– Мы ничего не можем с ними сделать. Дикари опять атаковали и разграбили караван из Атиса, – сокрушенно заявил он. – Хоть армию посылай!
– Я не забыл, что такое воевать с дикарями в их лесах. Поучительно! – сказал я, вздыхая и отбрасывая идею.
Помощник почесал отросшую за несколько дней щетину – без напоминания он бриться забывал – и сказал:
– Тогда против нас был Вождь. А сейчас только дикие племена.
Я кивнул, но ответил:
– С которыми тот же Вождь отчего-то справиться не может. Как ели, так и едят людей из других племен.
Он с надеждой спросил:
– Но надо же что-то делать? – Он долго решался это произнести. Потом все-таки созрел, видимо, и сказал: – Я прошу вас направить туда Орден.
– Они опять понесут в леса веру в Единого, – стараясь оставаться спокойным при упоминании Ордена, сказал я.
– А заодно и цивилизацию, – парировал помощник. – И численность Ордена уменьшим. Вот, к примеру… по переписи прошлого года у них только в ружье поставить можно не менее шестидесяти тысяч бойцов.
– А что мы потом будем делать с армией новообращенных верующих? – спросил я с насмешкой.
– Где новообращенные, а где Орден? – резонно заметил помощник. – Да и при этом покоренных будет значительно проще убедить в вашем могуществе, чем в могуществе выдуманного бога Ордена.
Я призадумался, считая, что не все так просто, как кажется моему помощнику.
– Давай отложим это. Ну, на полгода, скажем, пока не поймем последствия.
– Это слишком долго… да и Боевой Зверь…
– Что опять Боевой Зверь? – спросил я со вздохом. – Кому он опять насчет великого блага объединения планеты мозги промыл?
– Ну, вообще-то мне, – сознался помощник, глупо улыбаясь.
– И что конкретно он говорил? – спросил я устало.
– Вы и сами у него можете спросить. А по мне, так он прав…
– В чем именно? – смотря в глаза помощнику, поинтересовался я.
– В том, что покорение западных рубежей и западного берега материка позволит нам получить подданными более трех миллионов душ. А это, согласитесь, значительный прирост. И поверьте, нам найдется чем их занять хотя бы на тех же горных заводах. Меры более мягкие, такие как агитация, или частичные, не решающие проблемы, вылазки не дадут результата. А вливание в ряды Империи этих дикарей создаст положительный эффект еще и тем, что на рынке черного труда появится конкуренция. А это позволит экономить, и значительно, на таких работах, как прокладка дорог, строительство. Далее, переселение этих дикарей в малозаселенные районы империи, которые нам жизненно важны, к примеру, в южные земли, позволит увеличить производство сельхозпродукции, а значит, и ее удешевление.
Я слушал его и диву давался, как Игорь умеет мозги загадить людям. В итоге я отослал помощника по своим делам и сказал не возвращаться к этому вопросу ближайшую неделю.
Вечером я в довольно резкой форме высказал Игорю все, что думаю о его попытках разобраться с дикарями запада.
– Ты вообще спятил! – говорил я, прохаживаясь перед ним, принципиально сидящим в моем кресле. – Ты пытаешься головой думать, когда такую чушь несешь?
– А что в этом неверного? Что нам нужна рабская сила, которую ты из соображений, только тебе ведомых, распускаешь? Только бандитов плодишь… Кого ты, черт возьми, собрался послать на строительство дорог на север? А без дорог, если ты забыл, мы почти не контролируем все, что севернее Ордена. Вон, к карте подойди. Империю Марука, что вроде совсем недавно в очередной раз покорили, можно уже сейчас снова завоевывать идти. В половине городов наши представители и наблюдатели банально повешены и перерезаны. А в некоторых с особым цинизмом умерщвлены и части их развешаны на стенах городов. А все потому, что наши гарнизоны просто не успевают друг другу приходить на помощь. Дороги нужны. Дороги. Которые дадут оперативный простор и позволят контролировать обстановку, а не взирать на последствия безобразий. Ну и кого пошлем строить? Да ни один вменяемый пасс, лагги, апратец или наемец туда ни за какие деньги не сунется. Вариант один – рабский труд, пока не отстроим там дорожную структуру. И поверь мне, что из тех, кто там так вкалывать будет, я лично соберу массу отрядов, что на чужбине верно нам послужат… наводя конституционный, так сказать, порядок.
– Да они людоеды! – напомнил я ему.
– Лагги тоже. Но это тебя не смущает, – припомнил мне Игорь.
– Ты передергиваешь, – сказал я, стараясь не скатиться к обычной перепалке. – То, что было во время войны с Вождем, один из единичных случаев.
