Когда дело дошло до второй перемены блюд, за столом уже царило непринуждённое веселье. Правда, пьяных не было. Большинству гостей предстояло выступать на турнире. А меткий удар копьём вряд ли можно нанести трясущимися руками.
Я осторожно поинтересовался, кто из присутствующих графов имеет дочерей. Оказалось, что вместе с хозяином здесь присутствуют три графа и все трое имеют дочерей. Мне сказали, что вечером мы будем представлены всем именитым гостям, так как ещё не все успели приехать. Когда закончился обед, нам показали наши комнаты и предложили отдыхать до вечера.
Наступил вечер, и нас снова пригласили в зал. Тут началось то, что я очень не люблю. Нас официально знакомили со всеми гостями. Так как они были знакомы друг с другом, а нас все видели впервые, то вокруг нас вскоре образовалась толпа. Мы стояли в плотном окружении людей и едва успевали отвечать на вопросы. Мне это напоминало допрос с пристрастием. Но как только в зале появился граф, толпа вокруг нас начала редеть. Все стали собираться вокруг графа. Как мне объяснили, сейчас должна начаться жеребьёвка. Когда последние гости оставили нас в покое, я смог оглядеться вокруг. Каждую громко названную фамилию очередного участника турнира зал встречал шумом и выкриками. Среди гостей сновали слуги, обнося всех вином и фруктами.
Я отыскал глазами всех трёх графов и время от времени наблюдал за каждым из них по очереди, но не увидел ничего особенного. Это были люди своего века, судя по всему, прекрасные воины и властные господа, сознающие свою силу. Ничего такого, что свидетельствовало бы о тайне, которой владеет один из них.
Зато заметил, как Ваня поглядывает на Сильвую де Альберт, дочь одного из графов. Присмотревшись к девушке, я заметил, что и она нет-нет да бросит взгляд на Ваню. Похоже, я всё-таки обнаружил тайну, но, к сожалению, не ту, что нужно. Эта тайна представляла ценность для них двоих, но не для меня.
Занятый своими наблюдениями, я не заметил, как идёт время. Только когда гости начали расходиться, стало ясно, что вечер закончился. А я рассчитывал, что найду здесь тот конец нитки, который приведёт нас к клубку. С чувством лёгкой досады я вернулся в свою комнату. Осталось ощущение, что я что-то упустил или не заметил.
Арена турнира представляла собой сильно вытянутый прямоугольник, окаймлённый знамёнами и цветными вымпелами. По одну сторону арены стояли длинные скамьи, обитые бархатом, над которыми были натянуты белоснежные тенты. На этих скамьях рассаживались благородные господа со своими семействами. Другую сторону арены огораживала верёвка, за которой собирались крестьяне из местных сел, горожане, ремесленники, слуги из замка. С двух малых сторон прямоугольника было сделано некое подобие ворот, через которые выезжали участвующие в схватках рыцари. По обе стороны ворот стояли воины, каждый из которых держал в руках рог. Чуть дальше на лугу виднелся ряд шатров, в которых переодевались рыцари, участвующие на турнире. Около каждого шатра были привязаны боевые кони, а у входа дежурили оруженосцы.
На малом турнире был следующий распорядок. В первый день выступали молодые рыцари. На второй день проводились схватки для всех тех, кто мог и хотел сражаться. Вечером второго дня проходило награждение победителей и устраивался пир для всех участников турнира.
Нас усадили рядом с графом и его семейством, что считалось большой честью. Для меня всё это было настолько новым и необычным, что я круглыми глазами смотрел на всё происходящее. Рыцарский турнир! Сколько я читал об этом в книгах, а теперь увижу своими глазами.
Наконец началось. Одновременно с двух сторон показались два рыцаря. Придержав коней, они остановились в воротах. Раздались звуки рога, и воины, стоявшие у ворот, громко прокричали имена рыцарей. Вновь прозвучал рог. Рыцари, склонив копья, поскакали навстречу друг другу. Посреди арены всадники, закованные в латы, сшиблись. Раздался такой звук, будто громадным молотом ударили по наковальне.
