- Употреблять твердую пищу даже не пытайтесь, - продолжил наставлять меня Джастин Сноу, - вы не сможете ее проглотить. Другой отвергнет, как вторжение извне. Уснуть у вас тоже не получится, но по данному поводу вы, я думаю, не будете возмущаться. Главное, что вам необходимо понимать, это то, что находящийся под вашим контролем Другой является уникальной сущностью и возможности этого инструмента противодействия окружающей среде практически не изучены, так что вам подвластно нечто…
- Я уже понял, что влип не на шутку, - пришлось перебить занудного профессора, который до тошноты мне надоел. - Какие-то еще наставления будут, излагайте. Мне еще нужно попасть в оружейку.
- Если у вас больше нет вопросов ко мне, - ответил Сноу, - я, конечно же, не буду вас задерживать. Главное, забудьте обо всех разногласиях, что случались до этого часа. У нас общее дело, и оно важнее любых предрассудков.
Я молча кивнул, развернулся и зашагал в направлении складов с оружием.
Время разговоров миновало, пора бы переходить к активным действиям. Моя группа в полном составе уже прибыла на место. Каждый молча вооружался на свой манер, выбирая все необходимое для предстоящего пути. Экипируясь по своему собственному усмотрению.
Итак, кроме меня и профессора Сноу, в состав основной группы вошли:
старина Падальщик, сейчас крутившийся возле стеллажей с разнообразными гранатами;
Питбуль и Боцман, парочка двухметровых здоровяков - личные воспитанники полковника Вильсона, настоящие машины для убийства армейского образца, и сейчас эти бравые ребята подбирали себе доспехи по размеру;
телохранительница Джастина Би Сноу, Блейдра, тоже что-то для себя присмотревшая в дальнем углу складского ангара;
сам командир, полковник Вильсон;
и наконец, смуглый, с волосами цвета воронова крыла, паренек, именно о нем упоминал Вождь, но мне еще только предстояло побеседовать с Пабло о его учителе…
- Не теряем времени, до вылета полчаса, - поторопил меня полковник, и я молча принялся вооружаться.
"Вспомогательное" вооружение, которое презентовал Вождь, меня вполне устраивало боевыми характеристиками, поэтому я оставил "орла пустыни", а вот нерв-обрез мне был ни к чему. Не люблю я это оружие, слишком близкий радиус действия, удовольствие от предсмертных корчей крупным планом я никогда не испытывал… Другое дело, трехствольный мультиган "хеклер-и-кох" в унипластиковом исполнении, одиноко лежавший на стеллаже прямо напротив меня. Машинка надежная, испытанная, но главное ее достоинство внутри Ареала - что кислотные пиявки ей нипочем. Боеприпасы разве что надо беречь, но не от сырости, а от "кислотности".
Мультиган попеременно выпускает сразу из двух стволов пули, усиленные внутренней взрывной начинкой, на прицельное расстояние до трех тысяч метров. А из нижнего ствола большего калибра можно стрелять зарядами, начиненными порциями напалма или его аналогов, или картечью, или газовой смесью, это на случай ближнего боя. Без колебаний, как только увидел, я решил взять себе эту легенду немецкой оружейной промышленности и, запасливо напихав запасных магазинов по специальным кармашкам моего снаряжения, двинулся дальше, выбирать еще что-нибудь подходящее. Плохо, конечно, нет времени пристрелять новое оружие, но мы ведь на то и сталкеры, чтобы с тем, что есть, делать, что должно… и будь что будет.
- К нам присоединились еще двое, - негромко сообщил полковник, подойдя ко мне со спины, вот гад.
- Да, и что за пополнение? - поинтересовался я, повернувшись к нему боком, чтобы держать в поле зрения, и продолжая методично подвешивать на карабинные крепления ручные гранаты. В унипластиковом же исполнении. Чем меньше металла на мне в Ареале, тем лучше. Жаль, что унипластик такой дорогостоящий, из него стоило бы делать все оружие для Ареала…
- Штабная крыса! - неожиданно раздраженно выпалил Вильсон. - Некто майор Уолтер Крауни. Он специальный посланник Конгресса. И лейтенант Эндрю Шветс в сопровождение к нему. Этого майора и его оруженосца к нам прицепили лавочники, оккупировавшие наш Конгресс, как только пронюхали о дипломатической миссии нашего замечательного дока Сноу.
- Да ладно, полковник, пронюхали и черт с ними, не стоит так переживать, - урезонил я Вильсона. - Ареал всех распихает по своим местам.
