Вдруг в следующий момент его тело резко подлетело вверх. Он двигался так молниеносно, что человеческий взгляд не мог за ним уследить. Доля секунды, и Гриф уже лежал с перебитым носом в другом конце подвала. По подбородку стекала алая струйка. Немного дальше, за углом, валялись Толстый и Рональд. У обоих были свернуты шеи.
- Ни фига себе, - присвистнул Ионыч, выглядывая из-за трубы.
Андрей повернулся в его сторону.
Глаза… Ионыч никогда не видел у людей ТАКОГО взгляда. По коже побежали мурашки размером с кулак, а кровь просто застыла в жилах, превращаясь в ледяной кисель. Не зрачки вовсе… Будто два бездонных колодца абсолютной тьмы.
- Вот я и вернулся, - проговорил Вольф спокойным голосом. Он держал в руках плитку, которая начала прямо на глазах таять в воздухе.
- Кто ты? - спросил обеспокоенный бомж.
Андрей стряхнул с рук пыль - остатки контракта, а затем вновь посмотрел на Ионыча. Взгляд был уже почти человеческим.
- Меня зовут Андрей Вольф. Я стронгер категории А. - сказал он, оглядывая помещение. - Где мои остальные вещи?
- Какие вещи? - не понял Ионыч.
- Небольшой сферический контейнер, - Андрей руками показал приблизительный размер.
- Так ты про металлический шар, - сообразил бомж. - У Грифа смотри. Он с ним ходил.
Андрей одним движением оказался рядом с лежащим без сознания телом "падальщика", обшарил его одежду и вытащил на свет черный матовый шар, чуть больше теннисного мяча. Открыл, немного поводил внутри указательным пальцем, а затем в сердцах зашвырнул в дальний угол.
- Где модификаторы? - спросил он, подходя почти вплотную к Ионычу. В голосе явно звучала угроза.
Бомж стал медленно отползать в дальний угол.
- Дык…это…мы их употребили. Если ты про те пилюли.
- Черт! - выругался Андрей, ударив кулаком по трубе. В месте удара возникла глубокая трещина, и струи ржавой воды брызнули в разные стороны.
Дорогущие препараты были жестоко использованы несведущими оборванцами. Курьер погиб, не донеся до него, исполнителя, контракт-активатор и контейнер с модификаторами. Просто образовалась полоса невезения. Но теперь, к сожалению, это надо было как-то исправлять.
Сделав глубокий вздох, Андрей заставил себя успокоиться.
"Вот влип, так влип", - с досадой подумал он. - "Минус к моей репутации. Проклятые бомжи! Придется лететь к заказчику лично. Без модификаторов я работать просто не смогу".
Андрей Вольф был одним из немногих стронгеров высшего уровня, бравшихся за планеты с особо жесткими условиями. После работы подобного специалиста любой ад становится пригодным для колонизации, а рай превращается в безжизненную пустыню. Ведь всегда найдутся те, для кого эта пустыня будет желанным родным домом.
Вольф отчетливо помнил, как здесь, на Земле, он некоторое время назад организовывал среди населения вооруженные конфликты мирового масштаба. Все складывалось отлично, и последняя решающая война должна была вот-вот начаться, однако заказчик по неизвестной причине расторг контракт. Землянам тогда крупно повезло. Иначе, в состоянии "забвенного стасиса", необходимого для восстановления организма стронгера между заказами, Андрей бы сейчас жил среди ползучих веганцев. И ложная память, и ложная жизненная линия спасали бы его психику в этот раз не среди людей. А Вольф до омерзения сторонился чужих.
- Ну что ж, пойдем искать мой куттер, - произнес Андрей, глядя на забившегося в угол Ионыча. - Город хорошо знаешь? Ведь за столько лет здесь так все изменилось…
3
Шел третий час ночи. Медленно двигающийся по Свердловской набережной милицейский УАЗик вдруг резко остановился. Внимание стражей порядка привлек одиноко сидящий на гранитном ограждении, рыжебородый оборванец. Он неспеша смолил папиросу и с интересом наблюдал, как из глубокой ямы, вырытой прямо посреди тротуара, комками в разные стороны вылетает земля.
