Шах возник так неожиданно и бесшумно, что, казалось, стена тьмы внезапно раскололась и пропустила его. Присев у костра, он сообщил нам, что в часе пути отсюда проходит торговый тракт. Он слышал звуки движущегося купеческого каравана. А раз караван шёл так поздно вечером, значит, недалеко жильё, где он должен остановиться на ночёвку. Посовещавшись, решили идти завтра с утра. Поужинав, мы улеглись спать.
Встали рано. Завтракать не стали, решив, что через пару часов будем есть на постоялом дворе. Через некоторое время мы действительно вышли на дорогу. Пройдя немного по ней, мы увидели небольшой город или большую деревню. Я ещё не разобрался в местной архитектуре, поэтому мне трудно было определить на глаз, столица это или деревня.
Я шёл к городку, а в душе боролись два чувства: страх и желание. Желание увидеть обитателей этой планеты и страх, что они могут оказаться не совсем людьми Вдруг какие-нибудь человекообразные, хотя на Станции меня уверяли, что здесь живут люди. Но, увидев первого жителя этой планеты, я понял, что это свои, родные. Кто, кроме людей, может так живописно лежать на траве в пьяном виде? И так громко храпеть? Под этот храп мы и вошли в городок.
По обе стороны широкой улицы тянулись большие добротные деревянные избы. Окна со ставнями, крылечки, скамеечки, флюгера-петушки на крышах.
Вспомнил деда и родную деревню, и сердце сжалось от мысли, какое там всё старое, обветшалое, умирающее, а здесь всё молодое, налитое силой и здоровьем, бьющим через край.
Не успели мы пройти с десяток метров, как нам навстречу из-за угла вышла толпа мужиков. Рубашки подпоясаны верёвкой, на ногах лапти. Одеты они были бедно, во всё домотканое, но как шли! Неторопливо, с достоинством, крепко. Смотрели на нас смело и с интересом.
Вот девушка идёт, статная, румяная, длинная коса на плече. Грудь пышная, сарафан красный, не идёт, а плывёт лебёдушкой. Все, кто встречался нам по дороге, ненавязчиво, но с любопытством разглядывали нас.
Вскоре мы дошли до длинной избы, где над дверью висел ярко раскрашенный кувшин. Это был постоялый двор. Вошли. Внутри стоял лёгкий полумрак, свет падал через узкие окнащели, прорубленные в брёвнах. Первое, что мне бросилось в глаза, был громадный очаг. Там на крюке висел большой котёл, и варилось в нём что-то вкусное, судя по запаху. Рядом стоял вертел, на котором жарился поросёнок. Его медленно крутил мальчишка, не забывая поливать жаркое соусом. Пол был устлан свежей соломой. В центре стояли три длинных массивных стола с такими же массивными лавками, чуть подальше, в глубине - четыре стола поменьше с деревянными чурбаками вместо табуретов. За одним из этих столов сидели трое мужчин Шлемы на столе, кожаная броня, мечи, лежавшие под рукой, и суровые, обветренные лица. Всё говорило о том, что за столом сидят воины. На столе стоял кувшин вина и стаканы. За ближайшим длинным столом пьянствовала дюжина здоровых мужиков. Тяжёлые затылки, широкие плечи и мутные глаза. Все были изрядно пьяны.
"Ну совсем как у нас на Земле, с утра выпил, весь день свободен", - проскочила ехидная мысль.
Сели за соседний стол рядом с паяной компанией. На нас сразу устремились взгляды сидевших. Впрочем, не столько на нас, сколько на Ваню. Такого гиганта не каждый день увидишь. К нам сразу же подошёл хозяин, широкоплечий мужчина, вытиравший руки о белый фартук не первой свежести.
- Откуда прибыли, гости дорогие? - Голос его прозвучал приветливо.
Ваня и Шах благоразумно промолчали. Призвав на помощь знания по географии и истории местных народов, полученные мною на Станции, я понял, что мы очутились в Великом княжестве. Имеем славянский вариант истории. Отсюда вытекает, что мы для них воины-наёмники из северных районов, о которых здесь мало знают
- Мы наёмники с севера, - сказал я. - Едем наниматься в дружину Городов-Близнецов.