Полковник согласно кивнул. Он-то неоднократно бывал по ту сторону Периметра и прекрасно знал, что на сей раз я прав как никогда. Такого рода джентльмены, как этот новенький майор, или тот же Джастин Сноу, да что там кривить душой, и большая часть нашей ударной группы, мало интересовали меня. Преодолев границу Ареала, все они станут верными кандидатами на получение билета в один конец, в мир иной. Вопрос заключался лишь в том: в каком порядке эти парашютисты будут выпрыгивать из жизни?
- Что вторая группа? - поинтересовался я у полковника.
- Они выходят несколько позже, по другому маршруту, - ответил командир уже спокойным тоном. - Вместе с твоими земляками-наемниками, в группе поддержки насчитывается восемь человек. Возглавляет их капитан Кравиц, он опытный военный рейдер, так что о них не думай. Справятся.
- А какой у нас план? - продолжал допытываться я. Надо же представлять, что могу нарушить.
- Скоро узнаешь, - коротко обронил Вильсон, - не торопи события. Одно скажу: передвигаться придется короткими перебежками, в строго определенных временных интервалах.
- Это как? - тут же потребовал я уточнения.
- Все дело в том, - начал объяснять полковник, - что Менторы тоже имеют свою собственную разведку, и она наиболее активна в определенные промежутки времени. Эти промежутки вычисляет Вождь, как он это делает, совершенно непонятно, но его прогнозы работают. Так вот, в определенные часы нашей группе просто нельзя находиться под открытым небом, иначе нас обнаружат с большой долей вероятности. Менторы дотягиваются и дистанционно управляют различными существами и сущностями Ареала. Они получают информацию о происходящем на территории и принуждают совершать необходимые им действия… но циклично. Я для себя это представляю таким образом, что вражеский спутник-шпион время от времени пролетает над нашим сектором, и всем нужно прятаться.
Спрашивать, сколько же Менторов в Ареале, я не стал. Что больше одного, понятно. А сколько их там, узнаю сам, за каким-то из поворотов тропы. Или не узнаю. Но как оно будет, тоже узнаю… за очередным поворотом, и каждый из них может быть последним.
Даже для Другого.
Вот о чем нельзя забывать.
- А нельзя ли заранее наметить пунктир интервалов, когда нужно прятаться? - уточнил я. - Выходит, что весь наш путь, а вернее, ясное понимание куда, как и когда двигаться, будет полностью зависеть от Вождя? Он, значит, сидит там в какой-нибудь своей полной нирване и периодически присылает нам оттуда эсэмэски…
- Ну, если образно, то да, - согласился Вильсон, недовольно скривившись, будто лимон проглотил. - Но подобная тактика работает, поверь, я уже не раз водил группы в Ареал с его помощью. Он подсказывал мне, когда прятаться, а когда бежать дальше. Это спасло далеко не одного бойца.
Я понял, что армейского такое положение не устраивало и не устраивает, однако деваться ему некуда. А наш полковник Вильсон не такой слабак, вот ведь сюрприз. У него тоже есть долька Силы, если уж патрульный… хм, способен принимать эсэмэски от Вождя даже там, за Периметром. Не может же он надеяться только на взаимосвязь с помощью технических средств? Опытный рейдер должен понимать, что электроника в Ареале не гарантирована от атак абнормальности.
И я решил ничего больше не спрашивать, а покуда довериться военным стратегам, заварившим всю эту кашу. Однако, спустя несколько часов, когда мы уже всей компанией тряслись в антиперегрузочных коконах, до меня неожиданно дошло, что плана-то никакого и нет. По крайней мере, полковнику Вильсону он точно неизвестен. Курс группы проложен только на один шажок вперед и не выходит за пределы прямой видимости.
Значит, опять "война план родит".
Но этим я не обеспокоился. Привык к такой постановке вопроса, давно уже привык. В общем-то, с самого начала, с той роковой даты фронтального вторжения абнормальности, почти шестьдесят лет коварно таившейся в пустыне, никак иначе вопрос и не ставился.
* * *
…Жан-Поль Дени, по прозвищу Декс, выдернулся в явь раньше положенного срока. Будильник в информ-очках, выставленный на полночь, еще не успел сработать, а Декса уже кто-то тряс за плечо.
- Эй, номер первый, вставать, - бесцеремонно тормошил Декса новый напарник. - График получить изменение!
