На берегу разбойники завязали зелёному верзиле глаза и повели, время от времени негромко предупреждая о ямах, деревьях или сучьях…
Когда с него, наконец, сняли повязку, он увидел, что находится в пещере. Высокие своды подземной резиденции лесных братьев тонули во мраке, в центре большого каменного зала догорали угли. Над костровищем светлело хорошо прожаренное свежее мясо, при виде которого Ар’рахх едва не захлебнулся слюной. От разбойников не ускользнуло, как молодой охотник посмотрел на мясо. Они переглянулись и один из них, по-видимому, предводитель, сказал, лукаво улыбаясь: "Отведай угощения, брат! Ты, наверное, не ел несколько дней?!"
Предложение это сказано было самым безобидным образом. Однако следопыта что-то насторожило. Он не имел опыта общения с подобными субъектами, но интуитивно чувствовал, что в словах главаря заключён какой-то подвох. Но какой?
- Нет, спасибо, я сыт! - отказался он, с трудом отводя глаза от сочного мяса.
- Да ты поешь! - настаивал лесной брат. Он незаметно придвинулся к Ар’рахху. Впрочем, это не ускользнуло от внимания зелёного верзилы. Как и то, что разбойники все, как один, замолчали. Не ровен час, его повторный отказ, возможно, будет воспринят как оскорбление.
- Прошу меня простить, но у нашего племени есть обычай…
Разбойники насторожились.
- Мы не начинаем кушать, если с нами не может разделить трапезу тот, кто вам спас жизнь…
- Ну и в чём же тогда проблема? - не понял лидер разбойников. Кто не может разделить трапезу? Кто спас тебе жизнь? Он здесь?
- Да! Это - Саш’ша! То существо, которое вы принесли вместе со мной в пещеру.
Разбойники переглянулись, но ничего не сказали. Кто знает, какие ещё, не менее странные обычаи могут быть у племён, разбросанных по всей Драконии?
"Робин гуды" нехотя разошлись, разочарованные, словно дети, которых только что лишили их любимой игрушки. Около Ар’рахха остался только главарь. Он снизу вверх сверлил взглядом зелёного верзилу, видимо, он надеялся "подцепить" его на что-то ещё.
Вот только на что?
- Как вы попали сюда? Южане не очень-то жалуют наши края… Верховный Жрец, говоришь, приказал? Так вы что, на службе у Понтифика?
Лесные братья, услышав последнюю фразу, сказанную нарочито громко, тут же обернулись. Некоторые даже сделали несколько шагов назад. Вслед за ними потянулись и остальные. Вскоре вокруг молодого охотника и разбойничьего лидера вновь образовался круг из "лесных братьев".
Зелёный верзила помотал головой в знак несогласия. Но такое "объяснение", понятно, совсем не устроило "робин гудов". Они давно никого не убивали, их тёмные души жаждали насилия, жаждали крови. Пара случайных путников представлялась им лёгкой добычей. Нужен был только повод. И вот теперь он, кажется, нашёлся. "Отмыться" от сотрудничества со Жрецами в их глазах было так же трудно, как новорождённому птеродактилю - перелететь Океан.
- Моему другу нужно вернуться домой! - стал объяснять он - Нужно собрать несколько предметов и найти дорогу к Храму Разума Богов.
К его удивлению, такой ответ не только не успокоил разбойников, наоборот, они просто рассвирепели от него.
Двое самых невыдержанных схватили палки, валявшиеся под ногами, обрушили на несчастного следопыта настоящий град ударов. Тот был так слаб, что даже не сопротивлялся.
- Стойте! - Неожиданно рыкнул предводитель. - Что ты сказал про Храм Разума Богов?
Что тебе известно про него?
- Мне? Мне ничего не известно!
