но… не судьба… И в темной полосе одна, как перст… А сердце рвется в кровь: там, за порогом - Ненависть и Ужас,
…Им там совет твой материнский нужен,
и Нежность… и, конечно же, Любовь…
…Да, горько… Слез дорожки на лице;
ЕГО вещей тепло морозит душу,
…И на двоих ты накрываешь ужин и ждешь с утра до ночи на крыльце…
… И пусть его ломает Жизнь сейчас -
- Он ВОИН, значит, выстоит, и скоро
Его лицо возникнет над забором,
и ты утонешь в черной бездне глаз…
Голос, музыка и слова завораживали. Закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, я постепенно растворялась в возникающих перед мысленным взором картинах и вместе с певцом умирала от горя. Картины из недавнего прошлого сменялись воспоминаниями о комнате Самира, после его пропажи пугающей меня своей пустотой. Мысли о том, что он еще маленький, и называть его Воином слишком рано, - уверенностью в том, что он настоящий мужчина. Правда, вспышка надежды, подаренная мне последними строчками песни, чуть не заставила меня сорваться с места и помчаться домой, чтобы ждать появления сына, но, открыв заплаканные глаза, я заставила себя остаться - как ни странно, здесь, среди толпы восторженно внимающим барду зрителей мне было… уютно, что ли? Если слово "уютно" можно было применить к моему душевному состоянию… В общем, как ни странно, к моменту, когда в зале отзвучали последние аккорды, я настолько ушла в себя, что не сразу заметила, что в зале стоит мертвая тишина…
Нет, зрители старались на меня не смотреть, но ощущение того, что все ждут мою реакцию, было таким острым, что я даже слегка испугалась. Себя. Своих чувств. Потом, собравшись с духом, я встала, обошла стол, приблизилась к глядящему в пол певцу, и, остановившись прямо перед ним, вполголоса произнесла:
- Ты прав. Он вернется. Спасибо…
И медленно побрела обратно. К своему столику…
Глава 15. Гойден Игел
Мальчишка двигался настолько пластично и легко, что Гойден не смог сдержать рвущихся наружу эмоций:
- Слышишь, Юган? Представь, что бы из него выросло, останься он в руках своего папаши? Не хотел бы я встретиться с ним лет эдак через десять…
- Я и сейчас не хочу… - хмыкнул десятник. - Впрочем, нет, сейчас он не опасен… Ни для кого… Увы…
- Ну, да… - не смог не согласиться Игел. - Просветляющий из тебя, как из меня мотыга… А чего он остановился?
- Видимо, закончил упражнение… Ладно, пойду, загружу его новым. Что-то он совсем не устал…
- Иди… - усмехнулся сотник. - Кстати, и Наставник из тебя пока неважный…
Набычившись, Юган встал со стула и двинулся к замершему перед оружейной стойкой мальчишке. Короткий обмен фразами, и Коррин-младший, взяв в руки тяжеленные деревянные мечи, рванулся в атаку. И через несколько мгновений получил тычок в правый бок от легко справившегося с ним Эйлора: увы, после топорно проведенного Просветления парень потерял способность адекватно реагировать на раздражители. Что особенно сильно проявлялось в учебных боях - оговоренные заранее комбинации он исполнял на такой скорости, что Игел диву давался, а вот в свободных боях постоянно ждал подсказки. То же самое происходило и в быту - самые примитивные программы поведения держались в его памяти от силы дня три-четыре, а потом их приходилось обновлять. Что-то более сложное забывалось часа через два-три. В общем, использовать его в таком состоянии было почти нереально. Поэтому Гойден, кое-как справившись с раздражением, и послал в Корф за лучшим Просветляющим Черной сотни десятником Гильеном: позволять провести коррекцию кому-нибудь из штатных мастеров Игел побаивался, ибо запороть такой материал было бы слишком большой ошибкой. Поэтому, в ожидании старого друга, просто контролировал учительские потуги своего нового "помощника". И заодно изучал боевую технику Аниора.
