– Что-то внеклассовое. Здоровенное, – ответил Игорь, рассматривая данные на мониторах. – Он только отделился от Матки, но смотри, как далеко! Наши эсминцы в стороны ушли, чтобы, не дай бог, рядом не оказаться с такой тушей. Я прикидываю, что сейчас на базе ВКС происходит.
Я кивнул, представляя адмирала в ночной сорочке с всклокоченными волосами, в тактическом канале отдающего указания. И тактика, пытающегося без улыбки эти указания выполнять.
Гадать, зачем Матка выпустила своего здоровенного детеныша на Иверь, было бессмысленно, и мы просто сидели, наблюдая, как эсминцы эскадры самым малым ходом возвращаются на свои позиции. Выброшенные согласно инструкции по тревоге пинассы пришвартовались обратно, и опять все замерло в обозримом космосе. Только планета лениво и еле заметно вращалась над нами и Орпенном.
Мы связались с диспетчерами эсминцев и вдоволь нахохотались в зашифрованном канале, слушая, как командиры, вспоминая давно забытые приличным обществом слова, орали на пилотов и расчетчиков, утаскивая корабли от несущегося мимо массивного объекта. Потом нам опять-таки в зашифрованном виде скинули переговоры тактика с эскадрой, из которых мы поняли, что база в полном составе снялась с причалов и поднимается на орбиту. Все осознавали, что боестолкновение маловероятно, если ВКС не начнут цинично расстреливать корабль, идущий к Ивери. Но паники было до необыкновенного много. Точнее, не паники. Не было паники, а была идиотская суета, когда все знают, что им надо делать, но делают это несвоевременно поздно или, наоборот, опережая график. Например, отшвартовавшиеся с линкора пинассы в верхних слоях атмосферы буквально загородили "окна" кораблям, идущим на взлет. Теряя скорость, многие корабли были вынуждены проваливаться к поверхности, чтобы вновь на плотном гравитационном столбе подниматься вверх. Адмирал материла всех и вся, обещая лично расстрелять каждого, кто виновен в этих нарушениях. Но сам линкор, для которого подъем в атмосферу можно сравнить с прыжком слона метров на пять вверх, на удивление без приключений выбрался и ушел к луне, у которой и замер, собираясь с мыслями и кораблями сопровождения.
Вообще, переданная картинка Ивери не вызывала не то что уважения к ВКС, но даже неуверенного пожатия плечами – мол, бывает. Отвратительно выполненный маневр по развертыванию частей. Герцогине бы грозили нешуточные неприятности, если бы такие учения прошли бы перед Гроссадмиралом ВКС Земли. И сослали бы нашу адмиральшу тоже в какой-нибудь дальразведческий рейс. Основа основ – вывод на позиции Эскадры – командование провалило. Обычно это как в шахматах: кто быстрее развернет свои силы перед боем, тот, собственно, и победит, отстреливая неприкрытые фигуры – корабли тяжелого тоннажа – и пешки – пинасы и капсулы вместе со сторожевиками. Тот, кто остался на причалах, еще в атмосфере обычно погибал при бомбардировке и при методичном расстреле таких удобных мишеней, как выходящий из атмосферы по четкой и предсказуемой траектории корабль. Так что будь ситуация и правда боевой, думаю, адмирал совершила бы свой второй в истории побег с Ивери. Так как воевать ей было бы уже некем. Вообще, что я заметил, адмирал, может, и являлась преданным воином Его Величества, но, может быть, стоило доверить командование более грамотным стратегам и тактикам? Пусть даже не столь лояльным, как она. В общем, не мое дело, конечно, но, кажется, адмирал второй раз на те же грабли наступила. В первый раз, подвергнувшись групповой атаке десятка Маток Орпеннов и не успев развернуть эскадру, ей просто пришлось бежать. Ее не отстранили от командования по простой причине – на флоте никто не смог сказать, что бой с десятью Матками хотя бы теоретически можно выиграть. Или хотя бы нанести им существенный вред маленькой эскадрой. Но выговор она тогда схватила.
