Глава 4
После того как эскадра, ведомая "Короной", завершила облет солнца системы Хон-бар и легла на обратный курс, Мартинес снизил на время ускорение до 0,8 g, чтобы произвести ремонт двух поврежденных судов. Лейтенанты устроили в честь него торжественный обед в офицерской кают-компании. Когда капитан появился в тесном помещении, где был накрыт стол, все трое встали и дружно зааплодировали.
- Примите наши искренние поздравления, милорд! - начала Далкейт.
Ее обычно невозмутимое лицо расплылось в улыбке, чему Мартинес нисколько не удивился: участие в блестяще выигранном сражении практически гарантировало его старшему помощнику очередное продвижение по службе, запоздавшее на пятнадцать или двадцать лет. То, что Далкейт во время боя всего лишь дежурила во вспомогательной рубке на случай гибели командира, ничего не меняло.
Мартинес поблагодарил офицеров и занял почетное место за столом, вслед за ним уселись и лейтенанты. Стюард - профессиональный шеф-повар, взятый на борт ещё капитаном Тарафой - подал первое блюдо, ароматный суп с копченой уткой.
Не спав двадцать пять часов, почти целые сутки, капитан должен был по идее выбиться из сил, однако не только не падал носом в суп, но и чувствовал необыкновенный прилив энергии. Мозг просто-таки бурлил идеями, а желудок настоятельно требовал пищи. Лейтенанты радостно переговаривались, и общее настроение захватило даже Шанкарашарью, у которого было немало причин для грусти.
Энтузиазм Мартинеса был частично вызван посланием от Сулы. Оно пришло спустя несколько часов после сражения и содержало новую изящную схему боевого построения. Мартинес решил показать файл офицерам, надеясь на их полезный вклад. После того как был произнесен последний тост, он предложил включить в компанию также и кадета Келли, которая участвовала в первоначальном обсуждении идеи. Предложение, которое при существующих обстоятельствах мало отличалось от приказа, было всеми одобрено, и Келли, сияя улыбкой, пришла и села за стол. Ей пришлось провести всю битву в своем катере в ожидании приказа вылететь вперед, сопровождая рой заградительных ракет, что означало почти верную смерть в адском пламени антиматерии. Впрочем, Мартинес не имел обыкновения впустую жертвовать пилотами.
После того как девушка наверстала упущенное парой бокалов превосходного вина из офицерских запасов, Мартинес представил собравшимся новую тактическую формулу Сулы. Шанкарашарья, сразу заинтересовавшись, принялся внимательно изучать все выкладки, подставляя эмпирические значения переменных из записей последнего боя. В конце концов он удовлетворенно кивнул. Лейтенанты принялись оживленно обсуждать практические приложения новой тактики. Тут мобильный дисплей на рукаве Мартинеса требовательно звякнул.
Лицо мичмана Роха, оставленного следить за порядком на "Короне", пока командиры пировали, было серьезно.
- Для вас сообщение, милорд. Только что расшифровали.
- Давайте, - кивнул Мартинес.
В глазах Роха появилось странное выражение.
- Мне кажется, лорд каплей, вам лучше будет получить его без посторонних. Это личное сообщение от правления флота.
Извинившись перед офицерами, Мартинес вышел в коридор.
- Передавайте, Рох, - вздохнул он, предчувствуя недоброе.
Послание от секретаря правления было лаконичным и по существу. Пронзительно мелодичный голос, характерный для расы креев, проговорил-пропел, растягивая гласные, что правление, рассмотрев последний запрос капитан-лейтенанта Мартинеса, приняло решение с этого момента передать командование Четырнадцатой легкой эскадрой старшему из ее офицеров, то есть капитану Камарулле.
С уст Мартинеса сорвался изумленный смех. Это было настолько дико, что он даже не почувствовал обиды. Какими же идиотами они себя почувствуют, когда узнают, что случилось сегодня! Неужели не передумают?
