Атаманша передала жезл почему-то Александру, обнажила меч.
- За предательство у меня только одно наказание! - Сказала она, делая шаг вперёд.
Смерть! У тебя есть семья? - Спросила она, продолжая движение вперёд.
- Да, есть! - Встрепенулся пожилой предатель, ловя глазами взгляд новой "метлы"
Поймал. Всё понял. Покорно подошёл к краю башни, без страха, равнодушно глянул вниз, на собравшихся у подножья крепостницы воинов.
- Твои жена и дети не будут голодать! - Это были последние слова, которые он услышал своей жизни.
Свистнул меч. Голова воина полетела вниз, опережая туловище… Звук удара головы Дракию поглотил глубокий провал между башней и стеной.
Королева разбойников повернулась к воину-посыльному, вытерла клинок об одежду одного из воинов-теней.
- Я назначаю тебя предводителем Стражей! - Сказала она. - Возьми полдюжины воинов, соберите и унесите всех погибших за стены крепости. Погребальный костёр будет сегодня в полдень, во-он там. - Выразительно ткнула мечом атаманша в ещё не остывшее костровище, на котором были похоронены разбойники. Страж быстро кивнул и бегом бросился выполнять приказание.
- Постой! - Вернула его хозяйка цитадели. После того, как все тела сложите на костре, собери всех Стражей на центральной площади. Я сегодня же, лично буду проверять вашу воинскую выучку. Теперь можешь идти!
Воин убежал.
- А хотите, я вам покажу свой родовой замок? - Неожиданно лукаво сощурившись, поинтересовалась королева разбойников у своих спутников. Ар’рахх кивнул сразу, землянин и работорговец, не ожидая подобного предложения, сначала переглянулись, но потом тоже подтвердили своё согласие осмотреть старинный замок вместе с его новой-старой хозяйкой.
Фул’ланн Дэв’ви перехватила за середину фамильный посох, все эти Годы надёжно срывавший самую главную тайну цитадели, уверенно двинулась вниз по лестнице.
Снизу крепость выглядела совсем не так, как ой она виделась с высоты "птичьего" полёта.
Глубокие колодцы внутренних дворов оказались довольно-таки широкими, вымощенными грубо отёсанным камнем двориками - неожиданно светлыми и оттого уютными.
Посреди самого большого двора - почти площади росло какое-то толстое дерево кожурой, потрескавшейся по всей длине, очевидно, очень старое или сыгравшее какую-то важную роль в судьбе клана Дэв’ви.
Так оно и оказалось.
Атаманша подвела своих спутников к дереву, остановилась. Мягко погладила ладонью по шершавому стволу.
- Этому дереву - очень много Лет! - Услышали её неожиданно взволнованный голос окружающие. - Как гласит предание, именно на этом дереве спасался от стаи голодных Маг'гов наш пращур, легендарный Дэв’ви, основавший наш клан и давший ему имя.
Много Дней ненасытные Маг’ги кружили вокруг дерева, ожидая, когда потерявший от голода и жажды силы воин свалится им под ноги. Но пращур выжил. Недалеко от дерева нашёлся родничок. Кстати - вон он; я покажу его вам чуточку позже. Когда хищники ненадолго отдалялись от дерева, или спали, мой предок успевал добежать до источника воды, наполнить ею сосуд и вернуться обратно.
Не раз острые зубы Маг’гов готовы были сомкнуться на теле воина, но Дэв’ви был на удивление быстр, и всякий раз успевал ускользнуть от опасных хищников.
Когда предок сидел на этом дереве, он дал слово себе и Богам, что, если выживет, обязательно выстроит вокруг дерева, спасшему ему жизнь, крепость. А ещё - покончит со своей кочевой жизнью, женится и заведёт много-много маленьких детишек.
Родоначальника клана Дэв’ви спасла какая-то девушка. Она, так же как и мой предок, совершала путешествие по Северу на своём быстром и выносливом Б’ка.
