Согласно жеребьёвке сегодня у меня состоится два поединка. На первый бой мне достался здоровенный детина с совершенно зверской физиономией. Как мне объяснили, он здесь в одной из кузниц молотобойцем работает. К тому же является любимцем местной публики.
"Зачем ему кузнецом работать с такой-то физиономией? - язвительно подумал я. - Местные жители должны ему деньги платить, лишь бы он из дому не выходил".
На дворцовой площади в это время очертили на земле два круга, каждый диаметром около пяти метров.
- Победой считается, - кричал на всю площадь глашатай, - если сбиваешь своего противника с ног или лишаешь его оружия. Выход из круга тоже считается поражением.
- Почему? - подумал я вслух. Ответ последовал тут же от стоящего рядом мужчины. Судя по его одежде, это был средней руки купец.
- Выход из круга считается бегством. А кто бежит с поля боя? Только побеждённый. Понял? А теперь давай смотреть!
Вышли первые две пары мечников, и среди них Ваня. Ему достался крепкий, почти квадратный по сложению воин, вооружённый мечом и шитом. Схватка длилась недолго. Ваня заметил, что дружинник неудачно раскрылся, одним ударом отбил меч противника, а вторым рубанул его по шлему, и воин растянулся на земле. Ваня слегка поклонился великому князю и вышел из круга. Дружинник встал самостоятельно и удалился, слегка покачиваясь. Ваня участвовал ещё в двух поединках, они закончились так же, как и первый. Народ быстро оценил мастерство Вани и каждую его победу встречал приветственными криками. Первый круг для бойцов на мечах закончился, завтра будут финальные бои. С заднего двора княжеского дворца донесились восторженные крики - там соревновались лучники.
Я настолько был захвачен зрелищем, что не заметил, как пролетело время. Яркие одежды, солнечные зайчики на клинках сражавшихся, блестящие победы Вани - всё это настолько захватило меня, что я очень удивился, когда выкрикнули моё имя.
Я вышел в круг. "Зверская рожа" уже стоял там и ехидно ухмылялся. Я ему, наверное, показался очень слабым бойцом. А то, что он был любимцем публики, нетрудно было заметить. Над толпой стоял несмолкающий хор голосов, прославляющих своего любимца.
Меня охватил боевой азарт "Ишь, раскричались! Рано радуетесь!"
Мы натянули плотные стёганые варежки, и бой начался. Детина недолго думая выставил свои кулачищи и попёр на меня, как танк. Я нырками стал уходить от его пудовиков, удерживая дистанцию. Надо мной то и дело со свистом пролетали его кулаки. Народ сначала в недоумении молчал, не понимая, почему их любимец так долго возится со мной. Потом толпа взорвалась негодующими криками:
- Чего ты бегаешь как девчонка, северянин?! Дерись как мужчина!
Кузнец, набегавшись за мною, остановился. Его грудь ходила ходуном, он с трудом переводил дыхание. Только он поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, как я рванулся к нему. Не дав опомниться, быстро нанёс серию ударов в голову. Он даже не успел поднять руки для защиты.
"Сила у тебя, как у быка, а реакция никуда не годится".
Его слегка развернуло, он пошатнулся. Воспользовавшись этим, я ударил его своим коронным, в челюсть. Верзила рухнул как подкошенный. Народ покричал слегка, но основная масса хранила угрюмое молчание. Ещё бы, какой-то пришелец побил их любимца.
Второй бой получился смешным. Мой противник, наверное, видел предыдущий бой, поэтому так осторожничал, что мне пришлось самому броситься в атаку. Парень резко попятился назад и не заметил, как выскочил за пределы круга, что считается поражением. Когда он это заметил, некоторое время растерянно стоял на месте. Потом развернулся и скрылся в толпе. Состязания для меня на сегодня закончились, можно и расслабиться.