Хозяин ещё раз оглядел нас, хмыкнув, и спросил:
- Что есть будете?
"Откуда я знаю, что в местных ресторанах подают. Где меню? Где меню, я вас спрашиваю? Официант! Почему скатерть не наглажена", - пронеслись у меня в голове дурашливые мысли. Игривое настроение появилось от вида нормальной еды. А то было сомнение, что могут накормить чем-нибудь экзотическим. Дадут что-нибудь шестилапое и с двумя головами, а скажут, что это свинья. Всё-таки другая планета.
- Похлёбка, мясо, пиво - перечислил Шах. - И быстрее, есть хотим.
- Всё уже готово, сейчас подадут. - Сказав это, хозяин отошёл.
И действительно, через минуту у нас на столе стояли три деревянные тарелки с дымящейся похлёбкой, пол каравая нарезанного хлеба и блюдо со здоровым куском свинины. Деревянные ложки, кубки и два кувшина дополняли эту аппетитную картину. Похлёбка мне пришлась по душе, густая, душистая, вкусная. Покончив с ней, я отрезал себе небольшой кусок мяса, съел его, запил пивом и решил, что сыт. Мои спутники продолжали неторопливо работать челюстями.
- Ещё мяса! - потребовал Ваня.
Встав из-за стола, я подошёл к хозяину, чтобы узнать, сколько стоит наш завтрак, и заодно разменять парочку золотых монет. Только я раскрыл рот, чтобы задать вопрос, как в зале раздался взрыв смеха. Обернувшись, я увидел следующую картину.
Ваня, сидевший спиной к пьяной компании, опершись руками о стол, резко подпрыгнул и, развернувшись в воздухе, ещё не встав на ноги, выхватил мечи. Приземлившись, он замер, возвышаясь над мужиками как бог смерти. Все замерли. Чувствовалось- одно слово, одно движение - и покатятся головы Клинки зависли над головами людей и, казалось, вдавливали их в пол. Красные, пьяные физиономии трезвели и бледнели прямо на глазах Один из сидевших в самом дальнем конце стола сделал быстрое движение, но, схватившись за плечо, застонал. У него из плеча торчал нож. Только тут я заметил, что Шах уже стоит на столе, держа в каждой руке по метательному ножу. Наступила полная тишина. Слышно было, как жужжали мухи, и прерывисто дышал раненый.
Я затаил дыхание, не отрывая глаз от неподвижно стоявшего Вани.
"Класс! Куда там этим ниндзя! Вот это, я понимаю, "сладкая парочка"!"
Наконец Ваня выпрямился. Забросив неуловимым движением клинки в ножны, он развернулся и сел за стол. Шах по-кошачьи легко спрыгнул со стола, подошёл к раненому и вытащил из его плеча нож. Обтёр об одежду бедняги, подошёл к своему столу и сел. Потом налил себе и Ване по кружке пива. Они молча выпили и стали как ни в чём не бывало есть мясо. Я посмотрел на своих спутников совсем другими глазами.
Герои из сказки! Меня захлестнул восторг, хотелось подбежать, похлопать их по плечам, крикнуть что-нибудь восторженное. Но, посмотрев на их спокойные жующие физиономии, я понял, что это для меня сказка, а для них - просто мелкий эпизод, не стоящий внимания.
Один из воинов, сидевший за дальним столиком, поднялся, подошёл к столу, за которым сидели мужики, и поднял с пола небольшую дубинку с шипами.
"Молодец, Шах! Ну, убийца, ты даёшь!" - подумал я, пребывая в полном восторге.
Подойдя к нам, воин требовательно спросил:
- Что случилось? Из-за чего вышла ссора?
Его вид говорил о том, что он в любом случае намерен дождаться ответа.
Ваня медленно повернул голову:
- Кто ты? И по какому праву задаёшь вопросы?
- Я старший дружинник Рад из дружины князя Родана, владетеля этих земель. Сейчас я представляю княжеский закон. - Его голос прозвучал сухо.
"Тоже мне, местный шериф!" - мелькнуло у меня в голове.
