"Деграданты, - ворковал женский голосок, - собирательное название людей, имеющих мутации. Врожденные, в силу специфики места рождения, или приобретенные под воздействием абнормальных природных условий. В той или иной степени сохранившие разумность деграданты не являются каким-то отдельным биовидом, однако могут обитать в Ареале хорошо организованными разновидовыми общинами. Для собственных названий разновидностей деградантов принято написание с большой буквы, в отличие от нарицательных названий видов и подвидов мутантов-животных, которые пишутся с маленькой. Как правило, всем деградантам присущи те или иные абнормальные способности и возможности. Причем у каждого они свои, и степень личной силы индивидуальна, все зависит от вида мутации, поразившей конкретного деграданта. Следует отметить, что сверхвозможности этих мутировавших людей довольно разнообразны: одни способны вызвать определенные локальные аномалии; другие обладают телекинетическими или телепортационными способностями; встречаются деграданты-оборотни, способные превращаться в диаблеро или других монстров нечеловеческого происхождения. Наукой также зафиксирован факт, что практически всем деградантам, но только если они находятся в пределах Ареала, присуща колоссально ускоренная регенеративная функция поврежденных мышечных, слизистых, костных тканей и жизненно важных органов. Используя инструменты и оружие, эти бывшие люди часто стремятся обитать не поодиночке, а среди существ, себе подобных, поэтому образовывают племена, банды, общины или семьи, ведущие, как правило, кочевой образ жизни. Кроме того, захватив множество заброшенных подземных и надземных бункеров, строений и комплексов, имеющихся на абнормальных территориях, деграданты образовали там постоянные поселения. Разумные мутанты часто называют себя Детьми Ареала и даже приручили определенные разновидности животных-мутантов для своих целей. Дети Ареала также выращивают модифицированные растения, используя их для пропитания…"
- Какие ж они на хрен деграданты, если имеют сверхспособности… - шепотом проворчал я по-русски. - Лингвисты, блин, чтоб вам триста лет не кашлять…
Вступиться за "родственников" - святое дело. Я и мне подобные тоже в каком-то смысле "ареальности детки", влиянием не обделенные. Только не находимся постоянно в пределах, а входим-выходим. Блудные пасынки и приемные дочки Ареала… Но и у нас есть, есть, никуда не деваются подарочки от него. По кусочку его Силы. У всех неодинаковые, разного свойства и "размера", у многих почти никак не проявляются, у некоторых посильней, а у совсем немногих проявления сильны. По идее, у считаных единиц - пиковый уровень Силы. Интересно, Вождь свою неимоверную Силищу не от Ареала ли часом в подарочек заполучил?..
Не время гадать. Тропа еще не повернула. Я опять прогнал запись дальше.
"Бэркеры, или безголовые великаны, являются, бесспорно, самыми крупными из всех известных мутировавших организмов. Что или кто было прототипом этого вида монстров, науке неизвестно. Бэркер не имеет головы, и чем питается также до сих пор достоверно не выяснено. Но, обладая весом более чем в тридцать тонн, эти гиганты…"
Я прогнал движок дальше. Бэркеры мало интересовали меня. Сами по себе эти гиганты не проявляли особой агрессии, но если выродок-деградант налаживал с безголовым телепатический контакт, то становился Наездником на бэркере, и этот симбиоз становился уже очень опасным. Такая парочка могла доставить много неприятностей, а если Наездников собирался целый табун, то лучше сразу куда-нибудь телепортироваться с курса их следования.
Еще одной особенностью подобного союза было то, что бэркеры воспринимали управляющих ими деградантов как собственных отпрысков, поэтому любой, кто осмеливался прикончить Наездника, сразу получал возможность понять, что такое тридцать тонн мутированного веса, жаждущих раскатать убийцу детеныша в блин.
"Диаблеро, - повествовал голосок о следующем по списку монстре, - мутировавший и сильно увеличенный в размерах койот. Особенностью мутанта является его полная невидимость в лунном свете. Несмотря на то, что диаблеро произошли от койотов, этот вид мутантов передвигается на задних конечностях. Диаблеро необычайно кровожадное создание, имеющее крепчайший кремнийорганический скелет. Двойной ряд ребер надежно оберегает его внутренние органы, что в совокупности с колоссальной быстротой регенерации делает этого мутанта одним из наиболее сложноубиваемых. Взрослый диаблеро иногда весит около тысячи фунтов, а челюсти монстра способны разгрызть почти все модели носимых бронекомплектов…"
Ну, с диаблеро все ясно. Тварь из тварей, понял, солдатик Декс? Увидишь, разворачивайся и удирай во весь опор. Если успеешь.