– Лагги как были в душе людоедами, так и остались. Им нужен довольно несильный толчок, чтобы вновь начать жрать все, что говорить умеет. Ты уже просто привык к тем, кого мы воспитали в городах. Ну так для отрезвления съезди на юго-восток. У них чуть ли не каждую весну обострения начинаются. Психи. Чуть дожди заканчиваются, начинают бунтовать и резать друг друга на радостях. Я уже заранее туда войска перетаскиваю под конец сезона. В этом году нам повезло, и мы подавили в зародыше очередной конфликт между кланами. А могла опять война вспыхнуть. Так что людоедами с запада ты меня не смутишь.
– Мы не победим, если втянем в джунгли запада войска, – заметил я, рассматривая карту материка.
– У нас особого выбора нет, – буркнул Игорь. – Что мы знаем о них? Что они занимаются охотой, рыболовством. И совсем мало оседлых на берегу океана, кто ведет сельское хозяйство. Сотни три больших по их меркам племен и княжеств. Но это не главное. Главное – другое: несмотря на их любовь на генном уровне к человечине, они плодятся, как кролики. По данным трехлетней давности, их было не меньше двух миллионов. А сейчас автоматика эскадры насчитывает почти три миллиона. Понятно, что это не они столько нарожали за это время. Это и бежавшие от оккупации пассы. Это и лагги, что уходили от нас и от клановых войн через Ис на запад. Но это показатель. А теперь прикинь, что будет, если их что-либо спугнет с берега? Ну, к примеру, очередная выходка океана – и несколько семей исчезает. Остальные ломятся на восток. И поверь, для бешеной собаки сто верст не крюк. А для них и полторы тысячи километров не много. Ты считаешь, Вождь со своим народом их сдержит? Хрен там… Да я думаю, что Апрат лет через двадцать снова придется отвоевывать и отстраивать. Зато если мы начнем их жать с запада к берегу, то многие в поисках жизненного пространства начнут резать друг дружку. Что тоже нам на руку. И главное – это дешевая рабочая сила. Я не жесток, Вить. Но мы вынуждены сейчас принять меры, пока они естественным порядком не двинулись, объединившись, на нас. Тем более Ролли тоже так считает…
Я скривился и сказал:
– Твоя Ролли, мне кажется, просто нас в очередную бойню за ее любимый Апрат гонит. Даже если дикари пусть через двадцать лет объединятся и даже нападут на нас… Они сметут Апрат, а вот Ис – естественную преграду – преодолеть не смогут. Флот у нас слишком крепкий, им не по зубам. То есть империи Тиса ничего не угрожает, кроме потери незначительного куска суши на том берегу Иса. И вы хотите меня втянуть в войну, где, во-первых, скорее всего, мы проиграем, а во-вторых, положим весь цвет нации, нами воспитанный и который должен дать потомство, чтобы цивилизация закрепилась. А главное, непонятно каким образом вы хотите послать туда Орден. Вы хоть последствия представляете расширения его влияния? Я уверен – не представляете.
Я остановился на полуслове, думая, что, собственно, и я не представляю до конца, чем кончится война с участием или без участия Ордена, и продолжил:
– Если мы начнем кампанию, то есть огромный шанс, что объединим дикарей перед общим врагом, то есть перед нами. И вот тогда общими усилиями они, боюсь, лихо нас опрокинут. Не забывай, Игорь, что это не те дикари, которых мы помним по прилету сюда. У этих, кроме луков, и пара пушек найдется. И думаю, основы засадной тактики они знают не хуже нас. А это глобальная партизанская война на всем западном побережье. Да и не уверен я, что мы дойдем до берега. Нас еще вот до этого хребта положат и отрежут пути снабжения армии. Как ты себе представляешь – на таком удалении от коммуникаций армию поддерживать? Охотой? Рыболовством? Вы, по-моему, с женой рехнулись тут от скуки. Мы не сможем победить, – решительно закончил я.
Виктор вдруг усмехнулся:
– В принципе, я знал, что ты будешь против.
– Ну, так зачем меня заводить было? И моим помощникам мозги пачкать? – возмутился я, наливая себе в стакан вина.
– Есть второй план.
– Такой же бредовый? – спросил я.
– Нет, он был опробован и на Земле, и на Ивери, – с усмешкой сказал Боевой Зверь.
– Поподробнее… – сказал я требовательно и отпил из бокала.
– Понадобится твое решение и приказ монетному двору печатать деньги.
Я, распробовав вино, проглотил и сказал:
– Игорь… ты слишком многому у своей жены научился. Только вот загадочность ей идет, а тебе нет. Давай говори, не тяни.
– Давай выкупать у дикарей детей до семи-восьми лет. Платить золотом и облигациями.
– Ну и на хрена тебе столько детей? Ты на старости педофилом стал? Думаю, даже ты столько не осилишь, – сказал я раздраженно.