Нет. Разумеется, не передумают. Пускай весь мир перевернется, они ни за что не признают своей ошибки.
Так или иначе, приказ требовал исполнения.
- Личное послание капитану Камарулле, - скомандовал Мартинес и, дождавшись, когда замигает огонек камеры, продолжал: - Только что получен приказ от правления флота о передаче командования Четырнадцатой легкой эскадрой вам, лорд капитан. Я готов выполнить все ваши указания в отношении сторожевого корабля "Корона" и немедленно проинформирую остальных командиров… - Он запнулся, едва не сказав "моей эскадры", - бывших в моем подчинении. Конец сообщения.
Отослав письмо, Мартинес некоторое время стоял в коридоре, обдумывая, как преподнести новость капитанам.
- Милорды, - начал он наконец, - должен вас проинформировать, что правление флота приняло решение переподчинить Четырнадцатую легкую эскадру капитану Камарулле. Командовать нашим героическим боевым соединением в течение последнего месяца было для меня большой честью, равно как и вести его в бой во славу империи. Считаю, что наши достижения достойны высшей оценки. Буду счастлив и далее служить рядом с вами под командованием капитана Камаруллы и надеюсь, что в будущем мы одержим ещё более убедительные победы над врагом.
В последнем, впрочем, Мартинес сильно сомневался. Отослав сообщение, он на минуту задержался перед дверью в кают-компанию, обдумывая ситуацию.
Мечта Камаруллы наконец исполнилась, он - командир. Однако Мартинес остается его соперником, а он только что одержал бескровную, чистую победу, обыграв вражеский флот всухую и тем оправдав на сто процентов доверие, оказанное Дофагом. Он более чем успешно провел эскадру через битву, заслужил доверие капитанов и теперь может с уверенностью рассчитывать на продвижение и награды. Что может противопоставить всему этому Камарулла, заменивший на ответственном посту человека, чье имя навеки вписано в историю империи? Ничего. Вкус победы неизбежно будет отдавать для него горечью.
Более того, решение бюрократов из правления навсегда сделало капитана Камаруллу объектом насмешек.
Окрыленный этой мыслью, Мартинес вернулся в кают-компанию и принял от Далкейт очередной бокал вина.
Лорд секретарь правления флота продолжал зачитывать вслух письмо, наполняя зал музыкальными звуками, словно перебирал струны арфы:
- …представить вниманию ваших светлостей заслуги капитан-лейтенанта лорда Гарета Мартинеса, командира Четырнадцатой легкой эскадры, разработавшего план битвы, которому следовало подчиненное мне соединение. Искренне надеюсь, что он будет признан достойным продвижения по службе и соответствующих наград. Также хочу отметить следующих отличившихся офицеров, чей вклад в победу представляется мне значительным…
Лорд Чен слушал длинный список имен, ощущая в груди тепло облегчения. Слава, добытая капитаном Мартинесом в сражении при Хон-баре, придаст деловым встречам с его братом, лордом Роландом, должную респектабельность, не говоря уже о том, что молодой капитан фактически спас торговое судно "Клан Чен". Закрома семейства теперь пополнятся, и у них появятся основания для личной благодарности.
- Последние инструкции уважаемого правления, - продолжал читать секретарь, - предписывали мне оставить два боевых корабля для защиты Хон-бара и пути на Хон-Рейч, однако, поскольку одержанная победа значительно уменьшила угрозу со стороны мятежников, я счел возможность ограничиться лишь тяжелым крейсером "Судья Кел-фан" и надеюсь, что мое решение получит одобрение ваших светлостей. Остальные корабли двух подчиненных мне эскадр направляются на Заншаа с максимально возможной скоростью.
Лорд Мауриций Чен подавил улыбку. Инструкции по обороне Хон-бара то и дело менялись в зависимости от активности и убедительности доводов фракции правления, чьи денежные интересы были связаны с Хон-Рейчем. Дофагу приказывали защищать систему то всеми силами, то одной эскадрой, то ее половиной. Неудивительно, что Дофаг предпочел взять решение на себя.
