У повелительницы крепости округлились глаза. Количество золотых монет, судя по весу мешка пришельца, было не меньше того, с которым спустился с башни Т’марр. Но она довольно быстро совладела с собой, так, что никто из присутствующих воинов никто ничего не заметил, с благодарностью приняла несметный дар, лично развязала ремни на запястьях своего бывшего лекаря.
Отец Богов коснулся горизонта.
Гости и соседи заторопились вниз, чтобы успеть добраться до основания башен до полного наступления темноты, негромко обсуждая события, свидетелями которых они стали.
Воины и стражники недоумённо постояли, наблюдая, как пустеет площадка, не зная, что делать им.
Наконец, один из них - самый смелый, или самый сообразительный - подошёл Фул’ланн Дэв’ви, с поклоном спросил, что делать Страже.
Она довольно долго смотрела в лицо бывшему воину Т’марра, потом сказала: "Живите служите, как жили и служили до этого! Несите дозор, стерегите крепостные стены от…
Она хотела сказать - разбойников, но передумала. - От нежелательных гостей. А там посмотрим. Думаю, служба для хороших воинов найдётся и у меня.
Стражники ещё потоптались немного на верхней площадке башни замка и, позвякивая оружием о камни стен, тоже стали спускаться вниз.
В неровном круге, обрамлённом светлыми зубцами, остались четверо. Все молчали.
Александр и Ар’рахх подошли к работорговцу, крепко обнялись с ним.
Негоциант быстро-быстро захлопал глазами, опустил голову.
Сашка в двух словах рассказал северянину о судьбе его дочери, о том, что произошло, когда Ир’рна ходила без отца на рынок.
Неслышно подошла бывшая королева разбойников. Она осторожно положила свою когтистую трёхпалую руку на плечо Ар’рахху, встала у его плеча, прислушиваясь к негромкому разговору работорговца и пришельца. Зелёный верзила искоса посмотрел на Фул’ланн Дэв’ви, но плечом не дёрнул и руку не убрал.
Неожиданно К’нарр обернулся к ней.
- Я обещал тебе рассказать, как встретил этих двух! - Северянин рукой похлопал по плечу Александра и молодого охотника. - Так вот. Ты можешь расспросить их сама. Думаю, они не откажутся удовлетворить твоё любопытство…
Фул’ланн Дэв’ви слегка опешила от такого не очень своевременного предложения. Но потом, подумав над чем-то, согласилась.
- Ночь впереди длинная! - Сказала она. - В этой крепости вряд ли нам кто-то очень сильно рад. Да и ночь - не самое подходящее время для окончательного предъявления своих прав на этот замок. Даже спускаться до восхода Отца Богов вниз, я думаю, не стоит.
Вылетит из темноты стрела, и - всё…
Так что давайте ждать утра. А там - посмотрим.
Думаю, никто не против, если охранять вход на площадку мы будем по очереди?
Желающие нести первую вахту есть?
- Есть! - Неожиданно отозвался пришелец. - Я хочу нести первую вахту. А потом меня сменит Ар’рахх. Можно?
Против предложения Александра никто тоже не возразил.
Землянин занял позицию поближе к единственному входу на площадку, вынул и положил рядом с собой свой меч. Сталь глухо звякнула о тёплый камень. Звук несколько раз коснулся внутренних сторон зубцов и истаял в темноте.
Взошла Сау.
Её добродушное полное лицо долго смотрело на четверых уставших авантюристов, потом она медленно поплыла вслед за родителем, чтобы спрятаться за линией горизонта уже после того, как Отец Богов покажется из своей опочивальни.
Разговор поначалу не клеился.
Все смертельно устали. Каждый думал о своём. К’нарр переживал о судьбе дочки и "внучки", исчезнувшей после разгрома разбойничьего войска. Уничтожить всех "лесных братьев", не смотря на все старания и внезапность нападения, воины Т'марра не смогли.
