Само собой весь личный состав порождений тьмы был рассредоточен примерно по нескольким квадратным километрам площади этого самого тейга, и отдыхали или бездельно слонялись группами по два - три существа, редко больше. Огр вообще дрых в гордом одиночестве на старой соломе во дворе какой-то полуразрушенной усадьбы. Подходы к тейгу радовали еще больше. Помимо туннеля на поверхность, от древнего поселения гномов отходило еще три магистрали - глубинные тропы. Самым радостным было то, что по этим самым тропам также стояли регенераторные системы гномов по поддержанию воздуха в порядке. Причем стояли довольно часто - с интервалом примерно в километр. У каждого был пост охраны из трех - пяти генлоков. Но самым классным было то, что метрах в трехсот от тейга, каждая глубинная тропа пересекала весьма не маленькое ущелье, шириной около десяти метров. Через него было проложен мост из кованных железных профилей, покрытых листами на заклепках. То есть, если этот мост обрушить или еще каким образом убрать, то любая транспортная коммуникация по этому туннелю станет невозможной. Обрушивать такую ценную конструкцию было не интересно, ибо столько металла пропадало бы зря. Поэтому нужно было придумать способ ее смещения и разборки. В общем, обшарив все округу и собрав доступный максимум разведывательной информации, Дайлен вернулся к Морриган, обернулся обратно человеком и они потопали обратно в крепость.
Спустя полчаса после возвращения Дайлен собрал совет и обрисовал предстоящие боевые задачи. Во-первых, быстрая зачистка тейга, гарнизон которого был приведен в норму, то есть, сокращен до роты. Во-вторых, отрезка тейга от коммуникаций порождений тьмы и недопущения их прорыва к территории древнего поселения. Вторая задача была архисложная. Можно просто обрушить мост, но выковыривать со дна ущелья, глубиной в пару сотен метров даже по кускам было совсем 'не фонтан'. Магия давала очень серьезные возможности, но четыре одиннадцатиметровых профиля из толстого кованого железа массой по пяти с хвостиком тонны каждая, были не так просты. В сборе мост весил что-то около тридцати тонн и позволял спокойно проходит даже древним боевым големам. Одним махом его было не сдвинуть. Эта древняя конструкция нуждалась в последовательном демонтаже - сначала снять перилла и парапеты, потом половые листы, и только в самом конце втягивать по одной каждую из четырех балок. Само собой не гномами монтерами, а телекинезом и магами. Поэтому требовалось средство, которое позволит не спеша проводить демонтажные работы, не опасаясь атаки порождений тьмы. Подсказку дал Авентус. Напомнив о барьерах, которыми получилось отгородиться первоначально. Собственно так и решили поступить. Поставить магический барьер, а перед ним запустить кристалл на поддержание очень специфического заклинания, уже придуманное Дайленом. Смысл был очень прост - шла постоянная генерация угарного газа.
Впрочем, под самый финиш беседы Дайлена озарила мысль о тех самых туннелях - их нужно было подготовить. Ведь там стояли регенераторы воздуха. То есть, если пробраться к ним в виде мышки, придумать способ тихо убить охрану и отключить эти устройства на глубину два-три километра, то получится очень сильно облегчить задачу обороны туннелей. Собственно он так и сделал. Снова пройдя по загазованному коридору с бронто и Морриган, Дайлен обернулся мышкой и направился в сторону ближайшей глубинной тропы. В этот раз он провел в тейге около суток, совершенно утомив ожиданием девушку, зато сделал все в лучшем виде. Генлоки, не видя, что к ним кто-либо приближается, дремали сидя на полу, прислонившись спиной к стене. При этом практически не двигались. Это позволяло не спеша сплести сложное заклинание, которое охватывало всех дремлющих и разом замораживало им мозг. Рисковать Дайлен не стал и полностью выключал эти тушки, дабы умерли они очень быстро, не успев даже отрефлексировать в эмоциональном плане. Как будто питание выключили. После того, как пост охраны был убит, командор оборачивался обратно человеком и не спеша оттаскивал тела на плече к пропасти, через которую и был те аппетитные мостики. К счастью, эти линии коммуникации были не очень оживленны, поэтому получилось очень аккуратно, как в каком-то игровом симуляторе убийцы, вырезать по три поста в глубину в каждой глубинной тропе. И мало этого - не просто вырезать, а не оставить следов их гибели. Просто исчезли и все. Соответственно, завершив зачистку, Дайлен извлекал все резонаторные кристалл из установок по очистке воздуха и аккуратно складывал их в пыли и хламе рядом с мостами, дабы потом можно было легко найти и забрать. Завершив свою диверсионную миссию, он вернулся к Морриган и, поднявшись в зал с первой регенераторной установкой рудника, стал быстро приводить в чувство совершенно расслабившихся от долгого ожидания бойцов, и готовить их к выступлению.