Тем временем птичьи трели продолжались:
- С сожалением сообщаю, что вынужден был поручить капитану Диксу из следственной службы выяснить причины нарушения связи, которое позволило мятежникам застать нас врасплох на Хон-баре. Ретрансляционные станции тоннелей должны были заметить появление врага и сообщить о нем заблаговременно. Командующий планетарным кольцом Хон-бара попытался сослаться на техническую ошибку персонала, однако его объяснение не выглядит убедительным, и расследование необходимо хотя бы для того, чтобы восстановить доброе имя офицеров, попавших под подозрение. Надеюсь, что и этот мой приказ получит одобрение уважаемого правления. Во имя вечного сияния Праксиса, остаюсь покорным подданным ваших светлостей. Лорд Па Дофаг, младший командующий эскадрой.
Лорд секретарь поднял взгляд от дисплея.
- Желают ли милорды, чтобы я повторил текст послания?
- В этом нет необходимости, - ответил за всех Торк. Большие круглые глаза председателя ярко блестели на бледном застывшем лице. - Думаю, все понимают, насколько победа при Хон-баре утешительна для нас теперь. Предлагаю поручить лорду секретарю составить и послать поздравительное сообщение лорду командующему эскадрой, под которым каждый из нас поставит свою подпись.
Услышав общий гул одобрения, секретарь взял перо и углубился в работу.
Леди Сан-Торас, депутат от Хон-бара, заговорила первая:
- Я счастлива поздравить Дофага с победой, но не зашел ли он слишком далеко, начав целое расследование из-за простого технического сбоя? Мне кажется, командующий эскадрой превысил свои полномочия…
Теперь лорду Чену стало окончательно ясно, что дело вовсе не в технической ошибке. На Хон-баре отлично сознавали как стратегическую важность, так и уязвимость своей звездной системы, а многие представители элиты, разумеется, знали о масштабах катастрофы при Магарии. Приближение наксидского флота заставило их искать пути примирения с мятежниками. Однако у заговорщиков что-то не сложилось с арифметикой… или со здравым смыслом. Они не учли, что силы лоялистов имеют численный перевес.
Интересно, что знала леди Сан-Торас о планах пораженцев? Во всяком случае, достаточно, чтобы всерьез опасаться расследования.
- Лучше следственная служба, - хмыкнул лорд Пеццини, - чем легион справедливости.
В зале наступила тишина. Прозвучавшие слова заставили аудиторию поежиться. Ни следователи флота, ни легион не были застрахованы от ошибок, однако ошибки последнего имели куда более кровавые последствия, впрочем, как и успехи.
Своей репликой Пеццини фактически посоветовал леди Сан-Торас заткнуться и надеяться на счастливый исход. Она печально замолкла, закрыв оранжевые глаза мигательными перепонками. Видимо, и Пеццини известно немало… Не мудрено, раз большая часть его интересов лежит в Хон-Рейче.
- Не следует ли послать поздравление также и капитан-лейтенанту Мартинесу? - спросил лорд советник Монди. Его произношение было отменно четким, без обычного пришепетывания торминела. - Он ведь командовал независимым боевым соединением, по крайней мере технически…
Пеццини скорчил гримасу.
- Мартинес, Мартинес… От него уже в ушах звенит.
Чен внутренне вздохнул. Настало время отрабатывать гонорар.
- А я считаю, - горячо заявил он, - что капитан Мартинес заслуживает большего, чем простое поздравление! Сам лорд командующий эскадрой признает, что именно план Мартинеса позволил выиграть битву.
- Это мог сделать любой из пэров, - проворчал Пеццини.
- Но именно Мартинес оказался этим пэром, - с улыбкой парировал Чен.
