На следующий день, проснувшись с тяжелой головой и чувствуя себя так, будто ее всю ночь колотили палками, Сула отказалась от завтрака, ограничившись несколькими глотками горячего молочного напитка с пряностями, обогащенного белками и углеводами. Приятный аромат успокаивал воспаленные нервы.
- Я уже упоминал, что лейтенант Сула обменивается с капитаном Мартинесом математическими формулами? - обратился с улыбкой Фути к Моргену, временному командиру корабля.
Тот, однако, не выказал особого интереса. Под глазами Моргена набухли темные мешки, вокруг рта появились морщины, которых не было месяц назад.
- Что ж, замечательно, - кивнул он, глядя в сторону.
- Они с Мартинесом пытаются пересмотреть всю нашу тактическую схему, основываясь на уроках Магарии, - продолжал Фути. - Похоже, Мартинес высоко оценивает способности лейтенанта Сулы.
Морген рассеянно поднес ко рту лепешку, потом вдруг насторожился.
- Мартинес советуется с вами в вопросах тактики? - взглянул он на девушку.
И в самом деле, то, что капитан-лейтенант лорд Гарет Мартинес, личность известная и даже знаменитая, советуется по поводу управления боевой эскадрой с самым младшим из лейтенантов, представлялось в высшей степени удивительным.
- Он спрашивал меня о некоторых вещах, - осторожно кивнула Сула.
- Ну… - задумчиво протянул Морген, прожевывая лепешку, - тогда, может быть, вы и с нами поделитесь?
У Сулы совсем не было настроения читать лекции, тем более вышестоящим офицерам, однако она сумела, не слишком запинаясь, кое-как объяснить суть. Фути, который слушал на редкость внимательно и даже ни разу не перебил, вдруг развернулся и, переключив настенный экран в математический режим, вывел на него ту самую формулу, которую Сула накануне переслала Мартинесу.
- Из вашего письма, - улыбнулся он, ловя изумленный взгляд девушки.
Морген пробежал формулу глазами, потом принялся изучать снова, символ за символом.
- Очень интересно, - закивал он. - Не могли бы вы объяснить поподробнее?
Бросив на Фути усталый раздраженный взгляд, Сула принялась рассказывать. Желание начальства - закон.
Мартинес как зачарованный глядел на десять ярких пятен, светящихся на дежурном дисплее. Выждав секунды две, чтобы голос звучал спокойнее, он заговорил:
- Приказ по эскадре! Прекратить ускорение… - он взглянул на хронометр, - в 25:34:01.
Ворота номер один и номер два находились на расстоянии 4,2 световых часа друг от друга, так что наксиды должны были войти в систему чуть больше четырех часов назад. Они выполняли торможение, очевидно, намереваясь задержаться в системе Хон-бара. Теперешнее их местонахождение трудно было определить точно, однако, по всей видимости, приказ был развернуться вокруг солнца и лететь к планете. Пока они не подозревали о присутствии противника, но всего через несколько часов ситуация изменится.
Корабли Мартинеса также двигались не прямо к Хон-бару, а в направлении газового гиганта Сок, гравитационное поле которого зашвырнет их к солнцу, и затем по сложным кривым вокруг ещё трех массивных планет должны были пройти обратно сквозь первый тоннель и вернуться на Заншаа. Они шли по более жесткой орбите, чем вражеская эскадра, и при обоюдном сохранении курса могли догнать наксидов по ту сторону звезды.
Теперь, однако, ситуация коренным образом менялась. Наксиды наверняка постараются пройти за солнцем быстрее и встретить противника лицом к лицу. Предстоит бой, и во вспышках антиматерии гибель ждет многих, если не всех.
Глядя на дисплей и размышляя, Мартинес вдруг осознал, что не услышал подтверждения своего приказа.
- Связист! - рявкнул он. - Приказ по эскадре!
- О! Простите, лорд каплей, я не расслышал…
Кресло Шанкарашарьи находилось позади капитанского, и Мартинес слышал лишь голос в наушниках шлема.