Включив световую сигнализацию, УАЗик бодро заскочил на высокий бордюр, и, вырулив на пешеходную дорожку, направился прямо к предполагаемым нарушителям.
- Так. Что здесь происходит? - усатый сержант грузно вывалился из пассажирской двери. С водительской стороны, вылез молодой сотрудник.
- Опа, менты, - с наигранным удивлением произнес рыжебородый, плевком потушив и без того погасший "беломор".
- Документы есть? - грозно поинтересовался сержант. Заглянув в яму, он увидел на глубине трех метров старательно копающего лопатой землю темноволосого парня. - Эй, ты! А ну быстро вылез оттуда.
Парень даже не посмотрел в его сторону, продолжая копать.
- Что ты раскомандовался, сержант? - проворчал сидящий на бордюре оборванец. - Лучше бы помог. Видишь, человек трудится.
В руке сержанта внезапно появилась резиновая дубинка.
- Сейчас они помогут, - донеслось из ямы. Одним ловким движением, словно кузнечик, парень выпрыгнул на поверхность.
Подойдя вплотную к стражам порядка, он театральным жестом, будто фокусник смело провел рукой перед их мрачными лицами. Глаза обоих сотрудников милиции тут же стали мутными, а взгляд приобрел полную отрешенность.
- Копать! - последовала команда, и "зомби" молча взяли в руки лопаты и полезли вниз.
- Как ты их ловко, - присвистнул рыжебородый. Подойдя к машине, он отыскал взглядом старенькую магнитолу, и включил на полную громкость радио. Транслировалась одна из песен группы Рамштайн.
- О, то, что доктор прописал, - улыбнулся он и залез обратно на свое нагретое место. Рядом пристроился темноволосый парень.
Редкие, заплутавшие в ночи прохожие, могли в тот момент наблюдать странную картину: стоит с включенными мигалками милицейский "козелок", из распахнутых дверей орет на всю округу старенький "Ду Хаст", и в синем свете проблесковых маячков два милиционера, возомнившие себя экскаваторами, роют глубокую яму. А неподалеку, сидя на гранитном ограждении, за всеми действиями наблюдает не менее странная парочка: прилично одетый, но измазанный грязью до самых ушей, молодой парень и, облаченный в лохмотья, бывшие некогда плащом, бомж с длинной рыжей бородой.
- Они помнить-то чего-нибудь будут? - спросил Ионыч.
- Нет, - буркнул Андрей, отряхивая с коленей серую пыль.
- А жаль. Хотя…
Ионыч ловко спустился в яму. Недолго думая, он стянул с сержанта форменную куртку, а взамен отдал свою рванину. Тот даже не сопротивлялся. Довольный обменом, бомж выбрался обратно.
Спустя некоторое время, наконец, послышался лязгающий звук. Это лопаты застучали по металлической поверхности, оказавшейся на дне. Андрей остановил работников, выгнал их из ямы и сам туда сиганул.
Потопав ногой по гладкой твердой оболочке, он присел и положил на нее руку. После чего проговорил:
- Здравствуй, Смитт. Мы снова с тобой вместе.
В ответ земля завибрировала. На асфальте, вокруг ямы, образовались многочисленные трещины. Нечто большое, неуклюже стало подниматься на поверхность, стряхивая с себя тонны песка и камней.
Спустя несколько минут, над раскуроченным тротуаром в воздухе повис побитый, местами с глубокими вмятинами и следами коррозии, летательный аппарат. Сразу было видно, что он эксплуатировался не любителем романтических прогулок.
Ионыч несколько раз обошел вокруг него, придирчиво разглядывая, а затем остановился, сложил руки на груди и посмотрел на Андрея.
- Ну, чего ты стоишь, Андрюша? - выдал бомж. - Полетели уже, наконец.
Вольф смерил его презрительным взглядом.
- Ты никуда не полетишь, - отрезал Андрей.
Ионыч от возмущения чуть не поперхнулся.
