Тюрьма представляла собой ряд камер, забранных металлическими прутьями и соединённых одним коридором. Мне предложили пройти мимо них. Я увидел протянутые руки с незаживающими язвами, услышал стоны, невнятное бормотание, проклятия, и мне опять захотелось развернуться и убежать отсюда. Чтобы отвлечься, я стал внимательно прислушиваться к словам старшего стражника:
- В этой камере сидят должники, в основном крестьяне, господин барон. То у них посевы градом побило, то дождя не было. В этой - грабители и убийцы, продолжил он, когда мы проходили мимо очередной из камер. - А вот здесь находятся люди, которые покушались на жизнь покойного барона.
Тут я резко остановился. Слова стражника расходились с тем, что мне говорили ранее.
- Эти люди действительно покушались на него? - внимательно посмотрев на стражника, спросил я. Он замялся.
- Говори правду и ничего не бойся, - подбодрил его Шах.
- Не покушался на него никто. Здесь сидят люди, которые пытались защищать своё. Будь то деньги или дочь, - смело сказал стражник.
- Отпусти их. И должников, крестьян, тоже, - распорядился я.
- Слушаюсь, господин барон! - выдохнул он с облегчением.
- А здесь кто? Что это он в гордом одиночестве? Особо опасный преступник, что ли? - поинтересовался я, заглядывая в соседнюю камеру.
- Не знаю, господин барон. Его привезли серые слуги неделю тому назад, и покойник приказал посадить его отдельно. Всю неделю его допрашивали, и сейчас он умирает. Или уже умер, - равнодушно произнёс стражник.
- О чём же его спрашивали? - бросил я, разворачиваясь к выходу из тюрьмы.
- Сам не слышал, господин барон. Но стражники, которые здесь дежурят, слышали его бред. Он часто упоминал о какой-то могиле.
- Что?! О могиле! Сюда этих стражников! Быстрее открывай камеру! - заорал я так, что гулкое эхо прокатилось под низкими сводами, сметая все остальные звуки. Наступила напряжённая тишина.
Старший стражник с трудом вставил ключ в замочную скважину, так у него дрожали руки. Открыв камеру, он вытянулся в струнку. Его лицо посерело от страха.
- Господин барон, я мигом! Я сейчас! Я приведу стражников! - Сказав это скороговоркой, он опрометью бросился исполнять приказание.
Мы вошли в камеру, наклонились над телом и услышали еле слышное хриплое дыхание.
- Он жив, - сказал я.
- Он ещё жив, - поправил меня Шах и закричал: - Воды сюда! Живее воды!
Тюрьма настороженно молчала. В наступившей тишине послышался топот сапог подбегавших стражников. В следующую секунду камера наполнилась солдатами.
- Вот вода, господин барон. - И один из стражников протянул кувшин.
Чтобы его усердие не осталось незамеченным, он вытянулся при этом по стойке "смирно".
- Лей ему на голову и грудь. Когда придёт в себя, дай ему попить. Да быстрее! - От нетерпения я подтолкнул стражника.
Струя воды полилась на голову узника. Тот очнулся и открыл глаза. Его лицо исказилось гримасой боли, изуродованные пальцы судорожно сжали лохмотья одежды.
Запёкшиеся губы прошептали:
- Не мучайте меня. Я ничего не знаю. Граф отомстит…
Судорога пробежала по его лицу, и в следующее мгновение он умер. Это последнее усилие убило его.
Я стоял, в бессильной злобе сжимая и разжимая кулаки.
"Тайна была бы раскрыта, приди я сюда на сутки раньше! Но почему я такой невезучий? Эх, да что тут говорить!"
Шах тем временем повернулся к стражникам. Все пятеро, вытянувшись в струнку, ели нас глазами.
- Достойно похоронить его. Кто знает, как его зовут? Откуда его привезли?
Повисло глубокое молчание. Стражники стояли не шелохнувшись, преданно глядя на нас.
- Что он говорил в бреду? За хорошую память заплачу каждому, кто хоть что-то знает, по золотой монете. За враньё вырву язык, - резко сказал Шах.
