Вот тут он уже знал, чего следует ожидать. Глава Лиги очень любил два цвета: черный и золотой. И весь кабинет, в котором он всегда принимал гостей, был выдержан именно в этих двух цветах. Стены и пол - неизменно черные, а вся мебель, соответственно золотая. За огромным столом, украшенным по углам фигурками амуров, сидел крупный седой мужчина лет шестидесяти. На нем был строгий деловой костюм и стильный галстук-хамелеон. Мужчина степенно, не торопясь, курил настоящую ароматную сигару. Рядом, на изящной подставочке, стоял бокал дорогущего веннийского виски.
- Проходи, Андрей. Присаживайся, - Элиот Свенски указал на одно из пяти стоящих возле стола анатомических кресел. - Рад тебя видеть.
- Здравствуйте, мистер Свенски, - тихо поздоровался Вольф.
Они некоторое время молча изучали друг друга. Затем глава Лиги, слегка улыбнувшись, предложил:
- Виски? Бренди? Или что-нибудь более экзотичное?
- Виски, пожалуй, - кивнул Андрей. От столь элитного напитка он просто не мог отказаться. В пузатом бокале, который подал ему Свенски, сейчас плескался средний годовой доход одной из промышленных планет периферии. Что ж, у каждого свой размах.
- Ну, рассказывай, - продолжил Элиот Свенски. - На Земле был?
Андрей кивнул.
- Что вас так тянет на эту планету? - Глава Лиги выпустил в воздух облако ароматного дыма. - Она, конечно, по-своему уникальна тем, что на ней имеются несколько колоний, принадлежащих разным национальным группам людей. Такого больше нигде в галактике нет. Это был своего рода совместный эксперимент, в итоге не принесший нужных результатов. Альянс прекратил финансирование, и все оставили на произвол судьбы. Старый Союз еще долго пытался отстаивать права своей новой колонии, но поскольку прямое вмешательство категорически запрещено, они быстро сдались. Однако эти упрямцы действительно смогли создать за короткий срок довольно мощное государство, нисколько не уступающее вашей маленькой части Империи, Андрей, а в чем-то и превосходящее ее. Не зря я на них тогда ставил.
- Старый Союз в свою Америку столько вложил средств, что хватило бы очистить отдельную планету, - проговорил Андрей, закидывая ногу на ногу. - А имперская колония самостоятельно развивалась, без каких-либо незаконных вмешательств со стороны.
Глава Лиги с загадочной улыбкой посмотрел на Вольфа. Потом продолжил:
- А ты в курсе, что твой отец тоже неоднократно пытался работать на Земле? Еще до того, как купил себе ледяную Юнгру. Он буквально с ума сходил по этой планете. Теперь вот ты, смотрю, повадился. Похоже, это у вас семейная страсть. Он даже имя тебе земное выбрал, а не имперское. Но, не смотря на всю вашу симпатию к ней, вы так и не смогли закончить ни один контракт. Верно? Эх, Земля, Земля… Планета несбывшихся надежд человечества. С таким трудом удалось ее заполучить. Ведь до людей ее заказывали семь разных рас. Сейчас претендуют еще пять. Для стронгера - настоящий подарок. Вот скажи, неужели там так трудно будет жить гуаврам или, например, венерианским многоногам? Что с ней не так? Каждый раз эти твари ползучие расторгают контракт, едва только дело вступает в основную стадию. У нас что, полным-полно планет с зеленым статусом климатических условий? Это же высший. Я не понимаю, хоть убей. Сколько раз ни пытался выяснить причины, - молчат, будто и не владеют вовсе общегалактическим языком. Одним словом - чужие. Может ты чего знаешь?