Но "лесные братья" даже не дослушали его. По безмолвной команде главаря (Чувствовалась многолетняя совместная "работа" - лидер просто махнул рукой) они дружно набросились на зелёного верзилу, мгновенно скрутили ему руки и быстро потащили его куда-то в глубь пещеры… …А Сашка, между прочим, пришёл в себя давно, ещё до того, как Ар’рахх отказался от разбойничьей трапезы. Поначалу он просто лежал с закрытыми глазами, слушал, о чём говорят "лесные братья". Чего-чего, а опыта общения с этим сбродом у него было побольше, чем у его зелёного друга. "Ожить" можно будет в любой удобный момент, а пока не мешало узнать, что за личности их пленили, сколько их всего и чего они хотят…
Сторожить полумёртвого человека не остался никто - и так не сбежит, решили, очевидно, "робин гуды". А возможно (и - вероятнее всего!) о нём просто забыли в суматохе каких-то приготовлений.
Александр приподнялся, опираясь на руку, осторожно осмотрелся. Зрение после беспамятства болезни возвращалось быстро, вот только "резкость" подкачала. Всё окружающее Сашка видел размытым, нечёткими картинками… Картинки были разные, но "живых" среди них не было. Человек осторожно встал, придерживаясь за камень, преодолевая накатившую тошноту, сделал несколько шагов. Понемногу голова переставала кружиться, бешеная пляска размытых пятен сначала замедлилась, потом прекратилась вовсе. Александр запнулся о какую-то палку, с трудом нагнулся, подобрал её. Опираясь на деревяшку, как на костыль, он осторожно двинулся в глубь пещеры - туда, куда увели его друга и откуда вскоре начали доноситься возбуждённые голоса "лесных братьев". …Он успел вовремя. На краю овального водоёма, чья идеальная поверхность нарушалась только лёгкой рябью от небольшого ручья, стекавшего откуда-то сверху, с горы, собралось всё разбойничье сообщество. Отверстие в скале над водоёмом формой и размером полностью его повторяло. Это не могло быть простой случайностью: наверняка в какое-то отдалённое прошлое здесь имел место не то природный катаклизм, не то космическое явление типа падения небольшого метеорита, насквозь пробившего гору, пещеру и породу, находившуюся под ней.
На самом краю водоёма "робин гуды" соорудили нечто очень похожее на лопасти воздушной мельницы, кои во множестве строили во все времена в Нидерландах и которые стали "сторукими великанами" для героя известного произведения Сервантеса. Местный "великан" был намного меньше, да и приспособлен он был не для перемалывания зерна в муку. На лопастях за руки и за ноги был привязан… Ар’рахх. Разбойники, расположившись толпою на расстоянии примерно пятнадцати шагов, по очереди метали в распятого на вращающейся крестовине зелёного верзилу. Либо они не отличались особой меткостью, либо так было задумано по "сценарию", но пока на молодом следопыте было всего несколько порезов, из которых серьёзным ранением было одно: чьё-то копьё пробило ему грудь у края тела. Рёбра были целы, но оранжевая кровь, обильно стекавшая во все стороны, показывала, что дела Ар’рахха оставляют желать лучшего.
Стойте! - Громко крикнул Сашка перед очередным броском короткого копья. "Робин гуд" дрогнул, метательный снаряд ушёл немного в сторону, не задев распятого, подобно Андрею Первозванному, верзилу. - Стойте! - повторил человек. - Это не он, это я служу Верховному Жрецу! Он просто помогает мне. Вы же видите, я не местный! - Сашка демонстративно помахал пятернями и показал полное отсутствие какого-либо намёка на хвост. Разбойники сначала опешили от неожиданного вмешательства пришельца, но потом засмеялись - шутку оценили. Александр незаметно вздохнул: если смеются, сразу убивать не станут. Сейчас он просто не готов к схваткам - ни морально, ни физически.
К нему подошёл главарь, насмешливо посмотрел на него, обошёл вокруг, внимательно осматривая его плечи, руки, голову, но особенно - лицо, волосы на голове. У местной фауны волос на головах не было ни у кого. Он осторожно потрогал Сашкину "причёску", потёр волосы между пальцами, поднёс к лицу, зачем-то понюхал…
- Так ты понимаешь по-нашему?! Очень интересно… Расскажи-ка нам, откуда ты?
