- Если все будет в порядке, лампочка погаснет, тогда можешь ей хоть гвозди заколачивать. Бывай, не кашляй!
Мы пошагали следом за Алексеем в поисках неведомого перехода, ведущего черт знает куда и неизвестно каким способом. Алексей на вопросы о сущности перехода ответил кратко: "Не знаю! Главное, что в него можно войти и выйти! Правда действует он только в одну сторону. Не наша технология, использовали как смогли."
Дед уже давно скрылся из видимости, а мы все шагали и шагали, следуя причудливым изгибам тропинки. Кто же ее так странно топчет, что за странный зверь рыщет, мотаясь как пьяный в разные стороны? Всякий раз за изгибами тропки не более сорока метров ее увидишь целиком, а что впереди и подавно не видно. Но одно явление нас заинтересовало аж жуть.
Хотя со временем мы уже принюхались и глаз замозолили своим отвратным видом, но подспудное желание помыться в чистой водичке заставляло наши глаза рыскать по сторонам в поисках лужи, болотца, озерка лесного. И тут как по заказу из-за очередного поворота вынырнуло небольшое озерко с кристально чистой водой. Вода то в нем чистая, только дна не видать. Подошли мы к нему поближе, соблюдая все мыслимые осторожности, пригляделись - вода, как вода. Странности есть некоторые, однако - ветерок дует, а вода не рябит, не волнуется, где-то в глубине словно звездочки сияют холодные. Очень даже может быть, что рыбки светящиеся или еще какие чудесные создания, даром ли Зона.
По заведенной традиции Эва бросила палку подальше от берега и тотчас же шагнула назад, ожидая "схлапывания". Ничуть не бывало. Палка спокойно провалилась под прозрачную поверхность воды и плавно исчезла в глубине. Именно что провалилась, не плюхнулась, не выплеснула брызги в месте падения, не отбросила в стороны разбегающиеся круги. Просто скользнула, как сквозь несуществующую преграду и полетела себе дальше, не сделав попытки всплыть обратно. Странная водичка, эдак ступишь в нее и уйдешь с головой.
- Что-то мне не хочется в такой водичке купаться, - зябко поежилась Эва, - от этого озерка какой-то пустотой веет. Такое ощущение, что нет там ничего, совсем ничего, пустота страшная.
- Пустота говоришь? - Алексей задумчиво почесал в затылке, потом решительно присел и сунул в воду палец.
Точнее попытался сунуть, потому как палец уперся в непреодолимую преграду.
- Хм-м, вот так-так! - удивился он.
Недолго думая, я стукнул палкой по тому месту, где только что не прошел палец Алексея - палка свободно проткнула пустоту. Мы переглянулись в недоумении.
- Живое не пускает, неживое пропускает! - высказала гипотезу Эва.
Как по заказу в небе раздалось характерное "Кря-кря-кря" и стайка уток-чирков спикировала на гладкую поверхность воды, надеясь отдохнуть и подкормиться. Выполнив положенные в таких случаях тормозные маневры утки ткнулись в поверхность и кубарем покатились дальше, увлекаемые инерцией. Раздался недоуменный птичий хай, утки покрякали еще немного, высказали все, что думают по этому поводу и взлетели.
- Это что за причуда? - обратился я к Алексею, словно он обязан был знать все чудеса данной местности.
- А черт его знает, - откровенно ответил он. - Есть одна задумка, только смысла я ее особого не вижу.
- Делись уж, у нас то и вовсе никаких задумок не наблюдается! Правда, Сеня?
- Сдается мне, что там на дне не лампочки и не гнилушки светятся. Да и нет там никакого дна. Переход это, только не для нас его делали.
- А для кого, тут кроме деда, да зверюг на тыщу верст никого нет.
- Для них, - Алексей ткнул пальцем в небо. - Мы же ждем, что они к нам сверху с неба свалятся, а они вот так запросто могут туда сюда через этот переход шастать. Кажется мне, что если мы в какую бочку железную залезем, то преспокойно сквозь этот переход прошмыгнем.
- Попробуем? - загорелся я, - Всю жизнь мечтал стать космонавтом!
