– Типа, не понял с первого раза – читай второй? – усмехнулся я. – Ладно, давай тогда так… завтра у нас дикари… а после совета я уеду. Вернется Алекс… Ну, ты в курсе, что надо будет делать?
– А ты куда? – удивился Игорь.
Я помолчал, думая, говорить ему или нет. Потом все-таки сказал:
– Хочу найти нашу знакомую.
Игорь допил вино и стряхнул капли из кружки вниз.
– Это как, интересно? Пытать Хранителей Семи Мечей собрался? – спросил Игорь и резонно заметил: – Тогда без меня, а еще лучше – без двух десятков десантников эскадры не суйся в их логово.
– У нас частотные генераторы остались?
– Ага, – кивнул Игорь, поняв, о чем я. – Только толку-то… С прошлого прилета Орпенна все разряженное валяется. Не уверен, что теперь оживет.
– Пока еще не поздно, разберись с ними – мне хотя бы пара нужна, – попросил я. – Сделаешь?
Игорь кивнул:
– Если не сделаю, то сгоняю на базу, на водку и чай выменяю.
– Хорошо, – кивнул я. – После ядерных реакторов им уже ничего не страшно нам давать…
Утром совет собрался даже не в трети своего состава. Молодой император, как и его мать, отсутствовал. Королева-мать просто не успела бы прибыть, а правитель был на учебе, и выдергивать его мы не стали. И так двоечник. Из советников были только те, кто мне был непосредственно нужен: сельхозпалата, военная палата, образование и медицина. Ну конечно, с нами за столом были Ролли и Игорь. Я начал, поприветствовав всех и попросив слушать меня внимательно:
– Настоящая обстановка на западе материка сейчас такова, – я стоял у карты и длинным стилетом, отобранным у гвардейца, указывал на зеленые массивы западных лесов, – что заставляет меня всерьез обеспокоиться о будущем западных рубежей империи Тиса. Богиня Ролл справедливо указала нам, что мы практически не принимаем никаких шагов для обеспечения собственной безопасности. Однако прямое вторжение на запад грозит нам если не поражением, то чрезмерными потерями. И потому решать эту проблему надо не применяя военной силы. Чтобы не спровоцировать племена и княжества к объединению против нас. Я и Боевой Зверь перебрали множество решений. Но все они, за исключением того, который я вам сейчас предложу, неминуемо ведут к большой войне и большим потерям. Суть же моего предложения такова…
Я замер, осмотрев собравшихся, и увидел легкую полуулыбку Ролли. Еще бы ей не улыбаться! Она добилась своего – вопрос был поднят на совете. Пусть не полном совете. Но это уже не ее идея фикс, а вопрос имперского масштаба. Она должна быть довольной.
– Мы не можем уничтожить дикарей Запада, – продолжал я обрисовывать ситуацию. – Это и непрактично, и опасно. Но мы можем устранить опасность. Предупреждаю сразу – это очень трудоемкий и дорогой план. Но, наверное, безопасность того стоит. Для его выполнения мне понадобится не менее дивизии кавалерии. Но в ее задачи не будет входить воевать с кем-либо вообще. Только сугубо охранные функции. Конвоирование обозов. Защита наших представителей. Защита послов. И что самое главное – защита того груза, который будет переправляться с Запада в Апрат. Не спешите и не перебивайте. Сейчас все скажу. Дивизия должна состоять исключительно из молодых людей, выходцев из обеспеченных семей. Тех, кто ценит наш образ жизни, тех, кто доволен нашими порядками. Короче, тех, кто лоялен более чем на сто процентов. Подбор каждого в отдельности будет поручен Боевому Зверю. Если, конечно, мы не найдем в этом плане больших изъянов.
Меня внимательно слушали и больше не делали попыток перебить или заверить, что мой еще не высказанный план, как всегда, "гениален и бесподобен".
– Второе необходимое требование – к палате образования. Мне понадобится не менее трех сотен учителей или хотя бы образованных людей других специальностей. Приблизительно по одному на каждый клан или княжество для ведения миссионерской деятельности. Вы в состоянии мне столько предоставить?
