Ат’талл промолчал. Девушка подошла поближе к раненному татю, присела, посмотрела ему в лицо. Ей, повидавшей немало смертей, очень трудно было вынести приговор даже такому отпетому негодяю, как это разбойник, дважды пытавшийся убить её.
- Пусть живёт! - Наконец сказала она. - Всё равно он теперь нам не опасен. Какой из него воин - с одной-то рукой?!
Тать слегка повеселел, но тут же замер, вспомнив, что своего мнения не сказал ещё один из воинов - светлокожее страшилище со змеиным именем Саш’ша.
Александр обошёл вокруг сидящего драка, ещё раз глянул на культю, из которой совсем недавно перестала течь кровь. Без одной руки, лишённый привычного окружения, разбойник всё равно был обречён. Никому не нужен бывший вор, да ещё безрукий. Никто не даст ему работу, не предложит разделить трапезу, не пригласит под крышу, чтобы укрыться от дождя или палящего Отца Богов.
Зачем Всевышний позволил забросить его сюда? Для того чтобы он нашёл дорогу домой?
Или нашёл дорогу к себе? Если бы его не было на этой планете, этот абориген был бы жив… И по-своему счастлив…
Разве он Бог, чтобы по своему усмотрению перекраивать судьбы разумных созданий, по сути, таких же людей, как и он, только облачённых в другую оболочку, непохожую ни на одно существо, обитающее на Земле?
Разве он Бог?
Александр нагнулся к ящику, зачерпнул пятернёй несколько раз, побросал зазвеневшее серебро к ногам раненного "родин гуда".
- Это тебе! Попробуй начать жизнь заново. Может, теперь тебе повезёт больше; ты не станешь больше разбойничать на дорогах, убивать таких же, как и ты. Займись торговлей, а если не сможешь, открой постоялый двор, принимай гостей со всего континента. Дай им поесть и поспать… Нет желания заниматься этим, стань путешественником, побывай в разных уголках Дракии, расскажи о том, что увидишь… Только не убивай и не грабь больше никого…
Сашка развернулся и пошёл к выходу из катакомбы. Его спутники последовали за ним.
Ар’рахх прихватил тяжеленный сундук, закинул его на плечо. Серебряные слитки глухо позвякивали в такт его шагам.
Разбойник, всё ещё не веря, что не только остался жив, но и стал обладателем немалого богатства, не притрагивался к монетам до тех пор, пока не замолкли окончательно звуки уносимого серебра. Потом он с трудом собрал в куртку светлые прямоугольники, завязал её узлом, единственной рукой закинул её на плечо.
"До вечера из города надо выбираться. А там посмотрим!" От принятого решения на душе стало полегче… …Через день охотники за артефактами вновь были в пути. Вчера, после недолгого обмена мнениями все сошлись на том, что ящик со слитками принадлежит только Ир’рне.
Молодой стражник даже в мыслях не претендовал на чужое, Сашке и Ар’рахху вполне хватало собственных средств… По молчаливому согласию, девушка запрятала ящик где-то под скалой, недалеко от Храма, после чего они со Стражником вернулись в Храм, а Сашка с Ар’раххом продолжили путь на рынок, где они намеревались приобрести кое-что, необходимое им для грядущей экспедиции. …Основной статьёй дохода Храма Сердца Богов были паломники. Целый год они исправно понемногу пополняли казну Храма, затерянного среди болот и топей. Дорога к Храму, удалённому от основной транспортной артерии - реки - была непростой. Жуткие непроходимые топи, тучи москитов, за считанные часы выкачивающие из паломников литры крови, опасные болотные хищники, умеющие так затаиться в зарослях камышей и травы, что неудачливые путешественники зачатую обнаруживали грозящую им опасность, только практически наступив на голову плотоядного… А были ещё ядовитые пиявки, смертельно ядовитые лягушки Ж’ба и многое другое… Всё это делало хадж к Сердцу Богов не просто испытанием, а настоящим подвигом во имя веры.
