Успокоенный этой мыслью, я стал устраиваться на ночлег.
Разбудил меня рано утром петух. Мои глаза открылись и снова закрылись. Подремлю ещё. Не получилось, опять заорал, проклятый. Пришлось вставать. Умыться бы, а вода во дворе, в большом корыте, Никакого сервиса. Нет ни горячей воды, ни зубной пасты. Как жить буду? Тоска-а! "Ну что ж, будем дичать потихоньку", - сделал я для себя невесёлый вывод.
Вышел во двор, а там наш северный вождь зарядку делает, мечами крутит на потеху местным жителям. Человек двадцать собралось, рты раскрыли. Подошёл Шах и позвал нас завтракать. За столом рассказал я им про путь-дорогу и спросил совета. Никакой реакции. Их позиция ясна: ты ведёшь, а мы за тобой. Позавтракав, мы отправились к дворцу князя.
Глава 7
КНЯЖЕСКИЙ ПРИЁМ
Перед воротами княжеского дворца я начал притормаживать - уж больно суровыми мне показались лица часовых, стоящих на страже. Но мои спутники шли, не замедляя шага, поэтому мне пришлось догнать их, и мы почти плечо в плечо прошли ворота, обитые железными полосами. Часовые у ворот не обратили на нас никакого внимания.
Дворец князя сразу привлёк моё внимание. Он представлял собой большой двухэтажный дом, окружённый высоким частоколом. С внутренней стороны частокола по всему периметру был сделан помост, по которому расхаживали часовые, вооружённые луками. Сам дворец был изукрашен резьбой, на крыше по углам высились резные башенки, украшенные петушками и кониками. Ну не дворец, а музей деревянного зодчества!
Подошли к высокому крыльцу и остановились в нерешительности. Я начал было подниматься по ступеням, но был остановлен грозным окриком стоявшего на верхней ступени дюжего дружинника:
- Не велено!
Я невольно отступил, оглянувшись на своих спутников. Те равнодушно взирали на меня. Я огляделся, не зная, что предпринять. Двор мне показался большим, как футбольное поле. Вокруг дворца располагались различные пристройки, жилые и хозяйственные. По двору сновали люди. Вот двое мужиков катят куда-то здоровенную бочку. Женщина, с виду повариха, тащит связанных куриц, очевидно, на кухню. Пробежала девушка в ярко-синем сарафане, бросила любопытный взгляд. В глубине двора несколько дружинников над чем-то весело смеялись. Никому до нас не было дела, все были заняты своим. Мне надоело ждать, пока на нас обратят внимание.
"Ну нет, так дело не пойдёт! - уже начиная злиться, подумал я. - С меня хватит".
В это время мимо нас шёл вразвалочку молодой парень. Я сделал шаг в сторону, перегородив ему дорогу.
- Пусть доложат князю о нашем приходе, - попросил я его.
- А кто вы такие, чтобы о вас докладывать? - спросил он, лениво оглядывая нас.
"Ах ты, мелочь несчастная, князя из себя корчишь. Ну, погоди!" - закипел я.
- Мы известные витязи с севера. Прибыли по приглашению князя. Он нас ждёт. Доложи немедленно! - В свой тон я постарался вложить как можно больше спеси.
Что тут сделалось, куда его гонор делся! Спину сразу согнул в поклоне, глаза в землю.
- Сейчас о вас будет доложено, славные витязи.
Не отрывая взгляда от земли, он развернулся и бегом помчался по широкой лестнице во дворец.
"Как я его! Хамло несчастное! Знай наших!" - хвастливо подумал я.
Вскоре вышел на крыльцо Рад и помахал нам рукой, приглашая войти. Поднявшись по широкой, устланной цветастыми коврами лестнице, мы остановились перед большой дверью, красиво инкрустированной. На рисунке был изображён огромный медведь. У двери стояли два дружинника.
Рад скрылся за дверью. Пока он выяснял, когда нас сможет принять князь, я рассматривал одежду и вооружение дружинников. Красные рубахи, чёрные штаны, заправленные в сапоги. Грудь закрывала кожаная броня, на которую были нашиты металлические бляшки. На плечах висели плащи с вышитым изображением медведя. Позже мне объяснили, что это знак дружины удельного князя. У каждой дружины был свой зверь. На голове у воинов были остроконечные шлемы, вооружены они были мечом и копьём.