Более удачливым оказался рыцарь, выехавший из левых ворот. Его копьё ударило по шлему противника с такой силой, что тот вылетел из седла, как камень из пращи. Победитель гордо объехал арену по кругу и выехал за ворота. Побеждённого, так и не пришедшего в сознание, унесли на руках. Прошли ещё четыре схватки. Потом молодые рыцари сражались на мечах и топорах, на конях и спешившись. В конце первого дня объявили победителя турнира, сына барона фон Крузо. Он трижды объехал арену, и первый день турнира на этом закончился.
Второй день начался так же, как и первый, за исключением того обстоятельства, что сегодня выступал наш северный вождь Снова перед помостом сражались конные рыцари, и снова кого-то уносили с арены. Но вот начались схватки пеших рыцарей. Ваня вышел против графа де Альберта. Высокий, широкоплечий, длиннорукий граф представлял тот тип воина, который всегда уверен в своей победе. Он был вооружён двуручным мечом. Раздался звук рога, и схватка началась.
Граф, сначала двигавшийся медленно, вдруг неожиданно прыгнул вперёд и рубанул - меч со свистом опустился. В том месте, куда опустился меч, уже никого не было, настолько быстро Ваня отскочил в сторону. При желании он спокойно мог уже закончить поединок, но вместо этого дал графу время для разворота и нового удара. Удар был настолько силён, что Ване пришлось его парировать обоими мечами. Граф отпрыгнул в сторону. Снова взмах меча и боковой удар, настолько сильный и резкий, что в воздухе послышался свист разрезаемого воздуха. Ваня, отскочив в сторону, резко ударил по пролетавшему мимо него мечу. Меч рыцаря был уже на отлёте, граф в этот момент держал его на вытянутых руках. Резкий удар по вытянутому мечу заставил его выпустить меч из рук. Сделав ещё два шага по инерции, граф остановился. Сняв шлем, он подобрал свой меч и, подойдя к Ване, пожал ему руку.
Зрители криками приветствовали храбрость и благородство победителя. У меня же относительно этой схватки было особое мнение.
"Кого он хочет обмануть? Ваня - это же машина смерти! Поединок должен был закончиться в первую минуту. Кому он очки втирает?! Повезло этому графу, что он имеет такую дочку. И попробуйте уверить меня в обратном. Плюну, ей-богу, плюну в физию. Эх, Ваня! Рыцарь - железное сердце. На кого ты меня покидаешь? Похоже, он собирается переметнуться в лагерь влюблённых. А я останусь в гордом одиночестве".
Дальше начиналась самая интересная часть сегодняшнего турнирного дня. Рыцари стали скапливаться группами у противоположных ворот. Возле каждой группы был вбит в землю кол со щитом. Один щит был красный, другой синий. Задача каждой группы - не дать противнику добраться до щита. Рыцари держали в руках щиты того цвета, который они защищали.
Каждая группа насчитывала по десять человек. Ваня вышел с оружием, которое я видел у него впервые. Это был боевой топор. Щит у него был красного цвета. Рыцарей красного щита возглавлял сам хозяин турнира. Из знакомых мне рыцарей среди "красных" был граф де Альберт. Со стороны противников выделялся гигантским ростом и мощным телосложением герцог фон Красико. Он был вооружён огромной дубиной, перехваченной металлическими кольцами и утыканной шипами. Стоящий рядом с ним рыцарь привлёк моё внимание тем, что имел необычное оружие, что-то наподобие молота.
Прозвучал рог. Рыцари выстроились в две шеренги и двинулись вперёд со всей быстротой, какую им могли позволить тяжёлые доспехи, и сошлись в середине арены. Раздался резкий лязг металла, будто заработала большая кузница. В воздухе замелькали мечи и топоры, удары с большим искусством парировались или смягчались щитами. Группе "красных" не повезло сразу. Один из рыцарей неудачно отступил, поскользнулся и упал. Любое падение считается поражением. Освободившийся от противника рыцарь "синих" тут же пришёл на помощь своему соседу, и ещё один "красный" выбыл из схватки.
