Наконец, их долготерпение стало давать первые плоды. По нескольку раз в сутки отмечая уровень подземного потока, выносящего воду из-под скалы, охотника за артефактами обратили внимание, что ночью, перед рассветом, примерно на час-полтора уровень горячей воды снижается сантиметров на десять - двенадцать, а с рассветом вновь поднимается до прежнего.
Александр нашёл для себя довольно простое объяснение. Если река берёт своё начало где-то около вулкана, то она должна каким-то образом быть связанной с ним. Сезонные колебания температуры воздуха на поверхности планеты не должны влиять на количество воды, поступающей из неизвестного подземного источника, а вот суточные изменения положения планеты в пространстве относительно светила - могут. Наверняка по коре планеты из-за близости к звезде прокатываются сильные приливные волны. Самый пик которых приходится на полдень, а минимум - на полночь. На середину ночи, очевидно, и приходится наименьший выброс горячей воды. С учётом скорости течения и расстояния от вулкана до озера, минимальный уровень воды в реке в её устье должен приходиться на утро.
Теперь осталось только придумать, как можно использовать это открытие.
Посидев на берегу около палатки ещё пару дней и так ничего и не придумав, Ар’рахх предложил пройти вокруг озера: может, горячий природный феномен сам подскажет решение, как его можно перехитрить. Была у него одна догадка, но высказывать её вслух он пока постеснялся - а вдруг ошибается?
Двигаться решили следом за Отцом Богов, то есть против часовой стрелки. Зелёный верзила часы понимал только водные и песочные, ни о каких стрелках на часах не догадывался. Поэтому такое объяснение - "вслед за Отцом Богов", для его религиозной души оказалось самым приемлемым.
Озеро оказалось намного больше, чем вначале представляли его себе землянин и его спутник. Заросшие камышом берега не давали точно определить, как далеко простирается береговая линия водоёма. Камышовые заросли побережья озера заселены были плотно.
Горячая вода выносила из вулкана большое число минералов, которые, остывая, осаждались на границе холодной и горячих сред, то есть недалеко от берега. На вулканических минералах, как на удобрениях, густо и быстро поднималась всевозможная растительность. А тем, где вдоволь можно поесть траву, всегда появятся травоядные. За травоядными обязательно придут хищники…
"Кто-то из любителей растительной пиши должен, нет, просто обязан был научиться прятаться от коварных плотоядных в горячей воде". - Думал Ар’рахх. Но проходил день, наступал новый, а зелёный верзила и его светлокожий спутник так и не обнаружили ни одного следа в сторону озера.
В один из Дней они обнаружили следы. Следы принадлежали дракам, очевидно, местным жителям и вели куда-то в глубь леса, подальше от озера. Немного посовещавшись, охотники за сокровищами всё же решили нанести визит местным жителям. Только о цели своего путешествия договорились сказать так: они ищут животное, которое, по слухам, обитает в этом озере.
…Деревня была небольшой (Сашка в этом уже разбирался) - почти такая же, как и у племени Хромой Черепахи, в котором родился и вырос зелёный верзила. Несколько десятков хижин были обнесены частоколом тонких полых брёвен, заострённых кверху.
Притаившиеся под кронами высоченных деревьев дома сверху были совершенно незаметны. Если учесть, что летательных аппаратов на этой планете ещё не было, такая предосторожность могла быть только в одном случае - здесь не понаслышке знали об Ужасе Неба. Чудовищные летающие твари, наделённые немалыми умственными способностями, наводили настоящий ужас на всех, кому приходилось столкнуться с ними.
