Мост казался сделанным из деревянных оструганных бревен, длина его была около тридцати футов, а ширина - приблизительно около десяти. Они наблюдали, как он опускался все быстрее вниз, пока не достиг земли, и с глухим ударом остановился. На том конце моста, что примыкал к стене замка, открылись темные ворота, напоминавшие черную зияющую пасть зверя. Снова протрубили трубы, и в воротах замаячила странная и нелепая фигура, направлявшаяся в их сторону.
Как и замок, фигура была похожа на материализовавшуюся фантазию: всадник, облаченный в тяжелые металлические латы, сиявшие в лучах солнца ослепительным золотом. Старинное копье сказочное существо сжимало в руке, чуть приподняв его в приветственном жесте. Странная фигура направилась в сторону маленькой группки людей, резко остановилась, приблизившись, и из-под металлического шлема до них донесся глухой голос:
- Мы рады приветствовать вас у себя.
Это был герольд, который являл собой часть ставшей явью сказки, как и замок, опускающийся мост и все остальное. Тормайл забавлялся, играя, но в ставках этой игры Эрл не видел ничего веселого или простого.
Эрл сказал медленно:
- Мы пришли сюда за нашими товарищами.
- Те, кого вы ищете, находятся за этими стенами, - произнес низкий, хриплый голос, - и если вы сумеете войти внутрь, то будете иметь возможность освободить их.
- Если?
- Да. Ведь существуют определенные формальности, традиции, которые необходимо соблюдать. Ритуал, нарушить который нельзя.
Чом не выдержал, не сумев сдержать свой гнев:
- Еще один тест? Когда же это чудовище успокоится и удовлетворится? Что еще оно хочет выжать из нас?
- Мой брат! - Сак схватил Эрла за руку. - Эрл, позволь мне попытаться! Мой брат ждет!
Тек мог прождать и гораздо больше. Игра, которую навязывал им Тормайл, могла вестись только на его жестких, незыблемых условиях.
Дюмарест обратился к герольду:
- Мне не понятно, что ты имеешь в виду. Поясни.
- Объяснение, по-моему, очевидно.
- Не для нас.
- Эрл! - Сак, не сдерживаясь больше, рванулся к деревянному мосту. Он ступил на деревянный настил, пробежал несколько шагов, как вдруг что-то из темноты проема, похожее на руку с уродливыми крыльями, столкнуло его с моста и мгновенно исчезло во мраке. Сак, кувыркаясь, полетел вниз…
Дюмарест, не обращая внимания на происшедшее, повторил снова:
- Объясни.
- В этом просто нет необходимости, - прогудел голос из-под шлема, - у вас есть магическое слово, которое дает ответ на все ваши вопросы. Ваша любовь должна подсказать вам, как надлежит действовать. Найдите этот путь!
* * *
У них не было ни пищи, ни воды; тень мало спасала от усиливающейся жары и зноя. Сидя под кронами деревьев на опушке, Дюмарест пристально смотрел на крепость. Герольд исчез, пропал и мост; все, что он мог видеть - это только стены, башни, щели бойниц и блеск металлических шпилей. Ловушка. Клетка, в которую заперты невольные узники. Тупик, проблема, которую он просто обязан решить.
Дюмарест почувствовал легкое движение и, обернувшись, увидел приблизившегося Дароку.
- Прелюбопытное сооружение, не так ли, Эрл? - Дарока кивнул в сторону замка, - я тоже его тщательно рассмотрел. Его башни, похоже, не несут никаких защитных функций. Они не настолько вписываются в линию стен, чтобы составлять единое неприступное целое, а для того, чтобы служить опорами каменных перекрытий, они слишком высоки. Да и кому в здравом уме придет в голову построить замок, обращенный к неприступным скальным утесам? Мост тоже весьма смешон: под ним нет настоящего глубокого рва, а значит, он тоже - просто бутафорский атрибут. - Он качнул головой, словно пытаясь сбросить невидимую пелену, - мои глаза несколько ослабли, я вижу не очень отчетливо. Мне кажется, или действительно на стенах присутствуют вооруженные воины?