Александр поморщился от несколько фамильярно-приказного тона. Ну да что же поделаешь. Он на этой планете был только гостем, а они - хозяевами… Не дело гостя указывать, как вести себя хозяевам, какими бы они ни были на его взгляд плохими. Гость уедет, (или улетит - дай Бог), а им здесь жить. Стало быть, им и устанавливать здесь правила.
- Планета, на которой я родился и вырос, называется Земля. Как и зачем попал сюда - не знаю. Почему служу верховному Жрецу? Он пообещал мне, что может помочь мне отыскать дорогу домой, если я отыщу и доставлю ему артефакты…
- Что-что?
- Ну… Это такие старинные вещи. Говорят, давно-давно их похитили из Храма Разума Богов. Понтифик верит, что если собрать все вещи вместе, то это как-то поможет мне…
- Интересно… Очень интересно… А что ещё Первосвященник говорил о предметах, похищенных их Храма, в который он собирается тебя отправить?
- Да больше практически ничего. Мы не знаем ничего, что такие артефакты есть. А сколько их и где они находятся - нет.
- А… Так вот почему вас нашли на берегу в таком состоянии… Не иначе старый маразматик посылал вас за глазом Бога? Что, вижу, угадал? На чём это вас так угораздило попасться… Погоди-ка… Дай вспомнить… Да-да… Кажется, есть такая ловушка, наши называют её липучкой… Эта - не самая страшная… Вот дальше…
Интересно, как вы выбрались из "аквариума"? Вы, что не набирали воду из родничка?
- Набирали, было дело…
- Набирали! И остались живы… Очень необычный случай…. Очень… Кто-то из вас умеет дышать под водой? Дай попробую угадать… Наверное, ты, светлокожий пришелец? Ты так похож на осьминога. У тебя, наверное, и жабры имеются?
Александр промолчал. Так, на всякий случай - чтобы не стали проверять на самом деле, есть ли у него жабры.
Главарь надолго замолчал, словно неожиданно вспомнив о чём-то важном. Давно забытом, но от этого ставшим ещё ценнее. Он даже отошёл в сторону, отвернулся к стене.
Видно было, он над чем-то размышляет.
- А вы знаете, у меня для вас есть сюрприз!
Судя по недоумённым лицам его сподвижников, этот сюрприз стал сюрпризом и для них.
- Но для начала я хочу рассказать вам одну легенду.
Много - много лет назад горстка смелых как ветер и отважных как облака искателей приключений добралась до странного острова далеко на Севере. Обычно этот остров покрывает толстый слой прозрачного камня, холодного, как смерть и тяжёлого, как жизнь.
Если взять этот камень в руки, он превращается в воду, но долго этот камень держать руках нельзя: руки перестают слушаться, а сердце надолго останавливается.
В то лето прозрачный камень куда-то исчез. Горстка смельчаков под предводительством атамана, имя которого давно забыто, прошла по острову. В самой его середине она нашла высокую гору, на вершине которой смельчаки нашли нору. Нора была гладкая, как мечта, и ровная, как дорога в Ад. Нора глубоко уходила внутрь горы. В самом конце норы смельчаки нашли немного сокровищ. Были среди них и Око Богов, и Сердце Богов…
Впрочем, эту легенду, вы, возможно, услышите ещё не раз. В моём рассказе есть одно небольшое, но важное отличие. Среди сокровищ, найденных в глубине норы, были часы.
Не простые часы - золотые. Те часы, которыми Боги измеряют отпущенное им время…
Боги живут вечно, и Время Богов течёт очень медленно. Так медленно, что нам, простым смертным, не дано узреть его течение…
- А как они выглядели, эти часы? - почему-то не удержался от вопроса Александр.
- Как обыкновенные часы, в которых используют песок или воду, только полностью из чистого золота.
Так вот, теперь - о том, какое отношение эта легенда имеет событиям, происходящим сейчас, и к нам всем - лично.
Разбойники насторожились. До них стало доходить, что сейчас может произойти что-то необычное, из ряда вон…
- Из поколения в поколение в нашем роду передаётся предание, что золотые часы Богов пропали не пучине моря, как считается до сих пор, они исчезли, утонули в одном из водоёмов внутри континента. Так вот, хочу вас обрадовать - этот водоём - перед вами!