Один из представителей палаты образования поднялся и честно сказал:
– В этом году – нет. В следующем, если мы зарубим наши программы по развитию деревенских школ, сможем. Даже если отвлечь все второстепенные образовательные программы, мы не наскребем и двух сотен сейчас. Да и откровенно не хочется жертвовать развитием нашего населения ради непонятных людоедов с Запада.
– Хорошо… человек пятьдесят вы мне найдете сейчас? Это те, кто нужен немедленно, чтобы хотя бы начать.
– Да, такое количество мы сможем снять с писарских мест, с библиотек, еще с других объектов Тиса, Рола и Ристы.
– Вообще, конечно, позор, что вы за такое время не умудрились подготовить пусть не учителей, но хотя бы образованных людей в ваших ведомствах, – сказал я раздраженно.
– Великий, вы знакомы с ситуацией, – развел руками советник. – Получивший образование молодой человек не стремится остаться работать на государство. И в этом виноваты не мы, а сложившаяся система. Резкий дефицит руководителей в частном секторе. И вы сами не раз предпринимали попытки возврата их на государственные должности. И если, скажем, должность бургомистра может устроить амбициозного молодого человека, то должность начальника золотарей его никак не устраивает.
– Мы пытались решить этот вопрос деньгами, но мы не можем вечно конкурировать с частным сектором в вопросе поднятия зарплат, – сказал я. – Готовьте больше. Введите, в конце концов, в своих учреждениях понятие долга службы родине.
– Это делается, но слабо помогает, – ответил советник. – Для них ближе долг перед кланом или своей семьей, чем перед государством.
Я посмотрел на него и приказал ему сесть. Вздохнув, я продолжил:
– Хорошо, пока пусть будет пятьдесят. Я, правда, не знаю, как они покроют нужный мне участок, но функции у них будут несложные. Все их задачи будут сводиться к тому, чтобы войти в доверие к местным владетельным хозяевам. И чтобы их там не пристукнули раньше времени. Они будут обязаны жить среди дикарей, с нашей охраной, естественно, и наблюдать за укладом жизни. Особенно меня интересуют даже не те, кто в лесах засел, а те, кто на берегу океана или недалеко от берега осел. Именно туда должны пойти наши миссионеры. Кавалерия должна помочь им в этом, защищая, но не нападая на местных. Далее. Они будут являться нашими полномочными представителями. И они будут выкупать всех рабов младше тринадцати лет. Охрана должна будет контролировать, чтобы приобретенное живое имущество благополучно добиралось до наших границ. Не спеша и не переутомляя рабов. Конвой должен понимать, что это дети. И вести себя с ними соответственно. Если на пеший переход понадобится полгода, значит, они будут идти полгода. Но скорее всего, мы пустим если не дирижабли, то корабельное сообщение еще до того, как наберется первая партия. До границы Апрата они будут являться собственностью государства. В Апрате всех достигших возраста семи лет распределять по семьям в кланах Вождя. Ему лишние подрастающие бойцы будут только кстати. Всех остальных – на этот берег. Эскадра нам по договору обязана построить еще несколько панельных высоток. Но, думаю, я договорюсь, чтобы вместо них были построены интернаты для этих детей. Вот только у меня вопрос сразу… Кого наше любимое образование поставит там воспитателями?
– Ну, насколько я понимаю, это будет сделано не завтра и не послезавтра, – сказал представитель палаты. – А к тому времени, я уверен, мы или перебросим, или подготовим учителей. А с обслуживающим персоналом, думаю, проблем не будет. Жить будут там же, при детях.
– Ладно, посмотрим… – сказал я, когда он замолчал. – Наши представители должны внимательно относиться к войнам, что идут между кланами. Очень внимательно. Я не думаю, что будет особо плохо, если мы будем даже поддерживать локальные конфликты. Затягивая их своей помощью проигрывающему. Но это не главное. Наши помощники должны предлагать всем и вся спасти их детей. Возрастной критерий такой же. Переброска и распределение такое же.