- А ты вакуумом дышать уже научился? - расхохотался Алексей.
- Зачем? - не понял я.
- Сеня, - улыбнулась Эва, - если там эти огоньки на дне звезды, то вынырнем мы в чистом космосе. Правда где именно никто не знает. Я правильно понимаю, Леша?
- Точно, прямо как по писанному шпаришь! - похвалил он. - Что там находится никто не знает. Хуже того, большинство переходов, как я уже говорил, работают в одну сторону. Вход есть, а выхода нет или наоборот. В общем игрушка занятная, но не более того, нам туда точно не надо!
Мы с огромным сожалением расстались с новой игрушкой, с еще большим сожалением понимая, что помыться снова не удалось. Через пару километров путешествия по причудливо изгибающейся тропинке Алексею все-таки удалось "проткнуть" землю. Палка свободно проникала вглубь некоторой площадки, и выходила обратно без признаков клыков, слизи или надломов. Если проследить за движениями кончика палки, то создавалось впечатление, что он словно ощупывал некоторую невидимую глазу дыру в земле.
- Занятная штуковина, первый раз такое своими глазами вижу, - бормотал Алексей больше себе под нос, чем для нашего информирования, - дай-ка мне руку, Сеня, попробуем эту штуковину на вредность.
- Вы что, собираетесь туда сунуться? - ужаснулась Эвелина, - Да ведь это ловушка, она вас просто заманивает, а сунетесь глубже, тут вам и конец!
- Может конец, а может и венец, - Алексей подмигнул Эвелине, - не журись, коли помру, значит, не утону! Сеня, мне два раза у тебя руки просить? Ты же не невеста, - он откровенно язвил.
- Надеюсь, что вы знаете, что делаете, - проворчал я, подав ему руку, и покрепче уперся ногами в тропинку. Кто его знает, может придется неожиданно выдергивать нашего проводника.
Эва в свою очередь вцепилась в меня, прямо дед с бабкой и внучкой собрались репку тянуть. Алексей хмыкнул, но ничего не сказал, и начал помаленьку погружать в "дыру" палку. Вот уже вся палка скрылась в земле, пальцы прикоснулись к поверхности и легко скользнули вглубь. Алексей на мгновение замер, но сразу же резко погрузил руку по самое плечо. Потом выдернул ее и внимательно осмотрел.
- Ничего вроде, даже сквознячок чувствуется. Попробуем поглубже сунуться.
- Может, для начала отправим туда что-то неживое? На веревку привяжем и опустим, сколько получится? Боязно как-то, - замялась Эва.
- Так и сделаем! - не став спорить, моментально согласился Алексей, - Давай, к примеру, Сеню туда опустим, все равно он бревно бревном стоит!
- Ну уж нет, это бревно у нас самое ценное! - в тон ему ответила моя ненаглядная Эва, - Из него еще отличное Буратино получится!
- Шутите, да? - меня откровенно раздражала их неуместная веселость, - А чего смешного спрашивается? Взрослые люди, стоят посреди дурацкой зоны и шутят дурацкие шутки.
- Да ладно тебе, не бери в голову, Сеня! Совсем шутки перестал чувствовать, так недолго и в начальники выбиться! - куратор хохотнул, и по свойски хлопнул меня по плечу.
- А я и не беру! - буркнул я, потирая ушибленное дружеским шлепком плечо, - Только вы давайте что-нибудь делайте! Надоело тут чувствовать себя закуской для всякой инопланетной живности.
Мы отвязали от себя все веревки и соединили их в одну длинную. К одному концу привязали камень, второй надежно прикрепили к стволу сосны, проверив ее предварительно на отсутствие кусательных способностей. Веревка плавно утекала в "дыру", не сообщая подробностей своего путешествия.
- Ну, опустим мы камень на всю длину веревки и что дальше? Что нам это дает? - наше действие казалось мне нелепым и бесполезным.
- Есть вероятность, что это не просто дыра, а ход! Точнее выход! - сообщил Алексей, - А вот куда он ведет, я не знаю, - пресек он сразу возникшие у нас вопросы.