Он небрежно махнул рукой в сторону водного овала. Разбойники удивлённо загалдели.
- Но это ещё не всё! - Возвысил голос предводитель. "Робин гуды" с нескрываемым изумлением уставились на своего главаря.
- Золотое Время Богов, как ещё называют то, что утонуло в этой яме, было не единственным сокровищем, пропавшим в тот злополучный для моего предка день. Вместе с часами в сундуке находилось много золотых украшений, монет, посуды… Предание гласит, что сундук с сокровищами утопили сами Боги. Когда мой предок погрузил его на плот и когда плот доплыл до середины озера, он неожиданно перевернулся. Вот так:
Главарь руками показал, как опрокинулся плот. - Сокровище ушло на дно. Лучшие пловцы опускались вниз, они уверяют, что сундук с сокровищами всё ещё находится там, внизу!
Предводитель ткнул пальцем в середину водоёма. - Многие погибли, пытаясь поднять сокровища наверх, но Боги крепко держат свою добычу. Ни одному из пловцов не удалось даже сдвинуть с места сундук с сокровищами. …И сегодня мы ещё раз постараемся поднять его наверх. А поможет нам в этом… - Он помолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. - Наш гость, победитель всевозможных хищников, - Саш’ша!
Александр вздрогнул, как от удара бичом. Доставать какое-то утонувшее сокровище лесных бандюганов меньше всего входило в его планы на этой планете.
Но деваться было некуда. Эти бородавчатоголовые отморозки, скорее всего, наверняка заколют Ар’рахха……Но для начала не мешало бы и поторговаться…
- Я согласен помочь вам! - По реакции лесных братьев он понял, что его согласие было всё же слегка поспешным. Но отступать было поздно. - Однако у меня тоже есть условия.
Их два.
- Говори! - разрешил главарь.
- Если я смогу вернуть тебе сокровища, потерянные твоими предками, ты отпустишь моего друга и отдашь мне Время Богов. Иначе…
- Что иначе? Иначе мы просто убьём вас обоих?
- Да, иначе вы просто убьёте нас обоих. И никогда не получите обратно свои сокровища.
Игра была рискованной. "Кто знает, - думал Александр, - какая там глубина у этого чёртова озера и где вообще находится это долбаный сундук? Да и есть ли там он вообще?
Но сейчас важно было просто выиграть время, отсрочить казнь, по крайней мере, одного из них. Ну, а что будет потом - посмотрим…
- А ещё мне нужна помощь моего друга. Развяжите его!
"Лесные братья" вопросительно посмотрели на главаря, после чего бегом бросились отвязывать раненого следопыта. Наверняка всем не терпелось поскорее увидеть, как это светлокожее создание добудет для них бесценное сокровище.
Александр положил зелёного верзилу на песок около озерца, тщательно осмотрел его рану. Рана была глубокой, но не смертельной.
- Идти сможешь, если что? - шёпотом спросил он у молодого охотника. Тот отрицательно покачал головой. - Ладно, тогда будем доставать сундук…
Он оставил Ар’рахха на песке, положил ему под голову снятую с себя жилетку. Подошёл к воде, всмотрелся в глубь озерка. Вода в водоёме была не просто прозрачной, она была хрустальной чистоты. На фоне очень далёкого дна плавали какие-то тени, скорее всего рыбы, отсвечивали камешки, темнели водоросли. Сундука с сокровищами нигде не было видно. В сердце Александра закралось сомнение.
- А где ваш сундук-то? И вообще, он там есть? - спросил он у предводителя разбойников.
Главарь подошёл к тому месту, с которого смотрел в воду Сашка, долго смотрел в ту же точку, что и Александр.
- Есть! - Наконец, ответил он. - Только отсюда его не видно. Сундук может лежать во-он там, подальше от берега, почти на середине озера.
Сашка не стал больше спрашивать ничего, шагнул в воду и, оттолкнувшись от песка, без всплеска ушёл вниз…
…Единственный драк, который мог реально помочь попавшим в беду охотникам за сокровищами, находился всего в тысяче шагов от того места, где их пленили разбойники.