"Да что это такое?! Наших бьют! Вдвоём на одного! Куда судья смотрит?! - Удачный удар дубины герцога был сведён на нет отличной атакой Вани. Молодец Ваня! Три - один! Двойной удар молота и дубины бросил на землю ещё одного "красного". Вот герцог даёт, так и лупит своей дубиной! Меч графа де Альберта восстанавливает разрыв. Молодец граф! Счёт стал четыре - два. Эх, поздновато. Раньше надо было махать мечами! Ну а что сейчас? Команды уходят на перекур. Прямо как у Лермонтова: "Рука бойца колоть устала".
Схватка длилась не более двадцати минут, но бойцы уже устали. Тяжёлые доспехи сделали своё дело. Рыцари остановились, переводя дух
"Синие" решили восстановить силы перед решительной атакой. Они перебрасывались репликами, уверенные, что эта атака будет последней. А шестеро "красных" стали плотной стеной, загораживая столб со щитом, и ощетинились оружием. Они были готовы отразить любой натиск.
Доспехи почти всех рыцарей были помяты, щиты покорёжены, а кое у кого сквозь дыры в доспехах текла кровь, собираясь в лужицы под ногами. Народ замер в ожидании развязки. Кажется, всё предрешено, ещё одно усилие - и шит "красных" слетит со столба. Вот герцог поднял руку, чтобы дать сигнал к началу атаки… Но что это?! "Синие" уже были готовы к рывку… как вдруг произошло то, чего никто не ожидал. Ваня одним прыжком подскочил к "синим". Лезвие топора очертило широкий полукруг и врезалось в подставленный щит. Удар оказался такой силы, что рыцарь с молотом, щит которого ударил Ваня, был сбит с ног и покатился по земле, выронив и молот, и искорёженный щит.
Перепрыгнув через него и проскочив в образовавшийся в шеренге противников разрыв, Иван помчался к синему щиту.
Всё получилось так мгновенно, что все замерли. Рыцари и дамы, ремесленники и крестьяне - все в изумлении смотрели, что происходит на арене.
Единственный, кто не растерялся, был герцог. Видя, как у него из-под носа уводят победу, он взревел и изо всей силы бросил в Ваню свою дубину. Народ затаил дыхание. Наступила такая тишина, что стало слышно, как поют за рекой птицы.
Не знаю, как это Ване удалось, но он мгновенно обернулся, отбросил топор и на лету схватил дубину. Потом в два прыжка добежал до синего флага и сбил его на землю дубиной герцога.
Народ заревел от восторга. На трибунах и на арене рыцари салютовали Ване мечами. Ещё не было такого, чтобы один человек на глазах у всех явное поражение превратил в победу.
Рыцарь и крестьянин, горожанка и знатная дама- все как один, слившись в едином восторженном порыве, хором кричали:
- Да здравствует рыцарь красного щита!
Глава 10
РАЗГОВОР ПО ДУШАМ
Вечером этого же дня у меня состоялось два разговора.
Я только закончил переодеваться к ужину, как в комнату вошёл Шах. Он присел к столу, налил себе стакан вина и стал медленно его потягивать, поглядывая на меня. Его приход не был для меня неожиданностью. Я ожидал этого разговора, но сейчас не был к нему готов, поэтому он застал меня врасплох.
Я подумал, что он пришёл оправдаться передо мной. Дескать, эта пытка в лесу нужна была для пользы общего дела и тому подобное.
Но он сидел спокойный и уверенный в себе, и я разозлился. По-моему, всё должно было бы быть наоборот. Не выдержав молчания, я встал напротив Шаха и резко спросил:
- Что, интересно было пытать этого солдата? Тебе это в удовольствие?
- Нет. Ты, не прав. Просто я привык доводить любое дело до конца. Без этой привычки я бы не выжил. Я жестокий человек. Но эта жестокость обусловлена моей работы, а не моим характером. Мы начали войну против серых, и нам надо всё знать о противнике. Может, в вашем мире легче добываются сведения, но в моём других способов нет. Война есть война, и каждый знает, на что идёт. Расскажи он обо всём сразу, он бы умер лёгкой смертью. Теперь мы знаем точно, что наёмников наняли серые и других врагов у нас нет.
