- Не думаю, миледи, - возразил Мартинес, наблюдая, как Северин на экране закутывается в серебристое термоодеяло. - Я хорошо запомнил Северина, когда мы проходили здесь на "Короне", - это тот самый человек.
Пять месяцев морозить задницу на железной глыбе! - подумал он с восхищением, глядя на иней, застывший на усах и бороде прапорщика.
Леди Чен кивнула.
- Передайте капитану Флетчеру, - сказала она Иде Ли, - что капитан Мартинес знает Северина и ручается за него.
Вообще-то Мартинес сказал не совсем то, но начальника поправлять не стал. Леди Миши продолжала:
- Пошлите ответ Северину. Подтвердите получение. Приказ - ждать дальнейших распоряжений.
- Подтвердить получение, - повторил Коэн. - Северину ждать распоряжений… Миледи, я проверил приложенный файл, - добавил он. - Вирусов и вредоносных программ не обнаружено.
Мартинес ввел файл Северина в тактический компьютер, и темная полупустая система Протипана мгновенно расцвела яркими красками условных значков с указанием курса, скорости и класса судов. Их было так много, что пришлось включать виртуальный дисплей, чтобы увидеть картину в объеме.
Вражеская эскадра находилась на другом конце системы между планетами Олиманду и Аратири, вращаясь вокруг Протипана практически по той же орбите, что и эскадра леди Чен. При должном ускорении враг мог через четыре-пять дней оказаться рядом, зайдя с тыла. Остальные значки относились к ракетам-ловушкам: они были разбросаны по системе более-менее равномерно и вращались вокруг красного карлика в разных направлениях. Ракеты располагались группами численностью примерно в одну эскадру, и если верить выкладкам Северина, первую из таких "эскадр" предстояло встретить через четырнадцать часов.
Оставалась, впрочем, проблема подтверждения полученных данных. Лучам радаров ещё предстояло достичь всех этих целей и вернуться, а до тех пор версию о дезинформации поневоле приходилось рассматривать всерьез.
Мартинес дал команду, и виртуальная вселенная растаяла перед его внутренним взором. Он кратко изложил командующей свои наблюдения и выводы.
- Если мы увеличим ускорение, то достигнем ворот номер три прежде, чем наксиды успеют нас остановить, - сказал он.
Миши покачала головой.
- Нет, я не собираюсь отправляться выполнять задание с врагом, висящим на хвосте. Будем бить их здесь.
Мартинес взглянул в ее темные горящие глаза и вновь ощутил волнение в крови. "За нашу охоту!"
- Есть, миледи, - кивнул он, переводя карту со своего дисплея на большой настенный. - Если Северин ничего не напутал, у нас в запасе ещё несколько дней до встречи с неприятелем, но одно решение надо принять как можно скорее. - Он навел курсор на первую группу ложных целей-ловушек. - Покажем, что мы идентифицировали их как ловушки или нет? На реальные корабли приходится тратить гораздо больше ракет.
Миши прищурилась.
- Какой смысл скрывать, что мы знаем?
- Не могу сказать определенно, - признался Мартинес, - это зависит от того, как наксиды собираются их использовать.
- Тогда подождем час-другой, - решила Миши. - Пока нужно подтвердить информацию Северина.
- Сигнал! - воскликнул Коэн. - Передача на радиочастоте со станции тоннеля номер два. - Он нахмурился, глядя на дисплей. - Пока одни лишь фрагменты и низкого качества… информация закодирована.
Радиосигнал с трудом пробивался сквозь радиоактивный "хвост" аннигиляционного двигателя. Наксиды с ретрансляционной станции решили передать информацию о прибытии противника на всю систему.
- Отправить сигнал дешифровщикам, - приказала леди Чен. - Пускай попрактикуются. - Она взглянула на Мартинеса. - Теперь ещё одно…
- Да, миледи?
- Нам придется уничтожить все три станции, - жестко произнесла она. - Я не хочу, чтобы командование наксидов получало данные о наших маневрах.