Но просыпаться и вставать Дексу совсем не хотелось. Перед тем как залечь дрыхнуть, он принял дозу сонника. Рассчитанный период действия медикаментов еще не прошел, и мозг заторможенно воспринимал происходящее наяву. Информационные очки, водруженные на его нос, почему-то нацеплены были вверх тормашками и стояли на паузе в разделе "Флики".
Кто-то брал его очки, пока он спал? Или это сам, засыпая, перевернул зачем-то и заодно случайно тронул сенсор управления…
- Оу, парящий снайпер, - не унимался бессовестный напарник, - ты решать с группа не прыгать? Кушать свой медикамент, наслаждение ловить? Но антиболь действие нет в лежачий поза, я слышать…
- Много ты понимаешь, - пробурчал Декс, с хрустом потягиваясь.
- Да, конечно! Мы не понять! Глотание таблетка есть серьезный процесс, требовать большой знание фармацевтика.
Мужчина этот был русским, насколько понял Декс. Говорил сталкер нормально, почти без акцента произношения, но слова употреблял и фразы строил "как сумел". Вдобавок носил странное прозвище Bedlam. Не то кроватный лама, не то ламер сокращенно, но в таком случае с чего бы это его кроватным чайником прозвали?!
- Заканчивай, я сказал! - начал питься Декс. - Это мое личное дело. Будешь умничать, когда наберешься опыта и увидишь не меньше меня.
В отличие от Бедлама, Жан-Поль вполне умел английские слова употреблять в нужных формах, в зависимости от ситуации, но ему неоднократно замечали, что у него неистребимый акцент "лягушатника". Интересно было бы послушать себя со стороны и понять, как местные воспринимают выговор французов! По мнению самого Декса, он просто замечательно изъяснялся. Получше многих здешних мексикашек, китаез и всяких прочих вьетов и пуэрториканцев.
- Оу, простить меня, Великий Мастер! - Бедлам уже открыто издевался. - Я не знать, что ты смотреть самый центр задница, и таблетка помогать тебе не видеть страшный сон. Но если мы пропускать выдача оружие, тогда ты отбиваться твой подушка от монстры в Ареал.
Ну что ты поделаешь с этим грубым русским! Конечно, Декс подчинился необходимости. До конца еще не пробудившись, он побрел за Бедламом, выслушивая по пути все новые издевки. Но не отвечал. Можно было потерпеть, ради обещанной награды.
Сорокатрехлетний уроженец города Марселя, Жан-Поль Дени, знал не понаслышке, что деньги бесплатно не раздаются, их всегда нужно зарабатывать. Предстоящая работа, по сути, мало чем отличалась от всех предыдущих, и Жан-Поль давно смирился с однозначностью выбора: вернуться богатым или мертвым.
Свою карьеру наемного солдата месье Дени начинал с Иностранного легиона, но тот славный период остался в далеком африканском прошлом. После много чего было, в мире полным-полно мест, где военное ремесло востребовано. Карьеру же сталкера самого обширного и опасного Ареала начал строить больше четырех лет назад, с будничных походов по внешним краям, на охоту за глазами мутантов. Быстро просек, что на уничтожении выродков заработать можно неплохо, только по-настоящему не разбогатеть. Но ходить в глубину мрачного королевства чудес, на поиск дорогостоящих носителей силы, Жан-Поль остерегся. Опытный наемник реально смотрел на вещи и прекрасно понимал, что его сталкерскому чутью далеко до полноценного. Без развитых свойств - умений распознавать предметы силы, загодя определять Л.А.З. ы и "унюхивать" выродков за километр - глупо в одиночку соваться дальше внешней полосы ареальности. Присоединяться же к банде или клану самолюбивый француз не торопился.
Поохотившись несколько месяцев, Жан-Поль обзавелся связями в околограничных кругах. В результате он отказался от амплуа охотника за глазами и нанялся в Ареальный Патруль. Декс повстречал старых друзей по военным столкновениям в других частях света, которые и уговорили его поработать на правительство США. В процессе службы выяснилось, что его организму присуща редкая особенность - выносить прыжковые перегрузки без химической защиты. Часто ему требовалось принимать снотворное, чтобы поспать, и некоторые другие проблемы со здоровьем он тоже привык решать фармацевтическим способом, да так привык, что не мог уже обойтись без лекарств, а вот прыгать под облака почему-то смог без малейших проблем.
Так бывший французский легионер стал парящим снайпером. Абнормали он распознавал все лучше и лучше с каждой экспедицией. Рисковать в дальних рейдах, конечно, приходилось на порядок сильней, но и суммы денег платили совсем другого порядка.