Наше простое человеческое счастье, что их в здешнем Ареале не очень много, этих уродских койотов-переростков.
Я опять прогнал запись дальше.
"Шаркибол, - рассказывал уже ставший знакомым и родным голос, - четырехногая сухопутная акула…"
Блин! Осточертели мне выродки, я что, могу о них что-нибудь новое услышать?..
Я опять тронул дужку, нащупал сенсор движка и переключил раздел.
"Живая паутина, - продолжил родимый женский голос, - один из самых загадочных организмов Ареала. Что такое живая паутина, до сих пор не удалось выяснить, несмотря на то, что ее скопления встречаются довольно часто, особенно в районе источников повышенной радиоактивности. Это существо первым не нападает и не стремится причинить никому вред, но если кто-то случайно или намеренно повредит живую паутину, его ждет мгновенная смерть. Даже разрыв единственной нити может впоследствии вызвать остановку сердца…"
Да, все твари обходят живпаутину стороной, подумал я и невольно вздрогнул. Упаси Ареал нарваться…
"Флики, безликие обитатели Долины Смерти, были следующими в списке. Эти энергетические создания замечены только в Долине Смерти и ее близлежащих окрестностях. Не известно ни одного способа ранить или убить флика. Сами же флики умерщвляют своеобразным способом. Эти создания окутывают свою жертву энергетическим полем. Затем неожиданно отрывают жертву от земли, тем самым лишая возможности спастись бегством. А после этого удавливают, постепенно выкручивая добычу, словно мокрую тряпку. Как флик выбирает свою жертву, до сих пор непонятно, но если жертва выбрана, то шансов на спасение у нее нет. Флики могут убивать всех без исключения, как людей, так и мутантов, даже бэркер иногда становится добычей флика. Находясь в засаде, флик абсолютно невидим и не поддается идентификации, он может пропустить мимо сколько угодно потенциальных жертв, чтобы убить сотую, двести пятидесятую или триста восемьдесят шестую по счету…"
Не дослушав очередной шедевр описательной лингвистики, я поставил запись на паузу, так как почувствовал, что кто-то вошел в казарму. Приняв сидячее положение, снял очки и сразу увидел перед собой полковника Вильсона.
- Я как раз за тобой, - негромко проговорил полковник, - пойдем.
Водрузив очки обратно на нос Декса, все так же беззаботно дрыхнущего на своей койке, я тихонько вышел вслед за Вильсоном.
- Что, не спится? - спросил полковник, когда мы оказались на улице.
- Ничего, на том свете отоспимся, - ответил я ему.
- Вот это по-нашему, - улыбнулся моему ответу бывалый вояка.
Полковник явно решил пытаться наладить со мной хорошие отношения, и я не стал ему мешать.
- Сейчас должен приехать Джастин Би Сноу, - сообщил полковник по ходу движения, - он хочет с тобой о чем-то переговорить наедине, но я тоже должен тебе кое-что передать. Сноу об этом знать необязательно. Понимаешь?
Блин, подумал я, горелый. Сплошные секреты у этих америкосов. О Другом не должен знать никто, кроме профессора и Пабло, а о том, что мы идем убивать Ментора, знает полковник, но профессору - хрен скажи… Что еще я не должен говорить профессору?
О том, какими философскими речами встретит меня Джастин Бенджамен Сноу, которому я запулил в затылок тяжелую штуковину, я старался пока не думать.
* * *
…Вскоре мы с полковником подошли к мобильному комплексу управления, чему-то вроде бронированного бункера на гусеницах. Вильсон открыл люк в борту, опустилась лесенка, и полковник жестом пригласил меня войти в кабину размером с салон автобуса.
Внутри этот передвижной пункт управления был безлюден, все ушли на ужин, видать, но техника в нем перерывов не ведала и пахала круглосуточно. В многочисленных объемных дисплеях отображались различные электронные карты невадского, точней, американского Ареала и его виды из космоса. Полковник молча открыл сейф, дверца которого серела между мониторами бункера, и, развернувшись ко мне, все так же молча вручил неожиданный подарок.
Боевой комплект ближнего боя последней модификации с весьма конкретным названием "Серп".
- Думаю, ты умеешь этим пользоваться? - поддел меня Вильсон.
Я промолчал и ловко приладил "Серп" на левой руке. В собранном виде его немного искривленное лезвие полностью защищало руку от кисти до локтевого сустава. Установленное острым краем наружу, оно, по сути, превращало предплечье в рубяще-режущий инструмент. Миниатюрный пульт управления удобно крепился возле большого пальца на ладони. Мгновенье, и "Серп", описав смертоносный полукруг, был уже готов к бою. Его выпростанное, заточенное острее бритвы, лезвие превратилось в несущее смерть продолжение моей руки. Я знал подобные системы, но у этого "Серпа" был не совсем обычный клинок.
Осмотрев его внимательнее, я понял, что острие этого "Серпа" не полностью родное. На нем есть некое добавление, искусно вставленное в металлическое лезвие клинка. И оно было даже не из металла, а просто окрашено под него.
- Это - Поитель Душ, - прекратил мои гадания полковник. - Не знаю, что случилось с этим кремниевым ножом в Ареале, но сейчас древний камень способен разрубить самый прочный современный сплав…
Я поджал и закусил губу, чтобы не застонать. Вот ты какой, предмет Силы, ради которого моя любимая женщина ушла в последний рейд…
- Ты, конечно, в курсе, для чего он тебе передается, - констатировал после паузы Вильсон.
Я, не подавая виду, что мне БОЛЬНО, в знак согласия утвердительно кивнул головой и прокрутил клинок "Серпа" вокруг его оси, чтобы вернуть в сложенное положение.
- А что думает обо всем этом наш многоуважаемый профессор Джастин Сноу? - спросил я полковника.
- Джастин Сноу идет устанавливать дипломатические отношения с Ментором, и он имеет все необходимые бумажки для этого. Ты же в его представлении только страшное оружие, которым он собирается бряцать, но не собирается применять.
- Даже так? - удивился я такому ответу.
- Да! - неожиданно загорелся взгляд полковника. - Это мы с тобой понимаем, что тут идет война, тотальная война на полнейшее уничтожение одного из противников. А все эти переговоры, будь они неладны… Но генерал Джонсон - грамотный вояка, он сразу предвидел, что к чему, поэтому с доком Сноу нам пока по пути.
- Все ясно, сэр, - я попытался остановить полковника, но Вильсон, расчувствовавшись, предложил мне выпить и достал непонятно откуда, прямо из какого-то монитора, наверное, бутылку настоящей русской водки и пару рюмок.
- Давай выпьем за тех, кто обрел последнее пристанище в Ареалах, - предложил полковник, наполняя рюмки. Я не смог отказаться - после такого-то тоста! - и мы выпили.
- Ареалы забрали много жизней, - продолжал полковник, сразу наливая по второй, - по статистике наших ученых голов, которые всему ведут подсчет, списочек тянется уже на миллионы позиций. Но кого это остановило? Я отвечу - никого! Наоборот, миллионы глупых смертей обросли миллионами таких же глупых и ничего не стоящих легенд и историй, чтобы хоть как-то оправдаться за бессмысленность потерь.
- За то, чтобы их смерти все же были не напрасны, - провозгласил полковник второй тост и опустошил свою рюмку. - Абнормальная реальность прежде всего дух побеждает и калечит дух нашей цивилизации, - продолжил свой монолог полковник Вильсон, добыл еще откуда-то сигару, чуть ли не из люминесцентного светильника, кажется, и начал ее раскуривать, откусив кончик крепкими англосаксонскими зубами.
- Что вы имеете в виду, сэр? - ради приличия поддержал я разговор.
- Все очень просто, - пыхнув дымом как паровоз, ответил бывалый вояка, - стоит только послушать нынешнее молодое поколение. "Если мне суждено умереть, то пусть это будет в дороге, и путь мой будет проходить через Ареал, а взгляд обращен к неизбежности", - с издевкой, ироничным тоном процитировал Вильсон, командир группы, которой через несколько часов предстояло отправиться в самую опасную из имеющихся в мире чуждых зон. - Ареальная романтика!! Да будь она проклята! Это абсурдное для меня понятие все больше и больше заполняет юные сердца. Так думают и говорят тысячи и тысячи ничего не смыслящих сопляков и соплячек. Они притаскиваются в Ареал отовсюду, по сути, для того, чтобы бесславно и быстро сдохнуть в нем. И умирают в абнормальности, гибнут пачками, запоздало осознав, что в смерти нет никакой романтики. Смерть - это только грязь, от которой тебя выворачивает наизнанку, в ней нет ничего возвышенного, одна блевотина. Мы такими не были, хотя уже родились в мире, где не первое поколение существовало с осознанием реальности Визита…
- Вы правы, полковник! - согласился я с ним.