Мартинес проворчал сквозь зубы, жалея, что не может взглянуть лейтенанту в глаза:
- Приказ по эскадре. Прекратить ускорение в… - Он снова сверился с часами, понимая, что прежний срок уже вышел, - в 25:35:01.
Двадцать пять тридцать пять ноль одна, милорд, - отчеканил Шанкарашарья, принимаясь за работу. После паузы он добавил: - Сообщения от кораблей эскадры, милорд. Они заметили следы вражеских двигателей. Вам нужны координаты?
- Нет, просто подтвердите. - Мартинес повернулся к мичману первого ранга Мабумбе. - Ходовой отсек, заглушить двигатели в 25:35:01.
- Есть, милорд. В 25:35:01.
- Шанкарашарья!
- Милорд?
Мартинес сделал многозначительную паузу, чтобы на сей раз приказ был расслышан.
- Сообщение для командующего Дофага через ретрансляционную станцию. Десять вражеских кораблей только что вошли в систему Хон-бара. Сообщите их курс и скорость.
- Есть, милорд! Десять кораблей, курс, скорость - командующему.
Станции связи, оборудованные на обоих выходах всех межпространственных тоннелей и снабженные мощными коммуникационными лазерами, непрерывно передавали новости, распоряжения и другие данные, образуя единую информационную сеть империи.
Прозвучал сигнал сброса ускорения, шум двигателей стих, и Мартинес всплыл над креслом, удерживаемый ослабевшими ремнями. Измученная постоянным давлением грудная клетка расширилась, впуская целительный воздух, ребра хрустнули. Мартинес встретился взглядом с Вондерхейдте, сидевшим за оружейным пультом, потом посмотрел на Мабумбу.
Мичман был в числе тех, кто помогал увести "Корону" с мятежной Магарии, так же как и наблюдающие операторы Трейси и Клер. Штурман-стажер Дием, с тех пор успевший получить сертификат навигатора второго класса, сидел на том же месте, что и во время мятежа, как и пилот Эрукен. Рядом с ними находились стажеры, принятые на Заншаа.
Кадет Келли, пилот катера, которая в тот решительный момент взяла на себя обязанности офицера-оружейника, вернулась на свой обычный пост, уступив место Вондерхейдте, а младший лейтенант Шанкарашарья занял место связиста. Рядом сидел сигнальщик-стажер Маттсон.
Это были самые надежные люди Мартинеса, если не считать Махешвари, старшины ходового отсека в машинном отделении, ещё одного ветерана. Мартинес весьма сожалел, что в рубку нельзя было взять Келли. Шансов выжить в предстоящем бою у нее было маловато: при Магарии уцелел лишь один катер - тот, которым управляла Сула.
Впрочем, на кону стояла жизнь не только Келли, но и всех остальных, включая экипажи всех кораблей эскадры, подчиненной Мартинесу.
Он вдруг сообразил: даже на "Короне" мало кто осознает, что им вот-вот придется сразиться с врагом - фактически лишь персонал рубки управления, да ещё, возможно, Далкейт во вспомогательной.
Надо объявить.
- Связист! Обращение к экипажу. - Мартинес подождал, пока на дисплее замигает огонек, означающий, что связь включена. - Внимание, говорит капитан! Мы только что вошли в систему Хон-бара. Сразу после прохождения тоннеля датчики засекли следы двигателей эскадры мятежников, которая появилась из второго тоннеля. Имеются все основания полагать, что через несколько часов нам предстоит тяжелый бой.
Он сделал паузу, не зная, как продолжить. Талантливый командир в такую минуту, конечно же, не преминул бы поднять боевой дух подчиненных потоком блестящей риторики, вдохновляя их на блестящие подвиги во славу империи. Командиру не столь выдающемуся оставалось обходиться своими скромными способностями. Мартинес дал себе мысленное обещание найти, если уцелеет в бою, образцы подобных речей и вызубрить их как следует. Решив сделать упор на практическую сторону, он начал:
- С прибытием эскадры Дофага мы получим подавляющее численное преимущество над противником. У нас есть все основания рассчитывать на успех. Вражеские силы будут уничтожены здесь, на Хон-баре, и планы наксидов потерпят крах.