А изучать было что - по сравнению с тем, что умел этот мальчишка, знания, доставленные братом Ландом, казались ерундой. За неделю наблюдения за тем, как Самир Коррин исполняет комплексы, Гойден понял разницу между ним и техникой десятника: Ланд выполнял красивую последовательность движений, в которых угадывались боевые комбинации, а мальчишка показывал последовательность БОЕВЫХ связок, внешне выглядевшую как комплекс. Уровень отработки им каждого движения поражал: реагируя на запланированную комплексом атаку, Коррин-младший вообще не думал. А действовал предельно быстро и эффективно. И если бы брат Юган не запретил ему наносить травмы, любая из его контратак однозначно привела бы к смерти спарринг-партнера. А ведь его противники, как правило, были выше ростом, весили раза в два с половиной больше и обладали серьезным боевым опытом!
Иногда, глядя на выверенные движения ребенка, Игел с грустью думал о том, что никогда не сможет просто прийти в Аниор и попытаться вступить в школу боевых искусств Мериона Длинные Руки. А, значит, никогда не сможет стать Мастером боевых искусств в представлении воинов короля Ольгерда, и все его попытки научиться двумечному бою так и останутся попытками. А вот о способности некоторых аниорцев ускоряться думать не хотелось вообще - единственный шанс изучить методику обучения этому навыку стоял сейчас перед ним и тупо глядел в пол, не понимая, чего от него хочет вышедший из себя Юган:
- Ускорься, демоны тебя подери!!! Сделай комплекс быстро!!! Быстрее, тебе говорят!!! Так, как ты дрался со мной в лесу!!!
- Оставь его… Пусть работает так, как может… - перебил Эйлора сотник. - Давай дождемся прибытия брата Гильена - может, тогда удастся его разогнать и разговорить?
- Как скажешь, брат Гойден… - мгновенно остыв, Юган кивнул и уже спокойным голосом приказал мальчишке продолжать в том же духе…
…Задумчиво глядя на работающего с мечами ребенка, сотник вспоминал вчерашний доклад вернувшегося из Корфа брата Сава, и пытался снова вернуть себе хорошее настроение. Получалось, но очень медленно. Ибо было чему радоваться. Во-первых, добрых две трети населения страны в той или иной степени ждало появления Освободителя, а значит, было морально готово к будущему перевороту. Во-вторых, Император Маас начал готовиться к войне с Аниором, и столица Империи постепенно начала превращаться в один огромный военный лагерь. И, в-третьих, большинству отправленных в Корф солдат и офицеров Черной сотни удалось завербоваться в армию. Последняя новость была самой важной, и поэтому вчера Игел не смог сдержать довольной ухмылки: Маас сам копал себе яму, в которую должен был свалиться! И теперь дело оставалось за малым - дождаться момента, когда основная масса войск отправится грузиться на корабли. И возвращаться в город с полутора сотнями лучших бойцов. Чтобы взять власть в свои руки…
Правда, советник Игела, брат Сав, считал, что захват власти в Ордене - не самое важное, чего должен желать сотник, - и упорно доказывал, что смена первого лица государства в момент, когда войска Аниора гарантированно уничтожат половину армии Ордена, не самый лучший момент для переворота. Но на это его мнение Игелу было наплевать. Уверенный, что сможет справиться и с народными волнениями, и с голодом, и с послевоенной разрухой, он отмахивался от советчика и периодически посылал его куда подальше. Так как сильно сомневался, что даже разбив половину армии Ордена, король Ольгерд вдруг решит захватить империю, лежащую так далеко от его королевства…
Постоянные мотания брата Сава в Корф и обратно иногда действовали Игелу на нервы, но те идеи, которые он реализовывал, однозначно стоили потраченного им времени. Например, увеличение частоты нападений на пограничные поселения Миера. Подталкивание короля Диона к решению обратиться за помощью к другу своей дочери. Контроль работы проповедников и вербовки солдат Черной сотни в армию… Добиваться поставленной перед собой цели брат Сав умел так же хорошо, как и планировать…
- Смотри, Гойден, получилось!!! - дикий вопль Югана, раздавшийся практически над ухом, заставил сотника отвлечься от своих мыслей, схватиться за мечи и окинуть взглядом помещение. И онеметь от удивления: мальчишку, выполняющего комплекс "Полет Красного Дракона", практически не было видно! Он словно размазался в воздухе и работал мечами так быстро, что вокруг него сияли две стальные сферы!