– Давай считать, – попытался успокоить меня Игорь. – Первое. Своих продавать не захотят – это факт, а чужих – на здоровье. Начнутся элементарные войны с целью захвата нужного для продажи товара. Второе: вторжение нашей валюты к ним позволит протянуть влияние до самого берега. Там и так имеет хождение наша монета, но тут будет просто золотой дождь. Третье: мы автоматически убираем их смену. Эти дети уже никогда не узнают заветов отцов и, будучи вырванными из среды, не смогут продолжить род своих племен.
– Ты их что?.. Собираешься выкупать, чтобы потом цинично умертвить? – перебил я его, в удивлении морща лоб.
– Да ты чего… Ролли меня потом, да и тебя… сама умертвит.
– Ну, а что ты собрался делать? – Я в уме прикинул население запада, поделил его на группы, отнял лишних и сказал: – Куда ты собрался девать тысяч двести детей?
– Учить. Учить в наших городах и спецшколах…
– Училка сломается, – сказал я, фыркая. – Ты прикинь, что их надо даже не просто кормить. Их надо одевать. О них надо заботиться. Да банально – сколько это учителей нужно, чтобы такую толпу учить!
– Ну, давай опять считать, – сказал Игорь. – Пятьдесят тысяч у нас с руками и ногами сами орденцы заберут. Заберут, заберут… не сомневайся… Еще пятьдесят тысяч распределим в Наёме. Еще столько же в тисских землях. Здесь и у лагги. Ну и столько же в пасские области. Вот и все твои двести тысяч.
– А обучение?
– Орден своих сам обучит. В остальных землях поселять детей в семьи служащих государства и обязать их воспитывать, с тем чтобы, когда дети выросли и стали служить нам, часть их заработка отчислялась их приемным родителям. Кого не сможем разместить – автоматически причислим к воинским соединениям. К гарнизонам и лагерям.
– И что там будут делать семи-восьмилетние шакалята, которые даже себя людьми не считают? – поинтересовался я.
– Учиться с детства только одной науке. Служить и воевать, – сказал Игорь. – На Земле то же самое практикуется вовсю. Военные школы, интернаты и просто классы при воинских частях.
– Ну и на хрена тебе столько людей в будущем, которые ничего, кроме как воевать, не умеют? – Я был готов биться головой об стену.
– Нет, они будут уметь многое. От учителей я не отказываюсь. Через три месяца, кстати, у нас созреет очередная партия выпускников школ. Почему лучших не отправить к Ксенологу на острова, и пусть из них новых педагогов штампует? Через год у нас будет персонал для решения задачи.
– Да при чем тут через три месяца? При чем тут через год? Я спрашиваю: этих-то кто будет учить, которых вы буквально чуть ли не завтра хотите покупать? Это не рабы, которых кинул на работы и только снабжай их, дабы с голоду не сдохли, и охраняй, чтобы не сбежали.
– Ну, если мы даже немедленно начнем наши действия, то первую партию детей с запада доставят сюда не ранее чем через полгода.
Я поднял руку, прекращая его разглагольствования. Задумался на минуту. А потом спросил:
– Игорь… Только честно. Что из этого всего твои идеи и мысли, а что тебе Ролли насоветовала?
Надо отдать честь моему другу. Моему верному товарищу. Он сказал правду:
– Ролл, когда вернулась, долго со мной говорила о проблеме Запада. Разные варианты рассказывала. И сказала о том, что Орден в своем благородстве с удовольствием взялся бы обучать тысяч пятьдесят детей варваров. Они обещали прививать им наши ценности и знания. И сделать достойными людьми цивилизованного мира. Про войну с западом мы даже серьезно не говорили, и так понятно, что ты не решишься на войну. Ты слишком хорошо попал тогда с Вождем, чтобы еще раз вести войска в леса.
Я задумался и сказал:
– Ты понимаешь, что все это называется политическим заговором с целью помочь Ордену решить его стратегические задачи? Вы собираетесь увеличить Орден на пятьдесят тысяч бойцов в будущем. Причем… – Тут я повысил голос: – Причем бойцов, ненавидящих нас, как поработителей и работорговцев. Не каких-то абстрактных дикарей запада, что убили их семьи и продали их нам. А именно нас! Вот что хочет сделать на самом деле Орден. Они подошли к своему порогу. К ним почти иссяк ручеек пополнения, и они решили нашими руками заполучить свежую кровь, которую они вырастят так, как хочется им.
Игорь согласно кивнул, нисколько не удрученный моим откровением.
– Ты соображаешь, что я сейчас должен арестовать твою жену за попытку втянуть нас в кровопролитную войну черт знает где и ослабить наши гарнизоны в самой империи? А заодно за политический саботаж моих отношений с Орденом. – Я сел на диван и добавил тихо: – Вы меня в гроб загоните.