"Воины - как на картинке из учебника по истории, но чего-то им не хватает. Понял, чего не хватает! Кольчуги им не хватает. Может, её только в боевом походе носят? Надо будет узнать у гномов, они должны всё знать о боевых доспехах".
Тут двери распахнулись, и нас пригласили войти. У меня в груди ёкнуло, как подумал, что сейчас увижу настоящего князя. Вошли. Перед глазами предстала большая палата, стены которой были отделаны изразцовой плиткой, полы покрыты разноцветными коврами, а потолок расписан фантастическими цветами и сказочными фигурами. Всё это вместе взятое придавало палате торжественно-праздничный вид. Вдоль стен стояли широкие лавки, покрытые тканью с вышивкой. Посредине зала высился помост в две ступени.
На помосте стояло кресло с высокой спинкой, в котором сидел широкоплечий мужчина средних лет. Одет он был в малиновый кафтан и такого же цвета штаны, заправленные в мягкие полусапожки. На груди висела цепь с золотой фигуркой медведя. Плечи покрывал плащ из красного бархата с меховой опушкой. На голове у мужчины красовался обруч с драгоценными камнями. Лицо было простое, чисто славянское Небольшая, аккуратно подстриженная бородка, усы. Острый взгляд, прямая спина, плавные жесты. Всё это выдавало человека, привыкшего повелевать. На коленях у князя лежал меч.
Вокруг кресла и на лавках стояли и сидели люди в богатой одежде и доспехах - бояре и воеводы. Поодаль группа воинов окружила людей, стоявших на коленях.
Рад, приведший нас, подошёл к князю, низко поклонился и сказал:
- Светлый князь, вот воины, о которых я говорил.
Князь, внимательно смотревший на нас, кивнул. Мы подошли поближе. Ваня, приложив руку к груди, слегка наклонил голову. Ну а мы с Шахом низко поклонились. У меня поклон получился на удивление естественно, видно, аура властности, исходившая от князя, подействовала и на меня.
- Здравствуйте, благородные витязи. Откуда и куда путь ведёте? - Речь его звучала спокойно и плавно.
Ваня коротко изложил ему нашу придуманную историю.
- А почему вы не хотите остаться здесь и наняться в какую-нибудь дружину? - По голосу князя чувствовалось, что это праздный вопрос, заданный лишь для продолжения разговора.
Ваня ответил, что в Городах-Близнецах уже служит его родственник и мы едем туда по его приглашению.
Князь, помолчав немного, сказал:
- Через неделю в нашей столице будет праздник по случаю совершеннолетия дочери великого князя. Мой сын любит дочь великого князя, Любаву. Она к нему тоже неравнодушна. Великий князь, большой ценитель ратных утех, благосклонно отнесётся к моему сыну как к жениху, если мы привезём на праздник сильных бойцов. Если вы такие сильные бойцы, какими кажетесь, покажите нам свою военную выучку.
- Готов служить вам мечом, - отчеканил Ваня.
Его слова прозвучали просто и в то же время гордо. Это были слова не просто воина, а вождя, и всё это прекрасно поняли. Мне даже завидно стало, что я не могу так говорить, с таким шиком. А говорить мне сейчас придётся. Сейчас или никогда. Пора завоёвывать на этой планете своё место под солнцем.
- Я могу попробовать себя в кулачном бою. - Я постарался произнести это как можно твёрже и решительнее.
Князь внимательно посмотрел на меня, как бы оценивая. Потом бросил острый взгляд на Шаха. Тот спокойно стоял, как будто всё это его не касалось. Князь понял, что ответа от Шаха ему не дождаться, и поднялся с кресла. Все присутствующие смотрели на него и ждали, что он скажет.
- Ну что ж, - сказал князь. - Так тому и быть. Покажите нам своё умение.
Все вышли во двор. Свита князя, дружинники и слуги образовали большой круг. Ваня неожиданно попросил, чтобы против него выставили двух воинов.