Его глаза внимательно и цепко смотрели на меня. Жёсткий и сухой голос, чеканные фразы резали мой слух. Ещё бы! Он говорил правду. А когда тебе говорят правду, особенно неприятную, она всегда режет слух.
"Кто я такой, чтобы судить его? А если бы я был взращён убийцей, а не он, что тогда? Поставь себя на его место! Как оно тебе, не жмёт?! Он понимает, что копается в дерьме, ему это противно. Но он делает своё дело! А ты вместо того, чтобы хоть как-то помочь ему, пытаешься его лицом в это дерьмо сунуть. Но так не может быть, чтобы все были хорошие! Будем пытать, убивать для пользы дела! А как же моя шутка с головами серых? По-моему, я погорячился! Не обо всём подумал! Он, в принципе, неплохой парень. Он мне не один раз жизнь спасал, а я его в прокрустово ложе своей морали впихиваю. Живёт он здесь! А ты здесь только проездом! Понял, балда? Как бы ему это всё сказать?"
Глаза Шаха весело сверкнули, он усмехнулся, встал и, подойдя ко мне, положил руку на моё плечо:
- Знаешь, Миша, ты пришёл из другого мира. Тебе трудно привыкнуть к тем вещам, которые нам кажутся обычными. Ты мягче и восприимчивей, чем мы с Ван ту Ваном. Ты умнее нас, но только потому, что наши народы ещё не додумались до многих вещей. Я признаю, что ты многое видишь шире и глубже, чем мы, кое в чём разбираешься лучше нас. Но так и должно быть. Мы все трое дополняем друг друга. Ты не задумывался, почему нас трое? Вижу, что задумывался. Да, так предначертано судьбой. Именно мы трое призваны осуществить ту миссию, которая на нас возложена.
Сначала мы думали, что ты обыкновенная размазня, которую нам придётся тащить на своих плечах до конца нашего путешествия. Ты сумел нас убедить в обратном, когда показал себя смелым и стойким бойцом. Так вот, если ты боец, ты должен понять, что здесь ничьей быть не может. Или мы вырежем серых, или они нас. Я думаю, мы поняли друг друга.
И последнее. Ты совершенно не можешь скрывать свои чувства. Всё, что ты чувствуешь, можно прочитать у тебя на лице. Поэтому извинений не нужно. Если ты готов, пошли! Нас ждёт граф.
После его слов я застыл столбом. Такой проницательности и понимания я не ожидал от Шаха. У меня было такое ощущение, что я вижу его в первый раз. "Какой я всё-таки балбес!"
- Э - э… Шахматен! Я хотел сказать… - Я не успел рта открыть, как Шах прервал меня резким взмахом руки.
- У нас впереди будет много времени, чтобы поговорить обо всём. А сейчас нас ждут.
Я шёл за Шахом и думал: "Вот тебе и "простые"! Эти люди выжили в своих мирах. А у них, как я понимаю, грань между жизнью и смертью очень узкая. Я их считал недалёкими только на том основании, что они из менее развитых миров. А сам я недалеко от них ушёл.
Сколько раз они спасали меня! Если бы не они, я, наверное, и недели не прожил бы на этой планете. Они осторожно вели меня, как ребёнка, только вставшего на ноги. Да что тут говорить!
Что сделал я за свою жизнь? Ничего! Даже семью не см^г сохранить. Зато умею становиться в красивую позу и читать всем морали. Какой же я идиот после этого! А как он прошёлся насчёт ума! И выражения лица? Похоже, получилось, как в сказке: "Было три брата, двое умных, а третий дурак". Кто дурак, ясно, пальцем показывать не будем".