– А их родители? – спросила обеспокоенно Ролли. – Какая мать откажется от своего ребенка?
– Та, которой угрожает смерть или рабство, как и ее ребенку, – сказал Игорь, понявший меня.
Я согласно кивнул и продолжил:
– Далее… сами наши помощники должны на месте работать с детьми вождей и просто со знатными… Цель одна – убедить, что мы самые сильные и так далее. Флот на рейдах городов будет хорошим доказательством.
– Да нет там городов, – сказал Игорь. – Так, поселки приличные есть, а городов нет. Из-за океана.
– Неважно. Слухи быстро разойдутся. А флот туда все равно гнать придется на случай непредвиденного. И дирижабли мы будем гонять над лесами исключительно в показательных целях. Наши помощники должны вызвать у подрастающего поколения восхищение нашей цивилизацией. Программу воспитания я вам не доверю, напишу сам или попрошу психологов базы.
– Что делать с возмущением дикарей, когда мы покажем, что не собираемся возвращать перевезенных детей? – спросила Ролли.
– Ничего, – ответил я.
– В смысле?
– В прямом, – сказал я. – Продолжать делать то, что делаем. Самых настойчивых сажать на корабли, привозить к нам и вести в интернаты. Показывать им живых и здоровых детей. Которые, правда, с трудом будут говорить на языке своих отцов. Если вообще будут. Если они вообще узнают своих родителей, а не сбегут от дикаря, которого привезут в интернат.
– Это жестоко, – сказала, покачивая головой, Ролли.
– Война, которую ты предлагала, – еще более страшная штука, – сказал я спокойно и даже флегматично.
Поднялся представитель торговой палаты:
– Ну, а теперь поговорим о цифрах. Цифры нас бьют хуже плетки. Во сколько нам обойдется это… гм… мероприятие?
Я посмотрел на него и сказал:
– Точные цифры скажете мне именно вы. Но война была бы на порядок дороже. Я уже прикидывал… Цифры внушительные. И не забывайте, что программа эта должна быть рассчитана на десять лет минимум. Чтобы пока они там друг друга резали, мы спокойно вытаскивали их детей из этого котла и делали из них слуг империи.
План воодушевил не всех. Мы немного поговорили о том, стоит ли вообще все это затевать, и я на цифрах показал, что через пару десятков лет нас просто сметут орды с правого берега Иса. Поговорили и об утопическом варианте, что войны не будет. Пришлось доказывать, что там и сейчас тесно и что рано или поздно одни начнут вытеснять других в нашу, собственно говоря, сторону.
– План, конечно, несколько непродуман, – сказал представитель военной палаты. – Но мне кажется, что иметь в тех местах свои уши и глаза, а главное, боеспособные соединения – вполне достойная задача. Думаю, я смогу освободить для вашей цели несколько своих людей, что вполне подойдут на роль эмиссаров. Помочь, так сказать, образованию. И медицина, думаю, тоже способна выделить людей. Я прав?
Советник от медицинских учреждений только кивнул. Я посмотрел на него и сказал:
– Вам будет еще работа… В Апрате, в распределителе, должны будут работать ваши специалисты, отсеивая больных. Здоровые будут сразу переправляться на нашу сторону, а те, кого вы забракуете, будут лечиться, набирать вес и поправляться в Апрате до решения их дальнейшей участи. Я в Апрате видел медицинский комплекс. Был удивлен, пока не узнал, что это именно богиня Ролл своей волей его там возводила. Сейчас он наполовину пуст. Но ему я, как видите, нашел применение.
– А дальше? Итоги этого плана? – спросил советник по медицине.
– Итоги? – переспросил я. – Окончательное решение вопроса дикарей Запада. Если десяти лет для его осуществления будет мало, мы будем продолжать программу до посинения. Потому-то вы здесь и собраны. Это задача имперского масштаба. И если мы ее решим, то мы приобретем опыт, который стоит этих денег. Мы сможем двинуться на северо-запад. Там тоже дикие места.
