- Вообще-то должна работать, - вздохнув, признал Мартинес, - но нас они не ожидали, так что в спешке могли и не включить. - Видя сомнение на лице командующей, он заторопился: - Однако если наксиды и заметили шлюпку Северина, то вполне могли принять ее за какой-нибудь наш катер, запущенный в систему для разведки… Так или иначе, сигнал тревоги должен заставить их сбросить ускорение, чтобы оценить ситуацию, и минут через двадцать мы сами сможем судить… - Он перевел дух. - Во всяком случае, если даже они и предупреждены, но не остановятся сразу, то потом менять что-то будет слишком поздно.
- Что ж, вы неплохо подготовились, логика безупречная, - с усмешкой заметила леди Чен.
Мартинес вытянулся и отсалютовал, насколько позволял громоздкий скафандр.
- Стараюсь в меру моих скромных способностей, миледи.
Она слегка приподняла брови.
- Скромных? В самом деле?.. Вольно, капитан.
Лейтенанты-сигнальщики подавили улыбки. Опускаясь в скрипящее кресло, Мартинес и сам довольно усмехнулся. На этот раз ему определенно повезло с командиром.
Он потянулся за инъектором и ввел себе в сонную артерию стандартный коктейль из средств, регулирующих кровяное давление и укрепляющих стенки сосудов - перегрузки в ближайшее время обещали быть тяжелыми. Затем пристегнул шлем и перевел дисплеи в боевую позицию.
- Напоминание от капитана Флетчера, - доложила лейтенант Ли. - Двадцать шесть с половиной минут до включения ускорения.
- Принято, - отозвалась леди Чен. Она взглянула на Мартинеса, который возился с ремнями. - Капитан, вы что-то говорили о том, что нам выгодно прикинуться обманутыми их уловкой.
- Да, миледи… - Мартинес замолчал, собираясь с мыслями.
- К нам как раз направляется несколько ракет, - напомнила она.
Мартинес включил тактический дисплей.
- Разумеется, мы должны их уничтожить, - начал он. - Вопрос в том, как это сделать. Если мы знаем, что перед нами ложные цели, то подпустим их достаточно близко, если же подозреваем, что это боевые корабли, будем бить ракетами, и не одной.
- Не стоит зря тратить ракеты, - поморщилась Миши. - Впереди большой бой, и он не последний. - Она снова забарабанила по ручке кресла. - Я прикажу, как только дистанция позволит, открыть лазерный огонь. Если повезет и мы собьем хотя бы одну ракету, то наксиды легче поверят, что мы и корабли их приняли за ловушки.
Мартинес согласно кивнул. Не идеально, но лучшего плана в голову не приходило.
- Хорошо, миледи.
Он продолжал наблюдать за дисплеями. Свет от двигателей шлюпки уже должен был дойти до вражеских кораблей, но их невероятное ускорение не снижалось. Очевидно, никакая автоматическая система тревоги не работала или же столь незначительная цель просто не привлекла ничьего внимания.
После перехода к невесомости и разворота "Прославленный", вновь увеличив ускорение, взял курс на Пеломатан. Навалилась тяжесть, вдавливая тело в кресло и мешая дышать. Переборки стонали, металлические детали кресла дрожали и пели в резонансе с мощной вибрацией двигателя. Поле зрения начало затягиваться тошнотворной темной пеленой. Мартинес изо всех сил сжал челюсти, увеличивая приток крови к мозгу, но тьма продолжала расти. Последним пятном света на экране мелькнула алая полоса, потом она раздвоилась, превратилась в крутящуюся спираль и исчезла. В наушниках слышался сдавленный хрип леди Чен, которая столь же отчаянно боролась с перегрузкой… Затем сквозь мутный туман донесся, будто издалека, сигнал невесомости и тяжесть начала отступать. Мартинес жадно глотнул воздуха. Темный тоннель перед глазами расширялся, наполняясь светом, пока не превратился в рубку управления с осоловело моргающими и багровыми от удушья людьми.