Мартинес молчал, представляя, как экипажи станций обреченно смотрят на несущуюся к ним смерть. Наконец он кивнул.
- Есть, миледи. Попросить Северина подтвердить, что все три захвачены противником?
- Сначала уничтожим вторую, они уже показали, на кого работают.
- Есть, миледи.
Мартинес передал приказ Хусейну, офицеру-оружейнику Флетчера, и когда тот попросил подтверждения, сослался на командующую эскадрой. Затем вывел на дисплей панель связи. Северин на экране отдавал приказы, выдыхая облака белого пара.
- Прапорщик Северин, - обратился к нему Мартинес, - рад видеть вас снова. Говорит капитан Мартинес, тактический офицер командующего эскадрой леди Чен. Советую вам оставаться на месте, пока не рассеется облако плазмы у станции номер два, а пока укрыть команду в радиационном убежище. Прошу также подтвердить, что все три ретрансляционные станции заняты наксидами.
"Прославленный" находился в нескольких световых минутах от шлюпки Северина, и Мартинесу пришлось подождать, пока тот отвернется от другого дисплея и начнет прислушиваться к новому сообщению. Вначале на лице прапорщика отразилась искренняя радость - Мартинес понял, что, в свою очередь, узнан, - затем удивление, сменившееся глубокой озабоченностью и тревогой. Взгляд Северина метнулся в сторону командного дисплея, хотя увидеть запущенную ракету он ещё не мог.
- Капитан Мартинес, - сказал наконец прапорщик, - добро пожаловать в систему Протипана. Очень рад встрече, поверьте. Ваше сообщение принято, мы немедленно перейдем в укрытие. Все три ретрансляционные станции, насколько я могу судить, находятся под контролем наксидов… - Он снова взглянул на дисплей. - Вижу ваши ракеты. Мы приостанавливаем отсчет двигателей и переходим в укрытие… Удачи вам и вашей команде, ждем дальнейших распоряжений.
Мартинес усмехнулся. Тесное радиационное убежище на шлюпке предназначалось лишь для краткого пребывания во время солнечных вспышек, что представлялось крайне маловероятным в системе почти выгоревшего красного карлика. Скорее всего Северин использовал лишнее помещение для хранения продуктов. Впрочем, времени, чтобы его освободить, оставалось вполне достаточно. Запущенной ракете требовалось сначала погасить первоначальный импульс, сообщенный кораблем, и лишь потом, наращивая скорость, начать двигаться в нужном направлении. Подготовиться к встрече с ней успеют даже наксиды. Они могут ускользнуть через тоннель - если только будет на чем. Впрочем, что беспокоиться о наксидах… Мятежники заслуживают смерти. На Хон-баре приказы Мартинеса привели к гибели тысяч, и он отдавал их без колебаний. Хотя… там враг мог сопротивляться, а час за часом ожидать неминуемую смерть, не имея возможности ничего предпринять, - совсем другое дело.
Леди Миши, похоже, моральные дилеммы не слишком беспокоили. Отстегнув ремни, она наклонила амортизационное ложе и ступила на палубу.
- У нас есть несколько часов, - объявила она. - Пойду немного разомнусь и перекушу… Лейтенант Коэн, передайте по эскадре, что сейчас самое время накормить команды - посменно. А вы, капитан, до моего возвращения следите за развитием ситуации. Немедленно сообщайте обо всех новостях.
- Есть, миледи.
В следующие часы на экранах радаров один за другим появлялись огоньки далеких факелов. Согласно данным Северина, все это были ложные цели, хотя из их поведения это никак не следовало. В положенное время на месте станции номер два стал распухать гигантский огненный шар - ракета попала точно. Мартинес решил, что такая новость не относится к разряду срочных, и не стал тревожить командира, сообщив ей лишь через полчаса, по возвращении.
Леди Чен небрежно кивнула.
- Что-нибудь еще?
Мартинес указал на дисплей.