- А как мы узнаем, что… - Эва оборвала свой вопрос на середине, так как веревка сперва резко дернулась, а потом со свистом начала улетать в дыру.
- Интересные пироги получаются, - Алексей с интересом следил за исчезающей веревкой, - порвется или нет?
- В смысле?
- Без всяких смыслов. Если ее кто-то или что-то тащит, то, в конце концов, он вытащит ее полностью. И тогда…
Бдз-з-з-з-нь. Веревка натянулась как струна, земля у края дыры начала сминаться под воздействием неведомой силы, которая уже пыталась выдернуть молоденькую сосенку вместе с корнями и… внезапно ослабла. Алексей подергал веревку, она не поддавалась. Создавалось впечатление, что нечто неведомое вцепилось в тот конец веревки и не желало с ним расставаться.
- Что дальше?
- Остается только попробовать. По крайней мере, мы знаем, что у веревки есть второй конец.
- Хорошенькое начало.
Алексей достал из наружного кармана заляпанного грязью комбинезона металлическую загогулину.
- Вот это цепляется так, - он прицепил ее к веревке, - называется схват или тормоз, кому как удобнее. Служит для плавного спуска по веревке или ступенчатого подъема.
Он продемонстрировал нам работу незамысловатого механизма и кивком предложил попробовать сделать то же самое. После непродолжительных чертыханий мы освоились с фиксацией и освобождением схвата.
- Если там, - Алексей ткнул пальцем себе под ноги, - все в порядке, я дерну веревку два раза. Ну а если нет, то, скорее всего, что дергать будет некому, - он хмыкнул, похлопал нас по плечам и без дальнейших рассуждений прыгнул в "дыру".
Веревка дрожала и пела, вибрируя от скользящего по ней груза. Мы уставились на нее, словно она могла нам пропеть песнь избавления.
- Что делать будем, если он не дернет за веревку? - хриплым шепотом спросила Эва.
- Типун тебе на язык, сказал дернет, значит дернет! - раздраженно отмахнулся я.
Нашла время задавать провокационные вопросы. Можно подумать у меня не голова, а дом советов, заходи любой, спрашивай, что душу тревожит. У самого поджилки трясутся, меня, можно сказать, тот же вопрос мучает. Было у отца три сына, да один сгинул, а другой дурак с бабой остался.
- Ты про третьего забыл! - прошипела Эва, не отрывая взгляда от "дыры".
- Чего? Какого третьего? - не сразу сообразил я.
- Сына третьего. Хотя у твоего отца, похоже, все сыновья дураками были.
- Ща как врежу, не посмотрю, что женщина…
- Ну врежь, врежь! Посмотрю, как ты умеешь бить слабых и женщин. Ну давай, слабак, бей! - она раздухарилась не на шутку. Глаза ее горели праведным гневом, пальцы скрючились в некое подобие кулаков, а губы дрожали от невысказанной брани.
- А и врежу, чтобы неповадно было… это… чтобы знала… - я натурально не был готов к семейным ссорам. Откуда опыту взяться, когда семьи ни разу не было. Нужно сказать что-нибудь эдакое, забористое, чтобы с ходу и наверняка…
В этот момент веревка замолчала, ее звенящая песня оборвалась внезапно, мигом остановив наш, начинавший разгораться нешуточный скандал. Мы замерли, уставившись на нее. Сейчас он должен…
Веревка, словно почувствовав наше неуемное желание, дважды дернулась. Потом подождала немного и дернулась еще пару раз, словно подтверждая команду. Следом за этим она вообще забилась, как в паранойе, пока не замерла в неожиданном покое.
- Ты что-нибудь понял? - тихо спросила Эва, не отрывая взгляда от веревки.
- Неа… по крайней мере команда поступила… я так думаю. Хотя… с чего бы ему было ее дублировать? И вообще… - резюмировал я свое невнятное выступление.
- Спасибо за краткое и все объясняющее выступление, господин ясновидец! - хмуро съязвила Эва, - А по существу вопроса есть предложения? Прыгать нам следом или нет?