- Это иллюзия, - ответил уверенно Эрл, - я уже давно наблюдаю за ними. Если бы они были живыми людьми, то хоть изредка бы меняли положение, поворачивали головы, шевелились. Они нереальны, искусственны, как и все вокруг, созданное Тормайлом.
- Похоже на то, - кивнул Дарока, - единственно живые, настоящие люди на этой Богом забытой планете - это только мы. Мы и те четверо, что упрятаны за этими каменными стенами. Но старые, укоренившиеся понятия забыть трудно. Мы отчетливо видим картину, когда-то построенную нашей фантазией, исходя из книг и фильмов, и ведем себя соответствующим образом. Нас нельзя переубедить в том, что в крепости обязательно должны быть вооруженные воины, охраняющие эту цитадель, - и мы видим их, словно наяву. И герольд показался нам таким настоящим именно поэтому.
Таким же реальным, как земля и трава под их ногами, как все, что показывал им этот мир, созданный реальным создателем, Тормайлом, исходя из их собственных воспоминаний, обрывков образов, теснящихся в уголках их усталого сознания, фантазий и чувств. Дюмарест повернул голову и посмотрел на Сака Кволиша, который без сознания лежал на земле, куда был повержен неведомой могучей силой. Около него хлопотал Чом, обмахивая самодельным веером из охапки листьев.
- Он приходит в себя, - сказал Чом, видя, что Эрл подошел к ним. Чом себя тоже слегка охладил самодельным ветерком и пристально взглянул на товарища:
- Что это было, Эрл? То существо, что напало на Сака? Оно здорово смахивало на огромную бабочку.
- А мне показалось, что это была летучая мышь, - сказал Дарока. - Впрочем, сейчас это не имеет значения. Ясно одно: замок нельзя взять внезапным неорганизованным нападением.
Чом промокнул пот на лице и слизнул языком жидкость с ладони: она была соленой.
- Сначала - холод, - рассуждал он, - он был нужен, чтобы выжить нас с территории корабля и заставить двигаться в эту часть долины. Теперь - эта удушающая жара. Сколько может продолжаться подобное издевательство без указания конкретных действий с нашей стороны?
- Я полагаю, что ждать ясности нам осталось совсем недолго, - заметил Дарока, - но каких действий он ожидает от нас? Если отрешиться от детских воспоминаний, то мне никогда еще не доводилось видеть крепость, столь неприступную и загадочную. Эрл, что скажешь?
Прежде, чем Эрл успел ответить, Сак застонал, слегка повернулся и сел, держась одной рукой за голову, с лицом, искаженным болью.
- Что случилось со мной? - спросил он и вздрогнул всем телом, когда ему объяснили, в чем дело. - Я помню только, как что-то, похожее на острую стальную иглу, укололо меня, толчок, - и больше ничего, темнота. Вы должны были все идти вместе со мной, - убежденно сказал он, - вместе нам наверняка удалось бы проникнуть внутрь этого заколдованного замка. А вместо этого вы преспокойно спорили об этом очередном "творении" Тормайла.
Чом ответил, глядя на него с усмешкой:
- Твои слова - это слова глупца. Чего ты добился своим поступком? Что бы мы выиграли, если бы последовали за тобой? Сейчас настало время для работы наших мозгов, а не для глупого геройства, - он отбросил в сторону сорванный пучок травы и добавил задумчиво: - Герольд говорил что-то об обычаях, традициях, которым мы должны следовать. Есть у кого-нибудь из вас идеи насчет того, что он имел в виду?
- Он также говорил, что нам поможет любовь, - напомнил Эрл.
Чом пожал плечами:
- Вполне возможно, но я ни в кого не влюблен.