Монди задумчиво поковырял когтем седой мех под глазом. Люди почему-то привыкли считать торминелов чем-то вроде мягких плюшевых игрушек, венцом добродушия и кротости, чему немало способствовала их смешная манера говорить. Миллионы терранских детей каждый вечер засыпали в обнимку с тряпичным, набитым опилками торминелом. В свою очередь, мохнатые потомки безжалостных ночных хищников, до сих пор предпочитавшие питаться сырым мясом, никак не могли понять, почему их так недооценивают.
- Не вижу причин оставлять Мартинеса без поздравления, - сказал Монди. - Он безусловно заслуживает награды и повышения.
- Не он, а Дофаг, - упрямо возразил Пеццини, - как старший офицер. Если уж повышать кого ещё, то капитана Камаруллу, ведь именно его мы утвердили командующим Четырнадцатой эскадрой.
- При чем тут вообще Камарулла? - возмутилась леди Сейкиин. - Он-то что совершил?
- Принятые решения надо уважать, - настаивал Пеццини. - Мартинес уже получил достаточно, а Камарулла - его прямой начальник…
- И теперь, - ловко вклинился в спор лорд Чен, - у нас появилась возможность исправить это… недоразумение.
В свое время он возражал против назначения Камаруллы, но достаточной поддержки не получил. Служаки из правления решительно восстали против такого вопиющего нарушения субординации, и голосов кучки гражданских не хватило, чтобы перевесить их мнение.
- Мы можем повысить Мартинеса в звании до полного капитана, - продолжал Чен, не обращая внимания на яростный взгляд Пеццини, - что автоматически сделает его старшим по рангу, и притом не подвергнет сомнению предыдущее решение совета, и к тому же ещё раз подтвердит принцип старшинства, столь важный для поддержания порядка во флоте.
- Ну вот, очень просто, тут и спорить нечего, - согласилась леди Сейкиин.
Депутат от системы Деваджио в Хон-Рейче, она не имела отношения к военной службе и в тонкостях уставов разбиралась слабо.
Однако Пеццини, похоже, решил идти до конца.
- Ни один Мартинес до сих пор так высоко не поднимался по службе, - злобно прищурился он, - а теперь вы предлагаете сделать его еще и капитаном? Это означает поставить его предков на одну доску с нашими! Вы хотите, чтобы его дети соперничали на равных с нашими за места во флоте? Неужели мало Золотого шара, из-за которого мы теперь должны отдавать ему честь?
- Все пэры равны между собой! - властно отчеканил командующий флотом Торк. Торжественно звенящий голос даймонга и не таких спорщиков заставлял прикусить язык. - Мы не соперники друг другу. - Он сделал эффектную паузу, устремив горящий взор на Пеццини, который лишь безнадежно махнул рукой. - Тем не менее возвышать столь демонстративно одного из пэров над другими было бы неразумно. Мартинес получит повышение, но лишь после возвращения на Заншаа, а до тех пор Четырнадцатой эскадрой будет командовать капитан Камарулла.
- Если мы повысим Мартинеса в звании, ему придется покинуть "Корону", - заметил лорд Монди. - Сторожевым кораблем положено командовать капитан-лейтенанту.
- Что ж, и это можно исправить, - улыбнулся лорд Чен. - Надо подумать над новым назначением для него.
Он надеялся выбить Мартинесу новую эскадру - возможно, одну из тех, что формировались на окраинах империи, - но не хотел вносить предложение сам.
- Новое назначение? - взвился Пеццини. - Да вы знаете, сколько капитанов годами ждут нового корабля? Мы не можем их отодвинуть ради неоперившегося новичка!
- А мне кажется, он уже вполне оперился, - усмехнулась леди Сейкиин.
- Не годится создавать впечатление, будто мы оказываем протекцию одному офицеру в ущерб другим, - важно заметил Торк. - Лавров капитана Мартинеса и так хватило бы не на одну карьеру. Существует множество постов, достойных его таланта, и не все из них предполагают боевые задания.
У Чена упало сердце. Придется обрабатывать депутатов поодиночке, иначе лорд Роланд его не поймет.