Та ситуация напомнила мне исторический пример из далекого двадцатого века, времен войны с нацизмом. Когда совершенный и технически оснащенный итальянский флот позволял себя топить кораблям Короны, не особо сопротивляясь и считая противника по умолчанию сильнее себя. Может, наша Орни подхватила ту странную болезнь, что заставляла итальянских адмиралов давать деру при виде британских флагов? И теперь эта болезнь прогрессировала при виде серого чудовища Орпеннов? Кто знает этих адмиралов…
Дальше мы получали картинку уже не в зашифрованном, а в прямом канале. Тактик эскадры приказал пустить открытым кодом изображение, и только голосовое сопровождение оставалось недоступно без дешифраторов. Мы видели, как корабль Матки замер далеко от границы атмосферы и стал самым медленным ходом приближаться к ней. Таким образом можно было бы сутки и дольше добираться до поверхности. Видно, радиационные пояса планеты его нисколько не смущали. А может, он про Ван-Аллена, Вернова и Чудакова не знал… Но корабль не стал так насиловать нервничающих наводчиков и, набирая скорость, опустился к четко видимому второму материку.
Отвлекая от наблюдений за "нарушителем покоя", нас вызвал тактик:
– Чего ждем, господа? Мне казалось, что вы хотели попасть на борт Орпенна? Или я не прав?
Изображая скуку, Игорь произнес:
– Нас не пускают. Велели ждать-с.
– Чего или кого? – поинтересовался тактик.
– Не сказали, но, кажется, мы уже догадываемся, как и вы. Сколько людей осталось на объекте "Б"? – спросил я.
– Нисколько. Все техники и оборудование были сняты в момент появления Матки в системе. Адмирал не хотела привлекать к объекту внимания.
– Они что, еще и наземные постройки сняли там? – удивился я.
Тактик не ответил. Он послал нам изображение с Ивери. Внеклассовый гигант Орпенна завис над лагерем полевых работ на втором материке. Изображение было отвратительным, явно получаемым оптикой с орбиты, но даже такого нам хватило, чтобы заметить, как через несколько минут убравшийся в сторону чужак не оставил нам и тени загадки. Зато оставил нам котлован с себя размером. Хорошо, гад, пирамиду не украл. Она так и продолжала возвышаться почти на границе котлована.
– Вот такой бы нам на Прометее – окопы рыть… – то ли смеясь, то ли с завистью заметил Игорь.
– Угу, – согласился я. – Он бы там города срывал сам, а не окопы бы рыл.
– Тоже неплохое применение, – кивнул Игорь.
Тактик в канале сказал почти весело:
– Ну вот, у вас из-под носа украли самую интересную загадку Ивери.
Я усмехнулся и сказал:
– Зато вам оставили самую страшную загадку океана.
Тактик хмыкнул и отключил нас от канала передачи изображения. Мы перешли на шифрованный, по которому нам дублировали информацию диспетчера эсминцев Эскадры.
Корабль Орпеннов, вместо того чтобы набирать скорость и уходить по прямой из атмосферы, вильнул в сторону Пристанища, как в народе обзывали базу ВКС, и с высоты в полтора километра поднял еще что-то с земли, особо не мудрствуя, – вместе с грунтом.
– Что это было? – спросил меня Игорь удивленно.
– Я почем знаю, – ответил я, пытаясь рассмотреть участок берега с воронкой, уже заполняющейся океанской водой.
Дальше началось что-то невозможное. Собравшаяся было у большой луны эскадра ВКС в мгновение развернулась к противнику и пошла в атаку. Это было просто невероятно – адмирал без особой на то необходимости начала атаку на посланца Матки Орпеннов. Поднимающийся по прямой вверх корабль Орпеннов тоже был не лыком шит и, спасаясь от наступающей армады, попросту упал обратно в атмосферу.
И тогда заговорил Орпенн. На всех частотах. На всех каналах. Всеми типами излучений, что были ему доступны. Он даже гамма-импульс послал в сторону Эскадры ВКС, что всегда расценивалось как однозначное нападение.
– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите ремонтный модуль или будете уничтожены.
Я был в тихом помешательстве, когда увидел, что адмирал и не думает пропускать. Наоборот, ее линкор, выплевывая боевые корабли, шел к пятой планете, а часть флота, пока еще не обстреливая, но уже более решительно прижимала собой корабль Орпенна к поверхности Ивери.
Я послал запрос на присоединение к тактическому каналу, и какой-то оператор, видя, что сигнал свой, не особо задумываясь, подключил нас. И тут мы услышали:
– Не дать уйти! Уничтожить, если не сбросит груз. Если совершит посадку, на море висеть над ним, не давая взлететь! – Адмирал, верно, сошла с ума. Она вопила, как обесчещенная девица, требовавшая крови насильников.
Тактик, пытаясь перекричать ее в своем канале, отдавал указания:
– Эсминцам второй группы отойти к основным силам. Построение атакующей полусферой. Равнение на флагман. Диаметр построения – десятая астроединицы… Уберите с курса "Камень", или я сейчас его на металлолом уберу. Эй, на борделе… с курса! Да мне все равно куда!
В это время адмирал, дорвавшаяся до обычной связи, рявкнула на весь космос:
– Орпенн! Верни захваченных людей, и я выпущу твой ремонтный модуль! Слышишь меня?
Орпенн плевал на ее предложение:
– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный…
Адмирал, чуть не визжа от злости, скомандовала:
– Открыть порты, взять на прицел противника!
На своем канале тактик, тяжело вздохнув, отдал распоряжение:
– Эскадре продолжать построение. Группе задержания открыть порты, приготовиться к ведению огня.
А чужак у пятой планеты надрывался:
– Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите ремонтный модуль или будете уничтожены.
– Отпусти людей! – рявкнула на Орпенна невидимая нам адмирал.
И космос вдруг замолк. Словно у всех разом отказали устройства связи. А впрочем, так оно и было. Такой фокус Орпенны уже проделывали неоднократно. Перед своей атакой Матка заставляла всех замолчать, и в этой невероятной тишине тысячи людских глаз увидели разворачивающийся хоровод смерти. Это по спирали от Матки отделялись ее "приживалы". Корабли различной величины и назначения. А иногда и не просто корабли, а снаряды, имитирующие их, – брандеры с резонансной бомбой внутри, что при соприкосновении с корпусом любого корабля превращает его органику в кисель. Оставляя, впрочем, почти нетронутой саму посудину.
Хоровод разлетался, образуя два плотных рукава вокруг Матки. Довольно скоро стало понятно, что при таком численном превосходстве противника Эскадре просто физически не выстоять и десяти минут боя. Оставался вопрос, кто первым выстрелит.
Мы с Игорем, сидящие буквально на расстоянии безоптической видимости Матки, были поражены всем происходящим. И тем, что должно было произойти. В случае открытия огня нечего было и мечтать выбраться живыми из этой мясорубки. Даже если по нам никто прицельно стрелять не будет, нас просто спалят расфокусированные лучи, направленные с наших кораблей по противнику. И если ее механизмам будет на них плевать, то наша устаревшая посудина не выдержит плотного огня. Мы просто сплавимся.
А молчание все продолжалось. Наконец Орпенн заговорил, по своей традиции продолжая увещевать:
– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите рем… одуль, или я уничтожу вас…
Что-то дрогнуло, наверное, в сердце нашей умалишенной адмиральши. Сначала по всем каналам пронеслось:
– Всем кораблям самый малый вперед.
Буквально сразу тактик добавил:
– Стоп машины.
Затем по кораблям прозвучал голос адмирала:
– Вы все видели, что произошло… Мне нечего добавить. Противник сильнее нас, и вы это видите. Нам не отбить у него ни объект исследования, ни задержанных. Мы бесцельно погибнем в стычке с Маткой. А посему я приказываю… Пропустить этот… ремонтный модуль Орпенна. Всем кораблям отойти на исходные позиции до начала развертывания.