Но в последние Годы в политике Храма Сердца Богов стали происходить большие изменения. К власти в Храме пришёл немолодой Жрец, много Лет прослуживший в Храме Воли Богов. После его возвышения архаичные методы работы с паломниками, как с главным источником поступления средств в Храм, просуществовали недолго. Новый Первосвященник сразу изменил отношение к паломникам. Во-первых, их должно стать больше. Но не всем по плечу невыносимые испытания по пути в Храм и обратно. Значит, решил Верховный Жрец Храма, нужно эти испытания сделать приемлемыми для большинства желающих своими глазами увидеть Сердце Богов.
Он приказал прорыть каналы, соединяющие болотные озёра между Б’роодом и Храмом в одну сеть. Из самого большого из озёр вытекала река - приток главной реки Дракии. Так появилась транспортный путь между главной водной артерией континента и Храмом Сердца Богов. За Год количество паломников в Храм выросло в тридцать раз, потом ещё вдвое… Потом ещё…
Пик наплыва жаждущих прикоснуться к святыне всех верующих в Сердце Бога приходился на первые месяцы после окончания Игр Богов. Практически ежедневно от той или иной пристани на всём протяжении реки Б’роод отходили гребные и парусные суда. На палубах толпились группы драков, особо приверженных культу Богов. Хадж через лабиринты озёр, протоков и каналы был не близким, в пути беспрестанно донимали москиты, слепни и оводы, но всё же он был неизмеримо легче, чем - пешим ходом. Через рукотворные каналы-протоки излишки воды, выпавшей в этих местах в сезон дождей, быстрее, чем обычно, скатывались в реку. Мелиорация с Годами существенно повлияла на микроклимат Брюха Дракона. Заметно меньше стало кровососущих насекомых, вместо камыша потянулась к Отцу Богов трава, на траву пришли травоядные, вслед за которыми появились хищники…
Драки были последними, кто заселил новые земли, образовавшиеся после осушения части топей. Они принесли с собой семена злаков… В круговороте жизни на Дракии появились обитаемые новые земли. Сегодня мало кто помнил, что началось всё с того, что давно забытый простолюдинами правитель Храма отдал когда-то приказ, стоивший жизни многим преступникам, пойманным лесным и морским бандитам и, конечно, многим Жрецам, приверженцам Сердцу Богов… Но осталась традиция, по которой после окончания главного праздника Года тысячи паломников устремлялись на Запад Континента. На берегу горячего озера, у краешка которого в пирамидальном святилище из чёрного вулканического камня верующие могли на какое-то мгновение ощутить под своей рукой жар Сердца Богов, ощутить его теплоту, постараться сохранить её своей душе, передать магнетическое влияние прикосновения к Сердцу всем, кто в этом нуждался.
План Верховного Жреца был прост: охотникам за сокровищами нужно затеряться среди паломников, проникнуть в храм, увидеть Сердце Богов, посмотреть, каким образом можно завладеть им, не привлекая к себе внимания. Задача облегчалась тем, что одежду паломники (и это тоже была дань традиции) носили красную, длинную, с капюшоном на голове. Москитов стало поменьше, да и многие поколения страждущих научились уже использовать сок растения Г’р, отпугивающий насекомых. Правда, имелся у этого жгучего и едкого сока специфический запах, и наносить его следовало на кожу с особой осторожностью, так что использовали его не все…
Затеряться среди паломников оказалось не так-то просто. Долговязый охотник сразу привлёк внимание своими габаритами, а бесхвостого многопалого Сашку пришлось маскировать по всем правилам шпионажа и разведки. Александру вызеленили чем-то лицо, на руки надели трёхпалые перчатки, а сзади, под хламиду, прицепили тридцатисантиметровый бутафорский хвост - так, чтобы не у кого не возникло сомнений, что данная часть тела у этого низкорослого драка всё-таки присутствует.