- Эти люди попробовали смеяться надо мной, - спокойно сказал Ваня.
Дружинник повернулся к другому столу:
- Правду ли говорит этот человек? Под его суровым взглядом мужики замялись, переглядываясь между собой.
- Да мы вроде говорили между собой, что коса - девичья краса. Но это только между собой и никого не хотели обижать. А он как вскочит, как набросится! А второй что сделал, Власа чуть не убил! - громко, но как-то скомкано проговорил наконец один из них.
Теперь я понял, из-за чего всё произошло. В походе Ваня переплетает свои длинные волосы чёрной лентой. Дружинник, отойдя чуть в сторону, повернулся лицом к залу и сказал сильным и решительным голосом:
- Слушайте все! Иноземец, тебе показалось, что эти люди сказали обидные для тебя слова. Сказаны они были не со зла и не тебе. Они тебя не обижали. Но ты их не понял и обидел их. Заплати штраф. Две монеты серебром. А ты, - дружинник указал на Шаха, - применил оружие в людном месте, и по закону должен сесть в темницу и ждать суда князя. Но с другой стороны тоже было оружие. - Тут он поднял вверх дубинку. - Оружие против оружия. А за увечье ты заплатишь три монеты серебром. Суд закончен.
Я слушал это и думал, как всё просто: ни судьи, ни прокурора, ни адвоката. Этот Рад заменил всю нашу систему правосудия. Какая экономия! Тем временем дружинник вновь подошёл к нашему столу:
- Иноземцы, вы показали прекрасную военную выучку. Я предлагаю вам явиться завтра поутру ко двору князя. Он, наверное, захочет поговорить с вами.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа, ушёл за свой стол. Я разменял у хозяина две золотые монеты и рассчитался с "обиженными". Получив деньги, "отрезвлённая" компания, забрав раненого, неслышно исчезла. Мои спутники продолжали спокойно есть, не обращая ни на кого внимания.
Я вернулся к хозяину:
- Расскажите мне о ваших порядках. Не хотелось бы снова платить деньги, - не мог я скрыть усмешки.
Хозяин снова хмыкнул, на этот раз понимающе. Он оказался словоохотливым и рассказал мне много чего интересного. Из его рассказа я узнал, что мы сейчас находимся в Разделе - главном городе одного из шести удельных княжеств. Князь Родан, правитель этой земли, умный и справедливый князь. Имеет сына-наследника, которого зовут Владан. Столица Великого княжества, Златоград, находится в трёх днях пути. Правит сейчас великий князь Гвидон. Удельный князь имеет небольшую дружину, вершит суд на своих землях, но пойти войной может только с разрешения великого князя. Великий князь имеет две дружины, старшую и младшую. Они составляют основу войска Великого княжества.
Подумав, хозяин добавил:
- Через неделю в Златограде будет большой праздник. Дочь великого князя вступает в совершеннолетие, ей исполняется шестнадцать лет. Девка в самом соку, самое время замуж отдавать. Вот в столицу и съедутся женихи и гости из соседних государств. Приедут удельные князья, их семьи, бояре и воеводы. В честь праздника будут состязаться лучшие лучники, бойцы на мечах и кулаках. Великий князь страсть как любит посмотреть кулачный бой. Все, кто приедет сватать дочку князя Гвидона, привезут лучших своих бойцов. Вот Рад и пригласил вас к князю, чтобы тот посмотрел, не сгодитесь ли вы для этого дела.
Я поблагодарил хозяина за сведения и спросил, нельзя ли у него переночевать и где можно купить коней.
На что получил утвердительный ответ и объяснение, как добраться до конюшни. Мои спутники уже наелись и ждали результата моих переговоров. Я им рассказал, что узнал, и мы, оставив вещи на постоялом дворе, двинулись в сторону конюшни.
Глава 6
ГНОМЫ
Мы шли втроём по широкой улице. Если посмотреть со стороны, идут суровые воины-наёмники, которых на этой планете видимо-невидимо. Я бросал восхищённые взгляды на своих спутников, всё ещё пребывая в восторженном состоянии: такое впечатление произвела на меня стычка на постоялом дворе.