Я по голосу слышал, что тактику просто невероятно хочется высказать что-то злое и нелицеприятное непонятно кому, но он только сдержанно объявил:
– Выполнять указания адмирала. Группе задержания дать "окно" чужаку.
Я пригляделся к картинке с Ивери, и буквально через пару минут из атмосферы словно выпрыгнул корабль Орпенна. Его гигантская туша, не задерживаясь, пронеслась мимо отступающих согласно полученным указаниям эсминцев. Как он погасил скорость перед Маткой, нам было непонятно абсолютно, такими компенсаторами мы не владели. Вспомнив промелькнувшее вскользь о захваченных людях, я в душе пожалел их несчастные, несомненно погибшие тела.
Рой автоматов Орпенна, словно не видя действий эскадры, продолжал медленно и демонстративно разворачиваться. А Орпенн, вот тормоз, несмотря на то что его модуль уже пришвартовывался на место, продолжал надрываться:
– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность.
Мы как-то даже не заметили, что к нам невесть откуда подполз десантник Матки, и только капсула уведомила нас, что пришвартовался дружественный (!) корабль. А дальше было все по накатанной. Спустя почти пять минут у необыкновенно длинных причалов Матки мы начали терять себя. Медленно изображение перед нами сужалось, пока не превратилось в точку и не исчезло вместе с нашим сознанием.
Глава 19
Пробуждение на этот раз было не просто удивительным, а фактически невероятным. Мы находились в рубке крейсера дальразведки. Причем "мы" было много. Среди сидящих в креслах наводчиков, пилотов, связистов, штурманов и прочего оказались не только я и Игорь. На месте первого помощника сидел Алекс. Он только пришел в себя, и его глаза наполнялись по очереди то испугом, то удивлением, то настоящим ужасом. За пультом связиста сидела Катя, уронив голову на сложенные руки. Еще четырнадцать человек сидели перед нами в тех или иных позах и постепенно приходили в себя.
Я никому из своих врагов не пожелаю вот так вот лицом к лицу встретиться с теми, которых твое предательство обрекло на смерть. Мой разум, казалось, чуть поехал от увиденного. Те четырнадцать, которых я приказал арестовать и лично передал в руки адмирала, приходили в себя и, видя нас с Игорем перед собой, казалось, забывали о том, что они находятся в несколько необычном месте. Их лица наполнялись справедливой ненавистью и злобой. Игорь, что-то прошептав про себя, сказал довольно громко, чтобы я услышал, сидя от него в пяти метрах:
– Вот этих справа я убью и голыми руками. Вон тот вроде десантник. Он может убить меня. Даже наверняка убьет один на один. Так что постарайся, Вить, забрать как можно больше с собой. А Орпенн, оказывается, редкий извращенец…
Я хоть и не пришел еще в себя, но понял Игоря. Времени на раскачку не было, надо было идти и убивать. Пока они не очнулись полностью. Я, как показалось, разрывая сухожилья и травмируя и так поврежденное плечо, выпрыгнул из кресла и… упал в него обратно. Игорь, что дернулся одновременно со мной, тоже оказался словно приклеенным к своему креслу.
– Тогда молимся… – сказал тихо Игорь.
– Кому? – удивился раздосадованно я.
– Ну не Орпенну же! – зло выпалил Игорь.
Но оказалось, все не так плохо. Все находящиеся в рубке оказались в нашем положении "без веревок привязанными". Потрепыхавшись минут пять, бунтовщики успокаивались и только зло ругались, грозя, что дотянутся до нас.
Молчали только Катя, Алекс и тот, кого Игорь назвал десантником. Остальные поливали нас матом до хрипоты. Игорь, зло улыбаясь и вгоняя себя в раж, не отставал. Он заводил врагов, как умел. Я тоже молчал, но по другой причине. Я пытался понять, на кой черт понадобилось все это Орпенну.
Первым не выдержал Алекс.
– Замолчите! – сказал он всем.