Мартинес обвел взглядом рубку. Кажется, действует. Решив подкрепить свою речь неприкрытой лестью, он продолжил:
- Я знаю, что каждый из вас горит желанием сразиться с врагом. Мы упорно готовились вплоть до последнего момента, и я уверен, что никто не подведет. Будем помнить, - перешел он к эффектной концовке, - о наших товарищах, погибших и захваченных наксидами в первый день мятежа. Мы отомстим за всех, а когда победим и пленники обретут свободу, они будут благодарны вам за усилия, приложенные сегодня.
По реакции находившихся в рубке - гордо приподнятые подбородки, блеск в глазах - Мартинес понял, что речь возымела успех. Закончив, таким образом, на приподнятой ноте, он отключил связь.
Теперь оставалось лишь одно дело - собственно сражение. Он вновь посмотрел на дисплей, прикидывая диспозицию. Эскадра, ведомая "Короной", набрала за месяц ускорения чуть больше одной пятой скорости света. Наксиды шли быстрее примерно на четырех десятых - их организм выдерживал существенно большие перегрузки, чем хрупкие птичьи тела лайонов из тяжелой эскадры Дофага, да и ускорялись они, видимо, несколько дольше.
Мартинес вдруг понял, кто эти наксиды и откуда они так неожиданно появились здесь. Стратегия врага тут же стала ясна. Это были те самые корабли, которые первоначально базировались на Комадоре - тяжелые крейсеры под началом старшего командующего эскадрой Крику. В день мятежа они просто покинули кольцевую станцию планеты и направились к центру империи. Предполагалось, что их пункт назначения - Магария, где стоял второй флот, однако в битве они участия так и не приняли. Просто не успели, решили в столице. Теперь стало ясно, что цель Крику была с самого начала иной.
Любой корабль, направлявшийся на Хон-Рейч, должен был пройти через межпространственные ворота номер три системы Хон-бар - если другой путь и существовал, его ещё не открыли. Таким образом наксиды собирались отрезать Хон-Рейч от империи, а потом захватить его.
- Связист, - обратился Мартинес к Шанкарашарье, - сообщение по эскадре, копия командующему. Перед нами тяжелая наксидская эскадра с Комадора, командир Крику. Конец сообщения.
- Есть, милорд. Тяжелая эскадра Крику с Комадора.
Мартинес включил виртуальную проекцию, и система Хон-бара вспыхнула перед его внутренним взором - бескрайняя ледяная пустота с яркими точками солнца и планет, тремя входами в тоннели и движущимися цветными иконками, на которых отображались параметры движения.
С момента прибытия наксидов торговый корабль "Клан Чен" успел увеличить ускорение, удирая из системы так быстро, как только могли выдержать кости экипажа. Наксиды могли увидеть противника лишь через четыре часа, и можно было с уверенностью предположить, что их курс не изменился. Таким образом, за это время они прошли чуть меньше двух световых часов по направлению к солнцу и пройдут ещё столько же, прежде чем их блаженное неведение закончится.
Далее последуют несколько часов битвы, состоящей из ряда очевидных стадий. Мартинес начнет торможение, ожидая прибытия восьми тяжелых кораблей лайонов, затем все шестнадцать под командованием Дофага атакуют противника, используя свое численное превосходство. Они обогнут Сок по высокой орбите и встретятся с врагом, вылетевшим из-за солнца, почти лоб в лоб, как при Магарии. Из слепящих облаков рвущейся антиматерии живыми выйдут немногие.
Все существо Мартинеса восставало против такого сценария. Корабли Крику, конечно, сгорят, но вместе с ними - как минимум половина имперских. Какое расточительство! Неужели нет другого способа использовать свое преимущество?
В чем же конкретно оно состоит? Он задумался.
Во-первых, численность и огневая мощь. Восемь сторожевиков и легких крейсеров у Мартинеса плюс восемь тяжелых Дофага против десяти тяжелых крейсеров наксидов.
Во-вторых, неожиданность. Враг пока ни о чем не подозревает. Однако это мало что решает, поскольку подготовка к битве займет гораздо больше четырех часов.
