Уцелевших солдат, тех, которых бросили в бой сразу из учебки, – от всего корпуса их остался только батальон, – привели к присяге и стали грузить на транспортное судно. Проблемы на очищенной от основных сил мятежников планете останется решать ограниченный контингент миротворцев. Излишки солдат следовало перебросить на другие планеты, где продолжались сражения с сепаратистами. А таких было еще много.
Джерри получил свой взвод, в который вошли оставшиеся с ним люди. Их повысили до капралов, и каждый командовал во взводе отделением. В целом Дональдан остался доволен развитием ситуации. По крайней мере теперь он не находился в столь щекотливой ситуации, как на Футоксе, между молотом и наковальней – миротворцами и мятежниками.
Но что-то ему не давало покоя. И когда к нему снова пришел капитан, Джерри понял, что свое благополучное положение и даже повышение придется каким-то образом отрабатывать.
– Унтер-офицер Дональдан…
– Сэр, – вытянулись перед капитаном Джерри Дональдан и все его солдаты.
– Вас желает видеть генерал Вуцкерн.
– Уже иду, сэр…
Джерри шел вслед за капитаном и все никак не мог понять, что с этим офицером-миротворцем не так.
"Ба, да он лысый! – наконец, осознал Дональдан. – И не от природы, а именно побрит!"
Джерри ничего не понял. Миротворцы всегда славятся своими волосами, для них это признак положения, знатности. Остриженный миротворец – все равно что униженный. Но капитан не производил впечатления униженного (иначе его вдобавок еще и разжаловали бы).
Недоумение было столь велико, что Джерри решился заговорить с офицером, что не приветствовалось.
– Мой капитан, разрешите спросить?..
– Спрашивайте, унтер-офицер.
– Кх-м…
– Я понял, унтер-офицер, тебя интересует, почему я обрит наголо? – спросил капитан, не оборачиваясь и продолжая идти.
– Так точно, мой капитан.
– Я отвечу. Личному составу еще не сообщили… В общем, объявлен Великий траур – скончался Его Императорское Величество…
– Император умер?!
– Да… У вас все, унтер-офицер?
– Так точно, мой капитан.
Дональдан еще долго шел за капитаном. Корабль был очень большим, и, казалось, полжизни не хватит, чтобы обойти все его коридоры, ниши, заглянуть в каюты, залы, технические помещения. Они шли бесконечно долго. Иногда даже приходилось пользоваться транспортными лентами и лифтами. Но вот наконец они оказались на одной из верхних палуб для высшего офицерского состава.
Капитан указал на дверь каюты, и Джерри, попросив разрешения войти и получив согласие, вошел внутрь. Генерал также оказался лысым. Дональдан даже почувствовал себя ущербным от ощущения того, что на его голове имеется короткий ежик.
– Мой генерал, унтер-офицер Дональдан по вашему приказанию прибыл, сэр!
– Вольно… Догадываешься, зачем я тебя вызвал?
– Э-э… нет, сэр.
– По глазам вижу, догадываешься, – усмехнулся генерал Вуцкерн.
– Сэр?
– Спрашивай.
– Это связано с событиями на Футоксе?
– Да. А точнее с тем, что я не сделал того, что должен был бы сделать. Понимаешь?
– Так точно, сэр. Я что-то должен сделать, сэр?
– Люблю понятливых людей. Пока ничего такого. Просто я хотел, чтобы ты усвоил одну истину: в случае чего ты должен будешь исполнить любой мой приказ не задумываясь, каким бы он ни был.
– Так точно, сэр, – отчеканил Джерри.
Он ожидал чего-то подобного. Но выбора у него все равно нет.
Генерал хотел сказать что-то еще, но тут запищал аппарат связи на его столе. Генерал нажал на кнопку.
– Слушаю…
– Мой генерал, вам надлежит немедленно явиться на капитанский мостик. Пришло срочное сообщение из генерального штаба.
– Понял. Сейчас буду.