Комплекс закончился секунд через пять, а через мгновение после остановки Коррин-младший непонимающе замер на месте, обвел помещение диким взглядом и потерял сознание…
Глава 16. Десятник Байлар Ренк
Голос Большого Белого Отца Из-за Бурного Моря, или десятник Черной Сотни брат Байлар Ренк сидел на борту трехмачтовой шхуны "Озерная дева", и, грозно хмуря брови, наблюдал за процессом посадки на корабль очередной партии своих "братьев по оружию". Злобно скаля зубы, вооруженные до зубов дикари забирались в подплывающие к берегу шлюпки, и, получая несказанное удовольствие от созерцания перепуганных лиц сидящих на веслах матросов, перебирали пальцами ожерелья из больших пальцев поверженных ими врагов. Гребцы старательно отводили взгляды, пытаясь не показывать свой страх перед своими новыми союзниками, но безуспешно: капельки пота, выступающие на бледных от ужаса лицах, не оставляли сомнений в их истинных чувствах.
В принципе, к Ар'нейлам - самоназвание союза племен на их языке означало "Дети пыльной бури" - можно было бы уже и привыкнуть: "Озерная дева" совершала уже третий рейс к Желтому континенту. Однако пираты, имевшие более чем трехсотлетний печальный опыт общения с "союзниками", держались с ними настороже. Ибо вызвать неудовольствие какого-нибудь размалеванного с ног до головы вояки и ненароком оказаться главным блюдом на его обеденном столе отчего-то никому не хотелось. А при виде то и дело обнажаемых дикарями окрашенных в красный цвет ритуальных ножей, служащих для "правильного разделывания человечины", уверения брата Байлара и воинов его десятка в том, что "союзники" настроены миролюбиво, забывались в считанные мгновения.
Брат Гойден оказался прав. И его приказ, казавшийся безумным, дал возможность усилить Черную сотню почти тремя тысячами не знающими страха солдат. Не считая населения Поинса и остальных островов архипелага Сотни Клыков.
А ведь еще три месяца назад, высаживаясь на берегу Желтого континента, брат Байлар, брат Алир и три десятка отборных воинов Черной сотни искренне считали, что идут на верную смерть: за все время, прошедшее с момента открытия Желтого континента заключить с Ар'нейлами какой-либо союз, кроме гастрономического, никому не удавалось. Если бы не Просветляющий Гильен, лишивший их чувства страха перед будущими противниками, вряд ли хоть кто-нибудь из братьев, включая и самого десятника Ренка, решился бы совершить плавание к их землям. Сойти с борта корабля на пышущий жаром песок. И двинуться вглубь континента в поисках ближайшего крупного поселения дикарей. А так, взвалив на плечи запас воды, еды и оружие, тридцать два человека, не тратя времени на разговоры, двинулись в сторону ближайшего к берегу холма, чтобы забраться на его вершину и наметить дальнейший маршрут.
Увидеть деревню оттуда не удалось - как оказалось, до нее было почти четыре дня ходу, зато посланные вперед разведчики обнаружили еле заметные следы группы дикарей, собиравших на берегу громадных крабов.