В этот раз по загазованному туннелю пошел целый отряд с несколькими бронто, которые тащили восемь баллонов со сжатым воздухом: Дайлен, Морриган, Авентус, Алистер, Стен, Фергюс, Томас, Гилмор, Лилиана, Вэн, Марик, Норри и Сильф. Всего двенадцать человек, включая трех магов. Джори с остальными остался 'на крепости'. Разбор баррикады у Авентуса с Морриган занял минут десять, причем шел очень тихо, настолько, что даже стоя рядом можно было слышать лишь легкий шелест. Проем разбирали так, чтобы войти в комнату, но не оказаться на виду. Тем самых крикунов, что Дайлен видел в прошлые свои заходы, на месте не было, так как они спали во дворе ближайшей усадьбы. Время вообще очень удачное подобралось - большая часть местного гарнизона располагалась в горизонтальных позах и спокойно посапывала. Впрочем, Дайлен видел много спящих порождений тьмы в тейгах и раньше, так что не был удивлен таким положением дел, ибо они не ждали нападения и просто 'ждали у моря погоды', не зная чем себя занять. Поэтому получилось без шума и пыли всем отрядом сползти к площадке перед тейгом, рядом с тем местом, где остывали два крикуна. Прелесть этого места заключалась в том, что из древнего города она не просматривалась вообще. Поэтому тут получилось оставить весь обоз под защитой Марика и Норри, и выдвинуться дальше уже налегке.
Тактика была выбрана очень простая, по которой решили вступать в открытый бой только при острой необходимости. То есть, отряд, передвигаясь скрытно, ходил от ночлега к ночлегу и аккуратно умерщвлял порождений тьмы путем уже традиционной и незамысловатой заморозки мозга. Это позволило очень аккуратно вырезать почти всю роту. Под конец осталась только центральная зала, которую охранял бодрствующий огр, пара крикунов и десяток генлоков, в том числе один маг, который и был тут главным. Тихо тут явно не получалось. Тихая смерть это одно, а открытый бой - это другое. Архидемон наверняка отреагирует на такую странность и направит новые войска, чтобы выбить серых стражей из занятого ими тейга. Поэтому, чтобы не рисковать и не оказываться под ударом непредсказуемых по численности сил противника Дайлен оставил весь отряд караулить невдалеке от главной залы с ничего не подозревающими порождениями тьмы, а сам отправился в темпе вальса устанавливать магические барьеры и генераторы угарного газа. Эффективность последних была такова, что уже через десять минут находиться в нескольких метрах от барьера с внешней его стороны для живого существа станет смертельно опасно. С собой он взял Морриган, которой нужно было на практике закрепить этот способ использования магии.
Спустя час все было закончено. Теперь тейг от глубинных троп отделяли ни только и ни сколько мосты, сколько невидимые магические барьеры с генераторами чистого угарного газа. Особенность работы такой защиты была любопытна - противник, без видимых на то причин просто начинал задыхаться, подходя к рубежу обороны. Никаких запахов или визуальных эффектов не было, что позволяло довольно эффективно сдерживать врага, который вряд ли догадается о том, что его травят каким-то газом. Да, по большому счету, он даже что такое газ не знал. Так вот. Установив барьеры и выждав еще полчаса, чтобы там выработалось нужная концентрация угарного газа, Дайлен атаковал центральную залу. Сначала пошла заморозка мозга у огра, он пошатывается и начинает заваливаться на бок. На него все оборачиваются. В это время выходят в доспехах Дайлен с Морриган и кидают по плазматическому шару в крикунов. У тех просто и быстро голова превращаться в мясной бублик, а потому, они так же быстро и не пискнув падают на пол. Три генлока только и успевают что развернуть, на стремительно приближающиеся шаги, и умирают под ударами палашей Алистера, Томаса и Фергюса. Стен, вместе с Авентусом и остальными, не отвлекаясь, продвигается к двери, ведущей внутрь помещения. Там должен быть маг и еще несколько генлоков. Дайлен и Морриган успевает лишь издалека помощь, заморозив петли, так как коссит не собирается деликатничать. Удар ногой. Влетевшая внутрь дверь. Бросок небольшого топорика генлоков в мага, который только начинает поворачиваться и умирает, даже не поняв, что произошло, так как топорик сносит ему пол головы. А дальше быстрый и короткий бой с деморализованными от неожиданности генлоками. Те даже не успевают оказать сопротивления, а если и оказывают, то смешное, так как их оружие не может пробить прекрасных латных доспехов из мифрила. В общем, штурм закончился в лучших традициях какого-нибудь боевика - за пару минут. 'Все отлично, все мертвы. Все заложники, на всякий случай, тоже прибиты'. Теперь оставалось только ждать - сдержат ли барьеры контратаку, или нет. Ну и, само собой, разбирать мостики.