- Наксидская эскадра должна как раз сейчас нас заметить… Может быть, они летят на Заншаа, чтобы присоединиться к силам с Магарии? Или на Сейшо, чтобы сторожить наш основной флот? Тогда мы могли бы просто разминуться и избежать драки.
- А как мы это узнаем? - усмехнулась леди Чен.
Мартинес снова указал на экран.
- Минут через двадцать они пройдут Аратири, а потом либо двинутся дальше ко второму тоннелю, либо повернут к Пеломатану следом за нами… но мы узнаем об их решении только через полтора часа.
- Интересно. - Она наклонила кресло и стала забираться в него. - Что слышно от Северина?
- Пока ничего, миледи. К счастью, он находится достаточно далеко от места взрыва.
- Я намерена представить его к награде, - объявила леди Чен. - Мерзнуть здесь пять месяцев, да ещё по собственной инициативе, - настоящий подвиг.
- Согласен с вами, - кивнул Мартинес, - только как передать вашу рекомендацию правлению флота? Мы не будем иметь связи с ними несколько месяцев. Придется Северину сообщить самому.
Миши Чен нахмурилась.
- Это будет выглядеть не слишком хорошо. Появиться на кольце Сейшо и заявить: "А вы знаете, я представлен к медали!" - Кресло, приняв ее вес, со скрипом качнулось, занимая нейтральное положение. Леди Чен включила дисплеи. - Ну хорошо, - подумав, сказала она, - поскольку в военное время поисковая служба подчиняется флоту, мы можем этим воспользоваться. Сообщите Северину, что приказом командующего эскадрой он повышен до полного лейтенанта… - Она повернулась к сигнальщику: - Ли, подготовьте все, как полагается, я подпишу. Копию пошлите Северину.
Мартинес слушал с удивлением. Повышения на поле боя были невероятной редкостью, тем более когда офицерское звание доставалось не пэру. Такого не случалось уже целые столетия.
Он включил панель связи.
- Северин, это Мартинес. Командующий эскадрой леди Чен доводит до вашего сведения, что за мужество и проявленную инициативу вы произведены в полные лейтенанты. - И с улыбкой добавил: - Разрешите мне первым назвать вас "милорд". Я считаю, что вы вполне заслужили такое повышение. Желаю приятного возвращения домой. Конец связи.
Леди Миши слушала, улыбаясь.
- Почему бы вам не отдохнуть, капитан? - предложила она. - Я сообщу, когда наксиды пройдут Аратири.
- Хорошо, миледи. Спасибо.
С трудом выпутав из ремней затекшие ноги, Мартинес ступил на палубу и заковылял к двери, не забыв на всякий случай переключить тактические данные на нарукавный дисплей.
Шушаник Северин, расплывшись в улыбке до ушей, повернулся к товарищам.
- Ну что, кто-нибудь хочет стать вторым человеком, который обратился ко мне "милорд"?
Команда встретила его слова ошарашенным молчанием.
- Правильно, - кивнул он. - Тогда продолжаем диагностику двигателя.
Хотя опасная радиация едва ли задела кого-либо экипажа в укрытии, случайный пучок гамма-лучей от взрыва вполне мог повредить электронику системы управления, и проверка представлялась не лишней.
Под размеренное тиканье программы диагностики новоиспеченный лейтенант предался размышлениям об ожидавшем его будущем. Поисковая служба была крайне немногочисленной, и теперь он одним скачком одолел практически весь путь до карьерной вершины, тем более что в военные времена звания приобретали куда более важное значение. Отныне Северин мог отдавать приказы флотскому персоналу, включая офицеров флота рангом ниже его, то есть всем младшим и даже полным лейтенантам, которые получили звание менее - он сверился с хронометром - двух минут назад.
Теперь он мог приказывать пэрам, сам не будучи таковым, - обращение к офицерам "милорд" предписывалось уставом, ничего более не означало. Интересно, как это понравится настоящим лордам?