Путешествие прошло, в общем, без приключений, если не считать, что как-то ночью некто с капризными нотками в голосе, выдававшими столичного жителя, попробовал согнать невысокого молчаливого драка с его облюбленного места на палубе. Но драк оказался не один, а в сопровождении верзилы. Этот самый верзила своими лапищами схватил и поднял над бортом капризноголосого любителя слабых, как следует встряхнул, подержал так несколько секунд, а потом нехотя вернул на палубу. На ближайшей же остановке этот паломник сошёл на берег, решив, очевидно, дождаться следующего судна. Больше никто к странной парочке не приставал, даже с расспросами: мало ли сумасшедших хотят ощутить на себе Божью благодать Сердца Богов? Если с каждым из них конфликтовать, то многие ли увидят святыню?
В Храм Сердца Богов очередь длиной и нетерпением находящихся в ней не уступала такой же - в застойные времена к Мавзолею. Причём это только был "хвост" бесконечной красной "змеи" страждущих. "Голова" и "туловище" находились внутри Храма. Красная вереница верующих довольно долго петляла по плохо освещённым коридорам, то поднимаясь почти к самому верху пирамиды, то опускаясь к её подошве. Наконец, измученных духотой и нетерпением паломников выводили к конечной цели хаджа. На невысоком прямоугольном алтаре, устроенном точно посредине узенького и длинного мостка, соединявшего два края потока воды, от которого явственно несло теплом, торчал большой, наполовину утопленный в алтарь огромный красный камень, формой и цветом похожий на рубин.
Сашка и Ар’рахх по очереди прошлись по каменной перемычке, рукой ненадолго прикоснувшись к святыне. Сашка, конечно, не удержался и попробовал пошевелить рубин, но тот держался в алтаре, как депутаты Думы - за свои московские квартиры. Он разочарованно шагнул дольше, а его место тут же занял зелёный верзила.
После завершения Хаджа паломники грузились на те же суда, на которых прибыли в Храму, отбывали в обратном направлении. Никто не заметил, что на борту галеры не хватает двух паломников - высокого и низкого. …После выхода из Храма охотники за сокровищами сразу направились к озеру. Зоркий Ар’рахх долго вглядывался в бликующую поверхность водоёма, словно что-то искал.
Наконец, нашёл - это можно было понять по его довольному виду. От Сашки ничего не укрылось, конечно.
- Что-то потерял? - Весело спросил он зелёного верзилу, неслышно подойдя сзади.
- Нет, специально бросил… Маленький такой шарик. Я "уронил" его около алтаря. Хотел проверить, действительно река впадает в озеро или нет.
- Ну, и…?
- Во-он там, видишь красное пятнышко?
- Где?
- Немного правее вон того мыска…
- Да… Вот теперь вижу!
- Я незаметно бросил его в воду с мостка. Это значит, что подземная река не просто впадает в это озеро. Алтарь находится совсем недалеко от устья подземной реки. Мы шли сюда совсем недолго, а течение унесло шарик уже вон куда. Не знаю пока, что нам это даст, но меня это радует. …У каждого драка в жизни бывают такие моменты, которые потом называют переломными. Как очень опытный, изрядно повидавший на своём веку торговец, К’нарр понимал, что сейчас он переживает один из таких моментов. Ясная оценка ситуации, принятие значимости этого эпизода его жизни ему не мешали, наоборот, помогали сконцентрироваться на решении задачи, перед которой спасовали бы девяносто девять драков из ста. Северянин чётко осознавал: если ему сейчас не удастся решить поставленную Верховным Жрецом задачу, погибнет не только он. Коварный Жрец наверняка устроит какую-нибудь каверзу, после которой душа его дочери до срока умчится на Тропу Богов, но выглядеть всё будет так, что в этом виноваты разбойники или произошёл несчастный случай.
Надо было торопиться. Известие о его "гибели" наверняка дошло уже до Понтифика. Зная характер этого негласного властелина континента, можно было ожидать, что он не станет откладывать исполнения своего решения в дальнюю кладовую.
