Отдыхай. Пока. Но скоро тебе придётся опять плыть к сокровищу… А пока отдыхаешь, подумай, как ты его достать…
- А что, есть какие-то трудности?
- Многие отличные пловцы находили сокровища. Но никто не мог даже сдвинуть ящик с места. Словно какая-то сила крепко держит его на дне, не даёт даже оторваться от камня.
Александр тотчас вновь мысленно увидел сундук, тёмные полосы на боках…
Неожиданная догадка, вернее, пока - только предположение мелькнула у него в мозгу.
- Скажи, а чем был укреплён сундук снаружи? Может, те тёмные полосы, которые я видел, сделаны из железа?
- Предание говорит, что для прочности ящик оковали железными полосами. Но правда это или нет - сказать не могу. Сами понимаете, это было так давно, что отличить правду от домыслов сейчас невозможно.
- Хорошо, я попробую ещё… Только принесите мне мой меч. Он находится в моём мешке… - Сашка откинулся на песке, не скрывая, что намерен использовать эту незапланированную передышку для того, чтобы набраться побольше сил.
Но нетерпеливые разбойники времени для отдыха дали не много - мигом смотались за мечом и вернулись обратно уже с мешком в руках. "Прагматичные, черти!" - мысленно ругнулся Сашка. - "Ишь, весь мешок притащили. Так, "на всякий случай", чтобы не бежать второй раз, если мне "вдруг" понадобиться что-то ещё".
"Лесные братья" вытащили из баула меч, вынули его из ножен. Подошедший главарь взглядом знатока цепко глянул вдоль клинка, довольно покивал головой.
- Для серьёзного дела маловат, конечно, ну, а для обороны сгодиться! - Резюмировал он свои впечатления. - Да и нырять с ним будет полегче, чем с настоящим оружием. Правда, непонятно, зачем тебе на дне оружие. Ну, да это твои проблемы… Главное, чтобы ты достал сокровища. А ты их достанешь, не так ли? - Он в упор, испытующе посмотрел на светлокожего пришельца, по-прежнему лежавшего у воды. Александр ничего не ответил, молча взял клинок из трёхпалых клешнёй разбойника и засунул его за пояс. Доплыл примерно до середины озерка, нырнул рядом с верёвкой, быстро перебирая руками, ушёл в пучину.
На дне он ухватил камень и перетащил его к ящику - в следующий раз это сэкономит силы. Сашка вытащил меч, просунул его в щель между деревом и железом, стал им резать металл, как ножовкой по металлу. Железные обручи поддавались хорошо, крошились от каждого движения руки землянина. Но полос было очень много - ящик в древности как следует оковали, не пожалели ни времени, ни железа. Нужно было срочно найти иное решение.
Сашка выплыл на поверхность, опять долго и тяжело восстанавливался. Наконец, его решимость переборола его страх, и он вновь ушёл под воду.
Пока он отдыхал на поверхности, решение пришло само собой: ржавые полосы нужно не пилить, а рубить. Рубить так, чтобы сундук можно было поднять наверх. Железный "скелет" ящика пусть остаётся на дне. Именно он, скорее всего и держит сокровища на дне. Весом, например. Или большой камень, на котором он стоит - кусок какого-то местного или космического минерала, обладающего магнитными свойствами. Не случайно ведь его меч всё время норовит выскользнуть из рук, словно кто-то невидимый постоянно тянет его ко дну.
С рубкой полос дело пошло быстрее. Александр ещё несколько раз погружался на дно озера, но когда выныривал, отдыхал всё дольше и дольше. Наконец, все полосы были перерублены. Оставалось только просунуть верёвку под ящик и вытащить сокровища из озера. Но сил у Сашки больше не осталось. Он чувствовал, а точнее, просто знал - ещё один "визит" к Золотому Времени Богов, скрытому за толстыми стенами древнего ящика, может оказаться последним: у него просто не хватит сил подняться наверх.
Неожиданно на берегу задвигался Ар’рахх. Он привстал, на четвереньках подполз к Александру.
