Антону показалось, что приятнее этого голоса он не слышал. В прежней жизни он укладывал женщин штабелями, да и в убежище, где наблюдалась демографическая диспропорция не в пользу слабого пола, у него были три подружки. В любовь с первого взгляда он не верил, но было в девушке что-то такое, что заставляло взглянуть во второй. И в третий. Напрасно он встретился с ней глазами. Антон просто хотел проверить, как она, и вот пропал. Возможно, на всю жизнь.
Они шли мимо гаражей обратно к дому, где ждал Мельниченко. Караваеву не пришлось тащить ее за собой: девушка семенила за ним следом, не отставая ни на шаг. Лучший признак того, что, несмотря на шок, с головой у нее все в порядке: собаки могут еще крутиться поблизости.
– Так откуда ты, если не секрет, будешь? – повторил он.
– Из метро, – неожиданно ответила то ли девочка, то ли виденье.
– А раньше?
– Нет никакого раньше.
– Прости. – Он вздохнул. – Мог бы догадаться. Мы все через это прошли. Но ты больше не будешь одна, поверь мне.
К их приходу Борис уже уложил добычу на санки. Когда он увидел, что товарищ возвращается не один, у него чуть челюсть не отвисла.
Увы, больше они из найденыша слова не вытянули. Может, Настю смущал Мельниченко, улыбающийся и ощупывающий ее фигуру сальным взглядом. Вопросы "Как ты выжила?", "Чем питалась?" остались без ответа. Только на "Хочешь есть?" последовал быстрый кивок.
Пятью минутами больше, пятью меньше – теперь это роли не играло. За такую груду мяса им многое спишут. Можно зайти в подъезд и передохнуть – у девушки непонятно в чем душа держалась, того и гляди в снег упадет. Сколько же она просидела в той будке? Когда они присели на диван одной из квартир первого этажа, Карабас открыл банку тушенки, выложил еду в миску и с помощью карманной горелки на сухом спирту разогрел. Налил в кружку кофе из термоса, плеснул туда коньяку из фляжки. Протянул кушанье и напиток девушке. Та приняла угощение, неожиданно достала из кармана ложку и начала чинно поглощать пищу. Оба приятеля не сдержали усмешек.
Валенки на ногах – это правильно, а вот китайская куртка никуда не годится, и Караваев решил подобрать ей что-нибудь потеплее. Пока она ела, он отыскал в одной из квартир допотопный овчинный тулуп, похоже помнивший еще коллективизацию. Непрактично, но тепло. В идеале бы, конечно, что-то похожее на доху, но где сейчас такую найдешь…
Кто она такая? Откуда взялась на его голову? До ближайшей станции метро – "Доватора", отделку которой закончили незадолго до апокалипсиса, – километров пятнадцать. Две недели назад туда заглядывали разведчики и, насколько знал Караваев, никого не обнаружили.
Слабо верилось, что она могла выжить в одиночку. Даже когда не трещали эти жуткие морозы, протянуть больше пары суток на улицах одному было нереально, тем более девчонке.
– Может, от "рыбаков"? – предположил Мельниченко, продолжая плотоядно разглядывать новую знакомую.
– Леший знает, – пожал плечами Караваев, поймав себя на том, что ему хочется заехать ему в дыню. – Вряд ли. Они бы своего не упустили. Тем более такую. – Последнюю фразу он произнес потише.
В этот момент чей-то голос вмешался в их разговор. Проснулась рация – знак того, что их исчезновение кому-то показалось чрезвычайным обстоятельством. Магнитная буря над городом, похоже, шла на убыль.
– "Одуванчик", такого-растакого, вы там сдохли, что ли?
Всю дорогу до наблюдательного пункта одна мысль жужжала у Антона в голове, как пойманный в кулак шершень. Он понятия не имел, что делать с этой девкой. Дозорным убежища случалось встречать людей во время патрулирования, но еще никого они не брали с собой.
"Ладно, приведем, а там видно будет, – решил Караваев. – Поди, не прогонят".
Запрет на пропуск посторонних и строжайшая тайна местонахождения имели смысл, когда вокруг бродили толпы людей. Теперь людей нет. А от одной голодной сиротки убежище не обеднеет.
Люди в Академгородке были, несколько тысяч, – но все они покинули построенные еще при Хруще щелястые панели и перебрались в частный сектор. Меньшая часть никуда из города не уходила, другие успели побывать в лагерях беженцев и деревнях и вернулись назад, поняв, что там их никто не ждет, а шансов выжить еще меньше.
Ближе всего к убежищу селились те, кого обитатели последнего называли "рыбаками". Люди из бункера не встречались с ними, установив только односторонний визуальный контакт. В хорошую погоду, то есть когда с неба не падает пепел, с наблюдательного пункта можно разглядеть, как у новой береговой линии мелькают огоньки. Сами Хомяк с Карабасом "рыбаков" не видели, но парни за три смены до них рассказывали, что заметили, как пятеро мужиков, закутанных по самые глаза, точно чукчи, тащат сани с чем-то тяжелым, на манер оленьей упряжки.
