Некоторые из-за этого даже специально мазали перед боем лезвие меча грязью. Но особенно "хорошо" действовала протухшая рыба или мясо… …Операция прошла с большими сложностями. Когда негоциант надрезал рану вокруг стрелы, из неё вышло столько гноя, что работорговца едва не вырвало прямо на бесчувственного разбойника. Но он справился, вычистил рану кусочками тряпочки, осторожно надрезал рану ещё. Внутри рана покрылась гнойным налётом, часть плоти сгнила… Нога "робин гуда" источала такой запах, что у К’нарра на глаза наворачивались слёзы. Но он выдержал и это испытание. Аккуратно вырезал все больные участки разорванной мышцы, вытянул из кости застрявший в ней наконечник. Перед тем, как зашить рану, он густо насыпал в неё белый порошок из гриба О’до. Как он действовал, никто не знал, зато К’нарру было известно, что если насыпать порошка в рану, она никогда не загноится и заживёт гораздо быстрее, чем без этого белого порошка.
И пошло - поехало. Разбойники с проникающими ранениями стали поступать чуть ли не ежедневно, многие - с запущенными ранами. Некоторые умирали на столе, под острым ножом работорговца, иные не могли выжить в послеоперационный период, но большинство прооперированных "лесных братьев" выздоравливали, поднимались на ноги, вновь брались за оружие…
Крохотный лекарский пункт быстро превратился в настоящий походный госпиталь.
Правда, слова такого на этой планете пока не знали и по привычке продолжали называть хижины, в которых целительствовали К’нарр с его "дочкой", - "лекаркой".
Успехи новых "лекарей" не прошли мимо внимания атаманши. Она хорошо помнила разговор с просьбой разрешить рискованную операцию и была рада, что ей не пришлось казнить старика и его внучку. Все её обещания, что она готова простить им смерть разбойника были только разговорами. Если бы она увидела, что бандит умер от неквалифицированного вмешательства или загублен намеренно, она без колебаний вздёрнула бы старикашку и его помощницу. Кстати, кого ей всё время напоминает этот дедуля?
Кого?
Она много раз задавала себе этот вопрос, но всякий раз её отвлекали от этих мыслей какие-то неотложные дела. И всякий раз она давала себе слово, что обязательно вспомнит…
В хлопотах быстро пролетел месяц - полный оборот Сау вокруг Дракии. Первый наплыв самых запущенных раненных разбойников спал, у К’нарра и его помощницы стало появляться свободное время.
Осмысливая первые результаты своего хирургического опыта, работорговец вдруг осознал, что применяемые им методы усыпления больного перед вмешательством в его тело - настоящая революция в лекарском промысле. Нигде и ни в каком городе-Храме не делали пока таких безболезненных операций. Открывались грандиозные перспективы.
Лечить можно будет любые раны, и даже у детей, которые до сих пор просто умирали от боли или становились калеками, если знали, что не смогут вынести боль при операции.
При мыслях о детях у К’нарра всякий раз на глаза наворачивались слёзы. Он вспоминал дочь, задание Верховного Жреца… Половину задачи он уже выполнил: проник в лагерь королевы разбойников и остался при этом жив. Оставалась другая половина задания: уничтожить атаманшу. Но чем больше работорговец времени проводил рядом с ней, тем меньше становилось его желание убить предводительницу "лесных братьев". Он хорошо помнил, как ей на арене Игр Богов удалось в одиночку разделаться с гигантской змеёй. На подпольном тотализаторе тогда ставки принимали шесть к одному против атаманши.
К’нарр, разумеется, тогда тоже поставил против неё - так ему хотелось её смерти. Но разбойница выжила в смертельном поединке, а потом, неизвестно как, сбежала из Храма Воли Богов. Видно, чем-то сильно насолил Понтифику работорговец, коль тот облыжно обвинил его бывших рабов в пособничестве разбойнице. Вот только чем?
Прокручивая в памяти все эпизоды, когда ему приходилось контактировать с Первосвященником, К’нарр смог выдвинуть единственную более-менее разумную версию: Верховный Жрец посчитал, что работорговец обманул его, не всё рассказав ему о странном существе по имени Саш'ша. И те злополучные триста слитков серебра сыграли в этом роковую роль. Наверное, в глазах Понтифика он выглядел так: обманул, но деньги взял. Да… За такое "преступление" он ещё легко отделался. Хотя кто сказал, что всё уже закончилось? Ир’рна - в лапах жрецов, он сам - в лагере своего заклятого врага.
Неизвестно ещё, чем всё это закончится. Но убить атаманшу придётся в любом случае.
Так он сохранит жизнь хотя бы дочери.