- Саш’ша! - Негромко обратился он к другу. - Кончай ты с этими ныряниями! Я, вижу, тебе немного осталось… Жить, я имею в виду. Если ты ещё раз нырнёшь, живому тебе наверх больше не подняться.
- А что делать? Выхода нет… Иначе нас убьют.
- Выход есть. Когда-то я неплохо нырял… Рана не даст поплавать под водой долго, но на один раз я, думаю, могу собраться. Расскажи, что нужно делать? …Когда зелёный верзила скрылся под водой, у Сашки почему-то ёкнуло сердце. А когда молодой охотник застрял на дне на немыслимое для землянина время - минут на десять, наверное, Александр едва сам не бросился в озеро, чтобы спасать друга. Но в последний момент что-то остановило его, подсказало: с Ар’раххом всё буде в порядке.
Но только когда на покрытой лёгкой рябью озере появился смертельно уставший следопыт, из последних сил выплёвывавший воду, которой он всё-таки наглотался, у Сашки от сердца отлегло: жив! Тяжело взмахивая одной рукой, как Чапай, удирающий от белых, зелёный верзила поплыл к берегу. Выбрался на песок, встал, выпрямился во весь свой могучий рост. И только после этого сказал обступившим его разбойникам: "Тяните!"
"Робин гуды" не заставили себя уговаривать. Они подхватили верёвку и дружно, словно бурлаки на Волге на одноимённой картине, стали дёргать толстый плетёный жгут. Мало-помалу кольцо вытащенной из воды верёвки за их спинами становилось всё выше.
Наконец, у берега сначала показался край ящика, мелко порубленный мечом Александра, а потом и весь ящик целиком оказался на берегу. Все, включая Сашку и Ар’рахха, столпились вокруг сундука. Ящик оказался немного больше, чем показался вначале Александру: вода, кажется, сильно исказила истинные размеры бандитского сокровища.
Сундук был огромен. Прямоугольного сечения, высотой он доходил Сашке до груди, а длинной в два раза превосходил ширину. Разбойники, бросив верёвку, дружно стали ломать ящик. Промокшее дерево поддавалось с трудом, но "робин гуды" проявили чудеса трудового героизма. Вскоре одна из стен ящика упала на песок, открыв взору нетерпеливых искателей сокровищ то, что скрывалось за толстыми стенами.
На берег из ящика стали выпадать золотые кубки, украшения, монеты… Обезумевшие от радости разбойники стали приплясывать, подбрасывать и ловить золотые сокровища. Их безумной радости, казалось, не будет предела…
Неожиданно один из "лесных братьев" выхватил меч и без предупреждения вонзил его в брюхо коллеги, выхватившего из кучи с золотыми изделиями предмет, который тот только что положил туда, вознамерившись взять другой. Разбойник от неожиданности рыкнул, тупо уставился на клинок, торчащий у него из живота. Он рухнул на песок, сжимая руками рукоять меча, торчавшего у него из живота.
Ну, а дальше началась цепная реакция. Упавший разбойник был чьим-то другом. За него кинулись мстить. В свою очередь, у нападавшего тоже были друзья… Моментально возникла кровавая свара… Буквально через пару-тройку минут в живых осталось всего двое - главарь банды и ещё один драк, сильно пораненный, но всё ещё крепко стоящий на ногах.
Предводитель разбойников обвёл глазами тела товарищей - живых и мёртвых, оглянулся, ищи глазами человека и его друга. Он вытер окровавленный меч об одежду одного из погибших "робин гудов", решительно шагнул к ним.
- Что? Довольны? Именно этого вы и хотели? - Он замахнулся оружием, намереваясь рубануть ближайшего к нему пленника. На его беду, им оказался Александр. Слегка отдохнувший после марафонских погружений на дно озера. Главарь неожиданно для себя вдруг оказался в воздухе, перевернулся через голову и довольно болезненно шмякнулся на песок спиной. Он быстро вскочил, не понимая, что с ним произошло, хотел кликнуть "робин гудов", чтобы они в куски порубили наглых пленников. Тут же вспомнил, что его банды больше нет… С рёвом, выдававшим его отчаяние и злобу, бросился на Александра.