"Прославленный" разворачивался по широкой дуге, потом сирена зазвучала снова и двигатели включились, на сей раз обеспечив скромное ускорение в один g.
Мартинес взглянул на дисплей. Пятая легкая эскадра под командованием капитана Блескота по-прежнему шла с почти смертельной перегрузкой, явно намереваясь обогнуть Пеломатан за восемь-девять часов и перехватить эскадру лоялистов где-то по ту сторону Окирая.
На экране вспыхнуло сообщение - ракетный удар по ретрансляционной станции номер один достиг цели. Мартинес доложил информацию командиру.
- Отлично, - кивнула леди Чен, подавляя зевок.
Новая серия вспышек - восемь целей, обозначенных Северином как ловушки и обогнувшие Пеломатан раньше, поменяли курс и включили ускорение, также направляясь в сторону Окирая.
- Вот они, миледи! - воскликнул Мартинес, выводя данные на настенный дисплей. - Те самые, которые должны играть роль настоящей эскадры. - Он указал ещё на несколько световых пятен. - А вот и сопровождение. Они располагаются между нами и Блескотом, дополнительно отвлекая внимание и наш защитный огонь… Неплохо задумано!
Мартинес невольно восхитился выдумкой врага. Если в будущем придется оборонять какую-нибудь звездную систему, этой идеей надо будет обязательно воспользоваться. Если, конечно, у наксидов не найдется свой Северин…
Через два часа Миши Чен отдала приказ активировать защитные лазеры, и корабли эскадры открыли огонь по ловушкам. Расстояние ещё не позволяло как следует прицелиться, ракеты маневрировали, и для офицеров-оружейников это служило хорошей тренировкой. Тем временем леди Чен пригласила Мартинеса на ужин. Передав командование "Прославленным" лейтенанту Казаковой, к ним присоединился и капитан Флетчер. Парадный этикет, включая белые перчатки, был соблюден, однако от обычая ограничиваться за столом светскими беседами пришлось отказаться. Миши Чен не терпелось обсудить со старшими офицерами план действий.
- Я хочу понять, что делать, когда мы пройдем Окирай, - начала она. - Двигаться напрямик к тоннелю номер три или свернуть к Олиманду и сделать полный оборот вокруг солнца? В последнем случае сражение неминуемо, но мы сильно задержимся в системе Протипана. Если же направиться к воротам, то у Блескота появятся дополнительные возможности улизнуть либо надолго сесть нам на хвост.
Флетчер изящно помешивал суп ложкой, наслаждаясь ароматом имбиря и жареного лука.
- Согласен с вами, миледи, что бить наксидов надо здесь и сейчас. Наша победа будет представлять огромную ценность для правительства и сильно укрепит лоялистские настроения, особенно после падения столицы.
- Но как парламент и правительство узнают, что мы победили? - спросил Мартинес. - Придется послать кого-нибудь к ним, не иначе.
Флетчер пожал плечами.
- С этим легко справится пилот катера, - сказал он, надменно вскинув бровь, - а можно отослать и "Нарцисс": он все равно не нужен, да и пилоту удобнее.
- Я бы не рекомендовал посылать кого-либо, пока в системе остаются сотни ракет-ловушек, - возразил Мартинес. - Мы не знаем, как они запрограммированы, а катер и тем более яхта против них беззащитны.
- Если мы останемся на орбите вокруг системы, - поджал губы Флетчер, - пилот может вылететь после прохождения Аратири, а путь оттуда к тоннелю номер два совершенно свободен.
Мартинес решительно покачал головой.
- При всем уважении к мнению капитана Флетчера, - сказал он, - я считаю, что нам следует двинуться напрямую к выходу. Блескот не для того подвергает свою команду такому убийственному риску, чтобы дать нам уйти. Он твердо намерен сражаться. Разойтись с миром не в его характере.
- Не в его характере? - задумчиво повторил Флетчер. - Вы лично знакомы с капитаном Блескотом?