Колебание было недолгим. Золото перевесило. Один из стражников, долговязый и худой, переступив с ноги на ногу, робко начал:
- В бреду, значит, он часто говорил о могиле, господин рыцарь. Я так понимаю, он просто умом повредился. Во время пыток ему задавали один и тот же вопрос: "Где находится могила?" Вот он и… - Тут стражник резко замолчал, поняв, что проговорился.
- Давай договаривай, раз начал, - усмехнулся Шах.
Его усмешка чем-то напомнила оскал хищного зверя. При виде этой усмешки стражник затрясся, в его глазах заметался страх. Сделав шаг назад, он упёрся спиной в стену.
Еле шевеля губами, он сделал попытку оправдаться:
- Я ничего, господин барон… Делал обход. Услышал…
Тут я понял, что ещё не всё потеряно, и быстро вклинился в разговор.
- Перестань трястись. Ничего тебе не будет. Просто расскажи, что слышал, - сказал я спокойным голосом.
Бедняга понял, что ему ничего не грозит, начал быстро говорить, захлёбываясь словами:
- Когда его пытали, я относил в соседнюю камеру кувшин с водой. Остановился. И услышал, как они его спрашивали: "Где находится могила?" И ещё, господин барон. Этот как-то упомянул о дочке графа. Что, дескать, бедная она, бедная. А потом ещё сказал: "За что такие страшные напасти свалились на них?" Это всё, господин барон.
Теперь он смотрел на меня по-собачьи преданным взглядом. Шах молча вручил ему монету. Стражник робко принял монету, не веря своим глазам. Но нам было не до него, мы, молча развернувшись, быстро пошли к выходу из подвала.
Вскоре мы сидели у меня в покоях и обдумывали случившееся. Мысли метались у меня в голове, но выстроить из них нечто отвечающее законам логики пока не получалось.
"Что у нас выходит? В замке барона обосновались серые. Тут же находится монстр. Сходят с ума наёмники. Теперь появляется некий граф, который чем-то связан с тайной могилы. Всё это звенья одной цепи, но как их сложить? Попробуем расспросить здесь кое-кого".
Я встал и дёрнул за шнурок звонка. Открылась дверь, и появился слуга.
Не дав ему раскрыть рта, я быстро сказал:
- Срочно ко мне Рекорда и рыцаря Ван ту Вана. Кувшин вина, четыре кубка.
Когда они появились, мы с Шахом сидели и медленно потягивали вино.
- В чём дело? - спросил Ваня.
- Вначале я хочу поговорить с капитаном. Рекорд, вы знаете, сколько графств находится в Вольных Землях? - Мой голос дрожал от напряжения.
- Восемь графств, господин барон. Семейства некоторых настолько многочисленны, что проживают в нескольких замках. А многие вообще живут в Городах снимая там особняки. - Сообщив это, он вопросительно посмотрел на меня.
- А кто из знакомых вам графов имеет дочерей? - нетерпеливо спросил я.
- Точно не знаю, господин барон. Но вы легко сможете уточнить это сами, побывав на турнире у графа Димонта фон Меца. Туда съедутся кроме рыцарей их жёны с дочками на выданье.
Уже удивление чувствовалось в его голосе. Его можно понять: вопрос был очень странный.
- Спасибо, капитан. Вы нам очень помогли. Можете идти, - стараясь скрыть разочарование, сказал я.
Когда капитан ушёл, я рассказал Ване, что мы узнали. Мои спутники молча смотрели на меня.
"Что будем делать?" - читалось в их глазах.
"Да, соратники, соображать - это вам не за топор хвататься".
Хоть сведения были недостаточные, но это были сведения. Поэтому я сразу перешёл к делу.
- Сначала вопрос к тебе, Шах. Как там Катрин? Ты же послал гонца к её отцу? - осведомился я.
- Да, Миша. Гонец уже в пути. А Катрин вся в заботах. Она ещё не все платья перемерила. - Голос Шаха заметно потеплел.
- Может, лучше отправить её с охраной к отцу?