Судя по тому, что "рыбаки" обжили несколько домов, их было немало – человек пятьдесят.
Дня четыре назад оттуда доносились один за другим ружейные выстрелы, потом долго и упорно строчили два автомата под аккомпанемент сухого треска винтовок. Огоньки после того случая не исчезли; напрашивался вывод, что "рыбаки" атаку неизвестных отбили. Хотя не исключено и обратное: что хозяева зданий после боя поменялись.
Больше о соседях не было известно ничего, а те ни о каком убежище, скорее всего, и не догадывались.
На пятый день после атомного удара, когда паника чуть улеглась, гладь Оби, разлившейся после разрушения плотины, покрылась лодками – самые умные уцелевшие выходили на реку кто на чем мог, чтоб пополнить рацион белком. Некоторые не брезговали собирать даже плававшую кверху брюхом рыбу, соревнуясь с воронами и чайками. Вниз и вверх по течению гремели взрывы толовых шашек, добивая ту, что не всплыла после ядерного удара. Сети, бредни – все шло в ход; пока не стал лед, ловили даже раков, которые уже успели попробовать мясо смытых в реку мертвецов.
Но сейчас вряд ли можно что-то выловить в полыньях. Если рыба и осталась, то только в верховьях реки, подальше от радиации и обезумевших от голода людей. Скорее "рыбаки", пользуясь своим стратегическим положением, ходили в рейды на другой берег, который был обезображен цунами и наводнением и практически необитаем. Раньше там было зловонное болото, а теперь громоздились ледяные торосы, похожие на ландшафты Гренландии. Зато из-подо льда можно было выудить что-нибудь съедобное.
Ближе в радиусе нескольких километров людей не было.
* * *
У подъездного крыльца лежал нетронутый снег. Чтоб не демаскировать укрытие, наблюдателям было предписано пользоваться другим путем. Со стороны двора к одному из окон первого этажа удобно привалилось поваленное дерево – там им и приходилось лазить, вместо того чтобы ходить, как люди, через двери.
Снаружи квартиру трудно было отличить от соседних. Так же зияли лишенные стекол окна, так же свободно гулял по лестничной площадке и пролетам ветер. Ничем не отличалась от других и дверь на четвертом этаже, в которую Антон постучал условным стуком. Но в самой квартире, превращенной в наблюдательный пункт, было довольно тепло.
А вот Григорий Петрович и Андрей, которых они должны были уже полчаса как сменить, встретили дозорных без особой теплоты. Оба были с помятыми плоховыбритыми лицами, оба в зимнем камуфляже "городской" расцветки, и больше ничего общего у них не было. Первый – мужик лет сорока пяти, инженер с оборонного завода, второй – молодой обалдуй, годившийся ему в сыновья.
– Где вас, мля, черти носят? – с ходу начал Петрович. – Вас в убежище уже похоронили. Так прям и сказали: "Если живы, им же хуже будет".
Несмотря на раздражение, говорил он вполголоса. На посту орать не рекомендовалось.
– Форс-мажор, мужики. Песики чуть не задрали. А это Настя, прошу любить и жаловать.
Ее появление вызвало фурор: раздалось долгое "О-о-о!" и посыпались комментарии.
– Да ладно вы, елки-палки, – угомонил их Караваев. – Не смущайте барышню.
Сама Настя хоть и оставалась с виду потерянной, но смущенной не выглядела, встречая направленные на нее взгляды спокойно. Следующие две минуты оба обитателя квартиры наперебой изображали из себя джентльменов, сообразив, что девушка не про их честь. Но в их глазах читалась зависть к обладателю такого "трофея".
Прежде чем отпустить, Караваев отвел их в сторонку:
– Так, ребята, предложение на миллион. Там снаружи остались санки, в них убоина. Идете к входу номер два. Настя залезет в такой же мешок. Там сейчас два тюфяка на вахте, проверять не будут. Найдете Чернышеву из медпункта. Все ей объясните. У них в секции есть свободная койка. Недавно освободилась… Вот пусть поселит. Типа, выздоровевшую больную. Документы, мол, потерялись. Башкой за нее отвечаете. Узнаю, что хоть кто на нее косо глянул, вешайтесь. Андерстенд?
Он посмотрел на них выжидающе, но те молчали, переглядываясь. Пока он не сказал самого главного:
– Сделайте, а с меня по десять банок на брата. И Маше столько же.
– Не вопрос, – хором ответили дозорные.
– Вот и ладушки.