- Как мы объявим о победе? - спросил Монди. - Упомянем Мартинеса вместе с Дофагом или нет?
Торк обратил к нему свое длинное бледное лицо и поднял руку, требуя тишины. По залу распространился запах гниющей плоти.
- Прошу прощения у уважаемого собрания, - значительно произнес он, - но мне кажется, что объявлять о победе вообще не следует.
Ответом были изумленные взгляды.
- Но как же… ведь мы победили! - воскликнула леди Сейкиин. - Все так ждали… вся империя!
Чен нахмурился. Новость о победе подняла бы дух лоялистов и смутила тех, кто уже склонялся к перемирию с наксидами или готов был сдаться, подобно заговорщикам с Хон-бара. Что задумал старый даймонг?
- Нельзя, чтобы враг раньше времени узнал о гибели своих кораблей, - стал объяснять Торк. - Если на Хон-баре существует флот, способный одерживать такие победы, значит, этого флота нет здесь, на Заншаа! Мятежники могут воспользоваться моментом и атаковать столицу, чего никак нельзя допустить. Поэтому убедительно прошу вас не разглашать полученную информацию вплоть до возвращения сил Дофага.
- Неужели наксиды до сих пор не знают? - удивилась леди Сан-Торас.
- Не знают, разве что какой-нибудь предатель с Хон-бара известил их, - ответил Торк, - но если там и есть измена, то на самом верху, а ретрансляционные станции ничего мятежникам не передадут. На Наксасе решат, что с эскадрой Крику просто потеряна связь, и будут так думать месяц-другой, а Дофаг тем временем успеет вернуться. Он нам позарез нужен здесь!
Даймонг решительно махнул рукой. Лорд Чен украдкой поднес надушенный рукав к лицу, чтобы отбить вонь тухлого мяса.
- Весьма разумные доводы, милорд, - подобострастно произнес он. - Согласен, что информацию лучше попридержать.
Кроме всего прочего, это даст необходимую отсрочку для бесед с членами совета о будущем капитана Мартинеса. Наверное, стоит поговорить о нем и с сестрой.
Совет правления тем временем увлеченно занялся арифметикой. Десять тяжелых крейсеров Крику можно было списать со счета. Что касалось защитников империи, то Заншаа в настоящий момент обороняли лишь семь разномастных судов с Харзапида под командованием леди Чен, шесть изрядно помятых кораблей с Магарии и несколько сотен "болванок", то есть ракет, замаскированных под крейсера с целью отвлечь часть огня противника. Впрочем, шесть "инвалидов" с Магарии пока оставались совершенно бесполезными, поскольку им требовалось ещё затормозить и пристыковаться к кольцу для ремонта и пополнения боезапаса, а кроме того, чтобы принять на борт нового командующего флотом Эйно Кангаса, чья кандидатура после долгих прений была наконец утверждена правлением. Судьба "Бомбардировки Дели" вообще оставалась под вопросом. Во всяком случае, раньше чем через несколько месяцев она вернуться в строй не могла. Вот почему корабли Дофага были так нужны, хотя восьми из них, дравшимся при Хон-баре, также предстояло сбросить скорость и пристыковаться.
Тем не менее лоялисты оставались в меньшинстве против тридцати пяти кораблей, оставшихся у наксидов. Если же к основным силам мятежников успела присоединиться эскадра с Протипана - а почему бы и нет? - то дела обстояли ещё хуже. Судьба империи решалась здесь, на Заншаа. Если наксиды захватят орбиту, правительству планеты ничего не останется, как сдаться под угрозой массированной бомбардировки.
- Мы должны победить! - прорычал Монди, яростно оскалив клыки.
Усталость переполняла мозг лорда Чена, словно талая вода землю. Мысли едва шевелились. Правление жонглировало одними и теми же цифрами изо дня в день.
- Стыковка и перевооружение на кольце занимают слишком много времени, - сказал он. - Одно торможение с последующим ускорением чего стоит…
- Противнику приходится делать то же самое, - заметил Монди.