Мы осторожно начали кружить, медленно приближаясь друг к другу. Сойдясь с противником в центре, я попробовал серию ударов "голова - корпус", но наткнулся на хорошо поставленную защиту. Потом уже он пошёл на меня, нанося удары двумя руками. Большинство ударов прошло мимо, но он безудержно рвался вперёд. Его кулаки неутомимо разрезали воздух. Пока мне удавалось уходить от его ударов или блокировать их, но даже скользящие удары отзывались резкой болью. Несколько раз я его доставал, но ударить так, чтобы он лёг, у меня не получалось. Уйдя в защиту, я старался вымотать его.
Отвлёкшись на ложный замах его ноги, получил сильный удар в левое плечо. Боль резанула меня с такой силой, что в ушах поплыл звон, а в глазах вспыхнули разноцветные пятна. Левая рука у меня совсем онемела, впечатление было такое, словно меня ударили по плечу кирпичом. Усилием воли сдержав стон, я каким-то чудом сумел уйти с линии нового удара. Он тут же отскочил назад, на его лице появилось выражение растерянности. Видно, это был один из его ударов, после которых соперники ломались. Его растерянность дала мне несколько секунд на раздумье. Мой мозг, как бывало на ринге, хладнокровно стал просчитывать различные варианты.
"Противник растерян. Драться одной рукой? Не смогу. Пробьёт мою защиту одним ударом. Что делать? Удар ногой - мой последний шанс".
Я бросил прощупывающий взгляд на лицо противника. Тот, видно, понял, что допустил промах, не атаковав меня сразу, и решил это исправить. Мы почти одновременно начали свои действия. С разворота, от бедра, я резко выбросил правую ногу, целясь ему в грудь. Мой удар совпал с его рывком ко мне. В его глазах мелькнуло изумление, когда грудь приняла удар.
"Что, гад, не ожидал?" - мелькнула злая мысль.
Под этим двойным ударом в груди у него что-то хрустнуло и изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Он отлетел назад и упал на спину.
Я остановился, тяжело дыша, ещё не веря, что всё кончилось. Руку скручивала мучительная боль. Меня тянуло подойти к телу, которое сейчас походило на сломанную куклу ростом с человека.
Медленно подойдя, я посмотрел на лицо убитого. Оно было белого цвета, похожее на застывшую маску, только с губ на подбородок стекала кровь. Широко раскрытые глаза невидяще смотрели в небо.
В голове пронеслась мысль: "Я убил его. Я - убийца".
Мне хотелось завыть, но я не мог, внутри будто разлилась страшная пустота. Холодная, чёрная, липкая. Она, казалось, высасывала жизненные силы.
Неожиданно на меня свалилась усталость, тело обмякло, будто мой скелет стал рассыпаться. Пробежавшая по спине нервная дрожь заставила меня передёрнуть плечами. Тут ещё напомнила о себе резкая боль, впившаяся в моё плечо острыми клыками. Только сейчас я понял, сколько сил отнял этот поединок.
Вдруг я почувствовал чужое присутствие в голове - холодное, наглое, бесцеремонно шарящее в мозгу. Вслед за этим возникли мысли-слова: "На колени! Жри землю!"
Нет! Этого не будет! Эти холодные мысли оказались той искрой, которая разожгла костёр ярости в моей груди, придав новые силы.
"Убирайся, серая сволочь! Убирайся из моей головы, если хочешь жить!"
Каким-то образом моя ярость подействовала на серого слугу, он отшатнулся, словно от удара, и его лицо исказилось от изумления и страха. Но он не отступил, а, оправившись от минутного замешательства, снова ударил в мой мозг: "Я приказываю! На колени! Тебя ломают судороги!"
"Это ты, серый, заставил меня убить. Ты сейчас станешь на колени! Да я тебя в землю вобью!" - Мои мысли подстегнули мою ярость.