Но К'нарр ничего не знал о задании Верховного Жреца своим бывшим рабам и уж тем более не догадывался, что они могут быть на Севере, рядом с его родными местами. Путь работорговца пролегал ещё дальше, к бывшему родовому хутору. В округе оставалось много знакомых; в одиночку браться за такое сложное дело, как поимка атаманши, было полнейшей авантюрой, безрассудством. К’нарру нужна была подмога. И он шёл за ней туда, где его ещё помнили и где он мог завербовать одного или несколько добровольцев.
Можно было привлечь ещё больше драков, но тогда увеличившемуся отряду труднее будет сохранять скрытность… А секретность в таком деле - первое условие успеха. возможно, и главное.
Работорговца насторожила отметина на берегу от носа тяжело гружёной лодки. Он знал, что в этих местах немало разбойников, и постарался поскорее убраться из опасного места.
Эх, если бы Сашка наступил на песок хотя бы один раз… Всё могло бы пойти совсем по другому. Но человека разбойники несли на руках. И следов он не оставил…
…Прохладная вода основательно взбодрила вялые мышцы едва отошедшего от болезни Александра. Он сделал несколько гребков, опустился на несколько метров вниз, потом ещё, попутно проверяя самочувствие. Мышцы, не смотря на перенесённую болезнь, хорошо слушались его, лёгкие не просили до срока воздуха… Можно было подниматься наверх. Вынырнув, не обращая внимания на вопросительно-удивлённые взгляды "робин гудов", он подплыл к берегу.
- Нужен камень! - обратился он к главарю, руками показывая, какого размера булыжник ему нужен. - А ещё - верёвка. Такая, чтобы доставала до дна.
Разбойник ничуть не удивился его просьбе, скорее, наоборот, она его даже обрадовала. Он приказал своим дракам, чтобы те принесли круглый валун размером с конскую голову прочную, типа конопляной, верёвку метров сорок длинной. Сашка с сомнением посмотрел на верёвку. В душе у него заскребли кошки. Судя по её длине, нырять придётся метров на сорок в глубину. Такого он не делал никогда. Да вообще он сомневался, что такое возможно без специальной подготовки. Но отступать было поздно. Он обвязал камень верёвкой, стал медленно опускать его в глубину. Верёвка перестала натягиваться, когда руках у него оставалось метров семь или восемь. Это немного приободрило Александра.
За вычетом узла до дна было метров тридцать или что-то около того. Тоже не мелко, но всё же полегче.
Сашка вновь ушёл в воду. Поймал верёвку руками и стал быстро перебирать её руками, стараясь достичь дна как можно быстрее… В ушах запищало, глаза налились кровью, сердце гулко билось где-то в голове.
На дне было почти так же светло, как и на поверхности. К безмерному удивлению Александра, он очень быстро наткнулся на сундук - большой, опоясанный тёмными полосами ящик со сторонами не меньше метра. Покоился он на большом, ровном, покрытом светло-зелёными водорослями камне.
Он двинулся было к нему, но покалывания в лёгких становились всё сильнее, грозя вот-вот перерасти в огонь, пожирающий изнутри. Сашка вернулся к верёвке и быстро перебирая руками, понёсся к поверхности… …Главарь подошёл, быстро глянул на Александра, из последних сил выбравшегося на берег.
- Может, ты и осьминог, но жабр у тебя точно нет! Придёт тебя и твоего друга прикончить. Чтобы голову больше не морочили! - Он махнул рукой, подзывая подручных.
- Погоди… Там, на дне… Сундук… Сокровища… - С трудом выговорил человек, вдыхая воздух, как выброшенная на берег рыба. Предводитель "робин гудов" заметно подобрел, оживился.
- А как он выглядит?
- Большой сундук, примерно вот такой. - Сашка руками показал, какого примерно размера он увидел предмет на дне.
- Так плыви и достань нам эти сокровища!
- Погоди, дай отдышаться! Здесь глубоко. Я не могу очень долго находиться под водой, без воздуха. Мне нужно дышать…
- Это я уже понял. Но ты доплыл до сундука один раз, значит, сможешь и другой.