Работорговец настолько глубоко погрузился в свои мысли и чувства, что не заметил, как проходившая мимо "госпиталя" атаманша сзади неслышно подошла к нему. Она пристально посмотрела на него со спины, вспомнив, наконец, кого напоминал ей этот целитель: К’нарра, работорговца с Севера. Только ему удалось дважды улизнуть из её "объятий". Она внимательно рассмотрела лекаря, сравнивая того и этого драков. У этого - сгорбленная спина, опущенная голова… Тот был гордым, смелым, отважным. Того не мог согнуть даже костёр, который разбойники развели вокруг негоцианта, привязанного к мачте. Этот - старик, достаточно одного - двух хороших ударов палкой по спине, чтобы навсегда лишить воли к неповиновению.
Нет, это был не тот драк.
Она неслышно подошла к целителю, осторожно положила руку на плечо.
- А… Это ты, внучка?! - К’нарр, не оборачиваясь, только повернув голову, поцеловал руку, лежащую на его плече. - Ну, как твои больные?
Атаманша вздрогнула от поцелуя как от укуса ядовитой змеи. Она отдёрнула руку; К’нарр резко обернулся. Увидев, чью руку он посмел поцеловать, лекарь сполз на землю, упал на колени, ткнулся головой в траву.
- Прости, я думал, что это моя внучка! - с неподдельным ужасом в голосе заговорил целитель. - Я не слышал, как ты подошла. Прости, не губи невинную душу!
Атаманша недовольно поморщилась и ушла к себе в хижину. Ей стало очень неприятно, что этот лекарь подумал, что она может казнить его за простой невинный поцелуй, да ещё адресованный не ей. "А разве не так?" - Зло поинтересовался у неё её внутренний голос.
Разве ты не убивала драков просто так, без всякой причины?"
Королева разбойников внутренне сжалась. Маленькая бесстрашная и бесшабашная девочка осталась в прошлом. Нет, она не умерла вместе с её родителями под развалинами родового замка, захваченного разбойниками и выкупленного у них Жрецами за тысячи слитков серебра. Но теперь вместо неё жила по-прежнему бесстрашная, но жестокая, коварная, хитрая атаманша. И так будет до тех пор, пока она не отомстит за смерть своих родных и близких и не вернёт то, что ей принадлежит по праву единственной наследницы Рода.
Эту клятву она дала себе много Лет назад. Первую половину обещания она выполнила.
Несколько Лет она искала банду степных кочевников, разоривших замок её родителей.
Нашла, смогла проникнуть в неё. А потом методично, в течение нескольких оборотов Сау тайно истребляла "степных братьев". Когда её "вычислили", было уже слишком поздно - в живых оставались только трое кочевников. Они все вместе напали на неё, вооружённую одним лишь коротким мечом. Девушка лишь рассмеялась им в лицо, и быстро убила всех троих несколькими идеально поставленными ударами. Откуда им было знать, что верный телохранитель родителей могучий Ур’рнн несколько лет упорно занимался с ней? Что в последний момент это он огромной секирой подрубил опору, удерживавшую крышу над входом в потайной выход из замка, в который мать успела затолкать плачущую Фул’ланн?
Она и потом поражала всех бандитов отменной техникой владения мечом. Потом - это когда собрала свою собственную шайку и начала грабить караваны торговцев. Для выкупа родового поместья ей нужны деньги. Много денег, очень много…
Атаманша так увлеклась "процессом", что стала подзабывать, ради чего, собственно, она затевала эту маленькую месть всем имеющим деньги.
Денег - столько, сколько нужно, она так и не собрала. Неписанные правила лесных бродяг не позволяли одному из них - даже самому удачливому и храброму - сосредоточивать в одних руках слишком большое богатство - достаточное для того, чтобы бросить преступный промысел, возвыситься над другими разбойниками. Сумма, которой мог владеть один разбойник или разбойница, не могла превышать ста двадцати четырёх слитков серебра. Всё, что превышало эту сумму, шло в доход всей банды.
Единственное, что не ограничивалось правилами "робин гудов" - размер банды. Правил для коллективов разбойников действовало два: банда должна была обеспечивать себя продовольствием и должна быть мобильной. Второе условие выполнить было легче, чем первое: в случае опасности "лесные братья" разбивались на несколько мелких групп и растворялись среди непроходимых чащ Хребта Дракона.
Королева разбойников очень быстро поняла, что стала заложницей собственной популярности. Поначалу небольшая и мобильная группа быстро разбухла, словно торф высохшего болота во время сезона дождей. Кормить такую прорву драков становилось всё труднее и труднее… Но настоящим бичом бандитского кампуса стали болезни и раны.