Уже не контролируя себя, я подскочил к серому слуге, стоявшему как истукан и изумлённо глядевшему на меня. Размахнувшись, я изо всей силы врезал ему в челюсть. Монах взлетел, как пружиной подброшенный, в воздух и рухнул на землю серой грудой. Подбежав к нему, я стал пинать его ногами. Меня кто-то схватил за плечи и оттащил. Я молча рвался из рук, видя перед собой только распростёртое тело в серой рясе. Вдруг толпа раздвинулась, и из неё выбежал ещё один серый слуга. Не добежав до меня несколько шагов, он остановился и вперил в меня свой гипнотический взгляд: "Тебя трясут судороги! Ты корчишься от боли!"
Услышав его мысли, я перестал рваться и, переведя взгляд на него, жёстко ухмыльнулся. Среди толпы кто-то ахнул. Напряжение выросло до предела, все чего-то ждали. Но не дождались, как и этот монах.
- Что, не получилось, серая плесень? А ближе подойти не хочешь? Уж врежу, так врежу! Ты у меня сейчас сам скорчишься от боли! - громко закричал я и рванулся к нему.
Но мне опять не удалось вырваться, плечи были зажаты, как в тисках. Ещё раз рванувшись, я почувствовал, как моя ярость стала растворяться, уступая место душевной опустошённости.
Монах, вздрогнув от моего крика, полным ненависти голосом прошипел:
- Значит, вы пришли? Трое из легенды? Ну что ж, теперь мы знаем, кто вы! Ища могилу бога, вы найдёте свои могилы. Ждите гонцов смерти!
Не обращая больше ни на кого внимания, даже не посмотрев на своего лежавшего собрата, он развернулся и исчез в толпе. Не придя ещё в себя, я выслушал его вопли без особого внимания.
Только теперь я повернулся, чтобы посмотреть, кто меня оттащил. Это были мои спутники, чем-то озабоченные, бросавшие вокруг себя странные взгляды. Только теперь до меня дошло, что что-то не так.
"Но что случилось? Почему так тихо? Почему никто не радуется? Я же победил!"
Я обвёл взглядом людей, стоящих вокруг. Мне показалось странной эта напряжённо молчавшая толпа. Чего они от нас хотят?
Тут у меня в голове вспыхнула фраза, сказанная серым: "Значит, вы пришли? Трое из легенды?"
"Вот оно что, мы теперь легендарные герои! Надо было убить человека, а потом набить морду серому слуге, чтобы стать героем из легенды. Наконец-то я попал в историю. Надеюсь, с хорошим концом".
Меня так и подмывало залиться истерическим смехом. Ещё немного - и я начну хохотать, не обращая ни на кого внимания. Стиснув зубы, я еле сдержался. Кругом стояло тяжёлое молчание.
Первым опомнился великий князь. Поднявшись с кресла, он воздел вверх обе руки:
- Слушайте, люди добрые! Я не думал дожить до этого счастливого дня, но этот день пришёл! - Помолчав, повернулся к нам. - С вашим появлением
этот мир стал иным. Верю, что вы будете тем факелом, который рассеет серые сумерки нашего мира. - Потом вновь обратился к народу. - Эти люди побили серую нечисть, не убоявшись их колдовских взглядов. Сегодня вы все видели, от их руки нашёл смерть считавшийся непобедимым чёрный убийца. Я не знаю, из легенды они или нет, но они самые настоящие герои. Слава героям!
Его речь была краткой и яркой. Судя по воодушевлённым лицам людей, она достигла ума и сердца каждого из них.
Что тут было! Народ ринулся к нам, подхватил на плечи. Со всех сторон неслись крики:
- Слава героям! Трое из легенды! Пришла смерть серым!
Я думал, нас немного покачают и отпустят. Как бы не так! Два часа таскали по городу под рёв толпы. Таскали бы и ещё, но прискакали княжеские дружинники и забрали нас во дворец. Нам устроили торжественную встречу. И начался пир. Было много поздравлений, пожеланий и предложений. Я автоматически поднимал бокал, что-то говорил, отвечал на поздравления. В конце концов всё кончается, закончился и пир. Нас отвели в комнаты для гостей. Добравшись до кровати, рухнул на неё и, не раздеваясь, уснул.
На следующее утро я проснулся с мыслью: "Я жив!"