- Нет, просто читал его досье. Он молод, честолюбив, увлекается спортом. На Феларусе ему удалось успешно уничтожить наш флот. Агрессивность и решительность - вот его главные черты. Вы только посмотрите, какую он развернул охоту!
Флетчер снова задумался, помешивая суп.
- Я потому спрашиваю, - проговорил он, - что сам лично с ним встречался. Блескот служил лейтенантом на новом "Квесте", когда я командовал "Быстрым". Он вовсе не показался мне агрессивным, наоборот, только и делал, что лизал пятки начальству. За капитаном Рензаком бегал, как собачка. Впрочем, наксиды - они все такие.
- А кто командовал эскадрой?
- Фанагия.
- Понятно. - Мартинес повернулся к командующей: - Вот почему она так продвинула его на Феларусе. Блескот с самого начала участвовал в заговоре.
Миши кивнула.
- Вполне вероятно… Капитан Флетчер, вы хорошо успели узнать Блескота?
- Мне регулярно приходилось иметь дело с Рензаком, а Блескот вечно перед ним вытанцовывал.
Именно вытанцовывал, усмехнулся про себя Мартинес. Постоянные подергивания и покачивания наксидов в присутствии начальства выглядели не столько смешно, сколько жутковато. "Пожалуйста, не обращайте внимания на такое недостойное существо, как я, но в то же время оцените, как изящно я пресмыкаюсь и как искренне раболепствую".
Леди Миши задумчиво пожевала губами.
- Ну что ж, у нас ещё есть время для принятия окончательного решения… Однако если Блескот не изменит курса, я склонна одобрить предложение капитана Мартинеса.
Флетчер пожал плечами.
- Вам решать, миледи. Однако заметьте, его план дает противнику шансы уйти, а мой нет.
- Тоже верно…
Она замолчала, сосредоточив внимание на тарелке с супом. Мартинес, немного поколебавшись, решил продолжить обсуждение.
- Какой бы маршрут мы ни избрали, - начал он, - Окирая нам не миновать - его гравитационное поле необходимо для разворота. Однако то же самое справедливо и в отношении противника… - Он вывел на карту увеличенное изображение планеты с гладкими кривыми возможных траекторий. - У наксидов выбор вообще минимален - слишком уж они разогнались. Вот я и подумал: что, если разместить здесь, в критической точке разворота, наши ракеты?
Леди Чен с сомнением взглянула на карту.
- Они засекут их и вовремя уничтожат, только и всего.
- Дело как раз в том, миледи, - оживился Мартинес, - что совсем не обязательно увидят… За нами следуют одиннадцать ложных целей, замаскированных под вражескую эскадру. Запустив навстречу дополнительные ракеты, мы создадим мощный щит, который исключит всякую видимость.
Флетчер открыл было рот, но Мартинес опередил его:
- Конечно, нашим ракетам потребуется сначала погасить начальную скорость, затем ускориться и достигнуть точки перехвата. Обычно это дает противнику возможность подготовиться, но в данном случае… мы можем устроить засаду на той стороне планеты!
В столовой наступила тишина. Все трое разглядывали карту.
- Очень трудно рассчитать время, - проговорил наконец Флетчер.
Мартинес кивнул.
- Совершенно верно, милорд. Очень трудно.
Флетчер с сомнением покачал головой. Леди Миши прищурилась, в глазах ее мелькнул интерес.
- Пожалуй, этот план стоит обдумать как следует.
Когда отужинавший посменно экипаж устроился в креслах, прозвучал сигнал невесомости и "Прославленный", а с ним и вся эскадра, произвел новый разворот, чтобы начать торможение при одном g.
"Рассчитать время…" Мартинес проводил час за часом у тактического дисплея, выверяя скорости, направления и траектории. План и в самом деле требовал чрезвычайно точной подгонки. Эскадра уже выпустила залп из шестнадцати ракет по группе ловушек, направлявшихся навстречу с Окирая. Лазерным батареям так и не удалось ни одной сбить, и, согласно замыслу Мартинеса, торможение якобы давало лоялистам возможность обследовать неизвестные цели на случай, если это корабли противника, и подготовиться к встрече.