В-третьих… снова неожиданность! Ведь Крику может так и не узнать о существовании тяжелой эскадры!
У Мартинеса застучало в ушах. Он вызвал калькулятор и принялся лихорадочно вводить цифры.
- Вондерхейдте! - позвал он не оборачиваясь. - Шанкарашарья! Лейтенантские ключи, живо!
Для того чтобы задействовать огневую мощь "Короны", требовалось ввести одновременно три из четырех ключей, имевшихся у старших офицеров команды. Только вот не слишком ли поздно?
Ключ у Мартинеса висел на шее на эластичном шнурке. Он сорвал шлем - вслепую, по-прежнему видя перед собой виртуальный космос - и стал возиться с застежками скафандра. Спохватившись, скомандовал компьютеру отключить карту, нащупал ключ и вставил в специальное гнездо.
Вондерхейдте справился с той же задачей почти одновременно с командиром.
- Ключ готов, милорд! - отрапортовал он.
Из-за спины слышалась какая-то возня, потом раздались тихое: "Вам помочь, милорд?" от стажера Маттсона и щелчок отстегнутого шлема. Лишь через несколько секунд мучительного ожидания Мартинес с облегчением услышал во второй раз: "Ключ готов, милорд".
С трудом сдерживая нетерпение в голосе, он произнес:
- Поворачивайте по моей команде! Три… два… один… давай!
Оружейный пульт Вондерхейдте вспыхнул светом. Мартинес перевел дух и начал отдавать распоряжения:
- Зарядить первую ракетную батарею антиматерией! Приготовить орудия номер один, два и три! Это не учения! - Он повернулся к Эрукену: - Пилот, развернуть корабль батареей номер один в сторону противника!
- Есть разворот, милорд!
Кресло качнулось, капитан вцепился в поручень.
- Дисплей, виртуальный режим, - скомандовал он компьютеру.
Перед глазами снова предстала пустота космоса. Руками в сенсорных перчатках Мартинес отметил три цели в пространстве между эскадрой и кораблями наксидов.
- Орудия, ракеты номер один, два и три, огонь по целям! Это не учения.
- Это не учения, - повторил Вондерхейдте. - Номера один, два и три - огонь.
Наступила короткая пауза, Мартинес застыл, словно ожидая отдачи орудий. Наконец лейтенант доложил:
- Ракеты запущены, милорд. Удаление в норме.
Никакой осязаемой отдачи, конечно же, быть не могло: ракеты просто выкатывались наружу и удалялись на безопасное расстояние от корпуса на химических двигателях, включая затем основные, работавшие на антиматерии.
- Милорд каплей, - раздался в наушниках голос Шанкарашарьи. - Срочное сообщение от капитана Камаруллы. Лично вам, милорд.
Мартинес с трудом отвлекся от виртуального дисплея с иконками и координатами. Его мозг был все ещё занят вычислениями.
- Я приму вызов, - проговорил он рассеянно. - Мартинес на связи.
Космос исчез, прямо перед глазами возникло квадратное лицо с усиками, искаженное и побагровевшее - то ли от эмоций, то ли вследствие помех передачи. Мартинес невольно вздрогнул.
- Капитан Мартинес, - начал Камарулла, - вы только что запустили ракеты. Вам известно, что на таком расстоянии они бесполезны?
- Главные двигатели ракет запущены, - вклинился в разговор рапорт Вондерхейдте.
- Я стреляю не по противнику, - объяснил Мартинес. - Мне нужно замаскировать маневр.
- Маневр? Здесь? - В голосе собеседника слышалось изумление. - Зачем? Впереди ещё не один час полета! - Болезненно скривившись, он глядел и говорил так, словно должен был убедить слепого, что переходить здесь дорогу опасно. - Капитан Мартинес, мне кажется, вы делаете непродуманный шаг. Вам следовало, получив данные о противнике, прежде всего дать эскадре команду развернуться и начать торможение. Мы не можем вступать в бой, не воссоединившись с основными силами. - Он заговорил вкрадчиво, почти умоляюще: - Капитан Мартинес, сейчас ещё не поздно передать управление эскадрой более опытному офицеру.