Прежде всего, нужно было понять, как, каким образом можно подобраться к королеве разбойников незамеченным. Долгими бессонными ночами, слушая, как тяжело вздыхает за тонкой кожаной занавеской его спутница, К’нарр думал, как решить эту задачу.
Проблема эта была невыполнимой даже для "невидимок" из храмов жрецов-воинов.
Немало их сложили свои отчаянные головы перед вратами разбойничьего лагеря, но никому из них не удалось даже приблизиться к ней. Иначе… Фул’ланн Дэв’ви была бы уже мертва. Ибо кодекс чести "невидимок" выше жизни воина ставил выполнение задания, которое ему было поручено. В переводе на обычный дракский язык это звучало примерно так: умри, но не посрами чести воина и чести Храма.
Значит, нужно изыскивать иные возможности. Но какие?
Как-то очередной бессонной ночью работорговец вспомнил, что Верховный Жрец упоминал что-то о сильно увеличившемся составе банды. Значит, сейчас к ней идёт постоянный приток большого числа желающих стать разбойниками. Вот если бы "затесаться" в этот поток… Но как?
Возраст у него уже не тот, чтобы выглядеть как молодой и зелёный мальчик. Да, но кто сказал, что атаманша берёт в свою банду только молодых? Вообще, что ему известно о составе её "войска", возрасте, месторасположении? Да ровным счётом ничего! Может, пройдёт именно тот вариант, про который подумают меньше всего?
Так… А не сделать ли эту девушку из обузы - помощницей?
Богатая биография торговца рабами помимо большого числа серебряных слитков помогла накопить и самые разнообразные знания. Были в этой кладези информации и способы "состарить" драка, сильно изменить его внешность. Было много причин, по которым аборигены Дракии хотели оставаться неузнанными… …Наконец, после долгих колебаний и внутренней борьбы - на кон была поставлена ещё и жизнь его несостоявшейся ночной "невесты", - К’нарр принял решение.
Он легко нашёл в лесной чаще растения, который на долгий - до следующей линьки - срок сделал его кожу светлой, почти песочной. Он острой полой палочкой проколол некоторые из своих наростов на голове, удалил из них всё лишнее (известно, что старость делает голову драка более гладкой, на ней больше нет длинных рядов бугорков и наростов, которые так привлекают молодых девушек к юношам в период их активного поиска своей "второй половины".
А спутницу северянин, наоборот, собрался вызеленить соком другого растения. Ход был, конечно, очень выигрышный. Девушка теперь превратилась бы в его "дочь" (а может - и внучку, над этим стоило ещё подумать), сам он - в старого увечного странника, доживающего свои последние Годы, а, может - и месяцы. Так он становился совершенно неопасным для атаманши, скорее, даже полезным.
Так… Но чем он может быть полезным для разбойников?
Проводником… Нет, он слишком "стар" для этого…
Рассказчиком баллад и легенд? Для этого он знает их не слишком много. Да и личности такие обычно очень заметны, собирают большое число зрителей. Кто-то случайно оказавшийся из того города, который назовёт К’нарр, может не вспомнить такого сказителя… Нет, нужно придумать что ещё…
И северянин решил посоветоваться с "дочерью". К его удивлению, "дочь" спокойно восприняла его рассказ о целях его путешествия и о её роли в этом очень опасном задании. Видно, рассказы о "подвигах" земляка настолько приукрашивали его в глазах "дочери", что она без лишних вопросов вымылась в воде, сразу сделавшей её моложе на несколько Лет. Возможно, существовали и иные причины…
Потом она немного подумала и предложила им роль… народных целителей. Она добавила, что неплохо разбирается в разных травах, настойках, мазях…
К’нарр согласился почти сразу.
"Легенда" была готова. "Невеста" превратилась во "внучку", сам он - в старичка, занимающегося лечением народными средствами, а их экспедиция - в вынужденное путешествие народных целителей, притесняемых Храмовыми Жрецами…
Теперь оставалось только найти становище "лесных братьев".