Глава 5. Встреча
Скрипнула дверь, и Борис Мельниченко, румяный как Дед Мороз, ввалился в комнату, впустив за собой холодный воздух. Фыркая и ежась, бывший сержант срочной службы сразу подсел к буржуйке, отогревая замерзшие пальцы. Похоже, будь его воля, он бы доху и в помещении не снимал.
Бинокль ночного видения он положил на стол с грязной, прожженной сигаретами полировкой. "Гарантированная эксплуатация при температуре воздуха от +45 до –40", – гласила инструкция к прибору, который они нашли в магазине товаров для активного отдыха. Так что тот работал почти на пределе возможностей. Гражданская модель, может, была и хуже аналогичных военных, но для их целей годилась.
Ветер, подувший сквозь щель неплотно прикрытой двери, пробирал до костей.
– А закрыть? – бросил напарнику Караваев, который сидел без верхней одежды. – Холод собачий. Сорок пять градусов на солнце.
– Кажись, все чисто. – Борис запер дверь как следует и тяжело опустился на стул. Стул жалобно скрипнул.
Это было почти голословное утверждение. За те полторы минуты, что он провел на балконе, трудновато было осмотреться как следует. Да он и не старался. Бог не выдаст, свинья не съест. Контролировать их каждую секунду никто не станет; а если кому-то из большого начальства больше всех надо – пусть сами себе яйца морозят.
– Пост номер три, доложите обстановку! – ожил полевой телефон, нарушив тишину громовым басом, заставившим их вздрогнуть. Это был Батя. Он же Гробовщик.
Оба других поста находились внизу.
С тех пор как полагаться на радиосвязь стало трудно, сюда для надежности протянули пятисотметровый кабель полевого телефона от самого убежища. Благо еще в первые дни люди успели натащить на склад много полезных при обустройстве вещей.
– Все нормально, товарищ майор, – ответил Мельниченко, скрыв зевок. – Никаких происшествий.
– Хомяк, ты, что ли? – У зама коменданта была хорошая память на лица и голоса. – Волынишь? Смотри у меня. Узнаю, что опять фигней на посту маетесь, надолго там пропишетесь.
– Все в порядке, Сергей Борисович. Я только что с "фишки". Мышь не проскочит.
– Ну-ну. Продолжайте в том же духе.
"Сидит там у себя в тепле, а еще до нас докапывается, – подумал Борис и выругался, облегчив душу. – Почему нельзя поставить на каждый балкон по камере с инфракрасной оптикой, а в кухне монитор?"
К этому времени Петрович и Андрей со своим нештатным грузом должны были миновать бронированные ворота, а значит, из всего убежища только Антон и Борис находились на поверхности. В отличие от остальных, их отделяла от внешнего мира не толща земли, а тонкий слой железобетона сотой серии.
Это место как перевалочный пункт участники спасательно-мародерской операции присмотрели еще на третий день. Но стационарным пост на четвертом этаже неплохо сохранившегося кирпичного дома стал только на восьмые сутки подземной эпопеи. Потеряв крышу и чердак, превратившись из девятиэтажного в восьмиэтажное, здание тем не менее выглядело лучше соседних. По крайней мере, оно не кренилось на манер Пизанской башни. Бывший архитектор-проектировщик, которого час "Ч". застал в пробке рядом с убежищем, обследовав его, заключил: "Еще постоит".
Двухкомнатная хрущевка была угловой и имела два балкона, некогда застекленные, а теперь дающие превосходный круговой обзор, тем более что взрывная волна тщательно проредила окрестные дома.
Отгородили и утеплили только коридор и маленькую кухню, окно которой выходило на глухой торец соседнего дома, а значит, не просматривалось ниоткуда. Его заложили кирпичом, тщательно замазали все щели монтажной пеной для тепло– и звукоизоляции. Утеплили и межкомнатные двери, которые вели в "холодные" комнаты. Прежде чем организовать регулярное дежурство, квартиру подвергли обеззараживанию. Выкинули все, где могла скопиться пыль, – подпаленные ковры, постельное белье, чехлы с диванов и кресел. В кухне и коридоре сделали влажную протирку – тщательно, как в больнице, вымыв шваброй пол, стены и даже потолок. Сварили на месте и установили буржуйку. Притащили из соседней квартиры, где хозяин затеял накануне Армагеддона капремонт, мешки с песком и расставили их вдоль внешней стены, что по идее должно было ослаблять идущий снаружи поток излучения.
Прежде чем пройти в кухню, раздевались в коридоре-"предбаннике", не забывая протереть одежду влажной тряпкой. Здесь, в районе Академгородка, зимняя одежда и обувь давали достаточную защиту коже и даже респиратором типа "лепесток" не пользовались давно.
Вроде бы опасаться было нечего. Что бы там ни говорил допотопный радиометр, показания которого они записывали в тетрадь каждый час, от мыслей о гамма-лучах было неуютно, особенно когда ты своими глазами видел последствия их поглощения живой материей.