- Как это я не полечу? Ты сам-то понял, что сказал? Я, между прочим, помог тебе память вернуть.
- Спасибо, конечно, - произнес Андрей, пафосно отвесив поклон. - Ты всего лишь выполнил работу курьера. Не ты, так кто-нибудь другой принес бы мне контракт. И обычно, в таких случаях, я просто убираю случайных свидетелей. Но тебе я оставлю жизнь. Если это жалкое существование можно назвать жизнью. Так что, ты меня должен благодарить.
Ионыч промолчал. Он пристально смотрел на Андрея, о чем-то думая. Через некоторое время, когда тот уже успел как следует очиститься от пыли, бомж изрек:
- Значит, ты теперь Царь и Бог, да? И вместо того, чтобы дядьке Ионычу дать шанс начать новую жизнь, ты просто меня бросаешь? Молодец. А я-то думал - мы друзья.
- У меня работа, - равнодушным ко всему тоном сказал Вольф. - А я работаю один. Уж извини. И лишний балласт я брать не намерен.
- Ах так, - встрепенулся Ионыч. После чего шустро прыгнул к куттеру и исчез внутри, пройдя сквозь обшивку. Спустя пару секунд высунулась его голова.
- Хоть я и плохо живу, но я беру от жизни все, - произнес он и снова пропал.
- О, черт, - простонал Андрей, хватаясь руками за голову. - Убью гада!
После некоторых манипуляций, которые совершил Вольф, в боку куттера открылся небольшой прямоугольный люк. Миновав шлюзовую камеру, где подвергся тщательной дезинфекции, стронгер оказался в привычном, можно сказать родном, отсеке управления. Столько лет прошло, а внутри все так же стерильно. Если не считать вальяжно сидящего в кресле пилота немытого бомжа.
- Здравствуй, командир, - раздался из динамиков не лишенный эмоций, радостный электронный голос. - Добро пожаловать снова на борт.
- Здравствуй, Смитт, - ответил Андрей. Искусственный интеллект куттера был ему и другом, и партнером, и чуть ли не братом. Вместе они работали уже не один десяток лет. Смитт не единожды спасал Андрея от верной смерти. Равно как и человек не давал машине погибнуть. Хотя, если сравнивать их внешний вид, то куттер справлялся гораздо лучше.
- Смитт, что делает здесь эта грязь? - спросил строгим тоном Андрей, указывая на Ионыча. В кабине межпланетного летательного аппарата, изобилующей множеством полупрозрачных высокотехнологичных приборов и элементов управления, Ионыч в милицейской куртке смотрелся, словно чернильная клякса на картине Да Винчи.
- Сказал, что он твой гость, командир, - ответил искусственный интеллект.
- Выкини его, - равнодушно отдал распоряжение Вольф, проверяя показания датчиков.
Никакой реакции не последовало.
- Смитт, ты меня слышал? - Андрей помахал рукой перед встроенным в панель стеклянным глазом. - Избавься от него.
- Но, командир… - неуверенным голосом залепетал Смитт. - С гостями так нельзя обращаться.
- Вот-вот, - поддержал его бомж. - Жестянка дело говорит.
Андрей начал злиться.
- Вы что тут, сговорились? - вспыхнул он.
Подойдя к креслу пилота, взял Ионыча за шкирку и одним движением освободил себе место.
- Пошел вон! - грозно рявкнул Вольф, указывая бомжу на люк шлюзовой камеры.
- Да, ладно, Андрюш, - залепетал Ионыч. - Остынь. Я ведь не просто так напрашиваюсь. Не могу я так больше жить. Мне нужна полная свобода. Понимаешь? Законы эти… Порядки… Менты каждый день наезжают. Не могу больше.
Андрей смерил Ионыча раздраженным взглядом.
- Свобода, говоришь? - буркнул он. Потом подошел вплотную к бомжу и приставил ему ко лбу невесть откуда взявшийся боевой излучатель. - Сейчас я тебе покажу свободу. Хочешь?