Жан-Поль убедился, что попал куда нужно. К тому же солидные премии основательно укрепили его финансовое положение. Но главное, месье Дени вдруг начал понимать, что, помимо заработков и удовлетворения, походы в глубь Ареала дают ему что-то еще.
Чем дальше в глубину, тем сильней Ареал питал энергией. Ощутив и осознав ее щедрый прилив впервые, Жан-Поль Дени, уже получивший прозвище Декс, сразу понял, что обречен. Обречен ходить туда вновь и вновь. Неожиданно для самого жадноватого, как и многие соотечественники, француза деньги как таковые заняли второстепенное место. Хотя не последнее, естественно. А за эту экспедицию Дексу предложили такую премию, что один из лучших армейских снайперов согласился, не раздумывая ни секунды. Несмотря на честное предупреждение, что задача сложнейшая и шансов вернуться богатым еще меньше, чем обычно у рейдеров бывает.
- Первая группа уходить уже, - сообщил Бедлам, но сонному Дексу эта информация показалась лишней. Весь процесс вооружения и экипирования для него прошел как в тумане. Русский теперь был его вторым номером, задача которого: на земле прикрывать парящего снайпера, занятого прикрытием с воздуха всей группы, и обеспечивать первый номер боеприпасами.
Надо отдать ему должное, новый напарник Декса, несмотря на свою болтливость, подготовился к предстоящему рейду очень основательно, подумав сразу за двоих. Поэтому самому Дексу и делать-то почти ничего не пришлось. Снайпер только облачился в носимый защитный скафандр, а второй номер уже сообщил о полной готовности.
Боевая группа состояла из восьми человек, пересчитал Декс при посадке в десантный коптер. Старшим в группе был капитан Алекс Кравиц. Этот матерый армейский сталкер множество раз бывал в Ареале, с самыми различными миссиями, и всегда возвращался целехоньким. Кравиц раньше неоднократно брал Декса в свои рейды, и можно сказать, что они приятельствовали. Капитан был знаком Жан-Полю еще по Иностранному легиону, с которого у них обоих все и начиналось.
Основным проводником группы являлся соотечественник Бедлама, суровый бородатый мужчина, молчун по прозвищу Лучник. В запасных проводниках числился сам капитан. Афроамериканского происхождения бойцы с кличками Винт и ДаблБи были парой крутых пулеметчиков, а в состав еще одного снайперского расчета входили мулат с очень светлой кожей, парящий по кличке Дрозд, и его второй номер, двухметровый блондин с имечком Крюгер.
С патрульными ДаблБи и Винтом Дексу уже доводилось ходить вместе, а вот второй тандем он видел впервые. Но все это по большому счету мало интересовало Декса, и как только винтокрылая машина взлетела в воздух, француз пристроился поудобнее, натянул гермошлем на голову и опять крепко уснул. Сонник в крови требовал свое. До полуночи, как минимум.
Жан-Полю снился родной Марсель, и волны теплого Средиземного моря ласково нашептывали ему что-то, обещая… Но жесткий толчок в плечо резко разбудил Декса, и снова открыв глаза, он увидел перед собой нового напарника. В этот раз Бедлам молчал, вообще ни слова не проронил. К счастью, Жан-Поль чувствовал, что сонник уже перестал требовать свое, потому первый номер расчета бодро включился в события яви.
- Высадка через пять минут! - прокричал капитан Кравиц.
Неожиданно для себя Декс четко осознал, что это его последняя ходка с давним приятелем. Он просто понял это, и все. Ни с того ни с сего. Но, спрыгнув на твердую почву, рейдер выкинул мысль из головы. Жан-Поль не понаслышке знал, что подобные размышления в Ареале надо гнать, не то можно накликать беду. Поэтому снайпер сразу, буквально с головой, включился в работу.
Высадка происходила глубокой ночью, и луна ярко освещала окрестности. Хотя благодаря гермошлему своего скафандра Декс мог видеть даже в кромешной тьме. Система всевидения работала в автоматическом режиме, к тому же, кроме функции ночного и прочего зрения, чуткая оптоэлектроника отмечала любые движения, возникающие в поле зрения снайпера, и сообщала много другой полезной информации об окружающей среде. Если б она еще могла абнормальные явления со стопроцентной гарантией засекать… Но этого электронный "фарш" скафандра делать не мог, и оставалось рассчитывать на собственную силу.