Наиболее опасны они были для одинокого путника, особенно на открытом или малолесистом пространстве. Одиночка был обречён. Шансы выжить оставались только тогда, когда путников было несколько, хотя бы двое. В этом случае только один из двух разбежавшихся в разные стороны мог спастись. Да и то - если сильно повезёт…
Путешественников встретили неприветливо. Вначале они довольно долго стояли перед открытыми воротами, не решаясь перешагнуть невидимую границу, отделявшую селение от леса. Заметили их конечно, сразу. Несколько малышей подбежали к воротам изнутри, что-то закричали, пальцами показывая на непрошеных гостей. Однако прошло минут двадцать, когда к воротам подошёл кто-то из взрослых. У Александра вообще сложилось мнение, что в деревне просто ждали, когда они, увидев, что здесь им откровенно не рады, уйдут сами. Но охотники за артефактами не ушли. Хозяевам пришлось хоть как-то отреагировать…
- Слава Богам! - буркнул вместо приветствия довольно молодой драк, вышедший из ворот.
- Слава! - Хором откликнулись путешественники. У драка от удивления на лоб полезли глаза: под капюшоном меньшего их путников он узрел совершенно неизвестное ему создание, да ещё разговаривавшее на дракском языке с акцентом. Он быстро развернулся и торопливо ушёл, оставив в недоумении Сашку и Ар’рахха. Через несколько минут к воротам пожаловала уже целая делегация. Несколько представительных немолодых драков внимательно осмотрели путешественников, не задали им ни каких вопросов и без лишних слов пригласили воспользоваться кровом их хижин. Что означала сия замысловатая формулировка, они доподлинно не знали, но от приглашения, конечно, не отказались. Собственно, ради того, чтобы пообщаться с этими драками, они простояли почти час у ворот этого селения.
Пока шли по главной улице, соединявшей ворота и центральную "площадь" Александр с нескрываемым любопытством рассматривал хижины, местных драков, их неброскую, небогатую одежду.
В хижину вождя их не пригласили. Вынесли из неё большое светлое полотно из толстых нитей, расстелили на землю, уселись на ткань кружком, пригласив последовать их примеру незваных визитёров.
- Если я не ошибся, - начал местный вождь разговор, - то у нас в гостях знаменитые гладиаторы, победители Игр Богов Ар’рахх и Саш’ша?! - Получив утвердительный ответ, он продолжил: - Мы рады видеть столь знаменитых воинов. Если бы они заранее информировали нас о своём визите, мы должным образом подготовились бы к встрече столь уважаемых гостей.
Мы можем полюбопытствовать о цели вашего путешествия?
- Мы совершили хадж к Сердцу Богов! - Ответил Ар'рахх. - А ещё до нас дошли слухи, что в горячем озере, расположенном недалеко от вашего селения, водятся какие-то животные. Нам очень хотелось бы взглянуть на них…
Вождь с немалым трудом смог скрыть удивление. Он качнулся назад, потом вперёд, сцепил пальцы рук на животе. От наблюдательных охотников за артефактами не укрылось, как неприятен был их вопрос для вождя.
- Всякое болтают… - Осторожно начал вождь. Но для его гостей и такой ответ был слаще мёда. - Около нашего племени нет таких животных… - Он выжидающе посмотрел на гостей, ожидая, очевидно, напрашивающегося вопроса: "А у какого племени есть?" Тогда он спокойно ответил бы, что не знает. И на этом разговор можно было бы заканчивать. Но вождь не понимал, насколько важной для его гостей является информация о животном, живущем в озере. Внутреннее состояние обоих сейчас можно было сравнить с поведением охотника за бабочками, увидевшими редчайший экземпляр. Любое неосторожное движение - и бабочка улетит, возможно, навсегда.
Драк и землянин молчали и даже, кажется, перестали дышать, боясь любым звуком или жестом испортить колеблющееся настроение вождя.
Первым терпение не выдержало у лидера племени - слишком уж необычными были гости, не стоило проявлять к ним неуважение. Кто знает, может, эти двое выполняют какое-то тайное задание Верховного Жреца?
Вождь даже не подозревал, как близок он к истине.
- Мои охотники рассказывали, что много дней назад слышали со стороны озера какие-то звуки, словно в нём плавало какое-то большое животное. Но где это животное живёт и как оно выглядит - мне неизвестно.