"Какой сюжет для фантастической книги! У кого тут хватит фантазии предположить, что мы пришельцы из других миров? Ни у кого! Не доросли тут ещё до фэнтези! Так оно и лучше! Неизвестно, как относятся местные жители к пришельцам из других миров. Не знаю, что будет дальше, но начало великолепное. Как ребята их разделали, одной левой! Ну крутизна!"
В лёгких кожаных доспехах, с ножом у пояса, я шёл справа от Вани. С руки у меня свисала на кожаной петле шипастая булава. Северный вождь в своей железной кирасе, крест-накрест перепоясанный ремнями, шёл в центре, возвышаясь скалой над нами. Рукоятки мечей подрагивали над его могучими плечами в такт шагам. Наш наёмный убийца предпочитал обходиться без доспехов, когда не было особой нужды. Он шёл в широкой куртке, которая скрывала его смертоносный арсенал. Не знаю насчёт другого оружия, но четыре метательных ножа у него сейчас точно были.
Я шёл спокойно, с интересом озираясь по сторонам, как турист. Сейчас я представлял себя путешественником во времени.
"Я попал в прошлое! Что мне ещё предстоит увидеть?!"
Двое моих спутников, в отличие от меня, шли настороженно, как бы выискивая глазами возможного неприятеля. Я это чувствовал, это была их сущность, их второе "я". Они привыкли жить в состоянии войны со всем миром.
Это я понял ещё на Станции и тогда же решил: я живу сам по себе, они - сами по себе. Что тут ещё можно сказать? Они - люди войны, а я - человек мирный!
Мне с трудом верилось, что я нахожусь на другой планете. Даже солнце такое же родное, ярко-жёлтое, как на Земле. А воздух? Чистый и свежий, насыщенный запахом трав и цветов, дышится легко. Избы крепкие, прочные, сложенные без особых изысков и затей: там - резное крылечко, здесь - расписные ставни. Лепота!
"Вроде спокойно живут люди, а ведь под гнётом князя и бояр, если в истории всё правильно написано. Хотя о чём это я? Это в нашей земной истории написано. А у них, может, что ни князь, то благодетель, что ни боярин, то отец родной", - с иронией подумал я.
Пройдя до конца улицы, свернули налево и упёрлись прямо в конюшню. Шах с Ваней стали осматривать лошадей, а я, спросив у конюха, где находится кузница, отправился дальше.
Кузница меня заинтересовала не в плане истории, а в плане практическом. Дело в том, что сегодняшняя стычка на постоялом дворе меня, помимо прочего, насторожила. Если так и дальше пойдёт, вскоре придётся встретиться с настоящими врагами, значит, понадобятся стрелы. У меня было с собой только десять арбалетных стрел, а теперь я решил удвоить их количество.
Подойдя поближе к кузнице, я остановился и стал внимательно приглядываться. Мне показалось, что она меньше любого другого дома этого городка. Кузница стояла ко мне боком, и я обогнул её, отыскивая вход. И тут же остановился как вкопанный.
Нет! Этого не может быть! Вся моя прошлая жизнь, знания и опыт протестовали против того, что я увидел.
"Это карлики! Нет, это… Но этого не может быть! Неужели я попал в сказку? Нет, нет, только не это! А кто тогда передо мной? Что же делать? Подходить к ним или бежать от них? Да решай ты быстрей!" - заметалось в голове.
Тут до меня дошло, что я стою как столб и практически не дышу. Сделав несколько шагов, я снова остановился. Теперь я должен был признать очевидное, пусть оно даже и невероятно. У входа в кузницу стояли два гнома. Два настоящих, живых гнома! Я прямо впился в них глазами.
Это были взрослые мужчины ростом мне по грудь. Волосатые, просто жуть! Густые шапки волос и такие же бороды - это ещё можно было понять, но руки, заросшие густыми жёсткими волосами по самые пальцы, меня поразили. У них были широкие плечи, плоские носы и чёрные живые глаза. Поверх одежды большие кожаные фартуки.
Я, наверное, слишком долго стоял и смотрел на них. Видимо, им это надоело, и тот, кто постарше, спросил меня:
- Что тебе нужно, человек?