Ионыч был отнюдь не глуп. Сразу понял, что ему угрожают оружием, хоть и странным. Однако он видел в поведении Андрея нечто большее, чем холодное, как сталь равнодушие убийцы. А в том, что "стронгер категории А" является кем-то, вроде киллера, Ионыч почти не сомневался.
Они стояли неподвижно несколько минут. Оба молчали.
Андрей внимательно смотрел прямо в карие, с вечно красными от алкоголя белками глаза бомжа и пытался найти хоть малейший повод нажать на спуск. Но что-то ему не давало это сделать. А вот что? Возможно, полное отсутствие страха в этих пьяных глазах. Или же выражение абсолютного безразличия к дальнейшей своей судьбе.
Андрей медленно убрал оружие.
- Черт с тобой, - процедил он сквозь зубы, ругая себя последними словами за проявленную слабость. В бессильной злобе он пнул ногой стену. Затем, подойдя к ряду информационных приборов и убедившись, что всех запасов достаточно для двоих, он добавил:
- Сейчас пойдешь в душ. Как следует отмоешься. Во время полета сидеть тихо. Ничего не трогать. Делать то, что я скажу. Понял?
Ионыч расцвел в улыбке.
Грубым жестом Андрей затолкал его в небольшую кабину для гигиены и проследил, чтобы бомж разделся, помог ему включить воду. От страшной вони, ударившей в нос, уж казалось привыкшего ко всему стронгера чуть не вывернуло на изнанку.
Когда Ионыч, чистый и свежий, вошел обратно, Андрей зло прошипел:
- Но обещаю: на первой же обжитой планете я тебя вышвырну пинком под зад.
- Лады, - кивнул бомж, пытаясь руками пригладить непослушную бороду.
Вольф запустил двигатели. Куттер рванул с места так резко, что мощная воздушная волна взметнула вверх кучи накопанной земли вместе с растущими неподалеку деревьями. УАЗик, словно картонный муляж отлетел в сторону и завалился на бок. Проблесковые маячки продолжали мигать, но музыка от удара замолчала.
Когда густая пелена облаков в иллюминаторах неожиданно сменилась черным бархатом космоса, усыпанным бесчисленными сверкающими россыпями звезд, Ионыч неподвижно застыл перед толстым стеклом и долго смотрел в бездну пространства. Глаза его выражали неподдельный восторг, а по щеке, оставляя влажный след, катилась скупая одинокая слеза. Он продолжал так стоять ровно до тех пор, пока куттер не нырнул в "червоточину". Затем, отойдя в угол отсека, бомж расстелил на полу куртку, лег на нее и сразу же захрапел. В воздухе отчетливо почувствовался запах перегара.
4
В обычное пространство судно вышло недалеко от системы Тенуари. Включив двигатели на малую тягу, Андрей повел его к небольшой темной планете, значившейся в каталогах как Сио.
Спустя несколько часов он встал на орбиту и запросил разрешение на посадку. Монотонный голос электронного диспетчера, абсолютно не интересуясь личностями прибывших и подробностями их визита, слишком быстро дал добро. Сразу было видно, что гостей здесь любили.
Сио являлась ни чем иным, как Галактическим торговым центром. Помимо различных товаров, она предоставляла еще тысячи различных услуг для всех рас. Здесь царили свои законы и порядки, и некоторые из них были совсем не лояльны к представителям иных планет. Все рассчитывалось на то, чтобы выкачать из прилетающих как можно больше денег. Порой, даже не покидая космопорта, многие оставались не только без штанов, но и без корабля. Это здесь в порядке вещей. Ни один уважающий себя адвокат никогда не станет связываться с этой порочной системой. Ни за какую сумму. Себе дороже. Особый статус неприкосновенности Сио давал местному правительству очень высокие привилегии.
Ведомый посадочным лучом, куттер медленно опускался на ночную сторону планеты, туда, где внизу, среди зарева большого города скрывался не менее большой космопорт. Из корпуса плавно выдвинулись опоры амортизаторов и, коснувшись бетонной плиты, аппарат неподвижно замер на выделенном ему секторе поля для частного транспорта. Наступившую тишину нарушали только потрескивания остывающей обшивки и нечеловеческий храп Ионыча.