- Мы говорили с ней об этом. Ей очень хочется увидеть родителей и не хочется расставаться со мной. Поэтому мы решили, что она останется здесь, чтобы потом вместе с нами поехать к родителям, - сказал Шах, тщательно подбирая слова.
- Хорошо, тогда слушайте. Живём в замке эти две недели. Потом едем на турнир. Там соберутся гости со всех Вольных Земель. Может, нам повезёт и мы узнаем что-нибудь о графе с дочкой. Если же нет, то едем в Города-Близнецы. Начинаем искать там. Если и там ничего, плывём на остров Могила. Если же и там пусто, возвращаемся в этот замок и начинаем вести поиски заново.
Глава 8
ЗАСАДА
Чтобы привести все дела в порядок, нам пришлось немало потрудиться. Ваня занимался отбором и поиском бойцов для дружины и стражи. Шах взял на себя налоги, купцов и старост деревень. Я с утра до вечера принимал людей, вершил суд, занимался хозяйством замка и обсуждением новых законов.
За эти две недели я несколько раз разговаривал с Роландом. Всё присматривался к нему. Ветеран был немногословен, честен и хорошо знал военное дело. Как-то раз я спросил Ваню, годится ли Роланд на должность коменданта замка. На что получил исчерпывающий ответ:
- Из всех людей, которых я здесь знаю, лучшего не найти.
Поговорил на эту тему с Шахом. Он подтвердил, что это тот человек, который нам нужен.
Выбрав свободное время, я пригласил к себе Роланда для личной беседы. Поинтересовался, как ему здесь нравится, и спросил, не хочет ли он стать комендантом замка, то есть моим наместником.
Ответ был чётким и кратким:
- Это для меня большая честь, господин барон. Но я поступлю к вам на службу только с разрешения графа.
Я пообещал ему, что обязательно поговорю об этом с графом. И мы договорились, что в наше отсутствие он временно будет исполнять обязанности коменданта.
Выехали мы рано утром, чтобы во второй половине дня быть уже в замке графа. Ночью прошёл дождь, и воздух был такой чистый, промытый. Небо прямо сверкало ослепительной голубизной. Запах влажной травы и цветов приятно щекотал ноздри. Капельки дождя, блестевшие под лучами солнца, казались гигантской россыпью драгоценных камней. Кони скакали ровным галопом, оставляя чёткие следы на влажной земле. Как хорошо было скакать по утреннему летнему холодку, вдыхая прохладный свежий воздух, а не надоевшую пыль!
Мы скакали втроём во главе маленького отряда. Позади нас ехало десять наёмников из моей дружины. Катрин, по решению Шаха, осталась в замке - мало ли что может случиться по дороге.
Мы уже почти выехали из леса и подъезжали к замку, когда Шах прервал разговор и поднял руку. Все остановились. Только теперь моё ухо уловило топот копыт. Разделившись на две группы, мы скрылись в зарослях по обочинам дороги. Топот становился всё громче, пока из-за поворота не вылетела лошадь, на которой мотался из стороны в сторону всадник. Ваня сделал знак рукой, и двое наёмников рванулись наперерез. Перехватив лошадь, они подвели её к нам. Воин был ещё жив, что было удивительно, ведь у него из спины торчали две стрелы. Чтобы снять его с лошади, пришлось с силой разжимать его руки, которыми он намертво вцепился в поводья. На земле он вдруг открыл глаза и прохрипел, выдувая кровавые пузыри:
- Засада… Лучники…
Его глаза закатились, и он умер. Я, честно говоря, растерялся. В мыслях были одни вопросы и не было ответов.
"На кого напали? На них? На нас? Кто напал?"
- Сюда скачут. Приготовьтесь к бою, - коротко произнёс Шах.
Услышав эти слова, я сразу отбросил все сомнения, подобрался и достал арбалет. Вот раздался дробный стук копыт, и из-за поворота появились всадники. Их было около десятка. Увидев нас, они стали придерживать коней. Было видно, что наше появление здесь было для них неожиданностью. Но тут один из них что-то хрипло крикнул, и они, пришпорив лошадей, помчались прямо на нас. Наглухо закрытые шлемы и молчание, с которым нас атаковали, наводили на мысль, что это и есть те люди, о которых говорил убитый. Видно, он сорвал их планы, сумев ускользнуть. Мы с Шахом отъехали в сторону, стараясь держаться за спинами наших бойцов. Я быстро соскочил с лошади и зарядил арбалет.