Сашка не побежал. Он вполне уже оправился после купания… "Чупа-чупсовое" время как обычно, тянулось очень долго. Землянин успел рассмотреть меч, клешни, его сжимавшие, кажется, все шрамы на светло-коричневой роже главаря… Он пропустил выпад клинка под руку, предплечьем прихватил его, а потом локтем в лицо встретил набегавшего драка. В шее разбойника что-то хрустнуло, он кулём свалился на песок.
Последний из оставшихся в живых разбойников - тот самый драк со звонким голосом, выронил своё оружие на песок, умоляюще посмотрел на того, кто ещё полдня назад не мог самостоятельно даже передвигаться. Сашка рукой подозвал его. Драк подошёл.
- Как тебя зовут? - Спросил у него Александр - Ут’талл!
- Вот что: бери-ка ты себе столько золота, сколько можешь унести! Но у меня к тебе одна просьба!
- Какая?
- Никогда и никому не рассказывай, о том, что сегодня здесь произошло!
Драк облегчённо вздохнул. Кажется, это обещание полностью соответствовало и его планам. Он направился к куче золота, долго копался в нём, выбирая монеты, украшения и другие мелкие предметы. Неожиданно он обернулся. В руках он держал большой золотой кубок, формой очень походившей на песочные часы.
- Это, наверное, и есть Золотое Время Богов? - спросил он и бросил кубок Александру.
Сашка поймал золото, повертел в руках, внимательно рассматривая со всех сторон.
Золотое Время Богов, действительно, формой более всего напоминало песочные часы. Две абсолютно идентичные конические половины соединялись нетолстой перемычкой посредине. На основании каждой из них виднелись какие-то знаки, вдавленные внутрь Часов или того, что теперь так именовалось. Знаки ни формой, ни стилем написания совсем не походили на местные письмена. И это тоже было какой-то загадкой. Однако эти "часы" имели какое-то отношение к полумифическому Храму Разума Богов, а, значит, и к конечной цели Сашкиных путешествий на этой планете. Может, разгадка найдётся позже?
Александр затолкал золотой кубок в свой мешок, оглядел разбросанные на песке тела и сокровища. Нужно было что делать и с тем и с другим. Раненный разбойник благоразумно исчез, показывая, что его больше не интересует судьба золота, вытащенного из озера.
Прихваченного им добра с лихвой хватит и ему, и его детям, и детям его детей…
Неожиданно громко заурчало в желудке - тело напоминало, что в него давно ничего не поступало, кроме воды. Сашка переглянулись с Ар’раххом, оставили на песке пока всё как есть, пошли разводить костёр - скоро ночь. Нужно обогреться, посушиться, покушать, просто отдохнуть, наконец. А сокровища? Что с ними станется? Лежали себе много лет на дне озёрном, полежат ещё немного и на берегу.
Завтра будет утро. А вместе с ним придёт и решение, что делать с нежданно свалившимся на голову богатством…
Глава 3. Горячее Сердце Богов
… "Какающий Василий Алексеевич" шестой раз подряд показал свою лукавую физиономию над макушками Хребта Дракона, когда Сашка и Ар’рахх увидели, наконец, вдалеке белые зубцы сторожевых башен города Храма Воли Богов.
- Ты уверен, что мы поступили правильно? - Этого вопроса зелёного верзилы Александр ждал давно - с того самого момента, когда они столкнули в воду лодку-долблёнку разбойников, кинули в неё заполненные золотом баулы и вооружившись вёслами, отправились вниз по Б’рооду.
- Да. Уверен. Скажу больше - это было единственно правильное решение.
- Ты извини, но мы же выросли на разных планетах. Мне не всё понятно в причинах некоторых твоих действий. Например, то, что мы сделали в последний раз.
- Ты говоришь о мёртвых разбойниках или о сокровище?
- О том, и о другом. Ты можешь мне объяснить, почему ты настоял поступить именно так?
- Пожалуйста. На Земле есть хороший обычай - отдать последний долг умершим. Иначе говоря - похоронить из по-чело… Словом, как положено хоронить людей, проживших хорошую жизнь и оставивших о себе добрую память - Ну и какую добрую память оставили о себе эти разбойники? За что им такая честь?
- Дело не в них. Дело в нас. Мы стали бы меньше уважать себя и друг друга, если бы оставили труппы погибших драков на растерзание зверям. Да, они были не самыми лучшими драками на этой планете, но и они заслуживают того, чтобы их похоронили по божески. У нас, людей, есть мнение: души людей, которые по какой-то причине остались не погребёнными, не могут найти успокоения в потустороннем мире - мире смерти. Такие души начинают беспокоить мир живых.
Ты хочешь, чтобы души умерших разбойников беспокоили нас тобой?
- Не-ет… - растерянно протянул слегка опешивший от такого объяснения следопыт. Он даже перестал на время грести - Ну, ладно… Насчёт покойников я с тобой согласен - не дело бросать тело драка там, где застигла его смерть. Дорогу на звёздную Тропу Богов драку может указать только дым погребального костра. Лучше всего, если костёр этот возгорится там же, где этот драк появился на свет - недалеко от родового Хранилища Жизни. Может, эти тати и недостойны сидеть на Звёздной Тропе Богов, но решать это - Богам, а не нам… Свою задачу мы выполнили - освободили их души от бренных тел. Но зачем нужно было топить сокровище обратно в озеро? Ты ведь чуть не погиб, доставая его из почти бездонной ямы? Зачем?
- На этот вопрос ответить намного проще, чем на первый. Нам нужны с тобой деньги?
Конечно, нужны! У нас нет своего жилья, приличной одежды, хорошего оружия, наконец.
Ты думаешь, Верховный Жрец поделится с нами сокровищем, которое мы выудили из озера? Я думаю, что не поделиться.
Наверняка наше первое задание - не последнее. Чует моё сердце - будут ещё. Значит, понадобятся деньги. Много денег. И ему гораздо удобнее, чтобы мы ходили и просили деньги у него всякий раз, когда у нас возникает необходимость в средствах. А если он откажет? Придётся чем-то поступиться. А что у нас есть, кроме нашей свободы? Ничего!
Значит, придётся отдать ему часть нашей свободы.
Ты хочешь отдать Верховному Жрецу нашу свободу?
- Нет, не хочу!
- Вот и я не хочу. Так что согласись: деньги - это наша свобода.
Разумеется, мы не собираемся отказываться от тех обещаний, которые давали. Но выполнять их мы будем исходя из собственной свободы, а не из каприза Жреца в золотой диадеме.
Часть сокровища нам пришлось утопить. Всё, что не смогли увезти в этой лодочке, Сашка пнул ногой борт судёнышка, - мы спрятали так, чтобы никто и никогда не смог догадаться, где находится сундук с золотом. Скажи, как ты думаешь, придёт кому-нибудь в голову, что мы опять утопили золото, которое достали с невероятным трудом?
- Ну, это вряд ли. Двенадцать драков из двенадцати будут искать золото на берегу, в лесу или в скалах - голову готов дать на отсечение.
- Ну, вот видишь… А нам, если срочно понадобится много золота, не составит больших усилий вновь поднять сундук. Затопили мы его почти рядом с берегом, да и место там в два раза мельче, чем в центре. …Верховный Жрец с непроницаемым лицом выслушал рассказ путешественников об их вояже на Север. Ему только вчера доложили, что его посланца, работорговца К’нарра сожрала гигантская змея. И вот - новая неудача. Правда, его глаза заметно потеплели, когда он услышал, а главное - своими глазами увидел Золотое Время Богов. Слухи о нём ходили давно. Вот только видеть золотой кубок не доводилось пока никому. Зато теперь…
Какую роль играет Время Богов в возвращении к жизни умершего Бога, Понтифик не знал, но разумно предполагал, что коль вещь взята там же, где и остальные артефакты, она может иметь отношение к другим похищенным из Храма Разума Богов сокровищам.
Оставшись один, он долго анализировал услышанное от молодого следопыта и его друга.
Золото, которое они привезли в своих мешках, пришлось им оставить: по существовавшему на Драконе адату, если найденный клад, те, кто его нашёл, мог унести на дюжину дюжин шагов, он оставался у них. А Время Богов Ар’рахх и Саш’ша отдали Верховному Жрецу сами, справедливо полагая, что в Храмовой сокровищнице "часы" сохранятся надёжнее.
Был и другой позитивный итог неудачной экспедиции: бывшие гладиаторы увидели Око Богов. Значит, хрустальный шар по-прежнему на том месте, на которое его поместили много дюжин Лет назад. То, что его не удалось похитить, ещё не означает крах всех надежд на воскрешение умершего Бога. Есть другие артефакты… Можно сначала попробовать собрать их, а уж потом, с учётом все допущенных ошибок, вновь нанести визит в Храм Ока Богов.
Довольный Понтифик мысленно поаплодировал себе, любимому… Да, всё складывается не так уж и плохо. Но особенно хорошей новостью было известие, что напарник высокого охотника не боится воды, глубоко ныряет и может долго находиться под водой.
"А не послать ли мне их за Сердцем Богов?" - Раз за разом мысленно спрашивал себя Первосвященник. И всякий раз надолго задумывался. Была в этом задании одна маленькая, но очень весомая "загвоздочка". Как её решить или обойти? - над этим вопросом давно уже думали десятки поколений драков-авантюристов - охотников за чужими сокровищами. Как и в случае с Оком Богов, решить "загвоздочку" пока не удавалось никому.
Но ведь и Э’го тоже никто не мог победить. До тех пор, пока… …Верховный Жрец опять надолго задумался, взвешивая все "плюсы" и "минусы" первой экспедиции, проигрывая в голове возможные варианты преодоления доселе непреодолимого препятствия. Решение, как обычно, пришло под утро… …К’нарра встретили со всеми почестями, полагающимися драку его уровня. Был долгий ночной пир далеко за полночь, с весельем, плясками и пением старинных родовых песен под аккомпанемент барабана. Под утро, его, уставшего от вина и здравиц в его честь, под руки отвели в хижину, специально подготовленную для столь дорого гостя. Помочь отойти ко сну ему прислали молодую вдову - дщерь брата вождя. Её муж не так давно погиб на охоте, спасая своего соплеменника от своры разъярённых Маг’гов. Время зарождения жизни пока не приходило в её молодое тело, и она не успела выносить в себе и положить созревшие для инкубации яйца в Родовое Хранилище Жизни.
Расчёт вождя племени был прост, как полёт бабочки в жаркий полдень на усыпанном цветами лугу: именитый земляк, расслабившись от выпитого веселящего напитка, не устоит перед прелестями соблазнительной девушки. И тогда (на всё воля Богов!) его племянница, возможно, скоро порадует племя новыми детишками, красивыми, как она и удачливыми, как К’нарр.
Но северянин "обманул" ожидания вождя. Вместо того чтобы всё сделать так, как хотелось лидеру Рода, он свалился на кровать, мгновенно заснул мертвецким сном, негромко похрапывая во сне и не проявляя никакого интереса к тонкой фигуре, застывшей у изголовья его одра.
Наутро гостеприимные хозяева вежливо выслушали гостя, всем своим видом демонстрируя радушие и понимание. Но на просьбу дать в помощники одного или двух драков отреагировали весьма специфично. Просьбу ему удовлетворили, но после того, как северянину показали его нового спутника, точнее, спутницу, К’нарр не знал, плакать ему или смеяться. Вождь (да что б вечно клевали его в голову птеродактили!) "умыл" негоцианта по всем статьям, предложив в качестве помощницы ту самую девушку, вдову его племянника, которая напрасно просидела у его изголовья конец ночи и всё утро.
Отказаться было нельзя: таких обид не прощают. Здешние пассионарии запросто могли сказать, что отдали по его просьбе лучшего члена племени (и это было правдой, поскольку все были равны, а, значит, все были лучшими), а он не принял их помощи, потому что вознёс себя слишком высоко. В положении К’нарра "война" на два "фронта" был наихудшим из всех возможных вариантов. В ситуации, когда на кону стояла - не меньше, не больше - жизнь единственной дочери, любые капризы были роскошью непозволительной.