На то, чтобы скрытно добраться до оазиса, ушло пять ночей: двигаться под палящими лучами солнца получалось только ранним утром и после его захода, причем утро монахи тратили на поиски места, где можно было бы переждать жуткую дневную жару. Увы, источников воды на всем пути до поселка не попадалось, и оба десятника начали задумываться о проблеме пополнения питьевой воды, так как ее запасы в кожаных флягах уменьшались с катастрофической быстротой. В общем, к моменту, когда крадущиеся впереди разведчики обнаружили поселение дикарей, брат Байлар был готов дать команду возвращаться, чтобы, наполнив фляги на корабле и переплыв в другое удобное для высадки место, попытать счастья еще раз…
…Оазис оказался довольно большим: глядя на восемь десятков разбросанных среди пальм хижин, десятник задумчиво почесывал шрам на левом предплечье, и пытался представить себе количество воинов, которых сможет выставить такая деревенька. По его подсчетам, получалось не так много - от пяти десятков до сотни: их количество зависело от близости к территории враждебных племен, от военного или мирного времени и кучи причин, которые могли быть ему неизвестны. В любом случае, шансов отбиться от не умеющих отступать аборигенов было немного. Как показывала практика ведения войн на Желтом континенте, при обнаружении врага дикари мгновенно сообщали об этом своим соплеменникам с помощью жутких звуков, издаваемых через какие-то раковины, и вскоре горе-захватчикам приходилось отбиваться от сотен, если не тысяч мечтающих о подвигах людоедов…
Дождавшись восхода солнца и аккуратно отключив обоих обнаруженных дозорных, монахи Черной сотни выбрались из неглубокого оврага, в котором пролежали последние пару часов, и, оказавшись на открытом месте, образовали круг около высоченного шеста, на который брат Алир водрузил череп найденного по дороге льва. И по команде брата Байлара начали гулко стучать обухами топоров о щиты в такт затянутой им песне. Брат Алир, пританцовывая, двигался вокруг шеста, периодически взмахивая топором, и кружась вокруг своей оси: инструкции сотника Игела требовали точного выполнения всех мелочей, включая танец БЕЗ доспехов и сутаны, в куске шкуры, обернутой вокруг бедер и намертво закрепленной с помощью заранее приготовленной застежки.
Страха не было. Даже тогда, когда от оазиса раздались дикие вопли рванувшихся в атаку защитников, и брат Байлар увидел перекошенные лица несущихся во всю прыть дикарей. Вместо того, чтобы дать команду сомкнуть строй, он взвыл на высокой ноте и вместе с остальными солдатами плашмя упал на песок, простирая правую руку с зажатым в ней топором в сторону замершего в центре круга со вскинутыми к солнцу руками брата Алира.
Как и обещал сотник Игел, дикари остановились. И принялись ошалело переглядываться: страха в так неожиданно возникших перед ними врагах не чувствовалось, агрессии - тоже, а высоченный, мощный, как лев, воин в центре образованного ими круга явно приглашал на поединок!
Рык брата Алира и гулкие удары левым кулаком о его мощную, поросшую черным курчавым волосом грудь задели старейшин за живое: уже потом, общаясь с первыми побежденными Большим Белым Отцом Из-за Бурного Моря воинами, брат Ренк узнал, что вызов на поединок должен был выглядеть совсем не так, но придираться к форме вызова среди Ар'нейлов считалось трусостью. Поэтому первый поединщик вошел в круг уже через сотню ударов сердца…
Дикарь выглядел ничуть не мельче брата Алира. Разве что мышцы, перекатывающиеся под смуглой, опаленной южным солнцем кожей вооруженного копьем и небольшим щитом воина, казались немного суше. Но ширина грудной клетки и плеч ни в чем не уступали одному из самых крупных бойцов Черной сотни. Бесстрашно зайдя в круг, образованный коленопреклоненными монахами, дикарь презрительно ухмыльнулся, вытянул перед собой покрытую шрамами левую руку, вбил копье древком в песок, выхватил из ножен короткий клинок и полоснул себя по руке. Потом перекинул нож в левую и царапнул правое предплечье. И, убрав нож, сжал кулаки и протянул обе руки в сторону брата Алира.