Аккуратная операция по тихому и бескровному 'успокоению' практически полной роты генлоков дала поразительный результат в плане запасов крови. Ее сцеживали в заранее заготовленные бурдюки и вывозили в крепость, где в леднике для них организовывалась особая комната для долгосрочного хранения. Зато теперь не было острой необходимости в том, чтобы при посвящении каждого нового рекрута бегать по округе в поисках порождений тьмы. Так что такой запас решал и вопрос научного характера, так как Дайлен собирался выделить чистую скверну для создания более правильного эликсира для ритуала.
Впрочем, это было уже не столь важно по сравнению с тем, что командор смог решить архиважную стратегическую задачу, которую изначально считал невыполнимой. Под его чутким руководством ордену удалось не только взять штурмом давно забытый и заброшенный тейг, но и обеспечить его относительную безопасность. Что это давало Дайлену? Массу всяких полезных вещей. Во-первых, большой бонус в плане общения с подгорным троном. Само собой, возвращать им тейг он не собирался, но уважать его после такого поступка, они будут сильно больше. Во-вторых, теперь крепость Гнездо Грифона превращалась в замок при поселении, то есть, менялся социальный статус владельца этой твердыни. По местным законам это позволяло претендовать самое малое на титул банна, хотя были все шансы на получения статуса эрлинга. В-третьих, командор теперь мог себе позволить весьма свободно приглашать беженцев, ибо появилось место, где их поселить. В общем, возможности открывались очень широкие, особенно в свете того, что орден фактически и юридически не подчинялся королю или какому-либо другому монарху и не имел никаких внешних финансовых обязательств, то есть мог вполне заводить свои уникальные порядки на своей территории. Так что этот тейг получался своего рода аналогом вольного города, если проводить аналогии с привычным для читателя миром.
После захвата тейга пошла рутина, носящая технологический и прагматичный характер, так как теперь к реконструкции крепости добавились обширные работы по восстановлению коммуникаций и инфраструктуры подземного города. Были обнаружены заброшенные оранжереи, в которых в глубокой древности гномы выращивали продовольствие. Впрочем, и без них работ в тейге даже с применением бытовой магии было на много лет, так как столетия запустения очень на нем сказались. Поэтому, работой были загружены все и основательно, кроме дежурных и отдыхающих от дежурства. Однако не все шло так нудно, гладко и рутинно - в ходе ударных работ случилось два неприятных эпизода. Во-первых, пьяная драка Томаса с Фергюсом, которых полез разнимать Стен. В итоге, бедолаг отправили в импровизированную госпитализацию с множественными ушибами и несколькими переломами. Во-вторых, произошел подрыв угарного газа на глубинной тропе. На этом стоит остановиться отдельно. Оказалось, что при очень высокой концентрации угарного газа он становиться взрывоопасен. Случай это проверить представился необычный - какой-то сумасшедший крикун решил задержать дыхание и прорваться сквозь эту завесу, чтобы оценить обстановку в тейге. Само собой это оказалось именно на том участке, где наши маги в пять рыл работали на разборке моста посредством замечательных заклинаний 'Джамшут' и 'Равшан'. И, конечно же, увидев несущегося на последнем издыхании крикуна Дайлен решил выпендриться и вместо заморозки мозга воспользоваться чем-то более эффектным. Шар плазмы легко прошел через зыбкий магический барьер, чуть всколыхнув воздух, и сразу стал окружаться стремительно растущим облаком горящего газа. Шваркнуло так, что все пять магов получили контузии разной степени тяжести. Больше всех досталось Дайлену, который стоял сильно ближе остальных к эпицентру взрыва. Само собой никакого барьера и газового генератора после этого не осталось, так как ударная волна выворотила и испортила довольно хрупкие кристаллы. Впрочем, взрыв получился относительно безвредным, так как высокая концентрация газа была только возле генератора, а дальше, на глубину трех километров, шло весьма плавное снижение концентрации. Поэтому вглубь тропы просто ушла стена огня, выжигающая кислород в туннеле и не слабо разогревающая воздух. Так как это был последний мост, то подобную операцию Дайлен проделал с остальными двумя тропами, так как испугался, что газ достигнет очень высокой концентрации и глубинная тропа обрушиться от взрыва. Как говориться, лучше спусти пар, чем ловить сорванную крышу. Тем более что барьеры уже выполнили свою функцию и нужда в них отпала.