Миши сняла экипаж с боевых постов и возобновила нормальную смену вахт: ракетам предстояло лететь ещё не один час. Мартинес продолжал наблюдения. Заметив залп, эскадра мятежников приглушила двигатели, чтобы выяснить, против кого он направлен. Ускорение возобновилось через двенадцать минут. Что интересно, все остальные наксидские объекты в разных концах системы Протипана в точности воспроизвели маневр. Едва свет от ракетного залпа достигал их, они сбрасывали ускорение, а ровно через двенадцать минут включали. Не получи лоялисты информацию от Северина, они едва ли смогли бы отличить ловушки, следы которых отлично имитировали факелы боевых кораблей, от вражеской эскадры.
Покинув рубку, Мартинес вернулся в каюту. Алихан помог ему освободиться от скафандра и принес чашку горячего какао.
- У команды хорошее настроение, милорд, - сказал он. - Все говорят, что мы победим.
- Постараюсь их не разочаровать, - устало вздохнул капитан.
Алихан серьезно кивнул.
- Уверен, что не разочаруете, милорд.
На самом деле хотелось большего. Мартинес верил, что сможет переиграть Блескота, но надеялся сделать это еще и "всухую", сохранив силы эскадры для выполнения будущей миссии. Победить, как при Хон-баре, - вот задача… но тогда в его распоряжении имелся отличный козырь - эскадра тяжелых крейсеров, которую он, как фокусник, вытащил в нужный момент из-под плаща. Теперь такого преимущества не было… Погасив свет, капитан улегся в койку и включил дисплей на потолке.
Через пять часов наксидские ловушки, не имевшие никаких средств защиты, кроме хитрого маневрирования, были уничтожены двенадцатью из шестнадцати запущенных ракет. Остальные четыре разделились и пошли, выполняя обманные движения, к единой цели - ретрансляционной станции третьего тоннеля. Станцию с ее передатчиками следовало уничтожить до того, как начнется подготовка действий в районе Окирая.
После завтрака Мартинес мог наблюдать, как вражеская эскадра с авангардом из одиннадцати ложных целей закончила крутой разворот в гравитационном поле Пеломатана и легла на курс преследования. Снизив ускорение до двух наксиды, по-видимому, некоторое время анализировали последний маневр лоялистов, потом снова ускорились до восьми g - невыносимо тяжких, но уже не столь опасных для жизни.
Остаток дня прошел спокойно, даже скучно. Тревога не объявлялась, даже когда был выпущен ещё один залп - по очередной порции ловушек, шедших навстречу с Окирая. И снова, едва заметив ракетные следы, наксидская эскадра и каждая их ловушка аккуратно приглушали двигатели ровно на двенадцать минут…
Команда "Прославленного", оставив боевые посты, драила палубу, проверяла оборудование и скафандры, отдыхала. Капитан Флетчер, как обычно, рыскал по судну с проверками, поражая всех своей способностью отыскивать грязь в самых неожиданных местах. Корабельные старшины и техники, настроенные более практически, усиленно проверяли роботов-ремонтников, от исправности которых в случае боевых повреждений зависела судьба корабля. Мартинес тайком от капитана Флетчера поговорил с начальниками отсеков, которые с удовольствием приняли под свою команду Алихана, Эспинозу и Аютано. Поддержать достоинство своего начальника они могли и потом, после битвы.
Мартинес отправился бродить по кораблю, без всякой цели - просто чтобы отдохнуть от навязчивых мыслей о цифрах и тактических ходах. Теперь оставалось только ждать, а ждать он не любил и не умел. Члены команды, встречавшиеся по пути, выглядели необычно. Казалось, они постоянно прислушиваются, стараясь уловить хоть словечко из офицерских разговоров и понять, что их ждет. Даже после ужина, к которому Флетчер приказал выдать по порции спиртного, общее настроение осталось сдержанным и каким-то задумчивым.