– Хорошо, а что делать с теми детьми, кто не устроится в нашей жизни? Когда вырастут, я имею в виду, – спросил советник.
– Если таковые будут, мы станем их направлять эмиссарами туда, откуда взяли. Они будут помнить свое детство, и всяко оно будет лучше того, что они увидят в родных местах дикости и каннибализма. Если мы за десять лет не решим проблему, то за пятнадцать мы точно достигнем поставленных целей.
– Это дело сложное, – сказал советник по торговле. – Если бы там существовало хоть какое-то производство, то можно было бы начать торговлю. Но нам от них фактически нечего вывозить, кроме выкупленных рабов. Так что на торговлю уповать слабо приходится.
Я кивнул, соглашаясь с ними. Игорь поднялся и подошел к карте:
– Как дополнение к плану. А не выкупить ли нам у кого-нибудь из местных приличный кусман земли? И построить на нем город. Портовый, естественно. Это будет и база нашего флота, и перевалочный пункт.
Я согласно кивнул, а помощник по торговле заявил, хмыкнув:
– Великие, может, вы не будете разгоняться? А то денег не хватит, и даже больше… ваша авантюра запросто может разорить империю.
Я сказал, чувствуя, что мне хоть и не противятся открыто, но уже пытаются образумить неподобающим тоном:
– Считайте это волей бога. Рассчитайте все. И мы подумаем, что получится. Сколько вам надо времени?
Советники переглянулись и сказали:
– У нас почти нет данных. Нужно провести разведку. Необходимо выяснить, что можно будет на месте добывать, выкупать и производить, а что придется доставлять.
– Даже банальное надо прикинуть – сможет ли наше хозяйство обеспечить продовольствием группы.
– Да и в военном плане это достаточно много личных дел надо обработать, чтобы посланные эмиссарами удовлетворяли вашим запросам. Надо снаряжение посчитать. Запасов пороха или патронов для автоматических карабинов выдать придется столько, чтобы хватило на всю их экспедицию и до первого подвоза.
– Сколько? – повторил вопрос я.
– Месяц.
– Да, месяц. Этого хватит, чтобы и дирижабль разведки вернулся, и мы обработали данные.
– Месяц. Мы должны собрать урожай и подвести итоги. Пока это не сделано, нам будет сложно отвлекаться на другие задачи.
Я посмотрел им в глаза и, понимая, что выбора особого нет, согласился:
– Хорошо. Через месяц у меня должны быть ваши подсчеты и планы в рамках означенной задачи.
Распустив советников, мы еще некоторое время обсуждали план втроем. Ролли и Игорь в принципе были согласны с тем, что план реален и осуществим. Их, конечно, смущали сроки в десять – пятнадцать лет, но они понимали, что ускорение этих сроков просто невозможно по причине неподготовленности нашей базы к таким задачам. Попросив их тоже подумать над дополнительными соображениями, я сказал, что спешу и надо закругляться.
Совет закончился, и я направился в свою спальню надеть броню и забрать винтовку. Пока я облачался, в комнату вошел Игорь и протянул мне два прибора с широкими плечевыми ремнями.
– Выменял, – пояснил он, указывая на устройства. – Наши сдохли окончательно. Ты все-таки решился лететь?
– Да, – кивнул я, принимая от него приборы.
– Я с тобой полечу, – уверенно сказал Игорь.
– Ты мне нужен был там… с адмиралом. А уж с этой… я сам справлюсь, – сказал я, совершенно не желая его обидеть или устыдить.
– Ты теперь вечно будешь злиться на меня? – спросил Игорь.
– Я не злюсь, – сказал я, пожав плечами. – Я просто констатирую факт. Невелика мудрость – из снайперской винтовки подстрелить девчонку.
– Так если бы ты летел ее просто прибить, да и черт бы с ней, – сказал десантник раздраженно. – Так я что, тебя не знаю? Ты же обязательно поговорить захочешь.