- По существу? По существу есть: команда была, значит прыгаем. Я бы задал вопрос по-другому - в каком порядке мы будем это делать? - я замахал руками, останавливая ее возмущенный ответ, - Если ты прыгаешь первой, то я не смогу тебе ничем помочь. А если я пойду первым, и со мной что-то случится, ты останешься одна. Согласись, что мы не знаем толком, что именно случилось с Алексеем после того, как он подал команду прыгать.
- Да ты просто трусишь, вот с этим я точно соглашусь! - взорвалась она.
- Вот только не надо переходить на личности! Да, я боюсь! И что в этом странного? Можно подумать, что ты готова бесстрашно ринуться в эту чертову дыру, которая ведет неведомо куда? Матросов в юбке!
- Да готова, потому что там Алексей и он может быть именно сейчас попал в беду. И пока мы с тобой препираемся, он из последних сил отбивается от врага.
- Ага, спасибо, что сама призналась! Я так и знал, что тебе больше по душе крутые мальчики с накачанными мышцами и стальными нервами. Коне-е-е-ечно, куда нам против него, это же Джеймс Бонд российского разлива.
- Может быть и так, тебе-то какое дело? Ты же… - она неожиданно замолчала и отвернулась от меня.
- Договаривай, раз уж начала! - во мне кипела ущемленная мужская гордость, она требовала немедленного отмщения. Я собрался было шагнуть к ней и развернуть к себе лицом, как это сделал бы на моем месте крутой мачо, но застыл не в силах сделать шага. Ее плечи вздрагивали от сдержанного рыдания.
Господи, ну какой же ты идиот, Сеня! Ущемленное самолюбие немедленно нырнуло под лавку, словно напроказивший щенок, уступив место всепоглощающему чувству раскаяния.
- Это… я не хотел… ну хочешь, врежь мне, как следует по морде… я мерзкое противное животное. Я не прав, глуп, груб… - бормотал я сконфуженно во вздрагивающую спину Эвелины.
Мое сердце вздрогнуло и замерло от невыносимого чувства вины. Я не мог больше стоять и смотреть на ее беззащитную хрупкую фигурку. С огромным трудом я поднял чугунную ногу и сделал короткий шаг. Мои руки осторожно обняли ее за плечи, я притянул ее к себе и прижал к себе, заключив в объятия, зарывшись лицом в ее волосах. Я вдыхал запах ее волос, чувствовал под своими руками биение сердца, ощущал ее тепло.
Я молчал, но мои мысли были полны самого искреннего раскаяния. Малышка, я дундук, прости меня, - читала Эва в моих мыслях, - я сказал глупость и вел себя совсем не так, как должен был вести себя мужчина. Ты самое дорогое, что есть у меня. Я сделаю все, чтобы защитить тебя от всех напастей и всегда буду рядом с тобой в радости твоей и твоем горе. Ты самая красивая, бесподобная. Мое сердце принадлежит только тебе и разорвется от боли, если ты скажешь, что я обидел тебя.
Она молчала, но мои мысли достигали ее сознания, ласкали его, как ветер ласкает волны бурного океана, приглаживая их и умиротворяя. Она читала мои мысленные раскаяния и успокаивалась. Мы стояли, как два соляных столпа, а веревка…
- Черт возьми, Эва! - заорал я, - Веревка снова дергается!
- Как жаль! - грустно ответила Эва и вздохнула.
- Жаль, что она дергается? - удивился я.
- Нет, дурачок! - Эва взлохматила своими тонкими пальчиками мою шевелюру, - Жаль, что ты прекратил говорить приятные слова.
- Но это… она же дергается.
- Как у вас мужиков все просто - ну разве можно вот так без паузы переходить от любви к работе? - она улыбнулась и снова грустно вздохнула.
- Хорошо, давай сделаем паузу! - я развернул ее к себе лицом и крепко поцеловал. Настолько крепко, насколько умел. Может быть, это не было поцелуем настоящего мачо, но я вложил в него все свое умение и чувства.