Часть "робин гудов" успела раствориться в окрестных лесах и кустарниках. Северянину очень хотелось, чтобы вместе с ними исчезла и его помощница-лекарка. Но пока никакой информации от неё не было.
Ар’рахх размышлял над жестом атаманши. Движение руки королевы разбойников было вполне понятным даже такому неотёсанному деревенскому драку, как он. Зелёный верзила нравился Фул’ланн Дэв’ви.
В этом мире разница в возрасте в пользу "дамы" не могла помешать зародиться чувствам между двумя драками. Пока самка могла выносить яйца, отложить их в Родовое Хранилище Жизни, она оставалась желанной спутницей и подругой для партнёра противоположного пола любого возраста.
Впрочем, молодой охотник и себя не раз ловил на мысли, что ему тоже очень нравится королева разбойников. Сегодня днём, в воздухе, во время разговора с землянином он сказал ему не всю правду. А вся правда заключалась в том, что помимо сказанного Ар’раххом был ещё один важный мотив его крайне необычного для этой планеты поступка - влечение к Фул’ланн Дэв’ви. Она нравилась ему настолько, что он готов был почти на любое безрассудство, только лишь бы она осталась жива.
Атаманша, кстати, это очень хорошо поняла. Она видела, как загорались глаза молодого охотника при её приближении, как он неотрывно следил за каждым её шагом или движением.
Будь она несколько в другой ситуации, она беззастенчиво бы использовала в своих целях чувства зелёного верзилы по отношению к ней. Но…
На каменистой почве её души стали прорастать совсем другие "всходы" - любовь, понимание, благодарность.
Ей тоже очень нравился Ар’рахх.
Она давно уже дала себе слово, что если останется жива, обязательно найдёт того высокого зелёного гладиатора, которого она впервые увидела на арене Игр Богов. Найдёт и постарается завоевать его сердце.
Сегодня, глядя в глаза южанина, она вдруг поняла, что завоёвывать-то ничего и не придётся. Ар’рахх уже давно был "завоёван" ею. И всё же она не спешила.
Фул’ланн Дэв’ви вдруг снова почувствовала себя маленькой девочкой, впервые поймавшей бабочку и боящуюся неосторожным движением испортить ей крылья.
Только сейчас субстанция была намного тоньше летательных перепонок цветочного порхателя…
Королева разбойников выпросила себе вахту под утро. Она выразительно посмотрела на работорговца, которому, в принципе, было всё равно, какую часть ночи он будет не спать.
Негоциант на долю секунды о чём-то задумался, очевидно, оценивая шансы свои и своих бывших рабов быть зарезанными ночью бывшей предводительницей разбойников. Судя по тому, как быстро он кивнул в знак согласия, вероятность такого исхода в его глазах была небольшой, или ничтожно малой.
А у Фул’ланн Дэв’ви были свои, собственные резоны встречать Отца Богов на страже.
Зная уже привычки и коварство Т'марра, она резонно предположила, что если он решит пренебречь адатом и всё-таки совершит нападение на тройку людей и инопланетника, оставшихся на вершине замковой башни, то выберет время, когда сон крепче всего. То есть примерно за час или два перед тем, как вернётся в этот мир Отец Богов.
Паче того - она даже не сомневалась, что такое нападение обязательно будет: очень уж алчно блеснули его глаза, когда звякнуло золото в мешке у светлокожего пришельца.
Т’марр относился к той категории драков, для которых золота или серебра никогда не может быть слишком много.
Для них не существует внутренней границы, у которой они могут сказать себе: всё, хватит! Достаточно копить золото и серебро, настало время их потратить, сделать что-то важное или значительное.
Для них денежные средства уже априори наделены теми самими качествами, о которых сказано выше - то есть они и есть та самая важная и значительная ценность, к которой необходимо стремиться.
Золото - ради золота. Деньги - ради денег.
А раз так, то не существует преступления, на которое они не пойдёт, лишь бы этой самой значимой ценности у них стало ещё больше.
Тем более - настолько!