Стаю Маг’гов, устроившуюся вокруг одинокого дерева, она заметила слишком поздно для того, чтобы успеть ускакать прочь от этого опасного места.
Хищники бросились на неё. Девушке пришлось принять неравный бой. К удивлению воина, сидевшего на дереве, девушка владела какими-то недоступными ему навыками обращения с оружием; казалось, что она одна легко расправиться со всеми зверями.
Но хищников было слишком много, и они были так проворны…
Дэв’ви принял единственно правильное решение, хотя оно и могло стоить ему жизни. Он спустился с дерева и тоже вступил в схватку со сворой хищников.
Вдвоём они с трудом одолели Маг’гов. Часть плотоядных была убита, часть - обращена бегство.
Ну, а чем закончилась история знакомства девушки и воина по имени Дэв’ви, догадаться несложно. Они поженились, отложили много-много яиц, вырастили и воспитали большое потомство.
Клан Дэв’ви процветал много Лет. Но однажды неизвестная и страшная болезнь выкосила почти всех членов Рода. В живых остались только те, кто жил вот в этом замке. А потом на нас напали кочевники…
Голос Атаманши неожиданно задрожал, она отвернулась.
О том, что клан Дэв’ви тогда погиб весь, знали все. Никто и подумать не мог, что уцелела одна-единственная девочка.
Как и то, что она вырастет, повзрослеет и придёт заявить свои права на родовое владение.
Никто. Даже она сама - до поры до времени.
Королева разбойников отвернулась от всех, пошла в глубь двора, туда, куда она махнула рукой, показывая, где находится легендарный родничок.
Драки и землянин немного постояли, а потом проследовали за ней. …Следующим "пунктом" "экскурсии" был тронный зал - тот самый, где хитромудрый Т'марр так удачно подстроил ловушку для предводительницы разбойников.
Фул’ланн Дэв’ви уверенно прошла вперёд, поднялась на возвышение, с трудом скрывая волнение, села в трон.
Несколько секунд она сидела молча, выпрямив спину и закрыв глаза. Из всех многочисленных сопровождающих и гостей в главный зал замка вслед за хозяйкой крепости проследовали только трое - работорговец, охотник и пришелец. Остальные почему-то замялись у огромной входной двери и внутрь не пошли.
Ар'рахх недоумевающе покрутил головой, шагнул вслед за Александром, совершенно не обратившим внимание на неожиданно отставшую "группу сопровождения". Только К'нарр замешкался у двери, но потом, увидев спины своих бывших рабов, тоже шагнул тронный зал.
Атаманша открыла глаза, доброжелательно посмотрела на них.
- В адате есть правило! - Сказала она. - Что в главную комнату помещения, а мы находимся сейчас именно в такой "комнате", можно заходить только по приглашению хозяина дома.
Но вы зашли. Неважно, знали вы про законоуложение, или нет.
Значит, так тому и быть! С этого момента вы, и только вы можете входить в любую комнату этого замка, включая ту, в которой находитесь, в любое время суток, и без приглашения!
Негоциант от удивления даже поперхнулся. То, что сейчас сказала Фул’ланн Дэв’ви, было знаком высочайшего доверия и уважения. Подобной чести на континенте под названием Дракон вообще мало кто и когда удостаивался. А тут - сразу трое!
Ещё пара-тройка подобных случаев, и можно будет переписывать весь адат!
В троне королева разбойников находилась недолго. Она оставила свой посох прислонённым к фамильному золочёному "стулу", спросила, обращаясь, прежде всего, конечно, к зелёному верзиле:
- Пойдёте со мной экзаменовать местную стражу?
Охотники за артефактами и бывший работорговец, конечно же, пошли.
Даже для Севера отряд Стражей замка был слишком велик. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: Т’марр явно не собирался ограничиваться только обороной крепости и её окрестностей; он ставил перед собой какие-то большие, далеко идущие планы, от воплощения в жизнь которых его отвлёк "визит" королевы разбойников со своим войском.