Нападающие так быстро налетели на наш отряд, что в первый момент даже было непонятно, где свои, а где чужие. Начавшаяся общая рубка быстро стала распадаться на отдельные поединки. Враги рубились настолько яростно, что мои дружинники не смогли противостоять их натиску и только оборонялись. Если бы не мастерство и отвага Вани, они бы давно отступили. Тот крутился юлой в седле, отражая атаки сразу двоих нападающих. Вот он отбил меч одного из нападающих и тут же нанёс колющий удар другому. Остриё меча стремительно вошло в горло, рыцарь выронил меч, зашатался и упал на землю. Тут один из налётчиков, теснивший моего дружинника, услужливо подставил мне спину, чем я охотно воспользовался. Арбалетная стрела, пробив доспехи, выбросила его из седла. Рядом со мной просвистела стрела Шаха и впилась в плечо одного из нападавших. Вскрикнув от боли, он выпустил меч и тут же был зарублен. Ярость атаки сама собой угасла, когда добрая половина напавших осталась лежать на земле. Они ещё пытались огрызаться, но, когда стрела Шаха и меч Вани ссадили с сёдел ещё двоих, схватка подошла к концу.
Трое из оставшихся в живых сделали попытку развернуться и спастись бегством. Пока они заворачивали коней, двоих зарубили, и только одному удалось добраться до поворота дороги. Но стрела Шаха настигла и его.
Я медленно выдохнул воздух. Эта молниеносная схватка так захватила меня, что я, похоже, не дышал. Наступила тишина. Минуту назад раздавались стоны и крики, свист мечей и ржание лошадей, и вот наступила тишина. Только слышен шелест листвы и пение птицы где-то вдалеке, да из кустарника сердитый цокот белки. Вдруг раздался стон. Очнувшись, я огляделся.
На дороге, в лужах крови, лежали тела убитых, судорожно сжимая в руках эфесы мечей. Кто уткнулся лицом в землю, кто смотрел незрячими глазами в летнее синее небо. Среди них лежали четыре моих дружинника.
Раненых с нашей стороны было двое. Сейчас их перевязывали. Судя по тому, как они держатся, раны были не тяжёлые. Около одного из убитых врагов стоял Ваня и неодобрительно покачивал головой. Подойдя к нему, я понял, почему они так яростно рубились. Убитый был одним из наёмников, которых выгнали из замковой дружины. Так вот кто на нас напал! Понятно, что на пощаду они никак не могли рассчитывать. Но как понять это нападение? Месть это или работа по найму?
Посовещавшись, решили, что мы с Шахом как нельзя лучше подходим для пешей разведки. Углубившись немного в лес, мы осторожно пошли вдоль дороги. Вдруг Шах тронул меня за плечо и слегка прижал. Я присел. Он двинулся вперёд. Через некоторое время он вернулся и принёс три лука.
- Если я правильно тебя понял, их было трое. А где остальные? - прошептал я. Он кивнул головой и сказал:
- По другую сторону дороги. Сколько их там, не знаю. Предлагаю сделать так. Я попробую зайти к ним со спины, но для этого нужно время. Ты на всякий случай будешь изображать их засаду на этой стороне. Если будут окликать, ответь им неразборчиво или помаши рукой. Нужно протянуть время, пока они не разбежались.
Он довёл меня до места и исчез. Я пристроился рядом с трупами лучников. Соседство было не самое весёлое, но за последнее время я и не такое видел.
Чуть раздвинув кустарник, я стал наблюдать за лесом на другой стороне дороги. Но никаких следов присутствия там людей не обнаружил. Может, там и нет никого? Сжав в руках арбалет, я продолжал напряжённо всматриваться. Неожиданно из кустарника, растущего на другой стороне дороги, вынырнул лучник и помахал рукой. Я, не высовываясь, тоже помахал рукой. Его это не убедило, и он осторожно стал двигаться в мою сторону, держа в руках лук.