Прохаживаясь по коридорам и отсекам в парадном мундире с жестким воротничком, Мартинес встретил Чандру Прасад, одетую столь же формально. Девушка направлялась в каюту капитана Флетчера, очевидно, чтобы поужинать. Она, задрав подбородок, вытянулась в церемониальном приветствии, затем вдруг широко улыбнулась.
- Три года прошло, кто бы мог подумать…
Мартинес вздохнул. Беседы, которой он так опасался, похоже, на сей раз не избежать.
- Кавалер Золотого шара, - продолжала Чандра, - герой империи, супруг наследницы Ченов… - В ее глазах сверкнуло лукавство. - Капитан считает тебя капризом природы, ты знаешь об этом?
Мартинес промолчал. О капитане он и сам мог бы высказаться не слишком лестно.
- Его эстетическому чувству претит, когда гениальные идеи высказываются с твоим акцентом, - хихикнула она. Потом, заметив раздражение собеседника, ободряюще похлопала его по плечу. - Кстати, он и в самом деле думает, что ты гений, только жалеет, что тебе не повезло родиться в нормальной семье.
- А он знает, что такое нормальная семья? - не удержался Мартинес.
Чандра цинично усмехнулась. Затем, вздохнув, развела руками.
- А я… Все как было, так и осталось. По-прежнему ищу покровителя.
Так-таки и не нашла? А как же Флетчер?
Она снова усмехнулась.
- Там, случайно, не осталось свободных Ченов?
У леди Чен есть сын, но он ещё ходит в школу, так что придется подождать, - в свою очередь улыбнулся Мартинес, однако Чандра, похоже, шутку не оценила.
- Гарет, я серьезно, - сказала она. - Мне срочно нужна помощь, правда.
- Я пока никак не могу продвинуть тебя, Чандра, - развел он руками. - Вот дадут мне командующего, тогда и поговорим… только вряд ли это будет скоро.
- Но свой корабль ты можешь получить очень скоро, ведь так? Там будет место первого лейтенанта, а потом ты совершишь ещё что-нибудь гениальное, и дело в шляпе. Я буду продвигаться вместе с тобой. - Она прищурилась. - Я готова все поставить на тебя, Гарет, ты лучше всех, это видно.
В мозгу Мартинеса прозвенел сигнал тревоги. Чандра в роли первого лейтенанта? Бред. Во-первых, ему нужен кто-нибудь поспокойнее, и потом… Нет, ни в коем случае. Не то чтобы он возражал против ее амбиций или не сочувствовал - сам меньше года назад был в той же ситуации, - но…
- Я подумаю, что можно сделать, - осторожно ответил он, - а пока… ты же знаешь, что нам предстоит. Победим наксидов, и каждый получит награду, тем более здесь, на флагмане.
Чандра презрительно скривилась.
- Ты-то получишь… и леди Чен, и эта сучка Казакова. - Черные глаза сверкнули ненавистью. - А что получит жалкая провинциалка, которой приходится ждать повышения годами?
Сочувствие в душе Мартинеса начало иссякать. Он пожал плечами.
- Пока я ничего не могу, к сожалению. Разве что потом, когда обстоятельства изменятся.
- Знаю, что сможешь. - Чандра взяла его за локоть и быстро поцеловала в щеку. - Я надеюсь на тебя, Гарет.
Она повернулась и пошла прочь. Мартинес стоял, вертя головой, как флюгер, - не видел ли кто этого поцелуя. Опасно, очень опасно! - кричало все у него внутри.
Расслабиться ему удалось лишь во время ужина у командующей. Представив последнюю версию своего боевого плана, он получил полное одобрение.
Я собираюсь держать курс на межпространственные ворота, - сказала леди Чен. - Ваш анализ характера Блескота достаточно убедителен.
Мартинес с облегчением вздохнул.
- Вы уже говорили Флетчеру? - спросил он.
- Скажу завтра утром.