Вольф пожал плечами. Он сам неоднократно задумывался над этим парадоксом. В то время как Галактика страдает от нехватки пригодных для органической жизни планет, многие расы постоянно заглядываются на своих благополучных соседей. Потом, насмотревшись досыта, они отправляют своего посланника на Сио, где Элиот лично заключает с ним сделку. Когда все подписано, обговорено, и взята предоплата, на объект высаживается один из профессиональных стронгеров, который в течение определенного срока делает так, чтобы разумная жизнь гарантированно исчезла. Чисто исчезла, без малейших следов внешнего вмешательства. Согласно федеральному закону, после тщательной экспертизы, подтверждающей саморазрушение данного общества, любая раса, первая подавшая заявку в Галактическую службу на колонизацию, имеет полное право спокойно заселяться. И, как правило, первой оказывается именно та раса, которая наняла специалиста. Конечно, такая сделка незаконна. В ход вступают многочисленные подкупы чиновников и мелких служащих, в чьих ведомствах проходит данное дело. Все в галактике об этом знают, включая самих федералов, но деликатно молчат. Правительство вполне устраивает подобное положение дел, ведь они имеют свою, причем немалую долю.
А вот охоту на стронгеров еще никто не запрещал. Даже наоборот, существуют специальные отряды федеральной службы безопасности, оснащенные по последнему слову техники, работающие только на поисках "нежеланных вредителей". Но чтобы засечь работу профессионала Лиги, надо иметь необыкновенное чутье и нестандартное мышление. А это, увы, большая редкость, особенно на государственной службе. Сколько ни пытались федералы вычислять стронгеров - все впустую. Расследование затягивается на неопределенное время, а потом, как правило, бывает уже поздно.
Но голубая планета Земля будто отвергает все законы и договоренности, надсмехаясь над жадно смотрящими на нее завистливыми претендентами на колонизацию. Среди членов Лиги даже слухи пошли, что эта планета находится под опекой каких-то неведомых сил или, что чаще всего упоминают, человеческих древних Богов. Так и не мудрено. Люди живут на ней уже не одно тысячелетие и готовы жить еще столько же. А может это судьба? Или просто везение? Возможно. Но не столько же раз подряд фортуне улыбаться.
Андрей посмотрел в свой бокал и неуверенно произнес:
- Что я могу сказать? Люди Земли верят в Бога. Не важно, что они его по-разному называют. А Бог, вероятно, верит в людей. И дает им право на будущее. По-другому я это объяснить никак не могу.
С этими словами Андрей встал с кресла, подошел к столу главы Лиги и положил на него маленький золотой крестик.
- Что это? - Свенски удивленно поднял брови. - Сувенир?
- Символ веры, - пояснил Вольф. - Говорят, что всех, кто его носит, бережет сам Господь. Вот вы, верите в Бога?
Элиот Свенски неожиданно громко рассмеялся.
- Молодец, Андрей, - утирая выступившие слезы, проговорил он. - Давно я так не смеялся. Значит, ты все неудачи на высшие силы списал? Оригинальный подход. А я, вообще-то, закоренелый атеист, если хочешь знать. Верю только в себя, в тебя, и других своих специалистов. Чем же мы не Боги? Мы дарим страждущим право на новую жизнь.
- Тогда, мы - меркантильные Боги, - усмехнулся Вольф. - Боги, работающие только ради денег. Разве не так?
- Конечно, так, - согласился глава Лиги, смакуя веннийский напиток. - Но, если взять любую религию, мы можем проследить довольно расплывчатую границу между корыстью и благоденствием. Ну, да ладно, не будем о вечном. Мои взгляды вряд ли кто поймет… Давай лучше поговорим о твоем настоящем контракте и о сумме оплаты. На этот раз тебе достался Тиартог?
Андрей поставил на край стола пустой бокал. От великолепного виски по всему телу гуляли огненные вихри, а в голове была приятная пустота.
- Он самый, - кивнул Вольф. - Насколько я понял, мир довольно специфичный.
- Сейчас поглядим, - Свенски развернул в воздухе голографический терминал и начал быстро двигать руками виртуальные иконки. - Та-а-ак. Ну, что я могу сказать? Планета достаточно отдалена от Центра, средняя по условиям жизни для гуманоидов. Замкнутая колония твоего горячо любимого Старого Союза, не имеющая космической связи с Федерацией. Хм… Почти как сейчас Земля. Моложе, правда… Атмосфера содержит смертельно опасные для человека споры растений. Однако, местное население, люди, имеют врожденный иммунитет. На Тиартоге всего три крупных города, которые находятся между собой в весьма напряженных отношениях. Кстати, как ты относишься к наркотикам?