Снаружи Андрея уже ждали. Черный мобиль с тремя стоящими возле него мрачного вида людьми в официальных костюмах, находился на безопасном расстоянии от куттера. Обычная церемония встречи, заведенная Элиотом Свенски для своих стронгеров. Зачем он это устраивал - никто точно не знал. Неужели охрана? Да кто же мог осмелиться напасть на профессионала? Особенно здесь, на Сио. Разве что эти ребята были приставлены защищать окружающих от самого гостя.
Андрей вышел один, оставив Ионыча храпеть. Почти все время пути бомж спал беспробудным сном, словно хотел отоспаться впрок. Андрея это вполне устраивало. Он несколько раз ставил над Ионычем установку гипнолингвиста, незаметно обучая его распространенным в галактике языкам. Наверняка потом пригодятся.
Космопорт Сио Си был довольно привлекательным для новичка. Вольф был здесь неоднократно, так что поднимающиеся высоко в небо небоскребы, охваченные огнями яркой разноцветной рекламы, у него особого восторга не вызывали. Само здание космопорта выглядело приплюснутой темной бородавкой на теле сверкающего, устремленного ввысь города.
Кивком поздоровавшись со встречающими его людьми, Вольф залез на заднее сиденье мобиля и, положив голову на мягкий подголовник, попытался расслабиться. Охранники быстро запрыгнули внутрь, двери с легким шипением закрылись. Набирая скорость, машина беззвучно заскользила мимо стоящих в ряд огромных грузовых транспортов, темными силуэтами выделяющихся на фоне неоновых огней. Затем, резко выскочив на оживленную магистраль, она влилась в общий поток и понеслась к центру города.
Андрей закрыл глаза, не в силах смотреть на все это изобилие сверкающей, прыгающей, летающей пропаганды товаров и услуг. Здесь ее было слишком много, просто перебор. Та грань восприятия, когда зрение обычного человека не в состоянии уловить среди этого мельтешения что-либо определенное, давно уже осталась позади, уступив место бушующему океану мерцающего света.
Преодолев очередной виадук, мобиль свернул с главного проспекта и плавно двинулся по узкой затемненной улочке, плавно переходящей в аллею каменных истуканов. Высеченные из мрамора неизвестные представители различных рас уже не одну сотню лет безмолвно смотрели в небо, словно в ожидании какого-нибудь чудесного знамения. Возможно, они так встречали и провожали многочисленные космические корабли, яркими метеорами расчерчивающие ночное небо. Но Андрея эти скульптуры никогда не интересовали.
Замедлив движение, машина остановилась возле высоченного стеклянного здания, трехгранный шпиль которого поднимался в высоту на добрых семьсот метров. Конец шпиля венчал своеобразный символ Лиги стронгеров, представляющий собой маленький шар планеты, зажатый между двумя могучими ладонями.
В сопровождении молчаливых охранников Вольф проследовал через радушно открывшиеся прозрачные двери в просторный, застеленный мягкими коврами, холл. Кроме двух сторожевых "Церберов", похожих на гигантских металлических крабов, в помещении никого не было. Да и кто сюда добровольно пойдет? Разве что стронгеры, да заказчики. Но тех и других всегда сопровождали представители Лиги, так же, как сейчас Андрея. Посторонние бывали крайне редко.
Подождав цилиндр гравитационного лифта, все четверо поднялись на самый последний этаж.
Вольф был здесь последний раз очень давно и, едва ступив на поверхность черного полированного диска, висящего высоко над сверкающим ночным городом, он от неожиданности немного оторопел. Это помещение было сделано в основном из гилианских кристаллов, которые обладали почти абсолютной прозрачностью. Поэтому, создавалась иллюзия полного отсутствия стен и потолка.
- Господин Свенски ждет вас в своих апартаментах, - раздался из невидимых динамиков приятный женский голос.
С трудом вспомнив, где находится заветный проход, Андрей уверенно пересек диск пола и вошел в еле заметный, скрытый в стене прямоугольник.