Вождь лукавил. Толстая, но лёгкая шкура Б'орна издавна считалась желанным трофеем для любого охотника его племени. Одна из них уже не первый Год служила ковром и в его хижине. Она не давала подземным водам просачиваться в хижину, прекрасно сохраняла тепло в прохладные дни, была очень стойкой на износ… Животных было очень мало, пропитание себе они находили вдалеке от берега, на берег они выбирались только ночью.
При этом слухом обладали весьма тонким. Подобраться к Б’орну незамеченным было невозможно. Единственным способом, который позволял добыть осторожное животное, была засада. Но попробуй - угадай, когда и куда выползет на берег непредсказуемый "кипяточник"? Уязвимым Б’орн становился только во время кладки яиц. Но до очередного брачного сезона было ещё далеко.
Впрочем, вождь и не собирался рассказывать обо всех своих соображениях непрошеным гостям, пусть и победителям главного праздника года. Ни он, ни кто-то другой из его племени на Играх Богов нынче не были. О результатах узнали от торговцев, регулярно снабжавшими их самым необходимым. От них же узнали и о необычном гладиаторе без хвоста, зато с пятью пальцами на руках.
Но вождь не был бы вождём, если бы не умел выжимать максимум из любой представившейся для его племени возможности.
- А мы могли бы попросить ваших воинов показать место, где они слышали звуки плавающего животного? - Спросил Ар’рахх.
- Можете… Конечно, можете… Но одним вам не добыть это животное. Если оно там водится! - Тут же поправился вождь. Сашка с Ар’раххом сделали вид, что не заметили оплошности вождя. Но вождь уже понял, что проговорился. - Животное, наверное, большое и осторожное… Нужно много охотников, чтобы убить его и вытащить на берег.
- Охотники за сокровищами теперь окончательно убедились, что животное в озере водиться, вождь о нём знает, а сейчас просто хочет поторговаться, выжать максимум из благоприятной для него ситуации.
- Что вы хотите? - Неожиданно встрял в разговор землянин. Зелёный верзила недовольно поморщился. Не так нужно разговаривать с этим местным князьком, не так…
- Вы поможете нам, мы поможем вам! - Обрадовался неожиданному повороту разговора вождь. Немного подумав, и быстро глянув друг на друга, охотники за артефактами согласились: другого варианта у них пока просто не было.
- У нас есть проблема, которую мы не можем решить много Лет кряду. Повадился летать к нам один дракон - из тех, которых называют Ужасом Неба. Летает всегда один и тот же, и в строго определённое время - в полнолуние, когда дочь Отца Богов Сау смотрит на нас всем своим лицом, не какой-то её половиной или даже четвертью.
Она прилетает примерно в полночь, поджигает какую-нибудь хижину, а когда из неё выскакивают ошалевшие от страха и огня женщины и дети, он камнем падает откуда-то сверху, хватает одного - двух моих соплеменников и улетает. Как бороться с этой напастью, мы не знаем… Может, нам помогут уважаемые гости? Как дошли до нас слухи, кому-то из вас в одиночку удалось убить Э’го… К этому монстру даже просто приближаться опасно, а уж одолеть… Как вам удалось?
- Он был уже старый и больной! - не растерялся Александр. - И просто подавился вот им!
- Ткнул пальцем в сторону спутника человек.
Вождь потемнел, но промолчал. Эти двое ему пока были нужны.
- Расскажите, когда прилетит ваш обидчик? - Вступил в разговор зелёный верзила.
- До полнолуния - пять - шесть Дней. Вот тогда и можно ждать нашего "небесного гостя"
- Да, времени осталось маловато…
Нам нужно посоветоваться! - Ар’рахх потянул Сашку за рукав. Охотники за артефактами встали и отошли в сторону.
- Ты думаешь, у нас есть шанс? - спросил Александр. - Наверное, предлагаешь мой вариант?
- Нет! Там была уникальная ситуация. У дракона отняли добычу, он сам гонялся за тобой.
Этот может и не погнаться. Опять же тогда был день… Нет… Нужно придумывать что то новое, особенное.
