверхность – все пути разрушены. И уж точно он не сможет покинуть планету. Этот бардак будет на ней еще не одно тысячелетие…
От аналитической группы поступил прогноз относительно будущего планеты. Он оказался именно таким, как и предсказывал Дональдан. Планета поменяла орбиту, разбалансировалось движение ее оставшихся спутников. Один из них мог упасть на планету года через два, довершив и без того глобальные разрушения.
– То, что надо. Можно смело докладывать императору о выполнении Приказа "500".
Вызвали императорский дворец, и вскоре на экране появился сам император.
– Ваше Императорское Величество, Приказ "500" выполнен, – отчеканил адмирал и отдал честь.
– Что вы сделали? Какие гарантии того, что мятежник мертв?
– Смею сказать, гарантии полные, Ваше Величество. Я могу показать вам…
– Покажи.
– Это то, что мы сделали, в ускоренном воспроизведении, Ваше Величество, – пояснил адмирал и показал ролик записанных событий.
Благодаря большой скорости воспроизведения, сутки уместились в одну минуту, но произошедшее не потеряло величественности. Глаза императора, смотревшего на это по своему монитору, округлились. А потом он засмеялся и смеялся несколько минут как сумасшедший, молотя руками по подлокотникам кресла и по своим коленям, пока наконец с большим трудом не смог себя обуздать.
Генералы стояли ошарашенные. Их император, символ власти, символ выдержки, буквально бесновался. Сумасшествие казалось полным из-за траура, который он носил.
– Уф-ф… Превосходное зрелище… – наконец промолвил он, смахивая с глаз слезы. – Подтверждаю выполнение данного приказа. Кого из вас я должен поблагодарить и наградить за столь впечатляющее зрелище?
– Э-э… Ваше Величество… – замялся адмирал, не зная как сказать, что эта идея не их, высоких военачальников, а простого солдата, даже не офицера, и тем более не чистокровного миротворца, лишь по случайности ставшего адъютантом генерала Вуцкерна.
– Ну же?! – начал терять терпение император.
– Это идея исполняющего обязанности адъютанта генерала Вуцкерна, унтер-офицера Дональдана, Ваше Величество.
У Джерри к горлу подкатил ком, в ушах застучало, тем не менее он, согласно Уставу, шагнул вперед и преклонил колено перед императором.
– Вот как?..
Император был явно озадачен.
– Встань…
Дональдан повиновался.
– Привезите его ко мне, я хочу лично поговорить с ним, – сказал император, так и не приняв решения о награждении.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
Экран потух.
Джерри не помнил, как добрался до своей, уже персональной, каюты. Он лишь почувствовал, что корабль развернулся, дрожа переборками, встал на курс и начал разгон.
5
Императорский зал поражал своим великолепием. Гвардейцы в парадной форме стояли навытяжку, устремив взгляд в пустоту. Чиновники в форме, их спутницы в прекрасных платьях. Белой, а точнее, серой вороной выделялся среди них Джерри Дональдан, одетый в парадную форму пехотного унтер-офицера.
Ему сделали подобающую прическу: ежик сантиметровой длины и выбритые виски – в общем, ни одного лишнего волоска. Его так долго и тщательно брили, что Дональдану казалось, будто его челюсть отполирована до зеркального блеска. Присутствующие также имели надлежащий вид. Пока Джерри доставляли до столицы к императорскому дворцу, траур по старому императору закончился, и все отрастили себе волосы до нужного размера и уложили их в прически.
К разочарованию Джерри, он даже не успел осмотреть планету – императорскую резиденцию. Ни городов, ни самой природы. Измучив проверками на наличие болезней и вирусов, а с помощью сыворотки правды – на лояльность к императору (благо он не имел к императору никаких претензий!) и приведя в необходимый по протоколу вид, его доставили прямо во дворец.
– Его Императорское Величество Торпей Третий! – раздался торжественный голос дворецкого.
В зале раздалось шарканье обуви по гранитному полу, зашуршали костюмы, пробежал легкий шепоток. Придворные приветствовали своего правителя, отвешивая поклоны различной глубины, в зависимости от своей знатности и влиятельности. Лишь Джерри пришлось встать на колено и склонить голову.
В зал в окружении свиты и отделения гвардейцев-охранников вошел сам император. Теперь он не выглядел как сумасшедший идиот. Торпей Третий с окончанием траура тоже отрастил роскошные волосы, был выдержан и надменен, как и все чистокровные миротворцы, а мундир подчеркивал все его достоинства. Оглядев собравшихся и поздоровавшись с кем-то лично, он сел на трон, тем самым разрешив остальным выпрямиться. Последним, согласно протоколу, встал Дональдан.