На площади тем временем уже расставляли деревянные столы, выкатывали бочки с пивом и вином. Князь со свитой удалился во дворец, а я отправился искать своих спутников Не успел выйти из толпы, как наткнулся на поджидающего меня Шаха. От него я узнал, что Ваню пригласили во дворец на княжеский обед. Не успели мы переброситься парой слов, как к нам подошёл молодой князь Владан и сердечно поздравил меня с успешным выступлением. Потом передал приглашение на вечерний пир к великому князю. Я поблагодарил и отказался, сказав, что хочу отдохнуть перед завтрашними поединками.
Честно говоря, мне не хотелось сидеть за столом, слушая пышные здравицы, а хотелось просто прогуляться. Посидеть в кабачке за стаканом клюквенного морса и похлебать душистую похлёбку. Потом пройтись по улицам, потолкаться среди людей, идти куда глаза глядят. Спросил Шаха, не пойдёт ли он со мной. Тот сразу согласился, и мы отправились на прогулку. Гуляли до самого вечера. Обошли всю центральную часть и добрались до самых окраин города.
Мы уже собирались возвращаться, как нам перекрыли дорогу несколько человек. Типичные разбойники с большой дороги. Только я открыл рот, чтобы объяснить, что они не на тех напали, ближайший к нам верзила достал из-под одежды дубинку. Сделал он это зря, потому что в следующее мгновение метательный нож по рукоятку вошёл ему в горло. Разбойник раскрыл рот в беззвучном крике, и из него хлынула кровь. Он упал на колени, хватаясь за нож обеими руками, но выдернуть его сил уже не было. Завалившись на бок, он дёрнулся последний раз и замер. Всё это произошло в мгновение ока. Я и бандиты ошеломлённо смотрели друг на друга. Но разбойники очнулись куда раньше меня. Не успел я встать в боевую стойку, как они растворились в сумерках. Не понимая, что их так напугало, я взглянул на Шаха. Тот стоял, держа в руках ещё два ножа, готовясь их метнуть. Теперь стало понятно, почему они так быстро исчезли.
Понятливые ребята! Решили не ждать, пока получат украшения в виде ножа в горле, и убежали. Шах мягкими шагами быстро подошёл к убитому. Наклонившись, он вытащил нож из горла, вытер его и спрятал неуловимым движением. Потом внимательно осмотрел труп и сказал:
- Не засада, обычные ночные разбойники. Только сейчас я сообразил поблагодарить Шаха, на что он ответил:
- Мы связаны одним делом. Сегодня я тебя выручил, завтра - твой черёд наступит.
Решив, что на сегодня приключений хватит, мы быстро зашагали к постоялому двору.
Глава 11
ВЫЗОВ
Меня разбудил шум. Он состоял из шагов в коридоре, звяканья упряжи и конского топота во дворе, звона и стука посуды, доносящихся с первого этажа. Некоторое время просто лежал, вслушиваясь в эти звуки. Потом стал вспоминать события вчерашнего дня. Проанализировав бои, решил, что держался я вчера неплохо. Тут же подумал: "Как мои спутники отнеслись к моим победам? Да разве они скажут? Скорее рак на горе свистнет!"
Наше с Шахом приключение вспомнилось мельком. Странно, но я не почувствовал никаких угрызений совести.
"Так вам и надо, волки позорные!" - пролетела мимолётная мысль, и я больше не вспоминал о них.
Встал и выглянул в окно. Во дворе уже слышался свист клинков, рассекающих воздух. Это значило, что и мне пора заняться зарядкой. Закончив разминаться, умылся и отправился завтракать. За столом уже сидели ребята. Ваня рассказал о том, что великий князь предложил ему вступить в его дружину и был удивлён, получив отказ. Я ему, в свою очередь, рассказал, как наш штатный убийца справился с разбойниками. Закончив обмен новостями, стали собираться. Подойдя к дворцу, мы увидели толпы возбуждённых весёлых людей. В воздухе висел смех, шутки и весёлые выкрики. Шли споры и рассуждения о боях и победителях.
Не успели мы подойти, как люди, увидев Ваню, начали расступаться, приветствуя нас восторженными криками. Добравшись до первых рядов, мы стали ждать выхода князя. Ожидание не было долгим. Сегодняшний выход князя был менее торжественным, а потому более быстрым. Сразу же началась жеребьёвка. Сегодня мне здорово повезло. После вчерашних боёв нас осталось трое. Так мне выпало драться с победителем сегодняшнего боя.