"Шах, ты где? Что мне делать? Он же сейчас всё поймёт и юркнет обратно в кусты, а у тебя на одного противника будет больше. А лучше - пусть будет одним меньше", - мелькнула мысль.
Больше не раздумывая, я прицелился и выстрелил. Я превзошёл самого себя, видно, практика даёт себя знать. Арбалетная стрела вошла точно в горло. Он беззвучно упал на землю, раскинув руки. Я, быстро перезарядив арбалет, вновь стал напряжённо прислушиваться.
"Может, бежать Шаху на помощь? А если он ещё до них не добрался? Если так, то меня нашпигуют стрелами".
Но тут моим сомнениям пришёл конец. Раздвинулись ветви, на дорогу вышел Шах и помахал мне рукой. Я тут же выскочил из своей засады и подошёл к нему.
- В чём дело? Почему ты так задержался? - возбуждённо спросил я.
- Искал вот этого. - И он показал на труп, лежащий на дороге. - А я-то думал, куда он исчез? Заодно взял пленного.
Тут он вновь нырнул в кусты и вытащил оттуда связанного человека. Прихватив пленного, мы вернулись к своим. Не теряя времени, сразу приступили к допросу. Сначала он молчал, но потом его начал допрашивать Шах. Только увидев, что он собирается делать, я повернулся и пошёл. Даже отойдя метров на десять в густой кустарник и закрыв руками уши, я слышал дикие вопли лучника. Потом они перешли в хрипы. Наконец он умолк Подождав немного, я выбрался из кустов. Все уже сидели на лошадях и ждали меня. Стараясь ни на кого не смотреть, вскочил на лошадь. Я держался впереди, подальше от своих спутников. Наёмники удивлённо поглядывали на меня. 'Ребята, знавшие меня больше, поняли моё настроение и не пытались подъехать поближе. Так мы добрались до замка. У ворот стоял наготове большой вооружённый отряд. Только мы подъехали, как от отряда отделился офицер и направился к нам. Узнав, кто мы такие, он спросил, не видели ли мы конного разъезда, посланного нам на встречу. Я ему объяснил, что их солдаты попали в засаду и, очевидно, все погибли, но сумели предупредить нас об опасности и тем самым спасли наши жизни. Отослав гонца в замок с сообщением о нашем приезде, офицер во главе отряда направился мимо нас к месту засады.
Глава 9
ТУРНИР
Граф, предупреждённый о нашем приезде, встретил нас очень пышно. Только мы начали подниматься по парадной лестнице, в замке трижды протрубили рога. Потом нас провели длинным коридором до распахнутой двери зала. Не успели мы переступить порог, как перед нами вырос мажордом, высокий, благообразный, с длинной седеющей бородой. И под сводами громадного зала прозвучали наши титулы и имена. В зале сразу затих шум, все присутствующие устремили на нас взгляд. Чувство неудобства заполнило меня, как вино заполняет бокал. Я не знал, что мне делать и куда смотреть, пока граф не подошёл к нам и не представил жену и дочь. Гости в это время разбились на группы и принялись усиленно нас обсуждать. Пока жена графа нас благодарила за спасение сына, а её дочка строила нам глазки, я смог немного осмотреться.
Зал был украшен гобеленами. Окна были очень узкие и давали мало света. Факелы, горевшие по углам зала, отбрасывали багряные отблески на висевшее по стенам оружие. Каменный пол был устлан камышом. Посреди зала стоял длинный стол, уставленный блюдами с едой, графинами и кувшинами.
Вскоре поток благодарностей иссяк, и граф пригласил всех за стол. Нас усадили по правую руку от графа. Когда все расселись, он встал и повёл длинную речь о славных воинах, спасших его сына. Потом начали поднимать бокалы, произнося пышные здравицы в нашу честь и в честь присутствующих здесь гостей. Граф называл нам имя каждого, кто поднимал очередной бокал, объясняя, где находятся его владения и как они велики. Скоро я уже знал имена почти половины всех знатных семейств из Свободных Земель.