Ага, так его и послушали. Никто на него даже внимания не обратил. Даже я вскинул удивленно бровь, думая о наивности этого вьюноши.
Тогда рявкнул тот, кто выглядел десантником среди этой "интеллигенции" флота.
– Всем молчать! Кто не заткнется, когда освобожусь – язык вырву.
Во как надо! Игорь и этот кадр с упоением ненависти посмотрели друг другу в глаза и отвели взгляды.
Молчали минуты три. Только кресла натурально так скрипели да зубы скрежетали у тех, кто не решался орать на нас.
– Это не рубка крейсера? – спросил почему-то у меня этот "десантник". Увидев мой кивок, он сказал: – Я так и подумал. Имитация.
Я с трудом прочистил горло и спросил:
– Как вы выбрались?
Парень, сдерживая себя, чтобы не свалиться в оскорбления типа "ты нашей смерти хотел и т. п.", пояснил, кивая в сторону Алекса:
– Он на взлете сбросил тюремный блок. Потом прыгнул сам на платформе. Шумиха на старте такая была, что нас не сразу хватились. Блок раскрылся при приземлении, и мы оказались в воде. Он нас подобрал на десантной платформе и дотащил до берега. Там его корабль стоял. Хотели сами взлететь, но не получилось. У него такая посудина старая, что диву даешься, как он на ней летал вообще. В это время мы к каналу подсоединились, узнали, что чужак в атмосфере, и заорали, чтобы Орпенн нас спас. Когда он завис над нами, мы потеряли сознание. И вот… тут очнулись. Первое, что я подумал, когда пришел в себя, что по нашему сигналу шарахнули термоядом. Но вот вроде бы жив. И точно не на небесах или в аду.
Какой-то неосторожный человек из угла связиста начал бузить, мол, что с нами разговаривать… Но ему было достаточно двух взглядов – Игоря и этого… говорившего. Я посмотрел на Алекса и спросил только одно:
– Но зачем?!
Он поглядел на меня удивленно, словно я был дитем неразумным, и указал на тихо сидевшую Катю. Показал, сам посмотрел на нее, да так ничего и не сказал.
Я только губы поджал от такого идиотства. Парня простили. Парню дали великолепное будущее. А он… Даун он, короче.
Видя мою мимику и предупреждая готовые сорваться ругательства, тихо заговорила Катя:
– Вы зря осуждаете его. Вам этого не понять. Вы никогда и никого не любили. Вы заигрались в бога. Вы оперируете тысячами, миллионами людей… а мы говорим только о двоих…
Я удивленно воззрился на нее. И, не давая ей продолжить, перебил:
– Я, по крайней мере, говорю честно, что он дурак. А вот вы говорите – дурашечка. Разницу понимаете? Поясню. – Я посмотрел на уже пришедшего в себя Алекса и снова повернулся к девушке. – Катя? Вы так ему представились? Отчего же вы не назвали ему вашего настоящего имени? Назовите, или я сам назову. Я сразу понял, кто вы, когда только выяснил ваши методы…
– Не надо, – тихо попросил Алекс. Он посмотрел сначала на меня, потом на Катю, потом снова на меня и повторил: – Не надо.
– Почему же? – усмехаясь, сказал я. – Вы, Алекс, узнаете, а точнее, вспомните много нового о вашей любимой. Именно вспомните. Ее преступления так знамениты…
Алекс с сочувствием посмотрел на меня и спросил тихо:
– И это что-то изменит? Или что-нибудь изменило бы? Неужели вы думаете, что, зная, кто она, я бы не сбросил тюремный блок и не прыгнул бы за ней? Я ее люблю. И мне не стыдно в этом признаться ни перед кем. И мне не важно, кем она была. Или кто она есть. Я люблю ее такой, какая она тут. Передо мной.
– Я вам уже говорил, что вы дурак, Алекс? – поинтересовался я.
– Да. За сегодня вы говорите это второй раз, – сказал Алекс с вызовом.
– Угу, – кивнул я. – Я думаю, третий раз тоже ничего не изменит, потому не буду повторяться.