Джерри, стоя в первых рядах в сопровождении генерала Вуцкерна, чувствовал к себе двоякое отношение придворных. Чувствовалось, как его презирают, и в то же время никто не показывал этого явно. Мало ли как высоко взлетит этот плебей? Каждый уже знал, чем именно Дональдан успел заслужить такую честь – быть представленным императору. Он уничтожил его личного врага и такое сотворил с планетой, что теперь несколько тысяч лет на ней невозможно будет даже приземлиться.
– Сегодня мы празднуем мое восхождение на престол… – довольно тихо начал говорить император, но его слышал каждый, даже в самом дальнем конце зала.
– Да здравствует император! – тут же воскликнули придворные.
– Благодарю, – кивнул император. – Но празднество я решил совместить с одной достаточно важной победой империи и отблагодарить человека, который смог ее принести мне. Это…
Над ухом императора слегка наклонился полковник из свиты и что-то шепнул.
– Это унтер-офицер Дональдан…
– Ваше Величество, – проговорил Джерри, и снова, согласно протоколу, преклонил колено.
– Встань…
– Да, Ваше Величество.
– Мое слово – закон… – продолжил император и замялся. – Но все же когда я говорил о маршальском звании, то думал, что решение предложит кто-то из генералов или, на худой конец, полковников… Но уж никак не унтер-офицер, да еще и…
"Еще и плебей", – мысленно договорил за снова замявшегося Торпея Третьего Джерри.
– Еще и исполнявший обязанности адъютанта взамен заболевшего, – выкрутился император.
Дональдан молчал. По протоколу не следовало открывать рот, если император не обратится к тебе с прямым вопросом. Вот он и молчал, глядя "сквозь" венценосную особу, как опять-таки предписывал протокол.
– Но награда должна быть достойна сего деяния. Я присваиваю тебе звание… майора, – решил император, на секунду задумавшись.
Дональдан все прекрасно понимал. Маршала ему не могли дать просто по определению. Капитан, не говоря уже о лейтенанте, – слишком мелко. Полковник и выше – не позволяет снобизм. "Майор" и то слетело с губ императора словно через силу. Оно и понятно. Среди миротворцев очень мало офицеров среднего и тем более высшего звена не из горсу и норби. Их можно пересчитать по пальцам. Тех же майоров, несмотря на предельно милитаризованное общество империи, всего несколько тысяч! И уж тем более не таких молодых, что по меркам чистокровных миротворцев даже среди сородичей недопустимо.
– И конечно же герой получит причитающуюся награду в денежном выражении, на этот раз в полном объеме – двести миллионов империалов.
Император не посмел второй раз нарушить свое слово по отношению к одному и тому же человеку и снизить сумму вознаграждения. Этого не поняли бы даже придворные.
– Благодарю, Ваше Величество! – снова упал на колено Дональдан со словами искренней благодарности, чуть не подавившись от восторга.
"Хрен с этим званием! – буквально кричал про себя Джерри. – Этих денег мне хватит, чтобы построить два "Кольца"!"
– Для меня достаточная награда просто присутствовать вблизи вас, Ваше Величество!..
– Да? Наверное, я поторопился с наградой, – произнес император.
Джерри смутился, испугавшись, как бы не отобрали заслуженную награду. Но сдержанные смешки в зале показали, что император изволит шутить. Выдержав короткую, но очень многозначительную паузу, он это подтвердил:
– Но боюсь, меня не поймут… Какие теперь ваши планы на будущее, майор? Уйдете в отставку и заживете на собственном материке на какой-нибудь планете?
С такими деньгами действительно можно неплохо устроиться. При желании можно купить даже целую планету, пусть не очень богатую и климатически не слишком благоприятную.
"Уволился бы, если бы не Вуцкерн и мой с ним договор, – с огорчением подумал Джерри, забеспокоившись: – Как бы он еще и деньги себе не забрал за свое молчание, как тот так и не выданный им миллион за поимку лерн-генерала Сертана…"
– Никак нет, Ваше Величество! – услышал собственный голос Дональдан. – У меня еще не вышел срок контракта с Армией Вашего Императорского Величества, Ваше Величество!
– Похвально, очень похвально…
Время, отведенное для награждения и аудиенции, вышло, и император быстро потерял к Дональдану интерес, заговорив с кем-то из своих придворных. Джерри увел за собой генерал Вуцкерн.
– Хорошо держался…
– Благодарю, мой генерал.
– Что ж, – замялся Роолх Вуцкерн, явно борясь с самим собой и силясь что-то сказать, – думаю, четверть средств…
"Это он еще по-божески: всего-то пятьдесят миллионов", – усмехнулся Джерри и, не дав договорить генералу, ответил:
– Конечно, сэр.
– Я знал, что мы с тобой составим отличную команду. Нужно обговорить некоторые детали нашего дальнейшего сотрудничества.
Дональдан лишь кивнул, подумав: "Попала нога в колесо – пищи, но беги. В будущем придется найти способ выйти из-под опеки генерала и заняться своим проектом…. Главное – деньги есть! А пока поработаем на своего благодетеля-тирана, авось и с этого что-нибудь путное перепадет".