Наверное, в мыслях Т’марр уже видел себя покупающим или захватывающим пару-тройку ближайших крепостей, мнил себя властелином всего северного Приграничья Шеи Дракона.
Что касается адата… То, наверное, давно уже пора менять правила, по которым будут жить драки. Что касается гостей и соседей, то если они "случайно" погибнут от мечей коварных "разбойников", неожиданно "напавших" на замок, то и рассказать о том, что кто-то отступил от адата, будет попросту некому.
Для достижения этих целей нужно было "вытащить" одну-единственную "занозу" убрать непрошеных гостей, весьма опрометчиво оставшихся ночевать на вершине всё ещё ЕГО крепости.
Так, или не совсем так думал Т’марр - узнать об этом сейчас было просто невозможно.
Но, судя по уверенной; довольной физиономии, с которой он спускался вниз с большим мешком, полным золота, атаманша, если и ошибалась, то ненамного.
Под утро Фул’ланн Дэв’ви захотела нести стражу именно потому, что у неё остался один единственный неоплаченный "должок" этому самому Т’марру - публичное унижение, которому он подверг её. Она, разумеется, всё же "переиграла" его, в конце концов, но…
Не без помощи этого симпатичного зелёного верзилы и его друга-инопланетника.
А за унижения нужно платить.
Единственное расчётное средство, которое Фул’ланн Дэв’ви приняла бы сейчас, или когда-либо вообще от бывшего владельца её родового замка, наследника вероломных кочевников, захвативших цитадель, было одно - его жизнь.
И наверняка зная, что в предутреннюю вылазку Т'марр, понимая колоссальную значимость такой "операции" лично для себя, поведёт своих верных воинов сам, причём - наверняка первым, она сделала всё, чтобы встретить своего врага лицом к лицу и лично перерезать ему горло.
Темнота - надёжный союзник всех нападающих. Но она же - и самый коварный враг всех разведчиков, полагающих, что отсутствие освещённости - их самый верный аргумент.
Гораздо более опытная в подобных вылазках атаманша хорошо знала, как предупредить себя, любимую, о возможных нежелательных гостях.
Но, учитываю собственную личную заинтересованность первым встретить "гостеприимного" хозяина замка, она поставила такой "сторожок", который не давал громкого звука, когда его задевали, он тихо падал на каменный пол, предупреждая, что незваные "гости" уже пожаловали.
Главная сторожевая башня замка Дэв’ви намного возвышается над крепостными стенами и другими угловыми крепостницами.
То есть можно было не опасаться, что какой-нибудь очень ловкий или очень опытный стреломётчик в темноте всадит стрелу в середину спины, однако на всякий случай мелькать лишний раз между зубцов не стоило.
По крайней мере, до утра.
"Сторожком" у атаманши стала детская игрушка. Обычная мягкая детская игрушка, забытая кем-то из гостей на камне между зубцов башни.
Королева разбойников, предположив, что опытные воины могут не задеть внутренние и внешние стены за весь подъём до верхушки башни, то есть не выдать себя ни единым звуком, спустилась вниз на несколько дюжин ступеней и протянула тонкую, случайно залетевшую наверх паутину немного повыше коленей.
Прозрачная паутина самки гигантского паука была совершенно невидима в отражённом свете Сау, однако её прочности хватило, чтобы удерживать на весу вес небольшой детской игрушки.
Когда разрывалась паутина, игрушка беззвучно падала вниз, на плащ, заботливо переданный ей Ар’раххом.
Т’марр "заглянул на огонёк", как и ожидалось, под утро.
Игрушка, для надёжности висевшая прямо перед лицом Фул’ланн Дэв’ви. потеряла опору и мягко шлёпнулась на предусмотрительно подосланный на предполагаемое место падения плащ.
Королева разбойников медленно и осторожно приподняла на уровень плеча своё оружие, присела, неотрывно наблюдая за тёмным провалом выхода на лестницу. Однако сразу рубить того, кто покажется из черни квадратного отверстия, было нельзя.