Пятый день предпоследнего месяца 930 года выдался на удивление солнечным. Легкий ночной мороз прихватил тонкой корочкой льда поверхность воды в крепостном рве, а высокие облака ползли грустящими одиночками где-то очень высоко. В этот день группа из четырех рекрутов приготовилась пройти посвящение в серые стражи. Леора, Нерия, Эдрик и Зар - два мага и два воина. Дайлен тщательно их проинструктировал и отправился через Фейд - встречать. Ребята, конечно, испугались места, куда их забросила скверна, но поддержка командора помогла им всем выстоять. Потом ритуал стабилизации Авентуса, который проводился также парно: старый маг контролировал ситуацию из реального мира, а Дайлен - из Фейда. Ну и, наконец, третий этап. Новый и неиспытанный. Нужно было провести церемонию со всем серым стражам своего рода 'продажи души'. Дайлен призвал из своего домена демона-управляющего, который принял самое непосредственное участие в ритуале, собственно он его и проводил. Само собой, большая часть присутствующих оказались в глубоком шоке от подобного поворота событий, но авторитет Дайлена не дал им начать творить глупости. Самым неприятным моментом стало то, что помимо полностью доброй воли, нужно было еще и повозиться с формальной стороной вопроса. Как это ни странно, но ритуал закрепления за доменом, был очень похож на те, что описывались в мистической литературе, только под ссылкой на договор с Дьяволом о продажи души. Серые стражи встали кругом вокруг командора и Корвина (демона-управляющего), после чего, каждый по очереди выходил и повторял слова формулы, в ходе которой демон плел весьма сложное заклинание, устанавливающее постоянную связь между серым стражем и доменом. После прочтения формулы кандидат сам надрезал себе палец, пуская немного крови, которая подхватывалась плетением и исчезала. Так продолжалось довольно долго, ибо процедура столь необычного заклинания была чрезвычайно трудна даже для демона, а потому тот ее творил очень не спеша. После успешного завершения ритуала, Корвин отбыл в домен, а орден засел праздновать успех затеи. Ведь все получилось! Теперь они не только жили намного дольше, не гибли при посвящении, получали некоторые бонусы, связанные с ускоренным выздоровлением, в случае получения ран, но и избавлялись от ужасных кошмаров по ночам, которые сильно портили настроение и характер. Серые стражи Гнезда Грифона разительно отличались от таких же из других мест. В качественном отношении. По большому счету они смогли сделать новый, качественный шаг, прорыв в развитии ордена в целом, правда оставался вопрос - примут ли остальные братья их изыскания, но то будет позже, а пока - гуляем.
Тем же вечером все двадцать членов ордена встретились в домене. Время там тянулось намного медленней, чем в реальности, а физическая усталость не накапливалась, поэтому Дайлен не спешил и спокойно им все рассказывал и показывал. Для начала он объяснил, какие задачи будут решать в этом месте, а именно: тренировки, учеба и обмен информацией. Тренировки могли проходить чуть ли непрерывно в силу того, что усталости в Фейде не чувствовалось. Своего рода орден получал виртуальный боевой симулятор, в котором можно было рубиться часами каждую ночь, разбирать бои, анализировать их и снова драться. Мало этого, особенное свойство созданной Дайленом арены заключалось в том, что убитый просто падал парализованной тушкой на пол до окончания боя. В общем - раздолье редкое по масштабу и возможностям. Впрочем, была и очень полезная отличительная черта такого подключения к Фейду - гуманоид умудрялся полноценно выспаться за два-три часа, правда, в самом домене за это время проходили все двенадцать, перерасчет шел примерно как пропорция один к четырем. Помимо этого, в качестве бонуса, силами Корвина, стала создаваться огромная библиотека самых разнообразных книг. Само собой это высвобождало очень много свободного времени и сил в реальном мире, что теперь тратилось не на рукомашество, а на обычные физические тренировки по формированию правильной мышечной массы и укреплению здоровья тела. То есть, тренажерные залы, бег, верховая езда, плавание и прочие весьма приятные процедуры. При таком подходе лет через десять бойцы ордена смогут достигнуть столь больших высот, что никто не сможет выйти с ними один на один.