Рыжебородый бомж осторожно, не делая резких движений, подошел к Вольфу и встал рядом.
Незнакомец снова задал вопрос:
- Кто вы такие? Отвечайте!
- Мы отстали от своей группы и заблудились в джунглях? - коверкая общегалактический на манер местного диалекта стал объяснять Андрей. - Со вчерашнего дня еще…
Лицо незнакомца просветлело.
- Так вы из группы Робертсона? - слегка удивленным тоном предположил он. - То-то я смотрю акцент у тебя жуткий. Как и у всех селян. Вас двоих уже в покойники записали.
Вольф понял, что каким-то чудом ему несказанно повезло. Он уже готовился распинаться перед этим тиартогианцем, доказывая свое и Ионыча, местное происхождение. Но тут, похоже, его "легенда" нашла под собой надежную почву.
- Надеюсь, старик Робертсон простит нас, - входя в роль, проговорил Ионыч.
- Старик?! - вдруг возмутился человек в черном.
У Андрея замерло сердце. Он уже успел сильно пожалеть, что применял для обучения бомжа установку гипнолингвиста. Надо же было ему раскрыть сейчас свой беззубый рот?
- Да вашего Робертсона даже стариком-то назвать язык не поворачивается, - усмехнувшись, продолжил незнакомец. Андрей облегченно выдохнул. - Его на том свете, поди, уже тридцать лет как духи ждут. А он все землю топчет…
Пристально посмотрев на "нерадивых деревенщин" человек опустил ружье и махнул рукой.
- Ладно. Залезайте в мой фулкар. Подвезу вас в город. А там, до своего поселка сами доберетесь.
Андрей и Ионыч поспешили залезть внутрь машины. Оглядевшись по сторонам, Вольф обнаружил, что сидеть им придется прямо на полу. Кресло присутствовало только одно - водительское. По всему остальному салону были разбросаны грязные тряпки, назначение которых было непонятно.
Убедившись, что водитель на них не смотрит, стронгер отвесил бомжу звонкий подзатыльник.
- За что? - взвыл Ионыч, потирая ушибленное место.
- За инициативу, - прошипел Андрей, пытаясь сесть поудобнее.
Когда пассажиры устроились, водитель тронул аппарат с места и направил его сквозь непроходимые заросли в сторону города. Под многотонным кузовом деревья и кустарники ломались, словно тростник.
Ехали довольно долго. Подвеска у машины оставляла желать лучшего. Все неровности почвы отдавались в позвоночнике резкими короткими ударами. Окон не было совсем. Через узкие смотровые щели водителя разглядеть что-либо снаружи не представлялось возможным. Сплошное мелькание синих листьев.
Через полчаса неприятной тряски Андрей почувствовал, что машина вдруг поехала намного мягче. Видимо, выбрались на хорошую дорогу.
Вскоре незнакомец остановил свой аппарат.
- Ну, все, приехали, - сказал он, поворачиваясь к пассажирам. - Скажете Робертсону, что вас Эмиль Вудспик подобрал. Я на следующей неделе к нему заеду. Пусть готовит выпивку.
- Хорошо. Договорились, - проговорил Андрей, выходя через люк вслед за Ионычем.
Машина выдала в воздух порцию черного дыма и быстро двинулась прочь, оставив двух людей посредине большой городской площади. Со всех сторон площадь окружали старые кирпичные дома. Невысокие. По пять этажей каждый. Видно было, что за ними никто уже давно не следит. Местами, крыши зданий имели приличные дыры.
Людей вокруг было достаточно много. От разноцветных одеяний местных жителей начинало рябить в глазах. Вдоль домов, прямо на потрескавшемся асфальте, рядами были разложены различные товары. Продавцы в белых балахонах сидели в тени и вели между собой беседы. Казалось, что они вовсе не следят за своими вещами, небрежно брошенными на произвол.
Чуть подальше начинался ряд с продовольствием. Уловив аппетитные запахи, Ионыч дернул Андрея за рукав.
- Пойдем, поедим, что ли, - предложил он, устремив взор на небольшой передвижной очаг, на котором жарилось мясо. - А то в лесу жрали всякую дрянь. До сих пор живот крутит.
Вольф не тронулся с места. Посмотрев на бомжа укоризненным взглядом, он спросил:
- А платить ты чем собрался? У меня денег нет. Тем более что здесь в ходу наркотик в качестве оплаты товаров и услуг. У тебя он есть?
Ионыч растерянно почесал бороду. Но спустя мгновение он уже улыбнулся и, подойдя к Андрею, шепнул ему на ухо:
- Сейчас все будет. Жди здесь, - и растворился в толпе.
Стронгер не стал его останавливать. Он знал, что бомж, скорее всего, пошел воровать. Что ж, пусть осваивает свой новый мир. В случае чего, заодно познакомится с местными законами. Вольф некоторые из них успел просмотреть в архивах Свенски. За мелкую кражу, здесь полагался месяц исправительных работ в доме потерпевшего. Скорее всего, чтобы вор смог присмотреть еще что-нибудь для себя. Поистине, странное наказание.
Ионыч отсутствовал недолго. Подойдя к Андрею, он таинственно подмигнул ему и сунул в руку некий предмет, похожий на небольшую металлическую шкатулку.
- Что это? - Андрей слегка приоткрыл крышку и замер. Шкатулка была до краев наполнена красными шариками астрогединола.
- Это оно, надеюсь? - поинтересовался Ионыч. - Тогда, может, поедим?
Вольф убрал ценность в карман. Бомж особо возражать не стал. Но по лицу его было видно, что он явно предпочел бы хранить ее у себя.
- Тебе бы все пожрать, - проговорил Андрей, направляясь к зданию, на вывеске которого был изображен универсальный символ гостиницы. - Ты как хочешь, а я сначала должен где-то остановиться на ночлег. Принять душ…
Бомж недовольно засопел, явно не разделяя радости Андрея насчет кровати и душа.
- Я тебя не держу, - продолжил стронгер, уже входя через массивные стальные двери. - Можешь идти устраивать свою жизнь. Я и без тебя как-нибудь справлюсь. Но, в случае неприятностей я тебя выручать не буду.
- Поживем - увидим, - вздохнул Ионыч и плюхнулся на мягкий диван, стоящий посредине просторного холла.
Подойдя к стойке администратора, Вольф проговорил:
- Дайте нам два одноместных номера. И желательно, на разных этажах.
8
Утром Андрей приступил к работе. Он всегда начинал действовать с поиска необходимой информации. Следуя отработанным приемам и способам, стронгер за несколько часов узнал почти все, что могло ему понадобиться для начала активных действий.
Поскольку основной деятельностью населения Тиартога являлась добыча астрогединола (местные его называли просто - "астрал"), Вольф сразу решил нанести первый удар по этой, как он успел понять, нестабильной системе. Самое интересное, что этот наркотик появлялся в непроходимых зарослях планеты довольно загадочным образом. Никто не знал, как это происходило. Каждый раз горошины "астрала" обнаруживали на новом месте, рассыпанными по земле. Обычно за один раз можно было собрать до килограмма вещества. И так как в темноте эти горошины испускали красный неяркий свет, то охота на него происходила в основном только ночью.
В городах Тиартога имелось по несколько отрядов охотников. Вооруженные до зубов люди готовы были уничтожать всех конкурентов на своем пути, чтобы первыми найти заветный наркотик. Существовали и другие мелкие группы предпринимателей, такие, как, например, бригада Робертсона. Но им очень редко, когда везло. Многие из них погибали в джунглях: кого-то съедали хищники, кто-то был убит жадными товарищами. Так или иначе, а лидерами по сборам "астрала" являлись грамотно сформированные из профессионалов спецотряды горожан.
Андрей все грамотно просчитал. Приостановив на какое-то время добычу "астрала", он тем самым вводил и так далекую от совершенства экономику Тиартога в кратковременный коллапс. А дальше все зависело от того, насколько жители местных городов не доверяют друг другу. Если их взаимная ненависть окажется достаточно сильной, то уже через несколько недель можно будет передать пустую планету в чешуйчатые лапы сиалонцев.
* * *
Небо еще с вечера затянули свинцовые черные тучи. Ночь была настолько темной, что обычный человек не мог различить даже контуры собственных рук. Но модифицированные органы чувств стронгера позволяли ему безошибочно ориентироваться в кромешной мгле.
Тиартогианцы для поиска "астрала" использовали специально натасканных животных, обладающих исключительным нюхом. Они чуяли наркотик за несколько сотен метров. Андрей готов был поспорить, что местные "собаки" были подсажены на "астрал". Сейчас обоняние Вольфа было в разы лучше, чем у них. И нос вел его четко на север.
Купив еще днем в оружейной лавке достаточно мощный плазменный карабин, стронгер держал его наготове, снятым с предохранителя. Он чувствовал в двух километрах западнее двигающийся параллельным маршрутом большой фулкар. Впереди машины бежала стая "собак", не издавая ни малейшего звука. Рожденные в сельве, эти существа превосходно умели преодолевать природные препятствия.
Наученный горьким опытом путешествия сквозь джунгли, Вольф приобрел очень дорогой и полезный прибор, используемый богатыми местными охотниками. Узкий серебристый пояс окружал хозяина коконом переменных силовых полей. Все, что попадало в его зону действия, оказывалось моментально разрезано на несколько мелких частей. Таким образом, следуя через непроходимые заросли, обладатель чудо-прибора был похож на газонокосилку, перемалывая и оставляя за собой кучи шинкованных веток. Не гуманно по отношению к растениям, зато скорость движения значительно увеличивалась. Продавец еще уверял, что силовой пояс способен защищать от холодного и огнестрельного оружия, хищников и некоторых природных катаклизмов.
Определив скорость, с которой двигалась группа горожан, Андрей прибавил темп. Он почти бежал, пробивая в сплошной стене леса ровный коридор. Срезанные растения с тихим шелестом разлетались по сторонам. В один момент какая-то из мелких зверюг, затаившись, попыталась напасть на одинокого стронгера. Андрей ее едва заметил. Прыгнувший на человека хищник мгновенно брызнул в сторону кровавым фаршем.
"Ай, да местные умельцы", - восхитился изобретению Вольф. - "Оказывается, и заядлые наркоманы умеют создавать шедевры высоких технологий. Хотя, условия жизни, зачастую, заставляют человека придумывать способы облегчить свое существование. Ведь у прогресса есть два неизменных двигателя - это лень и крайняя необходимость".
Спустя час интенсивной ходьбы Андрей выскочил на заболоченный, поросший мелким синим мхом участок леса. Среди мха отчетливо светились в темноте рассыпанные красные "ягоды".
Вольф выключил силовой пояс, достал прочную сумку и начал четко выверенными движениями собирать "астрал". У него совсем не было времени. Будто почуяв неладное, отставшая группа охотников ускорила движение, едва не давя машиной своих же "собак". Андрей слышал быстро приближающийся звук работающего мотора. Сильно запахло соляркой.
Когда последняя горошина наркотика упала в сумку, из зарослей леса ударил яркий луч света. Вольф замер, припав к земле. Несколько мерзких, похожих на больших лягушек существ, с противным писком выскочили из кустов. Они забегали кругами, постепенно приближаясь к затаившемуся стронгеру.
В следующий момент, круша тяжелым кузовом стволы вековых деревьев, на болотистую почву вылетел громадный восьмиколесный фулкар. Прожектора начали обшаривать местность, заставив Андрея сильнее вжаться в мягкий мох. Он начал жалеть, что не взял вместо сумки герметичный контейнер. По-любому, сейчас его выдаст пряный запах красных горошин. "Собаки" учуют такой близкий "астрал".
Вольф услышал, как скрипнули люки, выпуская наружу вооруженных людей. Ровный гул готового к стрельбе, плазменного излучателя нельзя было спутать ни с чем другим. Улучшенным слухом стронгер воспринимал и многие другие, недоступные обычным людям звуки. В том числе тихий писк спектрального детектора.
Тем временем, обнаружив вместо "астрала" только остаточный фон, охотники начали громко ругаться и рыскать по сторонам.
- Они не успели далеко уйти, - донесся чей-то хриплый бас. - Проверьте ближайшие кусты. Фон еще слишком отчетлив.
Вместо проверки, в разные стороны метнулись плазменные заряды. Лес вспыхнул горячим пламенем.
Вскочив на ноги, Андрей вскинул карабин и точным выстрелом снес голову одному из охотников. Беглым взглядом он успел насчитать еще семерых людей.
Пока те сообразили, откуда ведется по ним огонь, стронгер убил еще троих.
Прикрываемый горящими деревьями, он включил пояс и что есть сил побежал вглубь леса. У него сейчас было явное преимущество, но стрелять дальше становилось опасно.
Совсем рядом, едва не задев плечо, с шипением пронесся плазменный заряд. Силовой кокон с легкостью пропустил сгусток энергии, даже не исказив траекторию. Похоже, охотники, заметили Андрея. Еще несколько выстрелов прошло мимо, заставляя растущие впереди деревья взорваться ярким огнем.
Стронгер быстро бежал через непроходимые переплетения корней и веток. Силовые поля великолепно справлялись со своей работой даже на такой скорости, с шелестом прогрызая в джунглях практически ровный, цилиндрической формы, тоннель. Догнать его, не имея серебристого пояса, было совершенно не возможно даже на фулкаре.
Пробежав около километра, Андрей остановился. Его никто не преследовал. Охотники еле слышно переговаривались, использую ненормативную лексику, и грузили в машину убитых товарищей. Гудел охваченный пламенем лес.
Вольф сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание.
"Ну, вот. Начало положено", - подумал он, поглаживая пристегнутую к поясу сумку с "астралом". Красные горошины в таком количестве имели приличный вес.
Сколько раз Андрей себе повторял: "никогда после боя не расслабляться. Это может быть использовано противником". Сейчас был как раз тот случай, когда ошибка обернулась против него.
Когда стронгер в спешке покидал место схватки, он даже не мог предположить, что следом за ним, чуть в стороне, разрезает джунгли еще один тоннель. Преследователь шел следом, выжидая удачного момента для нападения.
Резкий удар в спину отшвырнул Вольфа на добрых пять метров. Старое огромное дерево, о которое он ударился при падении, взметнуло в воздух фонтаны мелких щепок. Невидимая "мясорубка" успела снести значительную часть ствола, и теперь, лишенное опоры, оно медленно и с характерным треском ломающейся древесины начало заваливаться на стоящих рядом таких же исполинов.
Перед стронгером стоял высокий мускулистый человек, окруженный еле заметными всполохами силовых полей. Серебристый пояс надежно обвивал его талию, на глаза были одеты очки "ночного зрения", а в руках здоровяк держал нацеленный на Андрея плазменный излучатель.
- А ты ловкий охотник, - произнес Вольф, пытаясь понять серьезность ситуации. Если противник не выстрелил сразу, значит, есть шанс, что он не выстрелит вообще.
- Откуда ты взялся, герой? - спросил охотник, сплевывая на землю, рядом с лежащим Андреем. Возможно, так выражалось с его стороны нескрываемое презрение.
Вольф порылся в уголках памяти, вспоминая название второго города, расположенного на берегу океана.
- Я частный охотник из славного Йорна, - гордо проговорил Андрей, нарываясь получить в голову плазменный заряд. Он уже не так опасался здоровяка. Самый страшный враг - это молчаливый враг. От него не знаешь, чего ожидать. А если противник поддержал беседу, то победить его становится гораздо проще.
Лицо охотника побагровело.
- Как осмелился ты придти на мою территорию? - процедил он сквозь зубы. - Тебе, видно, жить надоело? Проклятая береговая крыса. - Он снова сплюнул на землю.
Вольф медленно, еле шевеля пальцами, стал вытаскивать свой спрятанный излучатель. В нем имелся только один заряд. Старый добрый "квазар", произведенный на оружейных заводах Сайдокса. Он был абсолютно невидим в инфракрасном диапазоне.
Когда излучатель окончательно лег в руку, стронгер выстрелил.
У здоровяка была изумительная реакция. Дернув руками, он подставил под луч свой плазменник. Брызги расплавленного металла полетели во все стороны, включая одежду охотника. Тот запрыгал на одном месте, пытаясь стряхнуть с себя раскаленные капли.
Андрей, не став больше терять время, одним прыжком оказался рядом с ним. Силовые коконы при контакте оттолкнули друг друга, и на этот раз в сторону полетел охотник.
Вольф снова оказался рядом. Удар. Здоровяк, кувыркаясь, понесся прочь, перемалывая невидимыми ножами молодые кусты.
Сквозь силовую защиту достать противника голыми руками было невозможно. Но Андрей заметил, как горячий металл повредил пояс тиартогианца. А это значило, что скоро энергия полей иссякнет, обрекая человека на верную смерть. Осталось только подождать.
Вскочив резко на ноги, охотник рванул в джунгли. Вольф было двинулся следом, по уже готовому тоннелю, но вскоре понял, что это не вариант. Летящие навстречу сплошным потоком срезанные здоровяком ветки напрочь лишали видимости. Поэтому, стронгер свернул в сторону и побежал параллельно ему.
Модифицированные мышцы Андрея работали с двойной силой, позволив быстро поравняться с шустрым охотником. Удар. Тиартогианец снова, кувыркаясь, отлетел в кусты. В воздух поднялись фонтаны измельченных листьев. Затем, тот снова оказался на ногах, вновь побежал.
Все кончилось неожиданно и очень быстро. Лишенный в один миг силовых полей, здоровяк на всей скорости напоролся на острые ветви, проткнувшие его насквозь. Мертвое тело дернулось и неподвижно замерло, продолжая по инерции какое-то время раскачиваться.
Андрей остановился.
Посмотрев на погибшего бесславной смертью охотника, он сплюнул на землю и проговорил:
- Вот так вот поступают береговые крысы с лесными обезьянами.