В первые секунды пробуждения я даже подумал, что эта мысль - следствие ночных кошмаров, но тут же непроизвольно вздрогнул, вспомнив белое неподвижное лицо и кровь, текущую по подбородку. Это были не ночные страхи, это произошло на самом деле, и не далее как вчера.
Откинувшись на подушки, я попытался честно разобраться в своих чувствах. Хотел понять, что у меня в душе: ненависть, брезгливость или отвращение к самому себе? Нет и ещё раз нет! Сейчас, в комнате, залитой ласковыми солнечными лучами, я представлял себя не жестоким убийцей, а воином-победителем.
"Меч против меча. В этом мире по-иному не проживёшь", успокаивал я себя. Постепенно мои мысли плавно перетекли к более приятным вещам.
"Здорово, что я стал победителем в смертельном поединке. Я участвовал в настоящем гладиаторском бою. Будет что вспомнить. Хорошо я серому врезал. Сейчас, наверное, свою челюсть из кусочков складывает. Сам напросился. Да и плевать я на него хотел. Я жив - и это главное!" - на этой оптимистической ноте я заставил себя встать с кровати.
Кажется, и мысли лёгкие, и чувствую себя спокойно, но всё-таки что-то осталось в самой глубине моей душе. Что-то такое, что отдалило меня от прежнего Миши Кузнецова.
Приведя себя в порядок, я пошёл искать ребят. Нашёл их в комнате Шаха. Там был Ваня и молодой княжич Владан. На лице княжича светилась счастливая улыбка. Я его понимал: ещё бы, парню такая невеста досталась! Симпатичная, богатая, а главное - любимая.
На столике перед ребятами лежал мешочек с деньгами. Когда я вошёл, княжич уже поблагодарил Ваню, но, увидев меня, снова рассыпался в благодарности. Я с удовольствием слушал его, но, когда он стал повторяться, Ваня не выдержал и сказал:
- Княжич, нам нужно поговорить. Парень оказался понятливым и сразу ушёл.
- Миша, объясни нам, в чём дело? - попросил Шах.
Я непонимающе посмотрел на него. Что ещё случилось?
- Почему мы стали "героями из легенды"? Ты же знаешь, что это за легенда.
"Ага, наконец-то я вам понадобился! Объясни да расскажи".
Я им пересказал легенду и, как мог, постарался объяснить странное совпадение. Выслушав меня, мои товарищи долго молчали. Но молчали они по-разному. Ваня молчал удовлетворённо, роль героя ему определённо нравилась. Шаху эта ситуация нравилась меньше, он не привык быть на виду, но я научился разбираться в молчании своих спутников. Не с лёту, конечно, а вот как сейчас, когда за ними можно понаблюдать. Только я собрался подтолкнуть их вопросом, что они обо всём этом думают, как в дверь постучали.
На пороге появился один из слуг великого князя. Согнулась спина в поясном поклоне.
- Великий князь просит вас к себе, славные витязи.
Делать нечего, надо идти. Князь встретил нас в своих
покоях в роскошной одежде, с многочисленной свитой:
- Славные витязи! Хочу вручить вам заслуженную награду - пояса победителей. Я доподлинно не знаю, кто вы и куда держите путь, но одно могу сказать точно: вы хорошие люди и великие воины! Если вам будет плохо, вы всегда можете вернуться сюда. Мы почтём за честь принять вас. Внесите награду витязям!
Нам с Ваней вручили пояса - кожаные, широкие, расшитые золотом и драгоценными камнями, - потом по мешочку с золотыми монетами, и мы отправились в гостиницу готовиться к отъезду.
Глава 13
КОТЁНОК
На рассвете, когда мы уже сидели в сёдлах, собираясь отправиться в путь, вдруг послышался топот копыт и во двор гостиницы на полном скаку влетел десяток дружинников.
- По повелению великого князя. Мы будем сопровождать вас до границы Великого княжества, - доложил старший дружинник.
- Ну что ж, веселее будет ехать, - ответил Шах с этими словами мы выехали со двора. Дорога, по которой мы ехали, представляла собой главный торговый путь, соединявший столицу Великого княжества с Дикой степью. Купеческие обозы шли почти непрерывной вереницей в обе стороны. Нам часто встречались конные заставы. Торговый тракт хорошо охранялся.