Андрей пожал плечами.
- Не употребляю.
- Там тебе предстоит по-другому взглянуть на этот вопрос, - слегка улыбнулся Свенски. - Дело в том, что вся экономика и культура тиартогианцев завязана на мощнейшем наркотическом веществе - астрогединоле. В просторечии - "астрал". Жаль, этот наркотик за пределами родной планеты напрочь теряет свои свойства. Но зато все население Тиартога, от мало до велико, поголовно на нем сидит. Он же является основной причиной вражды между городами, так как имеет природное происхождение и свободно добывается вооруженными отрядами местных жителей. Эквивалент национальной денежной валюты.
- Это уже хорошо, - заерзал Вольф. - Подлить немного масла в огонь и смотреть, как все разгорится синим пламенем. Похоже, это общество и без меня скоро загнется. Я только постараюсь ускорить процесс. Годы сведу в месяцы, а то и в недели. Сроки есть?
- Определенных сроков сиалонцы не указали, - проговорил Элиот Свенски, просматривая очередной файл. - Но ты сам понимаешь - тянуть не надо. Особенно с такими привередливыми заказчиками.
Андрея непроизвольно передернуло. Насколько он не любил чужие человеку расы, а вот рептилий не выносил с самого детства.
Тем временем глава Лиги тяжело вздохнул, допил последний глоток виски и спокойно продолжил:
- А теперь перейдем к самой приятной части контракта - денежной оплате. Сиалонцы готовы заплатить довольно немалую сумму. На твои положенные тридцать процентов можно будет купить один из крупных континентов Земли. Радует?
- Безусловно, - ответил Вольф.
Немного помявшись, он спросил:
- Вы уже в курсе, что я лишился модификаторов?
Глава Лиги нахмурился.
- Я в курсе. Через пять часов сюда прибудет сиалонский звездолет. Они дадут тебе новый контейнер. Но объясняться с ними будешь сам. Понял?
Андрей мрачно кивнул. Перспектива общения с ящерами, хоть и разумными, его очень не вдохновляла. Об их вспыльчивом характере ходили даже легенды.
- И еще, - Элиот Свенски встал с кресла. - Не смей оставлять на Сио то рыжебородое создание, которое ты с собой привез. Ему здесь не место.
5
Закончив с главой Лиги все формальности, Андрей спустился на пятнадцатый этаж, где находились шесть замечательных тренировочных залов. Он просто не мог упустить возможности хорошего виртуального боя.
На мастер-площадке первого зала сейчас никого не было. Андрей, перепрыгнув через пластиковое заграждение, подошел к стенду и надел на себя эластичные доспехи.
Когда все датчики шлема были подсоединены, электроника тихо загудела. Тонкие нейронные нити стали передавать в мозг потоки данных.
Вольф стоял на старом каменном мосту, обильно поросшем плесенью и рыжим мхом. Обоняние раздражал отчетливый запах сырости.
У этого моста не было ни начала, ни конца. Протянувшись далеко в обе стороны, он через несколько километров терялся в дымке облаков, плотной белой полосой уходящих до самого горизонта. Два больших ярких солнца, которые одновременно находились в зените, безжалостно припекали спину и голову, заставляя на коже выступать соленые капельки пота. Во рту мгновенно пересохло.
В десяти метрах от Андрея из воздуха неожиданно появился молодой сиалонский воин. Вольф немного смутился. Почему именно сиалонец? Хоть у тренировочной программы и был задействован режим случайного выбора спарринг-партнера, но чтобы выдать образ ящера? Словно она знала, что вскоре должна произойти реальная встреча.
Постояв некоторое время неподвижно и, внимательно изучая друг друга, противники пошли на сближение. Ящер выставил вперед мощные передние лапы, заканчивающиеся длинными изогнутыми когтями. Чешуйчатый хвост нервно стучал по камням мостовой.