Генерал вскочил и стал лихорадочно озираться. Наконец он нашел свою фуражку, надел ее и позвал:
– Капитан! Капитан!!! Проклятье…
Но капитан как в воду канул. Генерал, выругавшись, зашел в смежную каюту, где находился его адъютант. Джерри услышал разговор генерала с капитаном на повышенных тонах, а потом новый крик генерала:
– Проклятье!
Дональдан понял, что у капитана какие-то проблемы со здоровьем, и тот никак не может сопровождать своего начальника.
– Пойдешь со мной… – буркнул генерал и бросил Джерри небольшой электронный планшет.
– Так точно, сэр.
2
Джерри быстро зашагал следом за генералом Вуцкерном. Миротворцы очень ревностно относились к уставу, а согласно ему генерал всегда должен иметь при себе адъютанта.
В коридоре генерал Вуцкерн встретился с генералом авиации и перебросился с ним парой фраз. Никто даже не пытался делать предположений о содержании сообщения. Лишь адъютант генерала авиации с таким же планшетом, как у Джерри, бросил на него презрительный взгляд.
Дональдан впервые оказался на капитанском мостике настоящего боевого корабля, да еще и инопланетного! Кругом сплошные экраны с бегущими строчками показателей надежности систем, панели управления кораблем, за которыми работали операторы. Собственно, Джерри оказался не в самом оперативном центре, а в тактическом, отгороженном от оперативного звуконепроницаемой прозрачной стенкой.
Здесь уже собрался весь командный состав. Генералитет перебрасываемых войск в пятнадцать человек и адмирал самого корабля. Все с адъютантами. От такого количества народа в тактическом центре стало тесно. Спустя минуту все немного освоились, по приглашению адмирала сели за стол, а чины поменьше, то есть адъютанты, встали у стены за спинами своих генералов, и сразу стало намного свободнее.
Пока все усаживались, Джерри успел полюбоваться видом, открывающимся из огромного фронтального иллюминатора. Прямо перед ним проплывала желто-сине-зеленая планета с полосами перистых облаков. Виднелись моря, горные хребты, где начинали свое течение полноводные реки, питающие эти самые моря и океаны.
Над планетой висели три спутника. Самый маленький из них казался простым, но очень большим метеоритом, километров сто в диаметре. Орбита его движения, так же как и остальных спутников, отображалась на одном из многочисленных экранов в оперативном центре. Скорее всего, он был просто захвачен притяжением планеты. На схематической карте было видно, что он кружится по длинной вытянутой эллиптической орбите, то приближаясь к планете до тысячи километров, то удаляясь на пятьсот тысяч.
– Господа, я собрал всех вас, поскольку пришло срочное сообщение от Его Императорского Величества Торпрея Третьего. Прошу внимание на экран…
Адъютант адмирала нажал на кнопку, включив большой экран на стене. Все обратили на него свои взгляды. Экран вспыхнул и высветил всего одну надпись: "Командному составу седьмой оперативно-тактической группировки двадцать шестого флота объявляется Приказ "500". Цель – Геннетит Наррон. Срок исполнения один месяц".
Джерри Дональдан ничего не понял, но видел, что у всех остальных лица буквально посерели. Адъютанты вообще выглядели растерянными.
– О боги… – прошептал побледневший адъютант генерала авиации.
Ничего не понимая и пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Дональдан воспользовался планшетом и запросил информацию о Приказе "500".
"Ого! – изумился Джерри, прочитав скупой текст. – Тут у любого коленки затрясутся!"
Молодой император явно не собирался "жевать сопли". Взойдя на трон, он хотел отметиться быстрыми победами и собрался достичь их любой ценой, причем в самом прямом смысле этого слова. Приказ "500" не допускал никаких иных трактовок – уничтожить любой ценой. И точка. Но самое интересное Джерри прочитал внизу. Высшим офицерам, не исполнившим приказ в отведенный срок, следует покончить с собой.