- Даже в свою собственную жизнь?
- В этом нет ничего сверхъестественного, - он встал, глаза сверкали под густыми бровями. - Ты считаешь, что это очередной тест для наших мозгов и интеллекта? Нам просто надо найти выход или умереть от этой проклятой жары, да? Дарока, ты уверял всех нас, что твой интеллект очень высок и что ты изучал многие культуры и обычаи разных миров. Можешь ли ты решить подобную головоломку?
Пока Дарока собирался с ответом, Дюмарест произнес:
- Ты говорил что-то о рыцарстве и романтической любви. Что ты имел в виду?
- Это легенда, достаточно древняя, но основанная на факте, имевшем место. В далекие, забытые времена древних миров люди строили замки и крепости, защищенные стенами и оружием. В те годы был принят определенный стиль поведения, который назывался рыцарством: доброта к слабым, помощь нищим, благородство по отношению ко всем немощным и нуждающимся - вполне возможно, что такого общества и не было совсем, но легенда уверяет, что оно все-таки существовало. Легенды относятся к тем временам, когда люди осваивали новые миры и должны были объединяться и помогать друг другу, чтобы выжить в борьбе с общим врагом. Письменные ссылки в книгах на те времена можно обнаружить на Кремаре и Скарле.
Дюмарест терпеливо слушал его:
- Да, я читал об этом. Аристократия, приверженная жестким традициям и ритуалам. А остальное?
- Ты спрашиваешь о романтике и рыцарской любви? - Дарока задумался, - это идеальная любовь, в основе которой лежит чистота и невинность. Мужчина превозносит любимую женщину до самых вершин совершенства, любя каждую ее черту, движение, взгляд - словно это не живая женщина, а что-то идеальное, недостижимое. Он любит то, что создает его воображение, его мечты. Секс в этой любви практически не имеет ни малейшего значения. Вы можете сказать, что это - абсурдно, но, тем не менее, такая форма любви существовала и жила века.
Чом сплюнул, скривившись от пренебрежения:
- Сумасшествие. Интересно, откуда это существо - Тормайл - почерпнул подобную сказку? Может, позаимствовал у Мари?
- Нет, у Тека, - Сак Кволиш порывисто поднялся на ноги, - когда мы были подростками, то интересовались всякими древними легендами и кодексами поведения. Мы даже собирались написать книгу, в основу которой легли бы эти интересные сказания и предания, полагая, что для всех это будет чрезвычайно занимательно и интересно. Сказки о могучих героях и их подвигах…
- …и женщинах, которые более или, скорее, менее, похожи на реальных и живых, - Чом засмеялся, - тебе нужно было просто жениться, Сак. Женщина у твоего домашнего очага очень скоро развеяла бы подобные иллюзии. Но как все это может нам помочь сейчас? Какая польза от этих всех сказок при штурме этих стен? - он кивнул в сторону каменного бастиона, блестевшего на солнце металлическими башнями и бойницами, - как нам разрушить все это и победить? Ведь именно этого ждет от нас Тормайл?
- Просто ты задал вопрос, а я на него ответил. - Сак опустил голову.
- Ты спорол чепуху, - парировал Чом, - ты наговорил слов вместо дельного предложения, а нам необходимо оружие и реальные идеи.
- Да, нам нужны конкретные идеи и план, - согласился с ним Дюмарест, - чтобы найти ответ на очередной вопрос Тормайла.
Дарока удивленно посмотрел на него: - Что ты хочешь сказать, Эрл?
- Тормайл всегда действует по жестоким законам голой логики, и нам это известно. Следовательно, в его очередной фантазии просто обязаны присутствовать элементы этой логики, в основе которой лежит то, что мы видим: замок, бойницы, герольд. Это воспоминания Тека, реально материализованные, вызванные к жизни. Романтическая любовь, подвиги, борьба и прочее.