Оставался ничтожный шанс, что в предутреннее время на вершину башни поднимается не Т’марр, а один из гостей, или какой-нибудь очень дотошный воин решил проверить перед рассветом, что творится в окрестностях замка.
Напряжение нарастало. А вместе с ним замедлял свой бег окружающий мир, а время начинало пульсировать. Мгновения разбивались, подобно каплям дождя на отдельные "капельки", но проходило немного времени и они снова "слипались" воедино, превращались в сплошной поток… Потом опять расчленялись на крохотные отдельные частички.
Появление Т’марра на вершине башни совпало с периодом, когда время у атаманши практически остановилось.
Фул’ланн Дэв’ви с удивлением смотрела, как очень-очень медленно появляется из пола голова бывшего властелина замка. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем вслед за головой показались плечи, а за ними - торс и ноги вероломного потомка кочевников.
Королева разбойников, утвердившись в том, что первым идёт именно тот драк, который ей нужен, так же медленно, как и её враг, скользнула ему за спину и неотразимо нанесла один - единственный молниеносный удар.
Мечом в основание шеи.
Т’марр на несколько мгновений замер, словно растерявшись от неожиданного "подарка" атаманши, потом его голова медленно скользнула по срезу, накренилась, свалилась вниз, проваливаясь в темноту… Обезглавленное тело стало медленно заваливаться назад…
Неожиданно безголовая туша воина резко подалась вперёд, потом она подлетела вверх, ударилась о край башни, начала сваливаться вниз, но застряла между зубцов.
Из провала чёрными тараканами повалили воины Т’марра.
Повалили слишком быстро.
Фул’ланн Дэв’ви неожиданно поняла, что её спутники, скорее всего, просто не успеют проснуться и понять, в чём же собственно, дело; они будут зарублены до того, как их руки коснуться оружия.
Нужно было дать им хоть какие-то мгновения.
Она громко закричала и бросилась в гущу тёмной массы.
Неожиданно перед ней что-то мелькнуло. Она успела заметить светлую кожу воина, развевающиеся волосы на голове…
В скоротечной схватке её больше всего поразило то, что не было обычного для боёв звука - звона сталкивающихся мечей. Пришелец был настолько быстр, что нападавшие не успевали отреагировать на его удары, не успевали подставить меч или боевой кинжал.
Фул’ланн Дэв’ви отскочила назад, интуитивно понимая, что своим вмешательством может только помешать, бесстрастно наблюдая, как гибнет крохотный отряд, осмелившийся пренебречь адатом, запрещавшим всякое вероломство а таких ситуациях. Хочешь убить своего врага? - Говорили правила. - Вызывай его на поединок и дерись честно, до признания поражения или до гибели одного из противников. Нападать ночью, на спящих могли позволить себе только разбойники.
Но это - тати. Какая у них честь?
Когда из провала показался первый из нападавших, Александр не спал уже довольно давно. Его очень чуткий сон прервала та самая отлучка атаманши, когда она ставила "сторожок" на Т’марра. Заречнева невероятно насторожил её кратковременный визит в темноту входа в полу. Пока её не было, он повернулся так, чтобы всё время видеть, что она будет делать, когда вернётся.
Но лишь когда на плащ упала детская игрушка, стало ясно, что она тоже ждёт непрошеных гостей; и они вот-вот появятся.
Боя как такового в понимании человека тоже не было.
Была беспощадная резня человеком медлительных тупых существ, решивших, что они могут захватить врасплох и зарезать спящими кого-нибудь из бывших гладиаторов.
Лицо Сау давало достаточно света, чтобы видеть всё, что происходило на площадке между зубьев башни.
Времени на то, чтобы лишить жизни дюжину драков ушло меньше половины минуты.
Причём, меньше намного.
Разбуженные Ар’рахх и К’нарр собрались около распластанных на камнях воинов-теней, недоумённо смотрели поочерёдно то на атаманшу, то на землянина.