Князь слегка удивился, но просьбу выполнил. В круг вышли двое дружинников и обнажили мечи.
- Нападайте! - скомандовал Ваня, и воины бросились на него.
Схватка началась. Его клинки сверкали, как серебряные молнии, он нападал и защищался одновременно. Спустя пару минут Ваня резким ударом выбил меч у одного дружинника, ещё миг - и второй остался без оружия. Народ, стоящий вокруг, не ожидал такого поворота. Несколько мгновений все молчали, с уважением глядя, как Ваня вкладывает клинки в ножны. Потом тишину взорвал единый вопль: "Слава!"
Наступила моя очередь. Мне предложили раздеться до пояса и надели на руки толстые варежки. В круг вышел здоровый мужик, руки, как кувалды. Не знаю, какой из него боксёр, но, если приложит, туго придётся.
Здоровяк сразу кинулся ко мне, видно решив закончить бой одним ударом. Он широко замахнулся, метя, как он считал, мне в голову.
"Ему бы в дворовой драке кулаками махать", - мелькнула у меня ехидная мысль.
Я легко уклонился от его удара, отскочив в сторону, и резко ударил его в живот. Очень хорошо попал - прямо под ложечку. Удар достиг цели. Здоровяк резко остановился, будто натолкнулся на невидимую преграду. Лицо у него побелело и перекосилось, его повело в сторону. Тут же мощным ударом правой я угодил ему в челюсть. Он тяжело грохнулся на землю, а я автоматически принялся про себя считать: один, два, три… девять. Нокаут. В полутяжёлом весе победа присуждается боксёру спортобщества "Динамо" Михаилу Кузнецову. Гип-гип, ура!
Толпа ошеломлённо молчала. Ещё бы, поединок закончился, не успев начаться. Народ, уже второй раз не получивший никакого удовольствия, замер в ожидании, не зная, как реагировать. То ли хулить, то ли хвалить.
Наконец раздался голос князя:
- Вы великолепные бойцы, северные витязи. Слава вам!
Тут толпа поняла, что надо делать, и взорвалась криками:
- Слава северным витязям! Слава!
Когда народ слегка успокоился, князь сообщил нам, что решил устроить в нашу честь небольшой пир. Пока шла подготовка к пиршеству, князь подвёл нас к группе молодых парней и познакомил со своим сыном Владаном. Парень лет двадцати, с широкими плечами и добрым взглядом мне сразу понравился. Мягкая шапка, сдвинутая на затылок, и зелёный кафтан делали его похожим на сказочного царевича. Пока мы разговаривали, столы во дворе накрыли белоснежными скатертями и уставили разными блюдами. Чего тут только не было! Различные соленья, икра, рыба копчёная и солёная, дичь, жареные поросята, пироги. За отдельный стол сел князь с княгиней и сыном. Вслед за ними быстро расселись и все остальные. Нас поместили на почётном месте, рядом с воеводами. Князь поднял бокал, все дружно выпили, после чего набросились на еду. Ели так, будто их целую неделю не кормили. Хватали руками здоровенные куски, запихивали в рот и тут же хватали следующие. Кости и остатки пищи бросали под стол. Налетела свора псов. Собаки рычали и дрались из-за костей.
Да, культурой здесь и не пахнет. Бог с ней, с культурой, не доросли они до неё. Здесь главное, чтобы здоровье было. Свежий воздух, здоровая пища - что еше нужно для здоровья! А если какая-то проблема появляется, то вот он, меч, висит на поясе. Достал его, рубанул им хорошенько, и нет никакой проблемы. Эти люди чаще пользовались мечом, чем носовым платком, тем более что носовых платков у них и в помине не было.
Народ веселился с размахом, кто ещё пил и ел, а кто уже и петь начал. Князь с семейством, чтобы не потерять достоинства, удалился. За ними потянулись ближние бояре и воеводы. После их ухода веселье стало приобретать особый размах. Кто пел, кто мерился силой. Где шёл степенный разговор, а кое-где дело дошло до крика.
"Знакомая ситуация! - про себя усмехнулся я. - Пора уходить".