- Ракеты… - начал Мартинес.
- Проклятие! - воскликнул Камарулла, ещё более побагровев. - Я же не настаиваю, чтобы командовал именно я! Не хотите, уступите место кому-нибудь другому. С вашей командой молокососов достаточно хлопот и без тактических хитростей!
- Ракеты, - спокойно повторил Мартинес, словно не слыша, - скроют от противника прибытие эскадры Дофага. Я намерен держать в тайне существование тяжелой эскадры как можно дольше.
Камарулла возмущенно вытаращился.
- Какой смысл? Они все равно рано или поздно заметят…
- Дальнейшие указания, капитан Камарулла, поступят в свое время.
- Надеюсь, вы не собираетесь применить одно из своих… тактических новшеств? Никто в эскадре их не понимает и…
- Довольно! - вспылил наконец Мартинес. - Ждите приказа! Разговор окончен.
Не дав собеседнику возразить, он отключил связь и в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Потом скомандовал компьютеру сохранить беседу в памяти - на всякий случай - и сидел несколько минут молча, вглядываясь в абстрактные символы виртуальной карты и размышляя, что делать дальше.
- Связист! Послание командующему эскадрой Дофагу, лично, через ретрансляционную станцию.
- Есть, милорд. Личное послание командующему.
Дождавшись, когда на виртуальном дисплее мигнет сигнальный огонек записи, Мартинес заговорил:
- Лорд командующий Дофаг, по моему мнению, главное наше преимущество в предстоящем бою состоит в том, что враг пока ещё не знает о существовании вашей эскадры. Я буду запускать ракеты, чтобы скрыть ваше прибытие как можно дольше, а моя эскадра выполнит ряд маневров, оправдывающих взрывы. Если вы согласны с моим планом, ложитесь, выйдя из тоннеля, на курс два-девять-ноль от ноля-один-пять в абсолютном исчислении и продолжайте ускорение при двух g. Это даст возможность в полной мере использовать плазменный экран. - Мартинес взглянул в камеру и вдруг понял, что фактически отдал приказ офицеру старше себя на несколько рангов. - Жду ваших распоряжений, - смущенно пробормотал он. - Конец сообщения.
Мигающий огонек камеры исчез. Мартинес представил, как его письмо передается по эстафете коммуникационными лазерами от "Короны" к флагману Дофага… и вдруг похолодел. А что, если оно не дойдет? Если ретрансляционная станция ворот уже под контролем врага?
Прибытие наксидской эскадры не могло быть ни для кого сюрпризом! Станция на дальнем конце тоннеля номер два должна была заметить врага и сообщить командованию планетарного кольца Хон-бара, а оттуда сведения могли быть переданы Дофагу, которого ждали уже добрый месяц. Не говоря уже о том, что путь с Комадора долгий, и наксидов наверняка давно заметили. Почему же никто ничего не сообщил? Неужели поисковая служба, в чье ведомство входили станции тоннелей, успела примкнуть к мятежникам?
Если так, то единственный выход - продублировать сообщение напрямую, чтобы Дофаг получил его хотя бы на этой стороне тоннеля.
Мартинес уже готов был отдать приказ, когда услышал в наушниках голос Шанкарашарьи:
- Милорд! Сообщение от командующего Дофага через станцию ворот номер один. Ваше сообщение получено. Легкой эскадре лечь на курс два-восемь-восемь от ноля-один-пять и начать торможение при четырех с половиной g. Конец сообщения.
- Подтверждаю, - автоматически произнес Мартинес, ощущая прилив паники.
Приказ Дофага был ответом на первое сообщение. Следуя ему, корабли Мартинеса должны были обогнуть Сок по высокой орбите, чтобы Дофаг мог пройти ближе к планете и догнать их.
Приказ логичный и совершенно очевидный, но увы, совершенно несовместимый с планом Мартинеса.
Второе сообщение дойдет минут через пять, и столько же понадобится ответному, а маневр в соответствии с новым планом надо начинать немедленно.