- Вот теперь можно хоть в ад! - умиротворенно выдохнула Эва, оторвавшись от моих губ. Мне показалось, что сделала она это с явным нежеланием. Будь ее воля, мы бы так и стояли посреди чудного леса и целовались, целовались, целовались… Забыв о чудищах, судьбе мира и Алексее…
- Господи, там же Алексей! - почти одновременно заорали мы, глядя друг на друга с укоризной.
- Прыгаем вместе? - предложила Эва.
- А если веревка не выдержит?
- Да такие веревки тонну выдержат без проблем, а мы с тобой ху-у-у-уденькие! - она ткнула меня пальцем в нос.
И мы, прицепив свои железяки к веревке, обнялись и прыгнули в неизвестность. Навстречу… пока что просто в никуда. Нас окружала безликая серая мгла, если бы мы не держались за руки, мы не разглядели бы друг друга. Мгла начиналась прямо возле глаз. Ощущение падения скрадывалось, осутствием ориентиров. На самом деле мы не можем определить скорость своего движения, если нам не с чем ее сравнить. Мы привыкли искать опорные точки для оценки. Бежать быстрее зайца, лететь быстрее пули, как стрела, со скоростью ветра. А как определить собственную скорость, если ты только слышишь, как шелестит веревка под тормозом и все?
Как-то сразу вспоминается Алиса из зазеркалья, подобно нам падавшая в бесконечную дыру. За время своего падения она успела подумать обо всем на свете, выпить чашечку кофе, - везет же некоторым, - и все падала, падала, падала. Кто знает, может Льюис Кэрролл в свое время упал именно в такую дыру и его описания вовсе не были сказочными. Но кто бы ему поверил в то время? Отправили бы в психушку и дело с концом. Но интересно, когда же мы все-таки долетим и как, собственно говоря, выглядит тот конец дыры?
- Как ты думаешь, долго нам еще лететь? - одновременно со мной занервничала Эва.
- Думаю, что нет. Если вспомнить, то Алексей долетел минут через пять, а мы, наверное, уже на полпути. Хотя, честно говоря, ощущение времени тут в дыре иное.
- Да уж, такое впечатление, что время остановилось. Вот бы кто-нибудь остановки объявлял или обратный отсчет вел, - попыталась пошутить Эва.
На этих словах мы вылетели в воду, закувыркались и, не успев погасить инерцию движения, пробкой выскочили на поверхность. Повисели, как два клоуна в воздухе, с удивлением взирая на экзотические пальмы, потоки воды, несущиеся по улицам мимо разрушенных бунгало и домов, и плюхнулись обратно в мутную реку. Соленую реку!
Что-то держало нас, тащило вниз ко дну, сковывало нашу свободу. Мы лупили по воде руками, пытаясь хотя бы держаться на поверхности, но неизбежно проигрывали в этой схватке с мутным потоком. Нас лупили обломки досок, вырванные с корнем кусты, различный домашний скарб.
- Отцепитесь вы от веревки, черт возьми, и гребите ко мне! - раздался знакомый голос.
Точно, это ведь веревка! Она зацепилась где-то там на дне и не дает нам всплыть. Поток тащит нас вперед и мы вместе с ним стремимся по веревке попасть на дно. Не тратя время на выражение радости, мы лихорадочно задергались, нащупывая защелки тормозов. Прицепиться было гораздо проще - чик и готово. А вот оторвать эти проклятые тормоза от веревки, когда тебя мотает во все стороны, заливает с головой и лупит по той же самой голове всякая дрянь, значительно сложнее.
- У вас ножи есть, справа на лодыжке возле ботинка. Обрежьте веревку к чертовой матери и поскорее, пока не пошла вторая волна.
Господи, какая, волна? - лихорадочно соображал я, нащупывая нож, а затем, пытаясь перерезать крутящуюся веревку. Есть! Я полоснул ножом по веревке, ощутив при этом, как нас снова выбрасывает на поверхность, словно пару надувных плотиков - плотный брезент комбинезонов практически не промок за это время. В этот же момент мой взгляд уперся в странное темное образование в конце улицы, вдоль которой текла соленая мутная река.
- Быстрее гребите ко мне, - заорал Алексей, - что вы застыли, как болванчики?