Андрей встал в боевую стойку, принятую в Ску-Цва и неестественно изогнул тело. Это древнее искусство основывалось на молниеносных выпадах, несущих моментальную смерть. Обычно такой бой длился несколько секунд.
Стронгер превратился сейчас в сплошной сгусток чистой энергии. Напряженный, звенящий, чувствительный к малейшим воздействиям. Все, что могло двигаться, попадало в зону его поражения.
Слегка присев на задние лапы, чужой воин оттолкнулся и взлетел вверх. Его хвост, подобно плети, свистел, выписывая в воздухе немыслимые быстрые зигзаги. Острые когти были нацелены человеку в верхнюю часть туловища.
Контакт. Андрей прогнулся, используя движение ящера против него самого. Чешуйчатое тело, одетое в традиционный балахон, пронеслось сверху, едва касаясь живота стронгера. Воин был к тому времени уже мертв. Неуловимым жестом ног, Вольф свернул ему шею.
Когда бездыханный труп отлетел в сторону, Андрей почувствовал резкую боль. Бегло осмотрев себя, он грязно выругался. Все-таки ящер зацепил его своими ядовитыми когтями. Яд будет убивать медленно, час за часом превращая организм человека в сплошной нарыв. Противоядия от сиалонских токсинов пока что еще не смогли создать. Даже во всемогущих лабораториях Лиги.
С трудом отходя от виртуальных спазмов, Вольф упал на пол тренировочной площадки и трясущимися руками скинул шлем. Пот градом лился по лицу, разъедая глаза. Сердце бешено стучало. Хватая ртом воздух, стронгер перевернулся на спину.
- Браво, браво, - раздался откуда-то со стороны до боли знакомый женский голос, сопровождаемый звонкими аплодисментами.
Приподняв голову, Андрей увидел стоящую возле стенда Светлану. Память вспыхнула, выдавая смутные, затерянные во времени образы. Отрывки воспоминаний обожгли сознание.
- Что ты здесь делаешь? - прохрипел он. Догадаться, что девушка вмешалась в программу, было не трудно. Она это и раньше любила делать.
- Тоже, что и ты, - с иронией ответила Светлана. - Контракт регистрирую.
Наконец отдышавшись и придя в себя, Андрей встал. Он не ожидал ее здесь встретить. Совсем не ожидал.
За все эти годы она ни сколько не изменилась. И это не удивительно, ведь стронгеры, достигнув определенного возраста, остаются молодыми вечно. Меняться может лишь взгляд, приобретя со временем и опытом некую печать мудрости.
Светлана имела изящную фигуру профессиональной танцовщицы, что неизменно притягивало взгляды окружающих ее мужчин. Особенно осиная талия. Обтягивающий синий костюм, который на ней был сейчас одет, по-особенному выделял ее красивые формы. Загорелое, слегка вытянутое лицо, украшали огромные, словно два бездонных омута, карие глаза. Черные, как смоль волосы, были заплетены в длинную тугую косу.
Она стояла, прислонившись к пластиковой опоре и, ее пухлые губы трогала наивная, почти детская улыбка.
Подойдя к девушке ближе, Андрей ощутил, что где-то внутри начинает просыпаться давно забытое, испытываемое только при виде нее, непередаваемое словами чувство. Нет, конечно же, это была не любовь. Стронгерам это чуждо. Скорее всего, просто непреодолимое влечение, остановить которое не в силах даже весь галактический флот.
Прильнув к ее губам, Вольф почувствовал с ее стороны ничуть не меньшую ответную страсть. От мягких волос и нежной кожи лица шел пьянящий сладкий аромат ванили. Не смущаясь возможных следящих устройств, встроенных в стены зала, он одним движением расстегнул застежку ее тугого костюма…
- Я и забыла совсем, что ты можешь быть таким…животным, - прошептала ему на ухо Светлана, когда Андрей надел брюки. Девушка стояла рядом, не спеша облачаться в свои одежды. Вольф невольно залюбовался ее великолепным телом. Она неожиданно схватила его крепкими пальцами за горло и повернула к себе. В ее глазах полыхал неудержимый огонь желания.
- Не смей уходить. Слышишь? - и огонь этот с новой силой выплеснулся наружу.