"Едва ли они когда-нибудь пригласят меня на светский пикник", - подумал он с усмешкой, прекрасно понимая, впрочем, что ситуация может оказаться куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не говоря уже о том, что проблемы грозили возникнуть почти сразу. Весь экипаж шлюпки - сотрудники ретрансляционной станции - состоял из призванных на службу гражданских, и отношения между ними всегда были дружескими, без намека на формальность. Хотя Северин и отвечал за все, он не отдавал приказов, а лишь говорил о необходимости что-то сделать и мог больше не беспокоиться. Даже решив в свое время остаться в системе Протипана, чтобы следить за действиями врага, он прежде всего посоветовался с командой, поскольку ему мало улыбалось сидеть на замороженном астероиде в компании людей, которые этого не хотят.
Теперь Шушаник Северин стал хоть и не пэром, но офицером флота, в то время как даже в поисковой службе разрыв между офицерским корпусом и срочнослужащими был огромным. Как общаться с людьми? Кто он в конце концов - представитель элиты или простой человек?
В рубке становилось все теплее. Иней, покрывавший приборы, начал таять, собираясь в лужицы. Северин с облегчением стряхнул с плеч тяжелое одеяло и расстегнул комбинезон.
- Диагностика закончена, все системы в норме, - доложил старший инженер.
- Тогда нечего здесь больше ошиваться. - Командир с облегчением потер руки. - Отдать концы.
Электромагнитные захваты, приковывавшие шлюпку к железоникелевой глыбе номер 302948745AF, разжались - впервые за пять месяцев. Сквозь оттаявший иллюминатор виднелось красноватое сияние Пасти.
- Пилот, отчаливаем, - скомандовал Северин. От воя включившихся двигателей и полузабытого ощущения перегрузки сердце его радостно заколотилось. - Курс на ворота, ускорение один g.
В глазах пилота мелькнули веселые искорки.
- Есть, милорд!
Лицо Северина внезапно обдало брызгами оттаявшей воды с экрана дисплея. Он невольно расхохотался, протирая глаза. Добро пожаловать в офицерский корпус!
Как всегда перед боем, судовая кухня тяготела к блюдам в горшках и кастрюлях, которые можно без проблем держать в печи по несколько часов. На этот раз Перри принес рагу из вяленого бизоньего мяса с картофелем и овощами, а также корабельные сухари, отдававшие на вкус жестянкой, в которой, без сомнения, хранились долгие годы. Мартинес ел без аппетита, не отрывая глаз от тактического дисплея на стене. Окружавшие экран крылатые детишки уставились туда же с таким видом, будто их взору открывалось чудесное представление. Вопрос о том, можно ли считать таковым вид вражеской эскадры, мчащейся в космосе, оставался открытым. Во всяком случае, зрелище было живописное: факелы двигателей пылали, в углу непрерывной чередой сменялись цифры. Отодвинув пустой горшочек, Мартинес продолжал смотреть, напоминая себе, что происходящее на экране имело место больше часа назад.
Группа факелов, обозначенная Северином как эскадра наксидов, поравнялась с Аратири, развернулась и легла на курс к Пеломатану. С губ Мартинеса сорвался вздох облегчения. Стало быть, все-таки битва…
Нарукавный дисплей зазвонил.
- Да, миледи? - ответил Мартинес, даже не взглянув, от кого вызов.
Леди Чен не выказала удивления.
- Вы видели?
- Да, миледи.
- У нас ещё много времени, чтобы все обдумать. Приходите ко мне ужинать.
- Почту за честь, миледи. - Он бросил взгляд на стену и нахмурился. - Если верить Северину, у них прибавилось два корабля. Хотелось бы знать, какого класса, - легче будет планировать.
- О! - Леди Чен смущенно моргнула. - Я забыла вам сказать. Скорее всего это те сторожевики, что строились на Лоатине - средний объем, от двенадцати до четырнадцати пусковых установок.
- Они строили корабли на Лоатине? - изумленно вытаращился Мартинес.
- Да. Простите, что не упомянула. Вам следовало получить эту информацию… - она сделала извиняющийся жест, - лишь в случае необходимости.