Встав, огляделся. Ваня с независимым видом продолжал что-то жевать, кивая подвыпившим соседям. Шах уже кидал ножи в мишень, соревнуясь с дружинниками. Только я вылез из-за стола, как ребята присоединились ко мне, и мы пошли к воротам.
Я шёл и думал: "Самого князя видел. На княжеском пиру побывал. На Земле рты пораскрывали бы, расскажи я им такое! А рассказывать-то некому! Как там мои приятели поживают? Интересно, сейчас на Земле день или ночь? Что там дочка делает? Мой родной человечек!"
Вспомнил дочку, и сердце сжалось в тугой комок, так захотелось её увидеть. Настроение потихоньку стало портиться. Дошли до постоялого двора. Мои спутники завалились спать. Я, оставшись во дворе, сел на скамейку и вдруг почувствовал себя невыразимо одиноким на этой совершенно чужой для меня планете. Тоска о Земле, о людях сжала моё сердце. Мне страшно захотелось просто с кем-нибудь поговорить, и тут я вспомнил о гномах. Достав шкатулку настроил программу, и через пару минут у меня было поллитра чистейшего спирта. Захватив мешок для арбалетных стрел и фляжку со спиртом, я отправился к кузнице.
Глава 8
ЛЕГЕНДА
Добрался до кузницы, когда солнце уже превратилось в широкую красную полосу на горизонте. Во дворе за небольшим столиком под раскидистым деревом расположилось трое гномов. Двоих я уже знал, а третий, с окладистой седой бородой, представился Фуциусом. Он был старшиной этой маленькой колонии гномов. Все трое держали в руках огромные кружки, а рядом на столе стоял большой кувшин, о содержимом которого нетрудно было догадаться, глядя на их красные физиономии. Они пригласили меня к столу. Не успел я присесть на низкий чурбачок, как мне тут же налили вина.
Разговор завязался у нас легко, как всегда бывает в пьяных компаниях. Начался он с арбалетных стрел и постепенно дошёл до моего утреннего появления. Они тут же показали эту сцену в лицах и долго смеялись. Разговор шёл живой и очень интересный для меня. Гномы, видя такого благодарного слушателя, наперебой рассказывали о себе, о различных землях и народах, их обычаях. За интересной беседой, да ещё со сказочными героями моё плохое настроение исчезло без следа.
Всё шло хорошо, пока разговор случайно не коснулся Серого ордена. На мой вопрос, что это за орден, гномы разом нахмурились и замолчали. Разговор оборвался так неожиданно, что я даже растерялся. Наконец Фуциус неохотно, цедя сквозь зубы, сказал, что Серый орден - их главный враг. И тут его будто прорвало, ругаясь через слово, он рассказал мне всё об этом ордене.
За Железными горами расположен их замок-монастырь. В орден входят серые слуги и чёрные убийцы. Серые слуги - это монахи с колдовским взглядом. Если я правильно понял, то речь шла о гипнозе.
Чёрные убийцы - это воины, одетые в чёрные доспехи и великолепно владеющие оружием. Серые их нанимают за деньги для грязной работы.
- Но у них, - рассказывал Фуциус, - не только чёрные доспехи, но и чёрные души. Они не щадят никого - ни ребёнка, ни старика.
Кто стоит во главе серых слуг, никто не знает. Серые появились лет десять тому назад. Откуда они появились, тоже никому не известно, если не считать разговоров, что их прислали боги как кару за грехи людей. Ещё говорят, что Серый орден замыслил уничтожить всех людей, живущих здесь, на этой планете. Чёрные убийцы возглавляют отряды бандитов и головорезов, которые нападают на замки и деревни, сжигая и убивая. Серые слуги похищают людей или покупают их у работорговцев и увозят в свой замок. Что с ними там происходит, никто не знает. Никто ещё не вернулся назад. Говорят, их используют для каких-то страшных ритуалов. Ходят слухи, что на кораблях пиратов-работорговце в плавают серые слуги. Они насылают отряды орков и горных людоедов на гномов и людей. Никто не может противостоять им. Но есть легенда, согласно которой придут в этот мир трое героев: Сила, Воля и Ум. Они поднимут из могилы Светлого бога и вместе с ним спасут этот мир от серой нечисти.