Они расстались без особой сентиментальности, как и много раз прежде, взглянув друг на друга с ни чем не обязывающей признательностью.
Андрей спустился на лифте на первый этаж. На губах еще оставался сладкий привкус ванили.
В пустом холле он наткнулся на идущих плотной группой охранников. Среди людей выделялось бесформенное, замотанное в серые покрывала, странное существо. Вольф сразу узнал лигманга. Эти мерзкие сгустки слизи с трудом можно было назвать разумными. Где бы они ни появлялись, всегда оставляли вокруг себя лужи липкой субстанции с характерным запахом аммиака.
Поморщившись и обойдя липкий след, тянувшийся по светлому ковровому покрытию, Андрей вышел на улицу.
До космопорта он добрался довольно быстро, вызвав беспилотное летающее такси. Спустя десять минут, Вольф уже проходил через таможенный терминал и направлялся к своему куттеру.
И тут неожиданная мысль, словно электрическим разрядом пронзила его сознание.
"А ведь Свенски прав. Тиартог будто создан для такого человека, как Ионыч", - подумал Андрей. - "К наркоте привыкнет и счастливо заживет. Почти свободно. Разве не такой свободы он просил"?
Вольф пошел дальше, лавируя между стоящими на посадочном поле различными космическими апаратами. Чего здесь только не было: и туристические полупрозрачные астроботы; сверкающие роскошью, прогулочные яхты; грозные патрульные крейсеры службы безопасности. Был даже один шикарный звездолет консульства Найокана с характерной эмблемой во весь борт. И это не удивительно. Сио манила многих.
Когда Андрей вошел внутрь куттера, то обнаружил, что Ионыча и след простыл. Остался лишь стойкий запах перегара.
- Смитт, где он? - возмущенно спросил Вольф, осматривая все укромные места.
Электронный голос лениво отозвался:
- Ты же обещал его выкинуть на первой попавшейся планете, командир. Вот он проснулся и ушел.
- И давно?
- Час назад.
Выругавшись, Андрей вновь покинул куттер и пошел искать неугомонного бомжа. Он вполне догадывался, где тот мог быть. Бары Сио-Си считались одними из лучших в Галактике.
Так оно и случилось.
Обойдя несколько питейных заведений, Вольф наткнулся в баре с незатейливым названием "Стакан Водки", на негодующую толпу людей. Спустя некоторое время, двое представителей службы безопасности, вытащили под руки на улицу матерящегося и брыкающегося Ионыча.
Андрея передернуло от отвращения. Лигманг сейчас мог показаться ему даже симпатичным по сравнению с этим рыжебородым человекоподобным существом. Вольф минуту постаял, решая: вступиться за бомжа или нет. Здравый смысл и логика стронгера заставляли его развернуться и уйти прочь. Но какое-то странное чувство, подобно ротвейлеру, вцепилось в сознание, не давая оставить Ионыча в беде.
"Что бы это могло значить"? - возникла мысль. - "Неужели пора менять профессию"?
До боли закусив губу и сопротивляясь внутреннему давлению, Вольф двинулся к охранникам.
- Что случилось? - подойдя к ним почти вплотную, спросил он.
Один из конвоиров, тот, что помоложе, нехотя ответил:
- Да вот, этот странный тип стал тыкать в лицо бармену непонятным удостоверением и твердить, что он какой-то "мент" и что ему положена бесплатная выпивка.
Ионыч в один миг ловко освободился от держащих его рук и вцепился в Вольфа.
- Андрюша, ну скажи ты им. Я всего-то выпить хотел.
Андрей, поморщившись, отстранил бомжа.
- Я его… беру под свою ответственность, - скрежеща зубами, сказал он сотрудникам СБ. В мыслях он пообещал отрезать за это себе язык. И зашить нитками рот.
Достав из кармана знак члена Лиги Стронгеров, Вольф пихнул его под нос конвоирам. На Сио, стронгеры пользовались большими привилегиями.
После жесткого разноса, который Андрей устроил Ионычу, они двинулись обратно к куттеру. Немного успокоившись, Андрей спросил: