Огнедышащий дракон поднялся повыше и стал барражировать над площадкой, определяя самый удобный для атаки момент. Прошло довольно много времени, прежде чем дракон вновь решил напасть на обидчиков. Судя по тому, как он работал крыльями, рана от первой стрелы не причинила ему больших повреждений и не доставляла заметных неудобств. Но теперь тактика дракона изменилась. Ужас Неба неожиданно резко пошёл вниз, спикировал почти вертикально на пару драков, причинивших ему боль. Неожиданно он резко изменил направление полёта, словно предугадав, что из кучи жердей и палок в него вновь полетит что-то острое и опасное. Стрела мелькнула у него под крылом и полетела дальше. Дракон проводил её взглядом. Кусок заострённой пали упал далеко за частоколом.
Всё стало понятно. У его добычи появилось новое оружие, более мощное, чем прежде, но по-прежнему такое же уязвимое. Ужас Неба развернулся над деревней, глубоко вдохнул и выпустил длинную струю пламени, сжигая всё на своём пути - хижины, деревья, странное сооружение посреди площадки, плюющее заострёнными палками.
Сашка и Ар’рахх бросились бежать прочь от загоревшейся "турели". Пытаясь добраться до спасительного дерева, они неожиданно наткнулись на взгляд вождя, острый и ядовитый, как жало подводного плоского хищника, живущего среди рифов. Взгляд этот не обещал ничего хорошего. Стало понятно - если им даже и удастся спрятаться от дракона, от гнева вождя им не укрыться никогда.
И тут Сашку кольнула неожиданная мысль.
"Ты из своего лука сможешь попасть дракону в рану?" - На бегу спросил он у своего друга. Тот молча кивнул; всё понял, они резко изменили направление движения, что было сил побежали к хижине, где лежал бессменный спутник зелёного верзилы - большой охотничий лук, изготовленный из усов морского чудовища.
Ужас Неба заметил это движение. Он спикировал на хижину, облил крышу пламенем.
Соломенная кровля загорелась, как порох. Ар’рахх ногой пробил стену домика с противоположной от двери стороны (у двери "дежурил" дракон) выскочил наружу.
Следом в дыру кубарём выкатился человек. Одежда на нём горела. Сашка упал на землю и стал кататься, сбивая пламя.
К несчастью, их противник заметил их скоропостижное бегство. Он дунул в их сторону огнём, но им повезло - пламя быстро иссякло. Дракон, энергично работая крыльями, пошёл вверх - на "подзарядку". Он сделал пару кругов над селом, без труда отыскал большого драка - тот стоял посреди площадки, около сгоревшего сооружения их жердей и палок. Дракон втянул побольше воздуха и резко пошёл на снижение - за своей законной добычей. Он даже не стал менять траекторию полёта - ведь опасности больше не было, только расправил когти на лапах, чтобы удобнее было сразу, с первого же захода зацепить глупое создание. Ибо только глупец отважиться вот так, лицом к лицу встретиться с ним - властелином Неба, а значит, и властелином этой планеты.
Ужас Неба так и не понял, почему его вдруг перестали слушаться крылья. Через долю секунды онемели голова и шея. А потом ушло и сознание… Когда тело дракона коснулось земли, он не чувствовал уже ничего… …Двое воинов с трудом вытащили из перевёрнутого на спину Ужаса неба стрелу Ар’рахха. Деревянная смерть с калёным железным жалом на конце вошла точно в рану, нанесённую первым выстрелом, пробила внутренности дракона и застряла глубоко в позвоночнике, по-видимому, полностью перебив спинной мозг - судя по тому, как он падал, Ужас Неба умер ещё в воздухе.
Подошедший Александр достал нож и, к безмерному удивлению аборигенов стал аккуратно и ловко снимать кожу с убитого дракона. Делал он это так, что ни у кого не осталось сомнений - это не первый дракон, с которого он снимает шкуру. Его высокий спутник стал ему помогать. Вдвоём они довольно быстро управились с непростым делом.
Растягивая с зелёным верзилой на траве драконью шкуру - для просушки, - Сашка неожиданно почувствовал, что смертельно устал. Словно огромный валун свалился на его плечи - сказывались бессонная ночь у кузнечного горна и напряжение смертельного поединка. Он раздражённо бросил свой край шкуры на землю, подхватил свой баул и отправился в тень ближайшего дерева. Он бросил на траву свой мешок, лёг на траву, поудобнее устроился головой на бауле… …Уснул Александр почти мгновенно.
Глава 5. Превосходство Б’орна
Утром, как и обещал, вождь повёл гостей племени "знакомиться" с единственным обитателем озера, способным выжить в горячей воде. Ар’рахх и Александр в сопровождении вождя и пятерых охотников двинулась вдоль берега в самую глубь камышей.
Через примерно пять тысяч шагов вождь ткнул посохом в строну ничем не отличавшихся от других зарослей и сказал только одно слово: "Там!".
Охотники рассыпались по одному, образовали неровный полумесяц, стали осторожно продвигаться в направлении, указанном вождём. Шагов через триста один из воинов замер, увидев что-то впереди. Он отвёл назад руку с копьём, потом с силой метнул снаряд куда-то вперёд.
Ничего не произошло.
Воин жестом подозвал соплеменника, взял у него второе копьё; метнул его тоже, но немного повыше.
Из-за камышей раздался ужасный рёв. Казалось, это одновременно рычат десятка два львов, которым кто-то неожиданно подпалил хвост.
У Сашки непроизвольно голова втянулась в плечи, он инстинктивно сделал несколько шагов назад. Воины побросали копья и побежали что было сил. На крохотном пятачке свободной от камышей земли остались только драк-верзила и землянин, со страхом и трепетом взиравшие туда, откуда должен был кто-то выскочить.
И он выскочил.
Над камышами поднялась тёмно-коричневая бесформенная глыба, с размаху шлёпнулась всем телом на место, где только что стояли Ар’рахх и Сашка, огромными передними лапами подняв в воздух целую тучу песка, смешанного с грязью.
Б’орн был огромен.
Размерами он превосходил всех чудовищ, увиденных Сашкой на этой планете, включая дракона-гипнотика Э’го, который по сравнению с этим "кипяточником" казался милой забавной ящеркой. А гигантского хамелеона Д'ронна этот Б’орн просто-напросто раздавил бы одной передней лапой.
Передней, потому что задних лап у него ни Сашка, ни Ар’рахх не заметили.
Некогда было рассматривать: есть у этого чудовища задние лапы, или их нет. Победители всевозможных драконов и хищников развили такую скорость, что им позавидовал бы, наверное, сам Валерий Филиппович Борзов, ставший чемпионом Мюнхенской Олимпиады в беге на сто и на двести метров.
Они быстро догнали охотников, только гостеприимного владыки прибрежного племени нигде не было видно.
- А где вождь? - На бегу спросил молодой охотник у одного из воинов.
- Как где? - Удивился тот. - Он, как только показал палкой на место, где должен находиться "кипяточник", сразу дал дёру. Он, что, совсем из ума выжил - оставаться вблизи этого монстра?
"Ага, а мы, значит - выжили?" - Зло подумал зелёный верзила, доставая на ходу стрелу из колчана за спиной. Он выбрал подходящую площадку, резко остановился, повернулся в сторону, откуда они только что сбежали. Землянин немедленно занял позицию рядом.
Воины замешкались, но потом тоже остановились, вытащили из ножен длинные ножи, которыми они прорубали себе дорогу в зарослях камышей, заняли "круговую оборону".
Но из камышей никто не появился. В камышах вообще всё было тихо, как будто несколько минут назад там не орал громовым голосом рассерженный хозяин озера.
- А вы, почему не предупредили, что этот "кипяточник" - такой огромный?" - Обратился Александр к ближайшему воину.
- Да мы думали, что вы знаете! - Ответил тот, пряча нож обратно. Мы думали, что вы вообще ничего не боитесь и всех всегда побеждаете. Особенно после вчерашнего случая.
Ар’рахх и Сашка переглянулись. "Крыть" было нечем. Воин был прав: и них действительно были все основания думать, что гости знают, какого размера эта зверюга - так уверенно они спрашивали про него. Да и вчерашняя смерть Ужаса Неба от стрел молодого охотника ещё больше убедила аборигенов в том, что парочке легендарных воинов не страшен даже сам хозяин горячего озера.
Охотники за артефактами вместе со всеми вернулись в деревню.
Вождь уже был на своём излюбленном месте, то есть около своей хижины; восседал на большом куске чурки, заменявшем ему и трон, и стул.
Падать ниц перед ним никто не стал. Но и он больше не чувствовал себя обязанным чем то этим двоим. Слово он своё сдержал - "кипяточника" Б’орна показал. А то, что эти герои не смогли справиться с ним - это уже их проблемы.
Что касается гибели Ужаса Неба, то они сами с ним справились бы, и довольно скоро.
Разубедить в этом вождя не смог бы никто: огнедышащий летун был мёртв, а другие "аргументы" на вождя не действовали.
Решение у него было готово давно. Он его высказал, однако предварительно, как это предписывалось этикой этого мира, внимательно выслушал очередную просьбу непрошеных гостей - помочь добыть Б’орна.
- Мы вам ничем больше не обязаны! - Сказал вождь, величественно опираясь на свой посох. - Вы выполнили своё обещание, мы - своё! Больше мы не вправе удерживать вас под кровом наших хижин. Вы можете идти туда, куда сочтёте нужным!
Охотники за артефактами спорить не стали. Они вернулись в "свою" хижину, собрали пожитки, свернули в скатку светло-коричневую драконью шкуру, которая за местные сутки успела основательно просохнуть. Воины, наблюдавшие за их приготовлениями, тотчас же сбегали за вождём.
Местный князёк пожаловал к хижине излишне возбуждённым, он нервно теребил посох, наконец, не выдержал:
- По адату нашего племени, всё, что добыто на его землях, принадлежит племени. Шкуру дракона придётся оставить.
- А по закону нашего племени, - выпрямился во весь свой рост зелёный верзила, - всё, что добыто в воздухе, принадлежит тому, кто это добыл! Шкуру дракона я заберу с собой. Это - моя добыча!
Вождь едва не сломал свой посох, который он всё время тискал трёхпалой рукой. Вскоре его терпение иссякло, он зло развернулся и быстро пошёл в свою хижину.
Сашка выбрал время, когда соглядатаев близко не было, спросил:
- Что это за правило такое, о котором только что упоминал вождь?
- Это старая история. Много Лет назад одно из племён, населявших неизвестно какие теперь земли, повадилось охотиться на территории соседнего племени, не столь могущественного и многочисленного. За сравнительно небольшое время большое племя изрядно уменьшила количество зверей на территории соседей. Дошло до того, что маленькое племя сначала переключилось на рыбу, а потом и вовсе занялось выкапыванием корней.
Дошло дело до междуплеменной вражды.
И в большом, и в малом племени стали бесследно исчезать драки. Сначала - только воины, а потом - вообще любой, кто мог ненадолго выйти в лес или на побережье. За один Год численность драков в обоих племенах сократилась примерно на треть. Всё шло к тому, что если междоусобицу не остановить, через два Года в обоих племенах не останется ни одного взрослого драка, только дети. Что это означало, понимали обе враждующие стороны - полное порабощение остатков племени, или уничтожение детей любым из соседей с последующим захватом угодий. Причём такие случаи в прошлом уже бывали.
Старейшины племён, обеспокоенные кровавой вендеттой, приняли решение: собраться на поле, на границе между племенами и выработать решение, которое спасёт племена от полного уничтожения и захвата земель чужаками.
Что касается добычи зверья или растительной пищи, то договорились быстро: хозяин её тот, на чьей земле была убита дичь.
Мнения разделились, когда спор зашёл о птицах.
Случилось так, что во время переговоров какая-то птица несколько раз перелетала границу между племенами, присаживалась то на территорию большого племени, то - на территорию маленького. В итоге её прямо в воздухе убил из стреломёта один из охотников. Пока подстреленная птица падала, она в последний раз пересекла границу племён, чем вызвала дружный смех всех воинов, присутствующих на поляне.
Воины - народ неглупый. Они поняли, что границу можно провести только на земле, а в воздухе нет; птицам и птеродактилям невозможно объяснить, что они пересекают чьи-то владения. Они летают там, где им хочется.
С тех пор на Дракии заведено: птицу, в воздухе можно добывать где угодно, и никто не вправе отнять у охотника его добычу, а вот Б’ка, или кого-то ещё, кто ходит, а не летает, нужно обязательно показать владельцу территории. Как правило, племя хорошо вознаграждает охотника, добывшего и принёсшего в племя солидный кусок мяса. Но были случаи, когда племя-хозяин забирало всю добычу.
Мудрое решение двух враждовавших племён дало серьёзный толчок для путешествия и торговли. Теперь можно было не запасаться большим количеством пищи, пересекая чужие земли. Достаточно просто подстрелить птицу или птеродактиля - и обед готов.
- Так вот почему ты всегда охотился только на летающих… А как же те, которые сидят на ветках?
- А никак. Ветки - это ведь не земля. Значит, убивать можно!
Правило, о котором я тебе рассказал, до сегодняшнего дня действовало исключительно в отношении птиц и других летунов. Раньше и в голову никому не могло прийти, что может прийти чужак, убить Ужас Неба, а потом заявить на него свои права. Думаю, наш случай долго ещё будут обсуждать вечерами у костров во всех племенах западнее Хребта Дракона.
- А если он передумает, решит всё-таки забрать себе наш трофей?
- Адат - это закон. Закон для всех. Как только вождь потребует шкуру Ужаса Неба, он перестанет быть вождём. Его просто изгонят из племени.
- Круто! - Восхитился Заречнев, подбрасывая на плечо начавшую сползать скатку драконьей кожи. - Слушай, а как адат регулирует отношения между нами? Например, вот эта шкура чья - твоя или моя?
- По адату шкура того, кто нанёс смертельную рану, или убил. То есть шкура - моя. Но у нас с тобой свой собственный, внутренний адат - свод правил, которых мы придерживаемся между собой, и только между собой. По нашему внутреннему адату шкура будет делиться так, как захотим мы. То есть шкура дракона, и вообще всё, что мы добыли, нашли в лесу, вытащили из озера, принадлежит нам обоим, вне зависимости от того, кто первым тянул верёвку, за которое вытаскивали сокровища, или кто последним стрелял в дракона.
- То есть я без твоего согласия не могу использовать эту шкуру, или сокровища, которые мы оставили в озере?
- Да. Как и я - без твоего.
- А если тебя или меня убьют?
- Тогда и второй теряет право на всё, что было в совместной собственности.
- Почему?
- А чтобы одному не было соблазна убить другого.
Сашка замолчал. Выходило, что он всё время спрашивал о том, кому достанется всё, когда второй умрёт? Бред, да и только…
Ночевать устроились на дереве. Ар’рахх, который должен был сменить Александра "на посту" под утро, ловко натянул свой гамак между толстыми сучьями, с видимым удовольствием устроился в него. Землянин также закрепил свой, но ложиться в него не стал - из опасения неожиданно поддаться чарам Морфея. Он сел верхом на толстый сук, спиной прислонился к толстому тёплому стволу дерева, давшего им приют на эту ночь.
Кого-то это странный Б’орн ему напоминал - движениями, формой тела.
"Интересно, а какие у него задние лапы?" - Размышлял Заречнев, пытаясь представить, как бы могли выглядеть эти конечности гигантского… моржа. "Да, моржа! - обрадовался сравнению Сашка. - Огромного неуклюжего моржа с толстой кожей, которая одинаково хорошо защищает и от холода, и от жары! Сходство, конечно, чисто внешнее, но всё же…
Или кита, сумевшего выбраться на сушу. Огромная масса не даёт этому зверюге быстро нагреваться, он долго сохраняет температуру тела в горячей воде. Толстая кожа тоже имеет не последнее значение. Наверняка, в ней нет нервных окончаний, зато она полна кровеносных сосудов, перегоняющих кровь снаружи тела внутрь, где она снова охлаждается до нужной температуры. Конечно, внутренний "ресурс" такого природного "холодильника" небесконечен, но всё равно очень велик.
Потом. Наверняка в озере могут быть какие-то подземные ключи, которые охлаждают воду в глубине. Но слои воды не перемешивается, как это бывает в "нормальных" водоёмах.
Тогда что это значит? Это значит, что холодная вода остаётся внизу, а горячая - вверху.
Так вот почему этот Б’орн уходит под воду, когда чует опасность! В глубине ему хорошо!
Там прохладно! А с каким гигантским телом он может накопить себе кислорода в тканях на два или три часа подводного существования.
Какое расстояние может проплыть эта махина за два часа?
Да не меньше двадцати километров. То есть скрыться в любой конец озера.
Не ошибусь, если предположу, что под водой есть какие-нибудь подводные гроты, куда может спрятаться даже такая зверюга, как наш кипяточник.
Интересно, а как они детёнышей выводят? Неужели тоже яйца в песочек кладут? Надо будет спросить у Ар’рахха, когда он проснётся, что он думает по этому поводу".
Перед рассветом Сашка, как и было договорено, разбудил молодого следопыта.
Зелёный верзила внимательно выслушал доводы землянина, согласно кивнул головой. А на вопрос о яйцах и детёнышах вмиг посерьёзнел. "Адат запрещает уничтожать то, что находиться в Хранилищах Жизни. - Строго сказал он. - А вот с детёнышем попробовать стоит. Я думаю, нам нужно было начинать с поиска именно маленького Б’орна. Но кто мог знать, что этот зверюга такой огромный?
Послушай, я вчера вечером долго не мог уснуть; всё думал: к чему это ты завёл разговор о шкуре дракона? Мы с тобой уже столько раз спасали друг друга от смерти, что давно стали как драки-самцы, вылупившиеся в Родовом Хранилище Жизни в один День, от одних родителей. Мы стали как братья…
- Нет, уж! Лучше - как братья по крови. Типа Дин Рид и Гойко Митич, только на этакий межпланетный манер.
- Я с тобой серьёзно разговариваю, а ты ёрничаешь…
- Гляди-ка, деревенщина неотёсанная, слов много новых узнал!
Молодой охотник хотел обидеться на "брата по крови", но глянул на Сашкино лицо, увидел, что у того в темноте поблёскивают зубы, а губы растянуты в стороны. У землян это называлось - улыбаться. Засмеялся тоже.
- Так что ты планировал сделать с этой шкурой? Выкладывай! Я же тебя знаю! Просто так ты не стал бы задавать всех этих вопросов.
- Да, ты прав! Перед тем, как предложить тебе испортить эту шкуру, мне нужно было понять, насколько она важна для тебя. То, что эта шкура - твоя, лично у меня сомнений не вызывает. По нашему, земному "адату" ты тоже вправе делать с трофеем всё, что считаешь нужным. А как я понимаю, этот кусок драконьей кожи - чуть ли не единственный в своём роде на всей планете.
У вас, как я понимаю, сезон охоты на Ужасов Неба ещё не открыт?
Ар’ррах задумчиво наклонил голову, пытаясь вникнуть в смысл слов, сказанных ему пришельцем. Не покидая гамака, он дотянулся до своего мешка, достал из него бутылочку с водой, звучно откупорил её, отпил несколько глотков.
- Ты не ответил на мой вопрос! - Наконец, сказал он, пристально глядя в глаза светлокожему "осьминогу".
- А что отвечать? И так всё понятно! Нужна мне эта шкура! Нужна! Есть у меня одна задумка, как найти и поймать маленького Б’орна. Но для этого нужна не половина шкура, а вся она, целиком.