Рассказ Фуциуса про Серый орден я воспринял как сказку-страшилку. Тем более что гном сам говорил, что всё это основано на слухах. Но когда речь зашла об орках и людоедах, я начал трезветь. Гномы продолжали что-то говорить, но я их уже не слушал.
"Какие людоеды? Куда я попал? По-моему, эти гномы допились до белой горячки. Скоро про зелёных чёртиков будут рассказывать".
Голова у меня слегка закружилась от нахлынувших мыслей.
"Да успокойся же ты, - успокаивал я сам себя. - Ты попал в сказку. Если гномы есть, так почему бы людоедам не быть?! Но это ни на что не похоже! Если дело и дальше так пойдёт, я скоро Змея Горыныча увижу!"
- Ребята, а Бабы-яги у вас нет? - спросил я, ошарашенный полученной информацией.
Тут даже гномы, успевшие привыкнуть к моим странностям, поняли, что со мной что-то неладное происходит, и наперебой стали предлагать мне вина. Тут я неожиданно вспомнил про спирт.
"Нет, мне определённо необходимо встряхнуться. Если и слышать подобное, то только на пьяную голову".
Достав фляжку, я предложил гномам попробовать содержимое. Разлил по кружкам. Они с подозрением рассматривали прозрачную жидкость, не решаясь выпить. Чтобы их раззадорить, я сказал, что этот крепкий напиток только для настоящих мужчин. Называется он "огненная вода", и его надо пить, разбавляя. Старшина гномов тут же напыжился, заявив, что гнома никто перепить не может. Остальные двое поддакнули ему, добавив, что пили ещё и не такое.
- Если в то вино, - заявили они, - которое мы пили, железо бросить, оно там расплавится.
Ну, держитесь, хвастуны! Я глотнул воды, а потом опрокинул кружку спирта. Гномы, не желая отставать от меня, как по команде, тоже опрокинули свои кружки. Что тут с ними стало! Красные физиономии, слёзы, текущие из выпученных глаз, открытые рты. Тут пришла моя очередь смеяться. Я залился хохотом, не забывая, правда, отпаивать их водой. Когда наконец они отдышались, а я кончил смеяться, посыпались вопросы:
- Кто такую гадость придумал? Неужели нормальный человек может пить такое?
Я отшутился, сказав, что на севере без огненной воды никак нельзя прожить, иначе замёрзнешь.
Идёшь по ледяной пустыне, зуб на зуб не попадает. Где тут дрова найдёшь, чтобы костёр развести? А согреваться надо, вот люди севера и придумали эту "воду". Думал пошутить, но шутка не удалась. Было видно по их лицам, что мои слова они приняли всерьёз. После дегустации гномы стали относиться к спирту очень серьёзно.
Спустя некоторое время рядом со мной сидели три пьяных гнома. Неожиданно Модиус, как самый пьяный, начал почему-то мне доказывать, что закалять мечи надо двойной закалкой. Тут же с ним с пеной у рта заспорили двое других.
"Ну, мужики, вы даёте! Это что, на всех планетах заведено: выпили - и сразу о работе говорить!"
Чтобы отвлечь их от неуместной темы для застолья, я заявил, что тоже из рода кузнецов. Гномы, бросив спорить, стали шумно удивляться. Как это они сразу не догадались? В конце концов они пообещали принять меня в свою семью. Тут же мне было сказано, чтобы я завтра выходил на работу. За это мы снова выпили. Гномы, вытянув спирт, грянули песню, тяжёлую и тягучую, как расплавленное железо. Я её, правда, не понял, но слёзы навернулись на глаза.
Чтобы перебить настроение, я грянул:
Эх, мороз, мороз, не морозь меня!
Гномы, перестав петь, стали внимательно слушать, пытаясь время от времени подпевать. Почувствовав их интерес, я спел им "Подмосковные вечера", а потом расширил свой репертуар. В звёздное небо грянула плясовая: "Эх, калинка, калинка, калинка моя".
Гномы вскочили со своих чурбачков и, слегка пошатываясь, начали отплясывать, положив друг другу руки на плечи. А тишину ночи дробили мои выкрики: Эх, рябинка, рябинка, рябинка, моя!