- Понятно, - Дарока глубоко вздохнул и пристально посмотрел на Эрла, - но ведь ты все прекрасно знаешь. И знаешь уже давно, с того момента, как герольд протрубил в первый раз. Согласись, ведь это так?
- Согласиться с чем? - Чом возмущенно и непонимающе переводил взгляд с одного на другого. - О чем это вы?
- Мы - о возможности проникнуть в этот замок-крепость. О единственном пути. Сак?
Инженер выглядел присмиревшим и задумчивым:
- Посланник. Если весь этот спектакль зиждется на фантазиях Тека, то вскоре из крепости выйдет воин-победитель, снискавший славу в прежних сражениях. А мы, в свою очередь, должны выставить для схватки своего борца, чтобы завоевать победу в поединке один на один. Но как нам осуществить это? - он обреченно посмотрел на груду их самодельного оружия из дерева и камня, вспоминая вооруженного всадника, в столкновении с которым он так позорно потерпел крушение.
Дюмарест помолчал, а затем сказал тихо:
- Чом, подай-ка мне свою дубинку…
* * *
Пока Дюмарест медленно шел в направлении стен замка, вокруг стояла пронзительная, ничем не нарушаемая тишина. Только мягкая земля поскрипывала под его ногами. Жара стала просто невыносимой, воздух словно расплавился, и каждый вдох давался огромными усилиями. Они все четверо были слишком измождены и истощены, чтобы стараться думать о чем-то ином, кроме уготованной им смерти.
В одной из бойниц появилось дуло ружья. Эрл игнорировал его, сосредоточив все внимание на подъемном мосту.
Рассмотрев его внимательно, он понял, насколько непрактичен и ненатурален он был: бревна, составлявшие его, были слишком тонко и легко загорающие, его прочность тоже вызывала сильные сомнения. Дюмарест, остановившись, перевел взгляд на каменные стены и усмехнулся: перед ним был отнюдь не твердый камень, а всего лишь имитация, бутафория, хотя щербинки и трещины были выполнены довольно мастерски. Фасад, решил он, но что скрыто за ним? Может, гряда утесов, длинные ходы и пещеры? А может трещина, ведущая в самое сердце этого существа-планеты, именующего себя Тормайлом? Эрл не знал, он только понимал, что все происходящее определяется законами логики, согласно которым действует этот гигантский электронный мозг, эта машина-монстр, которая вдруг изъявила желание понять и постичь смысл остро-человеческого, тонкого и призрачного чувства любви…
Дюмарест остановился сбоку от моста, опасаясь ловушки, когда его могут прихлопнуть, словно мизерную блоху. Снова раздались сигнальные звуки трубы, и когда замер последний призыв, Эрл с силой ударил своей дубинкой по деревянному настилу. Он поднимал и опускал свое каменное оружие трижды, веско, мощно, кроша в щепы тонкие доски настила.
Что-то пролетело над его головой, блестя на солнце, угрожающе прошелестев мерцанием, металлически-алым окрасом. Существо спланировало, снижаясь, угрожающе раскинув широкие крылья, словно нападая, стараясь сбить его с ног.
Эрл отпрыгнул назад, резко подняв дубинку, нацелив удар на машущие перед его лицом гигантские крылья, на тело, очертания которого были неопределенны, на то место, где по его расчетам должен был находиться мозговой управляющий центр этого существа.
Когда дубинка достигла цели, жужжание, издаваемое существом, смолкло. Еще мгновение крылья вибрировали, словно по инерции, а потом существо исчезло.
Дюмарест вдруг услышал предупреждающий крик Чома:
- Эрл! Осторожней, мост опускается!
Эрл отскочил дальше, видя, как деревянная полоса настила пришла в движение, отделившись от стены, опускаясь. Настил благополучно достиг земли и замер, слегка вибрируя. Логика, лишний раз убедил себя Эрл. Двустороннее оружие. Кто-то атаковал, не имея видимых причин, сражаясь с возникшим крылатым существом, и, следовательно, напал и на замок с его обитателями, что нельзя оставить без внимания.