По пути я присматривался к воинским доспехам, всё искал кольчугу, но ничего похожего так и не нашёл. Говорил на эту тему с дружинниками, но они даже не слышали ни о чём подобном.
За четверо суток, не торопясь, мы добрались до границ княжества. Переночевав на постоялом дворе, утром распрощались с дружинниками. Дальше путь наш лежал через "пустые земли", как здесь называют неосвоенные земли. Люди, которые живут здесь, кормятся тем, что даёт лес. Это охотники и дровосеки. Все как один угрюмые и неразговорчивые.
Мы уже были в пути двое суток, когда лес начат редеть. Чем ближе мы подъезжали к горам, тем заметнее менялась природа. Лес стал переходить в перелески, а то и в густой кустарник, поляны стали превращаться в большие луга. Наконец, впереди, в голубой дымке, показались горы.
В один из вечеров, когда мы уже поглядывали по сторонам, подыскивая место для ночлега, я наткнулся на небольшую полянку, по которой протекал ручей. Здесь мы и решили заночевать, благо сухого хвороста вокруг хватало. Развели костёр, приготовили ужин. Наползали лиловые сумерки. Обугленные дрова давали красно-чёрное пламя, потрескивая и стреляя искорками. Разлегшись на одеялах у костра, мы не разговаривали: каждый из нас был погружён в свои мысли.
"Зачем меня послали вместе с этими героями? Чтобы нас было трое согласно легенде? Значит, нас послали на эту планету, чтобы легенду сделать былью. А может, никакой могилы не существует, а нас направили сюда для борьбы с Серым орденом? Нелогично. В этом случае сюда следовало бы откомандировать батальон космических десантников. Им бы и двух часов хватило, чтобы от серых мокрого места не осталось. Всё очень странно! Кстати, откуда у серых телепатические способности? И вид у них какой нечеловеческий".
Меня отвлёк от раздумий негромкий голос Шаха:
- К нам гости!
Теперь и я услышал топот копыт и звяканье железа. Ваня приподнялся и сел, придвинув к себе мечи. Шах быстро проверил ножи, достал стрелу из колчана и наложил на лук. Арбалет заряжать было уже поздно, и я покрепче сжал рукоять своей булавы. Мы застыли в ожидании. Наконец огонь осветил фигуру всадника, резко осадившего лошадь прямо у самого костра. Ещё с десяток всадников, почти невидимых, остались в темноте.
"Кто? Гонцы смерти или ночные разбойники?" - подумал, наверное, каждый из нас троих.
Всадник соскочил с лошади и осторожно подошёл к нам. На поясе у него висело два больших широких ножа и меч, одет он был в куртку с металлическими заклёпками и в такие же штаны, даже на сапогах были металлические полоски. На голове - шлем.
Сняв его, незнакомец спросил:
- Кто такие будете и куда путь держите?
- Наёмники. Едем в Города-Близнецы наниматься в местную дружину - выдал я ему стандартную фразу.
- Хорошо. Но будьте очень осторожны. Здесь в предгорьях водятся звёздные коты. Очень свирепые существа. - В его голосе слышалось дружеское предостережение.
- А кто вы такие? - спросил Шах.
- Охотники. Сейчас идёт охота на кошку с котятами.
Сегодня нам повезло, это оказались охотники. Охотники на звёздных котов. Так, сначала гномы, потом серые слуги, теперь звёздные коты. Кто следующий? Мальчик с пальчик или говорящий дракон?
Тут до меня наконец дошёл смысл сказанного.
- Да это же браконьерство какое-то, а не охота! Что вам сделали котята? Зачем на них охотиться?! Охотник, снисходительно глянув на меня, сказал:
- Вижу, ты недавно в наших краях. Ничего! Увидишь кота, сам всё поймёшь! - Вскочив на коня, он добавил: - Если встретите маленьких чёрных исчадий дьявола, убивайте их немедленно! За каждого из них вы сможете получить по золотой монете.