У Вани сегодня было два соперника. Не успел наш северный вождь переступить линию круга, как народ взорвался восторженными воплями.
"Ну как же, любимец публики", - с лёгкой иронией подумал я.
Первый бой Ваня провёл играючи, эффектным приёмом выбив меч из руки противника. Во втором бою он ударом меча подсёк ноги противнику и, когда тот рухнул, картинно застыл над ним. Народ был в восторге и от самого Вани, и от его мастерства.
Сколько я ни присматривался к нему во время поединков, не мог найти на его лице ни усталости, ни боевого азарта, ни слепой ярости. Складывалось ощущение, что он не дрался, а работал. Не человек, а боевая машина.
Опять незаметно пролетело время. Вот в круг вступили кулачные бойцы. Только они провели первый обмен ударами, как я сразу понял, кто будет победителем в этом поединке. Это был гибкий и жёсткий боец, представитель Серого ордена. Он играл со своим соперником, как кошка с мышью. Я с напряжением смотрел на то, как он вёл бой, выискивая его слабые стороны. Вот закончился бой, и наступило время короткого отдыха перед финальными поединками.
Даже зрители притихли, молча разглядывая предстоящих участников.
И тут произошло то, что так или иначе должно было произойти на этой планете, где закон - это меч. Из толпы народа, расступившейся перед ним, как перед прокажённым, вышел серый слуга. Наступила полная тишина. Сделав несколько шагов, он остановился перед князем. У меня быстро-быстро забилось сердце, предвещая о грядущей опасности.
Не поднимая глаз, монах негромко сказал:
- Великий князь! Согласно вашим правилам, мы можем потребовать смертельного поединка. Так вот, я хочу, чтобы ваши бойцы на мечах и кулаках вышли на бой до смерти. Если они откажутся от этого поединка, то ты, князь, можешь отдать нам пояса победителей. Нашим воинам - а они настоящие мужчины - надоело играть в детские игры. Они привыкли видеть кровь врага на своём мече. Да и ваши воины не должны бояться вида крови. Не так ли?
Сказав последние слова, он повернул голову в нашу сторону. Полумрак капюшона скрывал верхнюю половину лица, и я сумел уловить только блеск жёлтых глаз.
- Но у нас появилось сомнение: есть ли среди ваших воинов настоящие мужчины? Чтобы проверить это, мы бросаем вызов вашим бойцам! - продолжил он после некоторого молчания
Моё сердце не зря тревожилось - самое страшное сбылось. Мне придётся участвовать в гладиаторском поединке. Что делать? Почему молчит князь?
Тут я увидел, что из свиты, окружавшей помост, вышел князь Родан и подошёл к креслу великого князя Они перебросились словами, после чего Родан направился в нашу сторону.
Гвидон, поднявшись с кресла, произнёс:
- Серый слуга! Твоё предложение оскорбительно, но не для витязей. Лучшие бойцы собрались здесь не проливать кровь, а порадовать людей своей воинской выучкой на празднике в честь моей дочери. Если бы вы не прибыли официально в качестве представителей ордена, я приказал бы проводить вас до границы Великого княжества. А так я говорю: вы должны отменить свой вызов!
- Я не буду отменять свой вызов. Хочу посмотреть на ваших лучших бойцов в настоящем поединке. Да и народ надо порадовать. Людям нравится, когда льётся чужая кровь. - Всё это было сказано достаточно громко, сухим и ровным голосом.
Среди всеобщей тишины вдруг запричитала какая женщина. За ней во весь голос заголосила другая, третья… Мужчины замахали кулаками, на головы серых посыпались проклятия. Толпа всколыхнулась - того и гляди тронется с места.
- Витязи! - обратился к нам князь Родан, тщательно подбирая слова, - я просил выступить вас на этих состязаниях за меня, за моего сына. Но в наш договор не входило, чтобы вы шли на смерть. Великий князь тоже не хочет, чтобы вы выступали. Никакого позора здесь нет. Вы победители и будете победителями, даже если откажетесь от поединка.