Отвлёк, как ему тогда думалось, ненадолго.
А оказалось - навсегда.
Но Т’марр погиб, а войско его было по-прежнему велико и боеспособно. И теперь Фул’ланн Дэв’ви предстояло решить, что же делать теперь с такой прорвой ртов, пока ещё не голодных, но… Да и вынужденное безделье большого количества воинов собранных вместе редко, заканчивается чем-то хорошим. В лучшем случае - бунтом, удачно подавленным (зачинщики повешены, остальные - биты палками). В худшем - появлением ещё одной банды. Хорошо обученной и прекрасно вооружённой.
Впрочем, до этого пока было ещё далеко.
Дело в том, что замки Шеи Дракона обладали особым статусом. Статус этот был вынужденным, он исходил из необходимости постоянного присутствия достаточно небольших, но мобильных вооружённых групп воинов, которые по мере необходимости вступали в вооружённые столкновения с кочевниками и такими бандами, какой был отряд Фул’ланн Дэв’ви перед тем, как он появился у стен крепости.
То есть такие отряды, по сути, несли функции приграничной стражи. За это города и даже Храмы Богов из центральной и южных частей континента один раз в Год жертвовали воинам-защитникам северных рубежей некоторую сумму денег. Централизованного государства на Дракии не было, размеры военной "подати" каждый город определял для себя сам, исходя из количества жителей в нём и суммарного богатства, которым они владели.
Добровольный военный налог давно был стабильным и не очень обременительным. Его вполне хватало на выплату жалования такому количеству воинов, которое обеспечивало охрану внутренних областей континента.
Если набеги учащались - добровольные пожертвования увеличивались. Вслед за ними увеличивалось количество воинов. И набеги кочевников и разбойников опять становились реже. Если их не было вовсе, некоторые города "забывали" прислать денег.
Работала саморегулирующаяся система.
Служба в приграничных крепостях Шеи Дракона среди определённой категории драков считалась хорошим способом заработать себе на жизнь, а если повезёт - то и накопить на приличный кусок земли. Земля же была здесь дороже любого драгоценного металла, потому что земля была всем. Она была самой жизнью.
Судя по количеству воинов в своей "дружине" Т’марр явно собирался нарушить сложившееся равновесие между количеством воинов, получающих денежное вознаграждение за свою службу и количеством золота, выделяемого городами. Нарушить, разумеется, в свою пользу.
Вины стражей в том, что задумал покойный властелин крепости, не было. Бывшие деревенские парни, а теперь - рекруты, они исправно несли службу, если их на неё брали.
То есть просто выполняли то, что им приказывал один из властелинов крепости. По большому счёту, вчерашней ночью для них ничего не изменилось. Поменялся хозяин крепости.
Но служба-то осталась!
И Фул’ланн Дэв’ви, отлично всё это понимая, в самое короткое время должна была решить: кого из Стражников ей можно оставить для "дальнейшего прохождения службы" а от кого лучше избавиться, как от нежелательного элемента, способного нанести подлый удар в спину при любом походящем случае.
Причём новый-старый статус королевы разбойников не оставил ей выбора. Заявив о себе, как о владелице замка, она автоматически "подписывалась" на охрану северных рубежей приграничья от кочевников и… разбойников.
Но, как говорится, выбор был сделан, отступать было поздно, нужно было решать текущие задачи.
Самой срочной из них была - проверка крепостного войска на боеспособность лояльность новой владычице.
Фул’ланн Дэв’ви в одиночку молча обошла длиннющий строй оружных, одетых в тёмную броню воинов. Она пристально вглядывалась в непроницаемые лица воинов, понимающих, что для них тоже настал час выбора, старалась понять, каким должно быть "сито", через которое она просеет всё своё новое войско.
Наконец, она решилась.