- Расскажи, что ты знаешь об Ужасах Неба.
- Ну, во-первых, они всегда нападают неожиданно, сбоку или сзади… Их оружие - огонь и когти.
- А высота, скорость полёта? Что-то известно? Ну, так… Приблизительно…
- А что, есть идеи?
- Есть. Ты в летящего птеродактиля попадал?
- Конечно, и много раз.
- Расскажи, как?
- В зависимости от скорости и расстояния. Берёшь упреждение… Вот и всё…
- А чем летящий птеродактиль отличается от летящего дракона?
- Размерами…
- То-то и оно. Попасть в него даже легче.
- Да, согласен, попасть-то несложно. У Ужаса Неба сам знаешь, какая прочная шкура.
Хлопнешь стрелой в бок, только больше разозлишь…
- А если стрела будет большой, тяжёлой, со стальным наконечником?! Она наверняка пробьёт ему шкуру!
- Согласен. Но как натянуть лук, способный выстрелить такой стрелой? Как из него прицелиться?
- Есть способы… …Старика и его спутницу, по виду - внучку, шестеро разбойников заметили издалека.
Парочка путешественников с тремя Б’ками и не думала прятаться. Они стояли небольшим лагерем около родничка, недалеко от дороги, устроили навес из большой шкуры старого Б’ка. Под тентом висело несколько дюжин пучков разных трав, стояли плетёные стол, стулья, топчан. На стуле и топчане сидели два местных жителя, и пили какой-то тёмный отвар из глиняной кружки.
"Врачеватели!" - Догадались "робин гуды". Старший из шестёрки в одиночку подошёл к целителям, о чём-то долго расспрашивал. Те сначала что-то рассказывали, охотно кивали головами в знак согласия с вожаком. Но потом оба как-то поскучнели, даже издалека было видно, что этот разговор - им в тягость. Наконец, главарь махнул подчинённым трёхпалой лапой. Четверо подошли, пятый остался на взгорке, зорко наблюдая за окрестностями.
- Вот что! - Обратился "робин гуд" к подчинённым. - Помогите-ка нашим гостям собрать их вещи. Они едут в наш лагерь. Не совсем по доброй воле, но мы же договорились, да?! - Вопрос был адресован скорее к "лесным братьям" нежели к целителю. Врачеватель неохотно кивнул, отвернулся, пошёл ловить старого Б’ка, свободно пасущегося на поляне неподалёку.
Пятеро разбойников быстро собрали нехитрую поклажу целителей. Заминка вышла только с длинной и широкой скамьёй - она никак не могла поместиться наверх багажа лекарей. В конце концов, главарь, устав от ожидания, приказал бросить её прямо на дороге, пообещав взамен на месте изготовить точно такую же.
Вскоре после начала пути главный из "робин гудов" приказал завязать лекарям глаза. Те подчинились, но неохотно. Главарь подскочил и, размахивая мечом, пообещал перерезать глотку "каждому, кто может указать дорогу к их лагерю". Испуганные старик и девчонка быстро полезли в свою повозку, безропотно дали накинуть на голову плотный капюшон.
Дорога в лагерь оказалась неблизкой, а сам он - совсем не там, где предполагал работорговец. Сначала К’нарр пытался определить маршрут, ориентируясь по теплу Отца Богов, мысленно считая про себя дюжины шагов вьючных животных. Но потом небольшой караван въехал в пещеру, шёл по ней довольно долго, не разу не выходя на поверхность. Несколько раз лицо пленников освежал свежий воздух. Но что это было - вентиляционные шахты, прорубленные в скалах или естественные выходы подземной тропы на поверхность - осталось для северянина загадкой.
Примерно через половину дня путь завершился. Из пещеры путники выбрались уже вечером. Короткий путь от потайного выхода из горы лежал вниз, в лагерь "лесных братьев". В селении, надёжно спрятанном под толстой кроной невысоких деревьев было несколько дюжин строений, формой и материалом характерных скорее для восточного побережья Дракии, чем для её центра.