Молчание длилось долго. Первым в себя пришел адмирал, он кашлянул в кулак и спросил:
– Что скажет разведка? Цель на планете? Генерал Крампарт?
– Что?
– Этот Наррон на планете?
– Да, с вероятностью в девяносто девять процентов.
– Хорошо. Мы знаем его местоположение хотя бы примерно?
– Нет… Только то, что он на планете.
– И это неплохо…
Генералы стали оживать и задумываться над тем, как выполнить приказ своего сумасбродного императора исходя из тех средств, которыми они располагают, и тех, которые они могут привлечь в кратчайшие сроки.
За это время Дональдан еще немного порылся в планшете и выяснил, что этот Геннетит Наррон является не кем иным, как главой всех мятежников в данном районе империи. Именно он задумал все эти мятежи, в одном из которых Джерри пришлось поучаствовать по обе стороны фронта.
Понятно, почему император хотел уничтожить его любыми средствами. Он доставлял слишком много хлопот и мог доставить еще больше уже в других мирах, если его не ликвидировать.
– Что дала космическая разведка? – спросил адмирала генерал Вуцкерн.
– Ничего. Ни малейшего намека на базу, лагерь или какое-то подземное укрытие. Планета сканируется уже целую неделю, но все безрезультатно. Если он здесь…
– Он здесь, – настоял разведчик.
– Тогда он очень хорошо замаскировался, – договорил адмирал.
– Да… Приказ "500" позволяет нам провести бомбардировку всей планеты…
– А куда бить-то? – удивился генерал авиации и напомнил: – Неизвестен даже примерный квадрат, который нужно выжечь.
– Провести полную бомбардировку планеты. Положить по бомбе в каждые десять квадратных километров. Выжечь планету к такой-то матери, чтобы тут не осталось даже микроба! – рыкнул генерал Вуцкерн и даже ударил кулаком по столу.
– Не получится, – отрицательно покачал головой адмирал. – Во всем моем флоте не найдется столько боеголовок. Кроме того, это все полумеры. Главарь мятежников может находиться в хорошо укрепленном бункере, способном выдержать прямое попадание даже самой мощной термоядерной бомбы по поверхности.
– Провести глубинные взрывы…
– Я же говорю, не хватит боеголовок, чтобы накрыть территорию суши, не говоря уже об океане. Он может скрываться в какой-нибудь сверхпрочной капсуле на дне любой океанской расщелины. А их тут сотни три… И даже если мы найдем одно из убежищ, кто скажет с уверенностью, что это именно то самое?
Генералы потупили взгляды, уставившись в столешницу. Кто-то нервно перестукивал пальцами.
– Нужно что-то решать, – напомнил генерал Вуцкерн. – Время идет…
3
Никто не ответил. Неожиданно в зале что-то пискнуло, и адъютант адмирала, сделав шаг вперед, дрожащим голосом пояснил:
– Сэр, прямое соединение…
Присутствующие взглянули на экран с появившейся на нем заставкой – гербом императорского дома. Все генералы вскочили как ужаленные и принялись лихорадочно поправлять свои мундиры. Адъютанты вытянулись по стойке смирно и затаили дыхание, не смея даже повернуться к экрану. Вытянулся и Дональдан – никто не имел права прямо глядеть на императора, даже на его экранное изображение, передаваемое в прямом эфире, только высшие чины.
Боковым зрением Джерри увидел изображение нового императора, которому генералы поклонились чуть ли не в пояс. Император действительно оказался молод, ненамного старше Дональдана, лет на пять. Одетый во флотский мундир, он оглядел присутствующих, будто находился на заседании лично. Он нетерпеливо спросил:
– Вы уже выполнили мой приказ?
– Никак нет, Ваше Императорское Величество, – с поклоном сообщил адмирал.
– Почему?!
– Мятежник надежно спрятался на планете, Ваше Императорское Величество, – снова с поклоном сообщил адмирал.