- Воины! - Услышали Стражи её негромкий голос. - Отныне я - владелица этой крепости.
Моё имя - Фул’ланн Дэв’ви! - Некоторые из Стражников переглянулась. Кое-кто - со страхом, иные - с любопытством. - Для тех, кто не знаком с историей этого замка, хочу сказать, что он основан и построен моими предками. Несколько Лет назад цитадель была вероломно захвачена степняками, весь мой Род погиб, а я сама спаслась только благодаря воле Богов.
Сегодня родовой замок клана Дэв’ви снова - мой. Для вас это означает только одно: отныне ваш предводитель и командир - я! И только - я!
Я не хочу никого из вас силой принуждать служить под моим началом. У вас есть выбор: тот, кто не хочет подчиняться и выполнять приказы и распоряжения новой хозяйки крепости, волен покинуть её стены. Волен - но только пока Отец Богов не ушёл на покой.
После захода любой, кто захочет прекратить службу без моего согласия, будет считаться дезертиром, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Итак, я спрашиваю вас: кто хочет по своей воле оставить службу и покинуть стены замка?
Не бойтесь! Выходите из строя! Вы будете отпущены без каких-либо претензий с моей стороны.
Из ряда никто не вышел. Над строем повисла тишина. Но было видно, что некоторые из воинов собираются с духом, решают, как им поступить…
Наконец, один решился.
Это был довольно пожилой, судя по цвету кожи, воин, и довольно опытный - судя по количеству шрамов на его лице и руках.
Он молча вышел вперёд, неотрывно следя глазами за Фул’ланн Дэв’ви. Снял с себя броню (она была собственностью замка), отстегнул и положил на каменный пол меч в ножнах.
Выпрямился, ожидая дальнейших распоряжений.
- Давно ли ты служишь, воин? - Неожиданно тепло спросила у него атаманша.
- Дюжину Лет, хозяйка!
- Всё ли жалование тебе выплачено?
- Почти всё.
- И велик ли долг перед тобой?
Воин назвал цифру. Атаманша заглянула в предусмотрительно захваченный ею мешок золотыми изделиями, достала оттуда деньги, передала их воину. Тот, не считая, сжал монеты в руке, не оглядываясь, мягкой походкой опытного воина пошёл в помещение для Стражей.
Через несколько минут он вышел обратно уже с мешком на плечах, в последний раз глянул на тёмный строй, всё ещё пожирающий его нетерпеливыми взглядами, скрылся за воротами замка.
Весь строй, как показалось Фул’ланн Дэв’ви, облегчённо вздохнул.
Из строя поочерёдно стали выходить воины, получать "задолженность по зарплате" покидать крепость.
К полудню от большого отряда, нанятого ещё при прежнем хозяине крепости, осталась едва ли половина.
Атаманша ещё раз прошла вдоль неровного строя, удовлетворённо осмотрела тех, кто остался, сказала:
- А теперь будем смотреть, чему вы научились под предводительством прежнего владельца крепости!
Глава 10. Карта "невидимок"
На следующее утро крепость Дэв’ви покинули всего трое.
Не смотря на настойчивые просьбы королевы разбойников - теперь уже бывшей королевы, конечно, ни землянин, ни работорговец, ни даже молодой охотник не остались.
К’нарр спешил на Юг, чтобы убедиться в том, что дочь его жива. Он также надеялся по пути домой отыскать следы своей возлюбленной, а если повезёт - то найти её саму.
Теперь, после того, как банда атаманши перестала существовать, а она из заклятого врага превратилась, (очень хотелось в это верить!) - в надёжного союзника, работорговец считал свою миссию выполненной.