– Но если проблема Запада останется нерешенной сейчас, то через пару десятков лет дикари примутся решать проблему с Востоком, – сказал Игорь, наливая себе вина и беря бокал единственной рукой.
– Но это не значит, что надо вырыть себе могилу, напав на запад, или позволить Ордену манипулировать твоей женой, – сказал я, думая: то ли я, идиот, их не понимаю, то ли они чем-то одурманены.
– Да успокойся ты, – отмахнулся протезом Игорь. – Никто ею не манипулирует. Она разумная женщина и преследует чисто свои интересы. Ей нужен ее Апрат в незыблемом величии и безопасности. Мы с ней как-то говорили на эту тему. Она бесится, что на ее территории все почитают Вождя, а не ее. Точнее, ее тоже чтят, но как богиню, что изредка наездами бывает. Так что просто у нее идефикс с этим Апратом. И понять ее можно. Это государство основали ее предки, и она не хочет, чтобы оно пало. Ни завтра, ни через десять или двадцать лет. А Орден, если подумать, подсказал ей путь решения.
– Я хочу говорить с ней, – сказал я, отпивая.
– Ну, не сегодня же. Поздно уже, – заметил Игорь.
– Завтра в зале совета. Я поговорю с ней один. Ты не лезь, а лучше вообще уезжай куда-нибудь с инспекцией. А то побежит у тебя заступничества просить. А мне надо понять, что происходит.
– Не обижай ее только, – попросил Игорь. – Нам вместе еще долго Иверь тянуть. А что бы ни говорила или делала Ролли, она делает это не только ради Апрата. Она тоже желает развития этого мира.
– Я понял, – сказал я, в душе злясь на патовую ситуацию. Нужно было вытянуть из Ролл сведения и нельзя было обидеть. А если она сделает невинные глаза завтра и скажет, что не понимает, о чем речь? Я поставил пустой бокал на столик со своими книгами по геологии и заявил: – Тогда ты идешь сейчас к ней и говоришь, чтобы завтра не юлила, а была честна. Ужас! Вот ведь дожили. Заговоры под носом плетут. В команде из трех человек уже есть заговорщик. Интересно, если даже твоя жена толкает свою политику, что наш Инта вытворять будет?
– Забей, – посоветовал мне десантник. – Завтра поговорите и все решите.
Сознаюсь, что после ухода Игоря я еще долго не спал и не притронулся к книгам, которые намечал себе на вечер перед сном. Я прохаживался перед картой и изредка хмыкал, понимая, что недооценил красавицу Ролли. Дурочка, думал я. Если это Орден тебе такое навесил – это одно, а вот если ты сама… то я никогда больше не смогу тебе верить. Сегодня ты беспокоишься об Апрате и готова либо Ордену развязать руки, либо втравить меня в войну. А завтра подумаешь, что без меня Ивери будет лучше…
Я злился и накручивал себя все больше. И не мудрено. Вместо планомерного развития Ивери мне часто, даже слишком часто приходилось отвлекаться на какие-то политические интрижки то со стороны ВКС и самой Земли, то со стороны Ордена. То вот уже Ролли занялась своей политикой. Не учится девка ничему. Один раз ее понимание политики уже привело к тому, что она потеряла свое королевство. Я, не рассуждая, сжевал, когда она заключила брак с Игорем, в надежде внести раздор в нашу команду и отстоять интересы Апрата. Позже именно ее желание вернуть уже потерянное для нее королевство вылилось в мои не очень приятные приключения в лесах дикарей. Сколько тогда погибло? Кошмар. Мы сами тоже хороши, продолжал я злиться. Пошли у нее на поводу.
Я до сих пор так и не нашел себе оправдания за тот ужасный поход. Понятно, что никто на планете не посмел бы меня осудить. Но сам я был себе более чем достаточным судьей. И, один раз наступив на грабли, я больше не желал подобного. Да, я оставался неравнодушен к Ролли, о чем Игорь прекрасно знал, и она, скорее всего, тоже, но никакие чувства или эмоции больше не могли меня заставить ради них жертвовать людьми. Цена не соответствовала. Я не правитель европейского домена, чьи желания должны выполняться немедленно, если они не нарушают его же повеления и им же принятые или подтвержденные законы. Я правитель развивающейся планеты. И погибший в войне с дикарями цивилизованный человек означает шажок назад в варварство. Дикарей становилось больше – там, за великим Исом, – а грамотных людей меньше. И на своем берегу я делал все возможное, чтобы прежде всего обучать. Давать знания – пусть базовые, пусть неполные, но знания, которые уже укоренялись и не давали откатиться назад народам под моим правлением.