Пока я собирался с мыслями, второй гном, помоложе, с ехидной усмешкой добавил:
- От нашей небывалой красоты он, по-моему, дар речи потерял. Правда, мы милашки?
- Вы, правда, гномы? - выдавил я наконец из себя.
Этот вопрос очень мало отражал моё изумление. Ведь я только сейчас перешёл из реальности в сказку. Понятие "гном" было для меня до сегодняшнего дня сродни понятиям "Кот в сапогах" или "Баба-яга". Я был настолько удивлён и растерян, что просто не знал, что делать и как вести себя дальше с этими сказочными героями.
Мой вопрос и изумлённый вид сделали своё дело: гномы так и покатились со смеху. Смеялись они долго и со вкусом. Пока они смеялись, моя оторопь прошла. Я наконец осознал, что это - гномы, они живые и мне придётся принять это как факт. Осознав это, я вдруг понял, что мне что-то говорят. Не уловив смысла, я смутился. Чтобы хоть как-то исправить положение, мне пришлось виновато улыбнуться.
Гномы переглянулись, и старший, с сединой в бороде, сказал:
- Ты какой-то странный, человек! Можно подумать, ты впервые видишь гномов.
Я им сбивчиво стал объяснять, что мы воины-наёмники с севера и гномов у нас нет. Но они так странно смотрели на меня, что мне ничего не оставалось, как растерянно замолчать. Чтобы как-то разрядить обстановку, я предложил:
- Давайте знакомиться. Меня зовут Миша.
Каждый из гномов тоже назвал себя. Старшего звали Тициус, молодого - Модиус. Чтобы избежать возможных вопросов, на которые я не мог и не знал ответа, я решил сразу перейти к делу, ради которого сюда пришёл.
Достал стрелу. Они взяли её и стали внимательно рассматривать. Потом стали расспрашивать меня, что это за лук, из которого можно стрелять такими стрелами. Я им объяснил в общих чертах, не вдаваясь в подробности, устройство арбалета. Они долго хмыкали, недоверчиво качая головами, время от времени бросая на меня вопросительные взгляды. Я их прекрасно понимал, сейчас я для них был человеком-загадкой.
В конце концов посовещавшись, они приняли мой заказ, пообещав сделать стрелы к вечеру следующего дня. Но я не мог просто так уйти, не узнав их поближе. Чтобы как-то продолжить разговор, я спросил, знают ли они дорогу до побережья. Они объяснили, что если мы пойдём через Златоград, то нам придётся пересечь горный кряж, за которым простирается Дикая степь. В той степи обитает множество племён, которые воюют друг с другом. Дикая степь граничит со Свободными землями, а уж там рукой подать до Городов-Близнецов, расположенных на самом берегу океана.
Жгучее любопытство прямо съедало меня, поэтому, отбросив все свои сомнения, я решился задать ещё один вопрос:
- Откуда вы родом?
Вопрос их удивил, но ответ последовал незамедлительно.
Родиной гномов оказались Железные горы за Свободными землями. Глубоко в горах, в гигантских пещерах находятся их города. Там живут их вожди и их народ.
Решив, что на первый раз достаточно, я распрощался со своими сказочными знакомцами. Шёл по дороге и всё никак не мог прийти в себя.
"Я попал в мир, где живут гномы! Может, здесь ещё кто-нибудь из сказочных героев живёт? Вот здорово, что я сюда попал! Интересно, почему мне на Станции не сказали, что здесь живут гномы? Очень странно!"
Я стал сравнивать сведения, полученные мною на занятиях по географии, с тем, что услышал от гномов.
Полное совпадение. С географией всё ясно, но куда идти? Где эта могила?
Вернувшись на постоялый двор, я рассказал о гномах своим спутникам. Думал, сейчас удивятся, начнут задавать вопросы - ничего подобного. Единственное, что я услышал в ответ, были слова Шаха:
- Да, посмотреть на них будет интересно.
Мне даже стало обидно. Но, подумав, я пришёл к выводу, что мои спутники ближе к сказке, чем я. Они как дети, которые живут в сказке, переплетённой с реальностью. Если сравнить наши цивилизации, то я взрослый человек, а они ещё дети.