Правда, неясно было пока, как отнесётся к такому повороту событий тот, кто давал задание уничтожить Фул’ланн Дэв’ви, тот, кто, по сути, посылал негоцианта на верную смерть, но северянин полагал, что его появление в одной компании с охотниками за артефактами, добывшими вожделенное Сердце Богов, способно если не сменить гнев на милость даже такого закоренелого консерватора, каким был Верховный Жрец Храма Воли Богов, то, по крайней мере, отсрочить немедленное исполнение задуманного им "наказания" за "непослушание".
В любом случае оставаться в крепости гостем и просто ждать известий о том, какое решение примет Верховный Жрец относительно судьбы дочери К’нарра, было верхом беспечности и глупости. Ни того, ни другого у негоцианта не было давно. В том числе благодаря таким "товарищам", как Фул’ланн Дэв’ви.
Пока северянин возился с поклажей, закрепляя её на своём бессменном Б’ка, Александр и Ар'рахх готовились к вылету. Собственно, вся подготовка заключалась в том, чтобы раскатать плотный тючок, в который были собраны обе "летательные" шкуры и растянуть и укрепить их над "рёбрами" конструкции.
Королева разбойников с нескрываемым жадным любопытством наблюдала за всеми действиями пришельца и южанина. Было видно, что она пытается понять, увидеть - где же находится тот невидимый механизм, который позволяет этим двум подниматься в небо и парить там, подобно птеродактилям или Ужасам Неба.
Когда все приготовления уже были закончены, Ар’рахх услышал-таки от неё вопрос, который ждал с самого вчерашнего вечера, когда они с землянином объявили, что завтра утром покидают замок и отправляются на Юг, в Храм Воли Богов.
- Ты когда-нибудь вернёшься? - Робко спросила атаманша, по-детски печально и доверчиво снизу вверх глядя в глаза зелёному верзиле. Молодой следопыт бережно отпустил вниз кожаное крыло планера, подошёл к королеве разбойников. Он пристально посмотрел в глаза Фул’ланн Дэв’ви, обхватил обеими руками, притянул её к себе. Всё это было на вершине той самой башни, на которой происходили всё важнейшие события позавчерашнего Дня и никто из посторонних не мог видеть странного объяснения столь разных возлюбленных. Ар’рахх довольно долго стоял без движения, крепко сжимая своими стальными руками-клешнями атаманшу. Потом он отстранился, ещё раз заглянул в лицо королеве разбойников.
- Вернусь! Обязательно вернусь! - Услышала Фул’ланн Дэв’ви. - Может, даже скорее, чем мы сами думаем. Нам с Саш’ша предстоит ещё много дел сделать… Без твоей помощи нам, видимо, всё-таки не обойтись.
Атаманша долго стояла у края зубчатой стены, неотрывно всматриваясь в небо.
И лишь когда крылатые конструкции пришельца и молодого охотника превратились незаметную точку, лишь когда скрылся за дальним холмом превратившийся в муравья Б’ка К’нарра, королева разбойников покинула свой "наблюдательный пункт" и стала спускаться "с небес на землю" - во всех смыслах этой фразы.
Тяжёлое тёмное серо-синее лоскутное одеяло дождевых облаков третий День кряду плотно закрывало всё видимое пространство неба. Время от времени нижняя граница туч становилась ещё темнее и проливалась на Драконию обильной порцией очередного дождя. Заречнева откровенно не радовала такая резкая перемена климата. За всё время его пребывания на этой планете он пока не сталкивался с такими затяжными периодами ежедневными обильными осадками.
"Сезон дождей!" - Совершенно спокойно, даже как-то философски отреагировал на его вопрос о причинах такой резкой перемены погоды зелёный верзила. - "Он всегда начинается вскоре после окончания Игр Богов и длится две с половиной - три дюжины Дней. У нас, на Хвосте Дракона сезон дождей немного короче, чем здесь, на Севере.
После сезона дождей долго стоит сухая жаркая погода"
Из сказанного молодым охотником можно было сделать вывод, что сезон дождей - это некое подобие местной зимы. А раз так, то рано или поздно она должна закончиться - не Сибирь всё-таки.