Ее пояснение предупредило следующий вопрос, вертевшийся у капитана на языке: "Сколько ещё кораблей они построили?"
- Спасибо, миледи, - кивнул он.
Отключив связь, Мартинес вновь принялся вглядываться в настенный экран. Интересно, какие ещё удивительные тайны открывались глазам крылатых детишек?
Сторожевики, подобные "Короне", представляли собой самый маломощный класс военных кораблей, не считая, конечно, катеров. За это следовало благодарить судьбу. Первоначальная же восьмерка была Пятой легкой эскадрой с Феларуса - семь сторожевиков и легкий крейсер в качестве флагмана. Таким образом, общее вооружение врага составляло чуть меньше двух сотен ракетных установок - против двухсот девяноста шести у лоялистов. Неплохой перевес, однако у врага на две маневренные единицы больше, а кроме того, и с такими силами наксиды вполне могли нанести миссии леди Чен невосполнимый урон… и даже победить, допусти Мартинес хоть одну серьезную ошибку.
Факелы на экране разгорались все сильнее, вражеская эскадра наращивала ускорение. Капитан прикинул в уме и получил больше двенадцати Однако! Едва ли у наксидов на борту кто-то ещё оставался в сознании - они выдерживали длительные перегрузки немногим лучше терранцев.
Мартинес поднял к губам чашку кофе, вдыхая густой аромат. Теперь предстоит разгадать тактику мятежников. Он вызвал базу данных и стал искать капитана "Отважного", флагмана Пятой легкой эскадры. На легком крейсере нет места для отдельного командующего, так что его обязанности должен выполнять командир корабля. Так… Капитан Блескот. Закончил с отличием академию на Фестопате, происходит из известной семьи… леди Блескот - депутат парламента, если не была сброшена вместе с другими со скалы… в академии издавал газету… активно занимался лигманией, капитан команды. Блестящая карьера: ещё будучи лейтенантом, несколько месяцев командовал сторожевым кораблем "Квест" и получил звание капитана всего через девять лет после выпуска. Три года прослужил помощником леди Фанагии, ставшей затем во главе мятежников Магарии. Владелец яхты "Фиолетовое смещение", на которой дважды подряд выиграл кубок Магарии. Назначение на "Отважный" через головы более старших офицеров и командование целой эскадрой явно означало, что продвижение Блескота по службе обещает и дальше быть столь же стремительным.
Становилось ясно, что служба у Фанагии не прошла даром для молодого, подающего надежды наксида. Наверняка, отправляясь служить на Феларус, Блескот уже знал, что именно ему предстоит разнести антипротонными лучами большую часть Третьего флота.
Мартинес отхлебнул кофе, продолжая размышлять. Итак, молодой, энергичный, честолюбивый… Ещё и спортсмен, капитан команды. Лигмания, любимая командная игра наксидов, представляла собой сложную позиционную стратегию, перемежавшуюся яростными схватками. На Феларусе Блескот действовал без колебаний… Хороший яхтсмен, а значит, привык к жестким перегрузкам и способен к импровизации.
Все ясно. Мартинес вернул чашку на поднос и встал.
- Наксиды хотят убедить нас, что их эскадра - всего лишь группа ложных целей, - сказал он, вернувшись в рубку. - Потому и пошли на такое длительное и опасное ускорение, не считаясь с возможными потерями.
Леди Миши задумчиво барабанила пальцами по подлокотнику кресла.
- В таком случае какая-то группа ловушек должна вести себя как настоящая эскадра. Которая, как вы думаете?
Мартинес помрачнел.
- Пока не могу сказать…
А они не могли догадаться, что Северин их выдал?
Мартинес самодовольно улыбнулся.
- Я прикинул время. Когда свет от двигателя шлюпки дошел до них, все на борту должны были быть в отключке, а когда очнутся, им придется просматривать записи, чтобы обнаружить след.
- Если только у них не работает автоматическая система тревоги, сообщающая о появлении новых кораблей.