Дюмарест прошел чуть вперед по стелившемуся перед ним мосту навстречу зияющей черноте открывшегося за мостом входа, навстречу нереальным каменным стенам и неизвестному. В темноте мелькнуло золото металла и показалась тяжеловесная фигура герольда.
Дюмарест медленно и веско произнес:
- Я вызываю тебя на поединок!
- Поединок?
- Ты говорил ранее о соблюдении традиций, обычаев и ритуала. Вы должны выслать для честного поединка самого сильного своего бойца, и мы сразимся с ним один на один. Если я выиграю, то вы освободите всех пленников. Так говорят законы рыцарства.
Глухой голос переспросил:
- Ты собираешься сражаться со мной?
- Да.
- Во имя любви?
- Во имя жизни.
- Конкретный ответ, - в голосе из-под доспехов прозвучала легкая усмешка, - но почему снова ты, Эрл? Почему каждый раз ты оказываешься впереди всех? Неужели остальным не дороги их жизни? Или твоя любовь к той женщине настолько сильна, что ты отметаешь и осторожность и логику? Ты сказал, что драться будешь ты. А остальные?
Дюмарест резко произнес:
- Давай поставим на этом точку, Тормайл. Ты первый начал эту игру, выдвинув конкретные условия. Ты собираешься сдержать свое прежнее обещание?
Довольно долго не было ответа, словно компьютер просчитывал варианты, взвешивал вероятности, следуя логическим выводам и теориям. А затем последовали слова Тормайла:
- Принято. Через час мы будем драться с тобой…
Глава 12
Это был очень долгий и утомительный час. Жара больше не усиливалась, Эрл был рад и этому, но воздух по-прежнему оставался раскаленным, недвижимым и тяжелым. По телам друзей струился соленый пот, сознание было неясным, мышцы требовали отдыха и расслабления. Сак, стараясь сосредоточиться, смотрел на контуры крепости, пытаясь определить материал, из которого та выстроена. Дарока тоже далеко унесся мыслями, полулежа под деревом, и что-то говорил сам себе. Один Чом, казалось, сохранял заряд бодрости и был способен рассуждать о практических вопросах.
- Это существо здорово вооружено, Эрл. Наши деревянные копья бессильны в борьбе с металлом. Чтобы пустить в ход дубинку, тебе надо будет подбираться как можно ближе к этому созданию и, значит, придется увертываться от его пики, копья или еще какого-либо оружия, которое у него будет. Попытаться использовать лук? - Чом пожал толстыми плечами, - но как ты будешь держать его наготове, Эрл?
Неожиданно Сак вскрикнул, указывая рукой в сторону стен крепости:
- Там вверху, на башне! Смотрите!
Дюмарест проследил взглядом в указанном направлении и не увидел ничего, кроме знакомого металлического поблескивания покрытия башен.
- Он пропал из вида. Но я действительно видел его, не мог ошибиться. А со стены за ним наблюдали Тек и остальные!
Было ли это лишь игрой его усталого сознание, когда страстно желаемое материализовалось в болезненное видение? Чом фыркнул, выказывая нетерпение и пренебрежение:
- Фантазии и мечты не спасут нас, Сак. Ведь ты инженер, так придумай же что-нибудь реальное, что поможет Эрлу победить этого монстра!
- Не получается. Ничего не приходит в голову.
- А ты думай, черт возьми! От этого зависят наши жизни - твоя и брата, в том числе! И если ты действительно хочешь его спасти, то прекрати заниматься ерундой и напряги свои мозги!
- Я не военный специалист, - грустно покачал головой Сак, - и я не знаю ничего об оружии. А что касается материала… Воин облачен в тяжелые металлические доспехи, и если Эрлу удастся опрокинуть его на землю, то это может помочь.