Вот, надо же! Первый раз в жизни я стопроцентно согласился с армейским!
Мой собеседник, энергично кивнув, взялся за бутылку, чтобы налить по третьей, но не успел, так как его наручный сетевой терминал сообщил ему о чем-то. Коротко просигналив звучком горна, трубящего побудку.
- Дьявол, выпить на дорожку спокойно не дадут, - пробубнил полковник, пряча, однако, водку обратно, то ли за какой-то из тридэ-мониторов, то ли прямо внутрь него, так мне померещилось. - Приехал Джастин Сноу, нужно идти.
Я молча последовал за командиром, и мы, покинув бункер, отправились навстречу профессору. По дороге нам встретились четверо офицеров, на их лицах стыли, мягко говоря, озабоченные выражения. В них я опознал операторов мобильного бункера. Они козырнули полковнику, проводили нас очумелыми взглядами и опрометью бросились в пункт управления. Не ужинали ребята, Вильсон их просто выгнал, воспользовавшись служебным положением, чтобы передать мне Поитель Душ без свидетелей. А у парней - дежурство, и экраны без присмотра…
- Полковник Вильсон, планы изменились, и наша группа выступает уже через час, - вместо приветствия сообщил Джастин Би Сноу. Профессор был не один, прибыл в сопровождении и сразу представил своего спутника, точнее, спутницу.
- Это Блейдра, моя личная телохранительница, - невозмутимо оповестил док, - она пойдет с нами, чтобы уравнять количество людей в группах.
Да-а-а, вот это он сказанул! Придумал бы чего поправдоподобней. Встречал я раньше эту малышку пятифутового росточка. Нормальные люди сначала учатся ходить, а симпатичная девушка, которую Сноу представил Блейдрой, первым делом, наверное, научилась убивать, а потом уже всему остальному. Используя доставшуюся ей от рождения дольку Силы, Блейдра за деньги выпускала кишки мутантам и людям. Маленькая Смерть - так прозвали ее сталкеры. Она, бесспорно, в совершенстве владела всеми видами холодного оружия, и боевая "Наваха", аналог "Серпа", пристроенная на ее левой руке, красноречиво напоминала об этом.
Сноу, очевидно, таким образом решил исправить свое незавидное положение "ботаника" в нашем далеко не академическом коллективчике. Тоже мне, любитель равных количеств! Признался бы честно, что после того, как получил от меня по башке, начал переживать за свою безопасность. Все-таки дошло что-то до высокоученого обладателя степеней и званий, до гения нашего научного, понял, наконец, что гениальные мысли без головы на плечах просто нечем будет обдумывать. Ну, пусть хоть так оно будет, и то неплохо, девица серьезная, в Ареале не туристка. Но если что, при оказии я могу еще чем-нибудь шандарахнуть по кладезю научных идей.
- Объявляйте сбор, полковник, - продолжал отдавать распоряжения Сноу, протягивая Вильсону небольшой пэйпластиковый конверт, - здесь новый, уточненный план действий, изучайте, а я пообщаюсь с нашим добровольцем.
Полковник отдал честь и удалился, Маленькая Смерть кривенько ухмыльнулась мне, показав, что тоже узнала Нормандца, и отправилась вместе с ним. Мне же док Сноу предложил пройтись.
- От вас порядочно разит спиртным, - как ни в чем не бывало начал разговор профессор, - вы бы этим делом не увлекались. Пагубные страсти не доводят до добра.
- А что, у Другого может случиться цирроз печени? - сыронизировал я. - Ха! Знаете деяния, ведущие прямиком к добру? Расскажите, я отдамся им, страстно-страстно…
- Нет, - отрезал профессор, - вашему энергетическому телу спиртное не вредно, скорее наоборот. Алкалоидное химическое соединение, как и другие активные соединения, переработается в энергию и все, а вот ваше сознание по пьяному делу может натворить дел. И добрыми они точно не будут.
- Что-то я не пойму! - тут же возмутился я. - Как же так получается, что на тело не действует, а по голове дает?
- К сожалению, данный эффект спиртного еще не совсем объясним с научной точки зрения, - пожав плечами, с печальным лицом признал Сноу. - Лично я думаю, что суть в самовнушении. Вам отлично знаком процесс употребления и симптомы воздействия, вот психика и занимается имитацией… Как бы там ни было, факт остается фактом.
- Ладно, разберемся, - закрыл я эту тему. - Какие еще поступят указания?
Как только научники упираются в тупик, они сразу кидают отмазку, что их наука, дескать, еще не претендует на вселенское всезнание. И взятки гладки.