Наутро догадки К’нарра подтвердились: тайный лагерь королевы разбойников (если это был он) находился с восточной стороны Хребта Дракона. О существовании тайного прохода внутри Хребта поговаривали многие негоцианты, но вот увидеть довелось пока только работорговцу К’нарру. Он внутренне весь сжался, предполагая самое худшее: одной только этой тайны хватило бы для того, чтобы умертвить и его, и его спутницу.
Однако пока всё складывалось не так уж и плохо. Им дали поесть, для лекарских дел предоставили отдельную хижину.
И сразу к К’нарру вереницей потекли разбойники. Раненные, увечные, больные, обожжённые, отравленные… Негоциант и не предполагал, что так много разбойников нуждается в лекарской помощи. Многие раны были сильно запущены, потёртости превратились в язвы, переломы срослись неправильно, либо не срастались вовсе. От такого наплыва больных у К’нарра голова пошла кругом. Однако его "дочь" не растерялась. К немалому удивлению работорговца, она смело взяла в свои руки весь лечебный процесс: выслушивала больных и раненных, вскрывала раны, промывала их, накладывала мазь и чистые повязки… Понемногу и К'нарр, преодолев отвращение, стал помогать своей "помощнице". Прочищая раны, накладывая шины на переломанные в бандитских налётах конечности, он понемногу вспомнил всё, что он слышал за свою жизнь о ранах, болезнях и снадобьях. Как оказалось, слышал немало. Особенно полезной оказалась информация о лечебных свойствах растений. Негоциант постепенно, всё смелее стал применять в целительства настои из разных трав, порошки из растений и грибов и даже змеиный яд.
Но особенно хорошо ему удавались хирургические вмешательства. Экспериментируя с отварами грибов, растущих в пещерах глубоко под землёй, он обнаружил, что некоторые из них способны погружать больных драков в сон. Настолько глубокий, что они совершенно не чувствовали боли. Сначала он попробовал дать отвар перед выправлением костей. Всё прошло очень хорошо, без обычных для таких действий душераздирающих воплей больного. На отварах из кореньев больной восстанавливался очень хорошо. А когда он поправился, К’нарр решил попробовать применить отвар из грибов для усыпления раненного "робин гуда" перед тем, как вырезать у того из бедра глубоко застрявшую стрелу. Но вначале он решил подстраховаться на случай неудачи, разделить, так сказать, ответственность. Он напросился на встречу с атаманшей, в двух словах объяснив охране суть своей просьбы.
Королева разбойников, как обычно, не вполне ещё доверяя любым новичкам, выслушала его соображения из другого конца хижины, немного подумала. Задала несколько уточняющих вопросов. К удивлению негоцианта, он вдруг понял, что атаманша очень быстро разобралась в сути вопроса, всё взвесила и приняла рискованное, но оправданное решение. Она разрешила "лекарю" его эксперимент, сказав, что не будет наказывать его в случае неудачи. Раненный разбойник, по её словам, и так обречён. И чтобы не продолжать его мучений, она готова рискнуть - пусть даже его жизнью.
Доверие королевы разбойников, как ни странно, окрылило и воодушевило работорговца.
Он стал готовиться к его первой серьёзной операции. Он дотошно выспросил опытных убийц, где, на их взгляд, в ногах находятся главные кровеносные сосуды. Матёрые душегубы без большого удивления отнеслись к его вопросам, однако (ну, пусть чудит старикашка! А вдруг, какая-то польза из этого выйдет?) отвечали честно, добросовестно стараясь припомнить все моменты схваток, когда им доводилось ранить противника в ногу.
После многочисленных рассказов и показов "лесных братьев" мест на ноге раненного драка, куда они наносили свои удары, К’нарр определился. Сосудов крупных близко нет, но все большие раны рано или поздно загнивают, что в конечном итоге и приводит к гибели поражённого. Причём, чем грязнее оружие, тем быстрее умирает противник.