Переступив с ноги на ногу, я облегчённо вздохнул.
"Есть разумные люди в этом государстве. Ну, слава богу, всё кончилось".
Но тут я посмотрел на Ваню, и моё спокойствие моментально испарилось. Я понял: ничего не кончилось, всё только начинается. Ваня слегка отодвинул князя и спокойно вышел вперёд. В наступившей тишине раздался его громкий и спокойный голос:
- Я принимаю вызов!
Если бы сейчас ударила молния в землю, меня бы это не так поразило, как слова, сказанные Ваней.
"А я? А со мной посоветовался? Ты меня подставил! Киборг несчастный! Терминатор крутой! Чтоб тебе пусто было! Ну что мне теперь делать?" - Возмущение прямо захлестнуло меня волной.
В этот момент, глядя в его широкую спину, я ненавидел его. Мне хотелось подскочить к нему и вбить его слова обратно ему в глотку вместе с зубами. Но отступать было некуда.
"Прими бой. Если придётся погибнуть, умри как мужчина". Эти слова хорошо звучат из уст крутого ковбоя, держащего руки на рукоятках револьверов. Тогда ты испытываешь восхищение перед мужеством и стойкостью выдуманного героя. Но когда приходит момент и слова "прими бой и умри" касаются непосредственно тебя, они кажутся пустыми и ничего не значащими.
Что толку в чувствах и словах, если за меня всё решили? Переборов охватившее меня чувство страха и жалости к себе, я с холодком под сердцем сделал шаг вперёд. Встав рядом с Ваней, я громко сказал:
- Принимаю вызов!
Ваня, почувствовав мою неуверенность и страх, тихо сказал:
- Миша, не волнуйся. Если ты погибнешь, я отомщу за тебя.
Я прожёг его таким взглядом, что если бы я мог глазами посылать огонь, то от моего утешителя даже пепла не осталось бы.
"Вот это успокоил! Мало того что втравил в смертельную схватку, а теперь ещё и успокоил таким способом. Плевать мне на твоё мщение, когда меня уже не будет на этом свете. Лучше бы сказал, что будет поливать цветочки на моей могилке! Будь что будет! Живём только один раз!"
Народ приветствовал нас восторженным рёвом. Ещё бы, им предоставили возможность наслаждаться увлекательным кровавым зрелищем. Я бы сам от такого не отказался, только в качестве зрителя. Толпа снова раздвинулась, и к серому слуге вышли два бойца. У меня за спиной зашептали:
- Чёрный убийца, чёрный убийца.
Я посмотрел в сторону противников, на одном из них были надеты чёрные латы.
"Чхо, запугать нас решили? Не на тех напали. Ваня вам выпишет путёвку на кладбище", - злорадно подумал я.
Следом появилась другая мысль: "А я? Один из этих противников - мой. Может, мне сегодня тоже выпишут путёвку?"
Думать на эту тему не хотелось, но мысли так и крутились в голове. Чтобы уйти от страшных мыслей, я стал думать: что мне дадут для смертельного боя? Может, кастет или железные рукавицы? Но мысли постоянно сбивались, поэтому я так ничего толкового и не придумал.
Пока я раздумывал и переживал, Ваня уже встал в круг. Вскоре вышел и его соперник, мощный мужчина с выпуклой грудью. Из-под наглухо закрытого шлема торчала рыжая борода. Вооружён он был так же, как и Ваня, двумя мечами.
Поединок начался. Воины кружили друг около друга, как две пантеры, только вместо зубов и клыков у них были мечи. Мечи мелькали серебристыми молниями, скрещивались, парировали удары, наталкиваясь друг на друга, выбивали искры. Что один, что другой то уходили в защиту, то разражались серией ударов. Вдруг Ваня неожиданно ушёл в глухую защиту.
Народ, видя это, глухо зароптал. Люди переживали за нашего северного вождя всей душой. Отовсюду неслись крики:
- Дай ему, северянин! Покажи нам, какого цвета его кровь!