Целители, захваченные одной из разведгрупп, стали настоящим спасением для огромной банды королевы разбойников. Теперь, когда раненные получили помощь, а больные поправились, можно начинать планомерное уменьшение количества разбойников до приемлемого числа. Такой большой банде, как сейчас, не пройти незамеченной на Сервер Драконии, - туда, где предстоит решающая схватка… …Огромный тетивник - такой, какого ещё не видели на этой планете, был готов всего через два Дня. Сашка объяснил зелёному верзиле, чего он хочет от нового оружия. Тот быстро сообразил, какой материал лучше всего использовать для изготовления такого чудо - оружия. Однако один стебель гибкой гигантской травы, похожей на бамбук, не выдерживал натяжения мощной тетивы. Он лопался, едва стоило немного потянуть на себя несколько кожаных лент, сплетённых в тугой жгут.
Землянин и его тёмно-зелёный друг долго ходили вокруг своего детища. Александр время от времени присаживался на корточки и почёсывал пальцем лобную часть головы.
Наверное, это помогало ему активизировать мыслительные процессы. Потому что через какое-то время он подпрыгнул и крикнул незнакомое слово "Эврика!" Он быстро нарисовал прутиком на земле рисунок новой конструкции стреломёта. Ар’рахх посмотрел, согласно покивал головой. Они быстро сходили в ближайший лесок, вырубили несколько подходящих по длине стеблей. Уже в деревне они плотно связали их между собой.
Получилась "рессорная" конструкция: несколько разных по длине стеблей крепко связаны между собой посредине и по краям. Для пробы огромный тетивник натянули несколько раз. Тетива далеко отходила назад, а стебли травы (это чувствовалось!) даже и не подавали признаков, что могут не выдержать напряжения. Немного посовещавшись, Сашка и молодой охотник добавили в конструкцию ещё пару стеблей. Стреломёт стал ещё туже, ещё прочнее.
Теперь можно было подумать, как выстрелить из такого лука в летящий Ужас Неба.
Задача была "проста до безобразия": придумать, как быстро прицелиться в большой объект, двигающийся с неизвестной скоростью на неизвестной высоте.
"Дома, на Земле, этот вопрос решился бы в два счёта. - Подумал Александр. - Поставили бы пулемёт на турели и… - хана нашему Змею Горынычу! Хм… Турель… Турель…"
Он ещё раз осмотрел деревню. "Вон та ровная площадка посреди селения будет в самый раз!" - решил он.
Чтобы сделать турельную конструкцию, в землю нужно было забить мощный кол.
Пришлось обращаться за помощью к вождю. Местный "князёк", с плохо скрываемым любопытством наблюдавший за всеми действиями своих гостей издалека, не стал "ломаться", словно земная девственница перед свадьбой, без лишних вопросов выделил в помощь охотникам за сокровищами шестерых самых крепких воинов племени. Под руководством Александра из большой тяжёлой чурки и толстого прочного сука они изготовили огромную деревянную "киянку". Притащили несколько жердей, быстро соорудили высокий помост. На него забрался Ар’рахх и могучими ударами, потрясавшими, казалось, всю Дракию, под удивлённые возгласы жителей побережья горячего озера споро погнал остро заточенный кол к центру планеты.
Над поверхностью оставили "кончик" размером примерно полтора метра. Драки удивлённо ходили вокруг "занозы", не понимая, как с её помощью можно убить Ужас Неба.
Сашка показал зелёному верзиле, что нужно сделать, и тот в двух местах, перпендикулярно друг другу, вбил в бревно две не особенно длинные, но очень прочные жердины. Поверх получившегося "креста" навязали жердин потоньше. Почти у самого верха "занозы" Ар’рахх соорудил ещё одну такую же конструкцию из жердей, палок и лиан. "Турель" была готова. Землянин с другом принесли тяжеленный тетивник и привязали его к верхней части конструкции "турели" так, чтобы он мог свободно двигаться только в одном направлении - вверх и вниз. Поворачивая стреломёт вокруг столба, можно было выстрелить в любую часть неба над селением.
Однако оставалась нерешённой ещё одна проблема - как удерживать натянутую тетиву.
Можно было попробовать сделать это руками, но тогда могла сильно пострадать точность и скорострельность гигантского лука: трудно поворачивать всю конструкцию вокруг своей оси, двигать по вертикали и при этом удерживать в достаточном напряжении туго натянутую тетиву.
Решение пришло быстро. Из половины пустотелого стебля, оставшегося после изготовления тетивника, сделали направляющую. Подтолкали её под стреломёт, а середину натянутой тетивы просто привязали кожаным ремешком к мощному деревянному штырю, глубоко вбитому в торец направляющей. Теперь, чтобы стрела полетела, достаточно было резануть по ремешку чем-то острым.
У Сашки и Ар’рахха прямо руки чесались, как им хотелось испытать получившуюся конструкцию в деле. Но, по расчётам вождя, огнедышащий обидчик деревни мог прилететь уже следующей ночью, а у них ещё не было ни одной стрелы для своего страшного оружия. И времени оставалось всё меньше.