Император зло взглянул на генералов и, нервно дернув щекой и пожевав губами, сказал:
– Приказ "500" подтверждается… Тот, кто предложит вариант уничтожения мятежника, получит маршальский жезл и очень большой бонус… Очень большой, – многозначительно повторил император. – А если не выполните… Впрочем, вы отлично знаете, что случится, если вы не выполните мой приказ.
Изображение потухло, и генералы судорожно сглотнули. Многие рухнули на свои места, а не сели. Бледность не сходила с их лиц.
– Ну же, соображайте! – на этот раз адмирал стукнул по столу кулаком. – Никто отсюда не выйдет, пока не будет принято решение!
– Нужно бомбить планету! – высказался один из генералов, Джерри затруднился определить его род войск.
– Мы уже говорили об этом…
– Я все же настаиваю, адмирал! – буквально взвизгнул все тот же генерал. – Начинаем бомбить своими силами прямо сейчас. Вызовем все флоты, которые находятся поблизости в месяце пути, и будем бомбить с их помощью. Сожжем поверхность, сравняем горы, перевернем внутренние слои породы, испарим моря и вскипятим океаны!!! Мы превратим эту планету в обугленный шар!!!
Больше никто не смог придумать ничего более реального. Хотя понимали, что этот план очень несовершенен. У мятежника был шанс остаться в живых в каком-нибудь особо прочном гранитном пласте даже при прямом попадании. Но именно на прямое попадание рассчитывать не приходилась, как и на любую другую случайность.
– Предложений больше нет? – после долгого молчания поинтересовался адмирал. – Вижу, нет… Может, у наших адъютантов есть какие-то мысли?
Адмирал осмотрел стоявших у стены, как на расстреле, адъютантов. Они, в свою очередь, все без исключения захотели в эту минуту стать невидимками.
– Не стесняйтесь, предлагайте…
Но никто так и не смог выдавить из себя ни слова.
– Понятно…
Зал снова погрузился в тишину. Мысли Дональдана лихорадочно метались. Он вдруг почувствовал, что решение вопроса близко, лежит буквально на поверхности, но из-за витавшего в тактическом центре напряжения он не мог его найти.
Взгляд снова упал на планету, величественно проплывающую в иллюминаторе. С нее он перенесся на схематическое изображение.
"Вот оно!" – обрадовался Джерри.
Он отчетливо вспомнил виденную еще дома передачу о метеоритных атаках, когда в планету врезаются огромные метеоры. Вот и этот малый спутник весьма подходящая кандидатура.
"Осталось только решить, стоит ли выручать генерала? – с нотками торжества размышлял Дональдан. – Или лучше подождать, пока он сделает себе харакири? Нет… Мое благополучие зависит от благополучия генерала Вуцкерна. Умрет он, придет конец и мне. А если он станет маршалом, то и мне кое-что перепадет".
С этими мыслями Джерри набрал короткое сообщение на планшете и, сделав два шага, протянул его своему начальнику.
– Что там у вас?! – тут же спросил адмирал.
– У моего адъютанта появилась одна мысль… – признался генерал Вуцкерн после паузы. Он мог соврать и позже выдать идею за свою, но не рискнул. Уж очень она выглядела фантастически. – Идея требует доработки и полного обсчета…
– Полная доработка подождет. Излагайте, – потребовал адмирал, взглянув на Дональдана.
– Мой адмирал, сэр…
Роолх Вуцкерн ободряюще кивнул.
– Слушаюсь, сэр… – непонятно кому ответил Джерри и продолжил: – Если можно, выведите схематичное изображение планеты и ее спутников на экран в режиме реального времени.
– Майор…
– Слушаюсь! – отчеканил адъютант адмирала и принялся нажимать кнопки пульта. На экране появилось нужное изображение.
– Продолжайте…
– Слушаюсь, мой адмирал. Как видно из схемы, малый спутник планеты приближается к своему хозяину на критически близкое расстояние. Через несколько дней оно станет минимальным…
– И?..