Через какое-то время в квадрате провала заметно посветлело, потом мелькнул огонёк факела - на башню спешили встревоженные шумом стражники. Один из них запнулся обо что-то твёрдое и круглое, наклонился, поднял предмет, вынес его под свет дщери Отца Богов.
Твёрдым круглым предметом оказалась голова какого-то воина, одетого в одежду бывшего предводителя цитадели. Атаманша недоверчиво вгляделась в черты лица головы, зачем-то пошла осматривать тела остальных погибших при вылазке воинов. Т’марр обнаружился среди них. Он был одет в панцирь и одежду простого воина, лежал на спине с широко раскрытыми от удивления глазами. Видимо, он так и не успел понять, почему не удалась его последняя "военная" хитрость.
Убит он был одним-единственным ударом - точно в середину груди. Атаманша знала, что там у драков находится самый важный жизненный орган - сердце.
Но откуда это знал пришелец?
Она хотела спросить его об этом, и ещё много о чём ещё, но её очень богатый жизненный опыт подсказывал, что время расспрашивать о чём-то светлокожего друга Ар’рахха ещё не пришло.
Да были сейчас дела и поважнее.
На Востоке, из-за Хребта Дракона показался краешек головы Отца Богов.
Наступал первый день её владычества в родовом замке Дэв’ви. Судьба многих драков будет зависеть от того, как она проведёт этот день.
Фул’ланн Дэв’ви повернулась к ближайшему воину, негромко приказала ему немедленно привести сюда начальника Стражей.
Воин бегом бросился вниз выполнять приказание повелительницы.
Предводителя стражей не было довольно долго.
Королева разбойников спокойно наблюдала, как кубарем скатился с крутой лестницы её посыльный, как он исчез в какой-то двери, ведущей, очевидно, в комнату начальника Стражи.
Судя по тому, что пробыл он там довольно долго, руководитель охраны замка не торопился.
"Наверное, чай пьёт!" - С усмешкой подумал Александр, наперёд зная, что сейчас произойдёт. Принцип кнута и пряника одинаково работал в любом уголке Вселенной.
Сейчас должен был сработать принцип кнута. Хотя, применительно к данной ситуации, кнут был бы самым лёгким наказанием. Землянин мельком заглянул в глаза атаманше понял, что кнутом дело совсем не ограничится.
Он тяжело вздохнул, понимая, что вмешиваться нельзя; перехватил точно такой же вздох работорговца. Они переглянулись, и сделал по нескольку шагов навстречу друг другу.
Зрелище, которое они сейчас должны были увидеть, было не из приятных.
Нужно было отдать должное выдержки новой владычицы цитадели. Она внешне спокойно дождалась, когда руководитель стражей не спеша поднимется на самую верхотуру сторожевой башни, встретила его на середине каменного круга.
- Что это? - Без предисловий спросила она, указывая жезлом верховной власти в этой крепости на не очень аккуратную горку трупов.
- А я откуда знаю? - Нарочито грубовато ответил ей довольно пожилой воин, показав, что не склонен вступать в какие-то обсуждения или тем более принимать претензии.
- А должен знать! Ты здесь - начальник Стражей?
- Да, я!
- Тогда почему по вверенной тебе территории ночью свободно разгуливают вооружённые люди, нападают на спящих гостей и на хозяйку этого замка?
- Это не какие-то посторонние драки. Это Т’марр, властелин кре… - Он запнулся.
- Если он - властелин, тогда кто - я? Кого из нас и от кого ты должен был охранять этой ночью?
- Не знаю… Мне сказали - я выполнил.
- Кто сказал? Что сказал? - Неожиданно жёстко поинтересовалась у него Фул’ланн Дэв’ви.
Глава Стражей замялся, не зная, что ответить.
В этой его заминке было всё. Нежелание предавать прошлого хозяина. Страх, что новая хозяйка поймёт, что он, по сути, является таким же участником нападения на неё, как эти, убитые кем-то воины.