Опять пришлось идти к вождю.
Лидер племени их уже ждал. Выслушав просьбу гостей, он откинул ткань, под которой что-то лежало на земле. Под тканью оказались куски железа, разные по размеру и по степени сохранности. Видно было, что их собирали не одно поколение соплеменников вождя. Для планеты, где железо было настолько редким, что ценилось дороже золота, это был поистине царский подарок. Охотники за артефактами переглянулись и, не сговариваясь, бухнулись в ноги вождю: благодарить. Без железных наконечников стрел их затея по уничтожению Ужаса Неба могла лопнуть, как перезревший початок мыус’са.
Вождь отвёл их в кузницу под самым высоким деревом с самой густой короной, где они под присмотром и с помощью тех самых шестерых воинов, без устали работая всю ночь, изготовили шесть наконечников для стрел. Для большей устойчивости в полёте Сашка сделал их широкими и длинными. Бывалые охотники покивали головами, правильно оценив задумку землянина, а самый опытный жестами подсказал, как заострить концы наконечника, чтобы стрела не вываливалась из раны, если попадёт в цель.
Уже утром посланные мальчишки принесли несколько дюжин стеблей полого растения, так похожего на бамбук - заготовок для стрел. Ар'рахх вместе с охотниками придирчиво выбрали шесть из них, быстро и ловко укрепили на концах стальные наконечники. На оперение пошли пластины из неизвестного Сашке минерала - тонкого и прочного.
К войне с Ужасом Неба всё было готово. Оставалось только немного отдохнуть после бессонной утомительной ночи. Путешественники отправились в предоставленную им хижину, оставив стрелы около "турели" под охраной одного из своих помощников.
Но поспать им не удалось. …Ужас Неба всегда нападает неожиданно.
Трудно сказать, что послужило причиной изменения "графика" огнедышащего летуна.
Может, он проголодался раньше обычного; возможно, его насторожила суета в "его" деревне или привлёк одинокий воин около странной конструкции посреди селения места его постоянного места охоты? …Ужас Неба неотвратимо спикировал на воина, охранявшего "турель" и стрелы, но едва не задел довольно высокую кучу деревяшек, связанную между собой. Он резко вильнул в воздухе, благо запас скорости позволял ему это сделать, и резко взмыл вверх. Охотник запоздало присел, уже после того, как услышал свист воздуха от крыльев дракона. Звук этот ассоциировавшийся у него только с неминуемой смертью. Он бросил свой "пост" и со всех ног бросился к хижине, где несколько десятков минут назад устроились на отдых Сашка и Ар’рахх.
До гостей он не добежал. Вновь спикировавший летающий ящер острыми когтями подцепил обезумевшего от страха драка, поднял его высоко над селом, прикидывая, стоит ли ещё раз пройтись "на бреющем" над деревней или этой добычи на сегодня достаточно.
Видать, мелковат был охотник, или Ужас Неба слишком уж проголодался, но дракон решил поохотиться в деревне ещё. Для этого он прибег к своей излюбленной тактике: бросил полумёртвого охотника на землю, после чего тот перестал двигаться и кричать, и поджёг одно из строений на краю селения.
Их хижины стали выбегать драки, разбегаться в разные стороны, ища спасения под кронами и за толстыми стволами. Дракон поднялся повыше, заложил вираж, выбирая очередную добычу…
И тут внимание привлекла парочка драков, спокойно стоящих на открытой площадке посреди селения. Один из них мог стать отличной добычей. Он был высоким, в нём было много мяса… Он станет отличной пищей для него и его подруги, которая вот-вот должна отложить яйца. Это будет их уже третье потомство…
Ужас Неба заложил вираж и, быстро снижаясь, стрелой помчался к земле, к тому месту, где его уже ждала желанная добыча.
Но добыча не побежала, как это бывало всегда. Она спряталась за странной кучей жердей и палок, наваленных посреди площадки. Дракон расправил крылья, снижая скорость, на долю секунды завис над высоким драком. Он втянул в себя побольше воздуха, намереваясь одним разом сжечь и кучу мусора последи площадки, и поджарить тупого, но жирного и вкусного драка.
Вдруг из кучи палок что-то вылетело и больно ударило дракона в грудь. Ужас Неба отпрянул, энергично работая крыльями, поднялся повыше. Он повернул голову, скосил глаза, рассматривая кусок дерева, торчащий у него из груди. Было больно, но терпимо. Он изловчился, выгнулся, но ногой дотянулся до занозы, висевшей посредине груди. Вытянул деревяшку, бросил её на землю.
У Ар’рахха и Александра глаза полезли на лоб: и тот, и другой в душе были уверены - они убили Ужас Неба. Они и предположить не могли, что только ранили опасного противника.
Теперь схватка будет протекать по другим правилам - об этом можно было и не гадать.