С этими словами он развернул коня и ускакал в ночь, а за ним последовали остальные охотники. Я старательно сложил фигу им вслед. Мои спутники с интересом наблюдали за моими действиями. Шах даже спросил:
- Что означает этот жест?
Не обратив внимания на вопрос, я зло бросил:
- Да на них самих надо охотиться! Браконьеры!
Больше меня ни о чём не спрашивали, и мы снова улеглись на одеяла. Потихоньку я успокоился, глядя на мерцающие красными огоньками угли. Улёгшись поудобнее на бок, я уже засыпал, когда услышал за спиной лёгкое сопение. Интересно, что я не закричал, не вскочил, а медленно повернулся на другой бок и стал шарить в темноте. Рука скоро нащупала тёплый пушистый комок, который я притянул к себе.
"Самый нормальный кот, только большой, - подумал я. - А вот охотники точно ненормальные".
- Котик, не бойся, никому я тебя не отдам, - шёпотом сказал я, поглаживая мягкую шёрстку.
Тут у меня за спиной снова послышался шорох, но я знал, кто это, и, не оборачиваясь, сказал:
- Котёнок маленький, безобидный. Я его сейчас покормлю, а вы спать ложитесь.
Ваня, не говоря не слова, улёгся на своё одеяло. Шах подошёл поближе, присел рядом с котёнком, погладил его и с интересом стал рассматривать. Налив в плошку воды и мелко порезав копчёного мяса, я покормил котёнка Когда он наелся и заснул, Шах спросил:
- Что ты собираешься с ним делать?
- Возьму его с собой. Пусть подрастёт немного, а потом я его отпущу, - задумчиво протянул я.
- Ну-ну, - сказал Шах и направился к своему одеялу.
Я прилёг возле своей находки и стал внимательно его рассматривать. Этот малыш не такой уж маленький, каким показался вначале. Он был похож на чёрную пантеру, правда, очень маленькую. Интересно, а почему у него глаза не открываются? Наверное, ещё совсем маленький.
"Утро вечера мудренее, - подумал я. - Но чтобы это мудрое утро наступило, сейчас нужно лечь спать".
Утром я проснулся от ощущения, что кто-то сел мне на грудь. Открыв глаза, я увидел котёнка, улёгшегося передними лапами мне на грудь и урчащего
- Тебе что, места мало? - проворчал я, недовольный, что меня разбудили. Котёнок повернул ко мне мордочку. Глаза его были закрыты. - Слушай, ты уже большой. Зубы вон какие здоровые. Так что не валяй дурака, открывай глаза. - Попробовал пальцем приоткрыть ему один глаз, но он отдёрнул морду, показав свои клыки. - Не сердись. Не хочешь, как хочешь. Если тебе так больше нравится, ходи слепой, - сказал я примирительным тоном.
Столкнув котёнка, я встал, ребята уже не спали. они лежали на одеялах и наблюдали за котёнком, когда я подошёл к мешку с продуктами, котёнок оказался тут как тут. "Может, он не слепой, а просто сильно прищуривается. Порода такая". Нарезал мяса, покормил котёнка. Позавтракали сами, собрали веши. Ребята, не садясь на коней, смотрели на меня. Предупреждая вопросы и возможные возражения, я сказал:
- Котёнка беру с собой. Он же маленький, погибнет здесь в степи, или эти уроды - охотники его убьют. До Дикой степи недели две пути, за это Бремя он немного подрастёт. А там я его выпущу.
- Дело твоё, - сказал Ваня.
Я хотел взять котёнка на руки, но тот не дался, выписывая круги вокруг меня.
- Не хочешь ехать, пойдёшь пешком. Мы гордые, упрашивать не будем.
Вскочив на коней, мы неторопливо тронулись в путь. Котёнок побежал за мной. Сначала я оглядывался, проверяя, не потерялся ли он, всё-таки слепой. Но он уверенно бежал за мной, и я перестал за него беспокоиться. Время от времени он уставал и начинал мяукать. Тогда я брал его на руки. Прошло ещё двое суток пути. Всё это время я пытался найти ответы на свои вопросы.