– И если ядерными ударами изменить его траекторию в момент их наибольшего гравитационного взаимодействия, он свалится на планету, сэр. Разрушения будут катастрофическими сами по себе. Мощность высвободившейся энергии перекроет все запасы группировки флота в десятки тысяч раз. Но не это главное, сэр, – в результате соударения тел произойдет смещение орбиты планеты на несколько градусов, а это в свою очередь повлечет за собой смещение тектонических плит. Произойдет не только взбалтывание водных масс от поверхности до самого дна, но и многочисленные землетрясения… Ни один бункер, какой бы прочности он ни был, не выдержит таких тотальных изменений… Карта планеты изменится кардинально. На месте океанов поднимутся материки, там, где сейчас суша, заплещется вода. Произойдет полное перерождение планеты, господа. Но все это еще нужно проверить на компьютерах.
– Грандиозно… – прошептал адмирал. – Майор, немедленно задать экспертам параметры и рассчитать результат!
– Слушаюсь, мой адмирал!
– Где вы нашли себе такого профессора в адъютанты, генерал Вуцкерн?
– Да уж, нашел… – глухо ответил Роолх Вуцкерн, взглянув на Дональдана, вполне серьезно прикидывая, не придется ли ему в ближайшем будущем отдавать своему адъютанту честь и говорить "сэр"?
4
Необходимые расчеты закончили за час. Специалисты просчитали скорость движения Чаза – малого спутника планеты, время максимального сближения и мощность зарядов, необходимую для удаления спутника с орбиты, чтобы он упал на планету.
Как только расчеты оказались на столе адмирала и генералов, последовал приказ приступить к действию. Джерри наблюдал за происходящим с особым волнением: ведь это его план, и если он провалится… Впрочем, расчеты показывали, что не должен.
Крейсеры дали массированный залп торпедами. На Чазе вспыхнули купола ядерных взрывов, таких больших и мощных, что Дональдан испугался, как бы не была разрушена вся планетная система. Но нет, когда огни погасли, она оказалась цела.
"Ну?! – воскликнул про себя Дональдан, переведя взгляд с реального объекта на схематичное изображение, где пунктирной линией шла синяя точка Чаза. – Ну же?! Отклоняйся!!!"
Чаз продолжал двигаться по своей белой линии, но вот цифры рядом с меткой стали медленно меняться, и через несколько секунд показалась новая пунктирная линия, которая пошла в сторону планеты.
По залу пронесся вздох облегчения. Хотя все поняли, что сразу же Чаз не упадет. Прогноз компьютера был таков: это должно произойти только через неделю.
Все это время Дональдан провел практически без сна. Наконец их снова собрали в тактическом центре корабля. Теперь на экране отчетливо виднелась новая траектория Чаза по отношению к планете. Планетоид, превращенный в снаряд, и в этот раз должен был бы пройти мимо своей "цели" всего в пятистах километрах. Но ему не дали этого сделать, и крейсеры снова произвели залп. Новые вспышки ядерных взрывов покрыли космическое тело.
Компьютер показал обновленную траекторию, показавшую, что на этот раз Чаз упадет. Шли долгие часы ожидания, и вот спутник стал сближаться с планетой так, что это стало заметно невооруженным глазом. Он приближался медленно, словно нехотя, но реальная скорость его движения составляла десятки тысяч километров в час.
И вот настал долгожданный момент. Чаз прошел в атмосферу Юнайсуна, вспыхнуло пламя. Со стороны казалось, будто Чаз двигается слишком медленно, словно погружается во что-то вязкое, упругое. Но вот спутник коснулся планеты и начал буквально впиваться в ее тело, а по поверхности прошла волна огня. Раздался взрыв, в космос выбросило миллионы тонн породы самой планеты и ее спутника.
Наблюдатели смотрели на все это, разинув рты. Джерри сам не мог поверить, что все это сотворил он. Целый день волна огня обходила планету, сжигая леса, испаряя реки, озера и моря. Закипел даже океан, выбрасывая в атмосферу горячий пар.