Последний смертельный случай от лучевой имел место шесть дней назад, хотя свою дозу тот мужик получил много раньше. Уровень радиоактивного заражения в пятнадцати километрах от эпицентра теперь превышал обычный фон промышленного города "всего" в восемь раз.
Но кто сказал, что они застрахованы от болезни? Радиация имеет пакостное свойство накапливаться в костях, клетках крови. Конечно, мутантом с двумя головами не станешь, но заработать лейкемию или рак кожи – запросто.
Свою позицию бойцы оценивали двояко. С одной стороны, их трудно обнаружить, с другой – если все же найдут, деваться некуда. На товарищей надежды мало. Пока они доберутся сюда… если вообще высунут нос из теплого подземелья. А бежать самим… можно было бы, конечно, спуститься через пролом в полу кухни на четвертый этаж, потом вниз по лестнице, наполовину загроможденной мебелью, потом через улицу, практически перекрытую остовами автомобилей. А дальше стометровая пробежка через пустырь – к запасному выходу, ибо два основных задраены и их не откроют быстрее чем за десять минут. Да и откроют ли, еще вопрос. Вдруг бросят, пожертвовав двумя ради пяти тысяч?
Вот такие думы и не давали воспринимать эти смены как отдых, за который к тому же полагался двойной паек. Одно хорошо: сменялись они часто. Как ни мал был радиационный фон, а все же был, поэтому дежурство длилось всего четыре часа. Сдав пост двум другим бедолагам, можно было вздохнуть с облегчением. В следующий раз ты придешь сюда только через две недели. Целую вечность по меркам убежища. Ну а пока тянутся часы дежурства, никто не заставит их приклеиться к прибору и таращиться наружу непрерывно.
Вначале, когда кругом было неспокойно и людно, вахту несли по трое. И в карты можно было перекинуться, и просто потрепаться за жизнь. Хотя внезапное появление под окнами вооруженной группы в двадцать бойцов, меняющей дислокацию, серьезно взвинчивало нервы. Случалась снаружи и стрельба, но всякий раз в отдалении. На пост еще ни разу не нападали. Позднее личный состав поста был усечен до двух человек, по поводу чего ходило немало сальных шуточек. Интимная, мол, обстановочка.
Что было под запретом, так это спиртное. Все знали, что у Борисыча, который любил лично принимать доклад у сменяемых с НП, нюх как у служебной собаки. Учует – на самые грязные работы пошлет, отстойник чистить по колено в фекальных водах. Но трудно было тут не запить, когда вокруг, насколько хватало глаз, усиленных шестнадцатикратной ночной оптикой, раскинулся мертвый город, который так и тянуло назвать городом мертвых.
Большинство людей отсюда ушли. Кто в пригороды, а кто и под серые сугробы вдоль стен домов, что, в сущности, было почти одно и то же. Живые ушли, когда вынесли из квартир все съестное и поняли, что помощи не предвидится. Мертвых сограждан люди из убежища сначала хоронили во время редких вылазок, а потом махнули рукой, предоставив это дело снегу, ветру – и собакам, которых не брали ни мороз, ни радиация. Люди с их голой тонкой кожей подвержены облучению сильнее других тварей, поэтому никто из тех, кто остался, не выжил. Худые оборванные тени, которые иногда как призраки бродили от дома к дому в поисках завалявшейся в чужом шкафу пачки супа, – это те, кто вернулся, поняв, что и в деревнях ловить нечего. Но таких было мало.
Энергия светового излучения досталась противоположной стороне дома, и пожар здесь не успел разгореться как следует, прежде чем его потушила обратная волна. Потом в дело вступили дождь и снег, и когда они впервые пришли сюда, в квартире многое могло рассказать о последнем дне жильцов. Выдвинутые ящики и распахнутые дверцы шкафов, разбросанные по полу вещи – все они оживляли в воображении картину лихорадочных сборов перед бегством в никуда. И орудовали здесь не мародеры – видно, что даже в спешке с вещами обращались бережно. Хозяева явно надеялись вернуться сюда.
В один из первых дней кто-то из мобилизованных штатских пожаловался Сергею Борисовичу, что ему тяжело находиться тут. Психологически. Мол, зря наблюдательный пункт устроили в жилом доме, а не в одном из научных учреждений по соседству. Майор, конечно, послал его на три буквы, но доля истины в тех словах присутствовала. Легче было бы нести караул в лаборатории или лекционном зале, где все безликое, ничье. А тут даже после уборки многое напоминало о прежних владельцах.
В тех зданиях, которые пережили ударную волну, мало кто погиб в первые минуты; у большинства хватило сил покинуть город. А сейчас они умирают от голода и холода километрах в двадцати отсюда, и эти вещи являются чем-то вроде надгробных памятников.