С этими мыслями я вошёл в зал для приёма гостей. Зал был ярко освещён. Гости разбились на группы и обсуждали последние события и участников турнира. Дамы принимали живейшее участие в этом обсуждении. Ваню обступила толпа рыцарей, они о чём-то оживлённо беседовали. Вокруг только и слышалось:
- Удар копьём… Да рубить надо мечом… Им надо было налететь всем вместе…
Я пристроился в углу, чтобы поразмышлять в одиночестве о состоявшейся беседе. Как бы не так! От группы стоящих рядом рыцарей отделились двое и принялись забрасывать меня вопросами. Видно, им не удалось протолкаться к Ване, и они решили накинуться на меня.
- А какими видами оружия он ещё владеет? А в каком бою он наиболее силён, в пешем или конном? Я тяжело вздохнул и начал:
- Он владеет всеми видами холодного…
На моё счастье, прозвучал звук рога. Двери зала распахнулись, и под звуки музыки две девушки под руки ввели королеву нынешнего турнира. Ею оказалась Сильвия де Альберт. На голове у неё было что-то наподобие короны, с плеч падала тонкая ажурная мантия, длинный шлейф которой несла третья девушка. Статную фигуру Сильвии выгодно подчёркивало тонкое серебристое платье. Что она красивая - девушка, я знал и раньше. Сейчас она выглядела как богиня. Её глаза, светившиеся голубоватым огнём, были как два огромных озера чистейшей воды. На чувственных губах искрилась лёгкая улыбка. Она притягивала взоры и заставляла мужские сердца биться сильнее.
Вокруг раздались восхищённые возгласы мужчин и аханье дам. Сильвию торжественно усадили в кресло. Рядом с креслом встали девушки. К креслу подошёл мальчик-паж, в руках он держал бархатную подушку. На синем бархате лежали кубок и застёжка для плаща - два золотых приза.
Главный приз, по условиям турнира, предназначался победителю среди молодых рыцарей. Из толпы вышел молодой барон фон Крузо. Он был одет в голубой кафтан и тёмно-синие штаны в обтяжку, на голове щегольской берет с длинным пером. Подойдя к креслу, он снял берет и преклонил колено. Королева турнира грациозным движением взяла в руки кубок и протянула его барону. Громко заиграла музыка. Молодой рыцарь принял кубок и, встав с колена, поцеловал руку Сильвии. Восторженные крики раздались под высокими каменными сводами.
Не успели они затихнуть, как к креслу вышел Ваня. Для меня было странно видеть его без мечей и доспехов. Нельзя было не залюбоваться его мощной статью. Одет он был в малиновый кафтан и темновишневого цвета штаны. Длинные волосы свободно спускались на плечи. Он преклонил колено перед креслом и совершенно закрыл его своей широкой спиной. Сильвия взяла с подушечки золотую застёжку и протянула её Ване. Не вставая с колена, он взял в обе руки её изящную, тонкую руку вместе с застёжкой и поцеловал. Заиграла громкая музыка. Яркий румянец вспыхнул на щеках девушки, будто расцвели две пунцовые розы.
"Мужественный рыцарь у ног прекрасной дамы Какая из них получилась бы великолепная пара!" - не удержался я от восхищения.
Присутствующие разразились бурей восторга. Видно, не на меня одного произвела впечатление эта картина.
После церемонии награждения все снова разбились по группам. Дамы бросили обсуждать военные дела и переключились на победителей турнира.
- Ах, какие прекрасные воины! А какие мужчины! Да холостые… Как же они ещё на свободе ходят? Пора их уже и пристроить.
Рыцари поочерёдно подходили и поздравляли победителей. Тут же следовали приглашения посетить их владения.
Наконец нас пригласили пройти к столу. Чего там только не было! Дымящееся жаркое, копчёная рыба, цыплята, всевозможные салаты, мясные и луковые супы, сыр, различные пироги и пирожки. Среди блюд лежали караваи хлеба, нарезанные на ломти, и стояли в графинах разнообразные вина. Вокруг стола сновали слуги, мгновенно наполняя пустующие тарелки и бокалы. Тосты следовали один за другим. Вино лилось рекой.
Вскоре гости стали вставать из-за стола, прогуливаться по залу, собираться небольшими компаниями. Где-то рядом заиграла музыка. Шум в зале нарастал. В одном углу спорили о турнире, в другом обсуждали охоту на лис.