Оба клинка вращались в руках Вани с бешеной скоростью, образуя непроницаемую стену из сверкающей стали. Рыжебородый с удвоенной силой пытался разрубить эту стальную преграду. Он настолько увлёкся атакой, что пропустил очень быстрый и смертельный, как укус кобры, выпад мечом. Глаз не успел уловить этого молниеносного движения. Ваня вонзил меч точно в горло, в узкий просвет между шлемом и бронёй, и резко провернул его в ране. Отскочив, он спокойно наблюдал, как чёрный убийца пошатнулся, потом сделал попытку устоять на ногах, опершись на клинки. Простояв так несколько мгновений, он рухнул на землю в лужу своей крови.
Настолько молниеносно и непредсказуемо закончился поединок, что до зрителей это не сразу дошло. Когда они наконец поняли, что произошло, по толпе прокатился такой рёв, что, казалось, лопнут перепонки. В воздух полетели шапки, а кое-кто из передних рядов пустился в пляс. Люди обезумели от радости. Даже княжеская свита, до этого сдержанно наблюдавшая за поединками, разразилась радостными криками. Я посмотрел на монаха. Тот стоял неподвижно, точно превратился в соляной столб. Его боец, стоявший рядом с ним, выглядел не лучше. Не рассчитывали они на такой исход.
Ваня, выйдя из круга, поклонился великому князю. Князь ему что-то сказал, но за криками толпы ничего не было слышно.
Глава 12
ПОЕДИНОК
У меня было двоякое чувство. С одной стороны, гордость за Ваню, с другой стороны - труп, лежавший в луже крови.
"Я тоже могу остаться лежать на земле", - пронзила мой мозг мысль.
В который раз я проклял себя зато, что согласился на эту авантюру. Сейчас мне так хотелось исчезнуть отсюда и очутиться на Земле, забыв обо всём этом, как о дурном сне.
Как следствие появилась трусливая мысль: "Может, плюнуть на этот поединок и раствориться в толпе, затеряться в ней?"
Но ноги почему-то вели меня в круг. Я шёл, не видя ничего - ни народа, толпящегося кругом, ни князя ни моих спутников. Всё для меня перестало существовать. Одна только мысль сидела в голове: или я убью, или меня убьют.
Ко мне подошёл дружинник и протянул рукавицы, на которых были нашиты металлические шипы.
"Вот тебе и оружие смерти. Только для кого?" - отрешённо подумал я.
Я настолько углубился в свои собственные переживания, что даже не взглянул на своего противника, тоже вошедшего в круг.
Неизвестно, как сложился бы поединок, если бы не этот мерзкий запах, который проник внутрь меня. Меня всего передёрнуло. Я поднял глаза и наткнулся на взгляд серого слуги. На меня смотрели большие, жёлтые, как у совы, немигающие глаза.
У меня в голове зашевелились чужие, холодные мысли: "Ты боишься! Ты дрожишь от страха! У тебя отнимаются руки!"
Если он хотел запугать меня своим видом и гипнотическим взглядом, то добился обратного результата. Во мне поднялась дикая ярость, которая появляется у человека, когда его загоняют в угол. Она мощной волной прошла по всему телу, разрушая преграды, выстроенные из страха и обречённости.
"Ты, серая крыса, меня достала! Ох ты у меня получишь, когда я до тебя доберусь! Но сначала я разберусь с твоим бойцом!"
Эта ярость влила в меня новые силы, помогла сбросить оцепенение, я почувствовал себя бойцом. Исчезла невидимая завеса, отделявшая меня от всего мира, я услышал негромкий гомон толпы и заключительные слова глашатая:
- Разрешены удары руками, ногами и головой. Пусть победит сильнейший!
Теперь я был настроен на бой. Сердце колотилось от хлынувшего в кровь адреналина. Бросил взгляд на своего противника. Сильные длинные руки, сам гибкий и подвижный. Да, опасный мне враг достался. Интересно, он тоже из чёрных убийц?
"Ну что ж, покажем, как дерётся морская пехота! Ну, варвары, смотрите, как будет драться человек с планеты Земля!"