Объяснять, что он имеет в виду, монаху не пришлось - не отличающийся особой сообразительностью, десятник считался одним из лучших поединщиков Черной сотни, и сразу же сделал свой выбор: вместо того, чтобы решать, биться на смерть или до первой царапины, он повторил действия противника и предложил выбрать ему. Дикарь довольно оскалился, подскочил к окровавленной руке монаха, вскинул ее над головой и издал ни с чем несравнимый вопль счастья.
- Круг!!! - рявкнул брат Байлар, и его воины, встав с песка, одновременно сделали десять шагов назад. И так же одновременно опустились на одно колено…
Глядя на братьев, не обращающих внимания на толпу из полутора сотен дикарей, десятник Ренк вдруг почувствовал гордость за Черную сотню: оказаться на их месте не смогли бы никакие другие воины Элиона, включая Ближний круг короля Ольгерда. Им бы просто не хватило мужества. И помощи Просветляющего Гильена…
Тем временем по команде кого-то из старейшин из деревни приволокли огромный барабан, и морщинистый, покрытый шрамами с ног до головы, но при этом удивительно бодрый для своего возраста старик отбил на его поверхности первую тревожную дробь…
Дикарь с копьем, неподвижно ожидавший сигнала, встрепенулся, выдернул древко своего оружия из песка, и, прикрыв щитом живот, скользнул вправо. Расслабленно ожидающий поединка брат Алир медленно взялся за топорище обеими руками, поднял оружие на уровень груди и глухо зарычал. В толпе аборигенов раздались веселые смешки, и брат Ренк еле сдержал рвущуюся наружу улыбку: то, насколько быстрым может быть гора мышц по имени Алир, он в первый раз убедился лет десять назад. Попав в его десяток. И после первого же учебного поединка зарекся его злить: бойца, впадающего при первой же царапине в боевое безумие, можно было остановить разве что выстрелом из арбалета. Причем с максимальной дистанции и в голову. Иначе разъяренный ранением берсерк гарантированно добирался до обидчика и разваливал его от плеча и до пояса. Страшным по скорости и силе ударом, который даже с учебным деревянным оружием умудрялся ломать ключицу через полный доспех тяжелого пехотинца!
Дикарь этого не знал. Поэтому, сместившись под левую руку неподвижного противника, не защищенного щитом, с довольной улыбкой рванулся в атаку. И промахнулся: там, где только что стоял монах, не оказалось никого. А тяжеленное, отточенное до невероятной остроты лезвие его топора, обойдя кромку тяжелого, окованного полосками металла щита аборигена, развалило его на две неравные части. Голова, половина грудной клетки и вытянутая вперед правая рука с копьем тут же упали на песок, а фонтанирующий кровью торс медленно наклонился вперед…
Не дожидаясь реакции дикарей, брат стряхнул кровь с топора, прислонил его к ноге, и, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки, зарычал…
…Поединков было много: за следующие три недели в Большом Круге деревни, называвшейся Местом, где Молния Ударила в Огромный Серый Камень И Есть Вода, состоялось десятка три боев. Лучшие поединщики Ар'нейлов, привлеченные рассказами о Великом Воине, пришедшем из-за Бурного Моря, пытались защитить честь своего народа. И проигрывали. Удивительно, но десять из десяти дикарей, входящих в Круг, в первые дни выбирали бой на смерть. И только вмешательство брата Байлара, не желающего терять лучших из будущих союзников, заставили старейшин заставить своих соплеменников драться до первой крови. Правда, для этого пришлось попотеть, на ломаной смеси всех известных десятнику языков объясняя вождям "великое предназначение" их народа. Именно тогда, уверовав в то, что монахи Черной сотни посланы им Великим Демоном Чейчермом, их высшим божеством, они и назвали брата Алира Большим Белым Отцом Из-за Бурного Моря, а самого Ренка - его Голосом.