Глава 4. Игры со смертью
…Первая разведка принесла ошеломляюще неприятные результаты. В горячее озеро в районе впадения в него подземной реки можно было погрузиться всего на несколько секунд. Потом пребывание в воде становилось невыносимым: горе-охотники за артефактами выпрыгивали из воды словно ошпаренные.
Хотя, почему - словно?
Второе разочарование было ещё больше. Вода горячей реки выбивалась из-под скалы без зазора между поверхностью воды и камнем. Нельзя сказать, напором был большим, но даже невооружённым взглядом было видно, что течение здесь есть, и неслабое. Чтобы отсюда добраться до Сердца Богов, необходимо было проплыть под невыносимо горячей водой, навстречу течению, неизвестно какое расстояние.
Задание для смертников - мазохистов.
Ар’рахх и Александр не поленились и ещё несколько раз прошли по веренице бесконечных коридоров и переходов. Попробовали остаться незамеченными в Храме на ночь, чтобы потом под покровом темноты попробовать проникнуть в храмовое святилище. Спрятаться оказалось нетрудно, но вот остальное… На ночь зал, в котором находился алтарь, запирался огромным каменным блоком, опускаемым сверху.
Хитроумное устройство всю ночь накапливало воду в баке - противовесе блока; к утру жидкости накапливалось достаточно для того, чтобы уравнять вес каменных "ворот", и они поднимались. Примитивная "автоматика" работала настолько эффективно, что за многие Годы не разу не сделала ни одной осечки. Чем немного расслабила храмовых Жрецов в плане бдительности.
Однако молодой верзила и землянин так и не обнаружили ворот к противовесу или иного доступа к механизму, регулирующему подъём и опускание каменного блока. Либо его больше не существовало, либо он замаскирован был так тщательно и охранялся так бдительно, что можно было потратить ещё массу времени, но так и не обнаружить ничего.
Впрочем, то, что комната с Сердцем Богов запиралась на целую ночь и доступа туда не было никому, играло на руку охотникам за артефактами. В случае, если всё-таки удастся пробраться незамеченными в святая святых Храма, оставаться в ней можно будет достаточно долго - столько, сколько потребуется времени для того, чтобы высвободить из каменного плена Сердцу Богов.
Оставалась самая "малость"-попасть в эту самую комнату.
Прошло уже несколько дней, а результата или даже намёка на то, что удастся найти ключ к решению проблемы, ещё не было. У бывших гладиаторов (чего греха таить!), время от времени возникать сомнения: а возможно ли вообще подобраться к заветному Сердцу?
Дракия - страна сравнительно молодая, здесь много самобытности и хаоса. Государство как таковое отсутствует, а роль государственных институтов выполняют Храмы.
Единственной (за исключением торговли) силой, объединяющей драков в единое целое, является вера, культ Отца Богов и Его Детей - Сау и Ран. Не удивительно, что всё, что связано с Богами, оберегается особенно тщательно. Планета прямо кишит разбойниками, желающими украсть всё, что плохо лежит и отнять всё, что можно отнять. В этих условиях на первое место выступает умение Храмов сохранять бесценные реликвии, объединяющие нацию в единое целое. Не станет артефактов, этих божественных реликвий, незачем будет паломникам тащиться с одного конца континента на другой, никто из иной провинции не придёт поклониться чуду, дарованному самими Богами…
И всё же задачу надо выполнить. Без Сердца Богов, без Ока Богов, без других сокровищ Храмов нечего делать в Храме Разума Богов. До которого вначале ещё предстоит добраться…
Вначале - узнать, где находится, а уж потом - найти дорогу.
Несколько дней кряду Сашка с Ар’раххом безвылазно торчали на берегу, пытаясь понять, в чём ключ к секрету горячего озера. Не смотря на сомнения, эпизодически подтачивавшие веру в успех второй экспедиции, оба твёрдо верили: можно найти способ пройти недоступный пока путь к алтарю через горячую подземную реку.