Я усмехнулся. Я правда не злился и не обижался на него. Его время авантюр прошло. У него жена и ребенок. Он больше не имеет права рисковать. И он… стар. Не знаю, сколько ему осталось. Тридцать? Сорок лет? Ну, хорошо, с медиками Эскадры еще десяток лет накинем. Оставалось как раз, чтобы пожить в радость. А не погибнуть, по глупости сунувшись в пасть льву. Или в гости к адмиралу, что, собственно, одно и то же.
Первый прибор я сразу повесил на шею, а другой тащил до капсулы в одной руке с винтовкой. В шлюзе я повернулся к Игорю и сказал:
– Не забудь про Алекса.
– Про него забудешь! – сказал Игорь. – Помилование ему показать?
– Конечно, – кивнул я. – Не трави его. Объясни все честно. Что его будут долго и нудно допрашивать, но уже как свидетеля. И сообщи ему приятную новость про шесть лет в разведрейсе. Думаю, ему так понравится… Воды заранее приготовь – от радости откачивать. Он-то наивный, небось, думает, что все так просто и он вернется в свое географическое общество.
– Хорошо, – усмехнулся Игорь и спросил меня серьезно: – Во сколько тебя ждать?
– Ты хотел спросить, во сколько за мной спецназ Эскадры просить посылать? – спросил я его. – Если к завтрашнему утру не вернусь, то валяй. Пусть адмирал понервничает. Как же так – целый граф пропал.
– Она больше из-за реакции Орпеннов разнервничается, – улыбнулся мне напоследок товарищ.
Оставив Игоря на площадке между дворцом и воротами ограды, я осторожно поднял капсулу и завис над городом, осматривая и восхищаясь тем, как он разросся. А ведь все начиналось с маленького каменного домика да такого же каменного сарая, именуемого торговым постом. Осмотрев незатейливые частные стройки за оградой центра города, я поспешил улететь из города.
Набирая скорость, я направил корабль в сторону гор Утренней Влаги. Как давно я не вспоминал этого словосочетания… Именно там я когда-то прятал капсулу от Эскадры, зависшей на орбите. Великолепные места, если честно. Жаль, что редко там появляюсь.
Я провел капсулу меж заснеженных горных пиков, наслаждаясь в "визоры" отраженным сиянием солнца. Пообещав, что обязательно сюда слетаю еще раз, чтобы высадиться и побродить, я повалил капсулу в ущелье, что тянулось на многие километры в нужную мне сторону. Оставив горы позади себя, скоро я уже летел над зелеными долинами, которые достались в безраздельную власть Ордена Семи Мечей Единого бога.
На орденскую столицу, только недавно получившую статус города, я падал с открытыми ракетными портами. Я представляю, какой рев несся за мной. Я посадил корабль перед городской ратушей и открыл шлюз. С ходу я включил прибор. Частотный генератор заработал, вызывая колебания, поражающие мозг живых существ, сходный с нашим. Противофаза в заработавшей броне и шлеме сработала вовремя, так что я не почувствовал воздействия прибора. Поправив шкалу со "страха" на "ужас", я вышел из тени капсулы и, не особо прицеливаясь, выстрелил в золотой символ Ордена на крыше ратуши – круг и семь мечей, исходящих из него остриями наружу. Символ, казалось без видимых причин, повалился сначала на черепицу, расколов ее, а потом, скатившись по крыше, рухнул к моим ногам.
В радиусе двухсот метров от меня все, что обладало чувством самосохранения, забилось под столы, кровати, в подвалы. Пришел Бог. И они это чувствовали. А объяснять им принцип действия частотного генератора я не собирался ни сейчас, ни позже.
Разочарованный отсутствием зрителей, я перевел прибор на "страх" и стал, сидя на ступенях ратуши, ждать тех, кто обязан был явиться меня встречать.
Они и явились минут двадцать спустя. Бледные, с испуганными, но жестокими и полными решимости глазами.
Семеро еще не старых хранителей стояли передо мной, уперев мечи в ножнах в брусчатку. За ними стали потихоньку собираться мужчины и женщины, что, наверное, никогда не думали увидеть в своей жизни живого бога.