9
Четвертое утро в городе было каким-то уж слишком тяжелым. Андрей с неимоверным трудом смог разлепить глаза. Череп просто разламывался на части.
"Нельзя так больше пить", - мысли с трудом ворочались в налитой свинцом голове. - "Похоже, местное поило даже подготовленного стронгера убирает… Вещь!"
Он лежал полностью раздетый на огромной, словно космодром кровати. Рядом спала обнаженная женщина.
Андрей напряг мозг и невольно поморщился от возникшей тупой боли. Что же все-таки вчера было?
Посмотрев внимательнее на лежащее рядом голое женское тело, он начал кое-что припоминать.
Это была хозяйка гостиницы. Женщина лет сорока, до сих пор прекрасно сохранившая свою юную красоту. Идеальная фигура. Шикарные длинные светлые волосы. Всегда одевалась очень экстравагантно. А запах… От нее шел особый, не с чем не сравнимый изысканный аромат, заставляющий сердца мужчин учащенно биться.
"Дьявол"! - Андрей постепенно приходил в себя. - "Как она оказалась в моей постели? Или не в моей?"
Осмотрев помещение, Вольф понял, что находился явно не в своем номере. Скорее всего, это была комната хозяйки. Уж слишком она стильно обставлена. Везде великолепные ковры, а на больших светлых окнах висели розовые кружевные занавески. И тут же, по всему полу разбросана скомканная одежда.
Осторожно встав с кровати и стараясь не делать резких движений, Андрей через силу сделал ряд восстанавливающих организм упражнений по системе Саг-Инг. Заметно полегчало. Он собрал свои вещи, оделся и вышел в коридор.
Спустившись по широкой металлической лестнице на первый этаж, Вольф оказался в гостиничном баре со странным названием "Животный рай". Народу не было, за исключением пары вечно пьяных завсегдатаев.
Андрей подошел к стойке и заказал себе кружку светлого холодного пива. Бармен как-то странно улыбался ему, словно старому знакомому. Хотя, виделись всего один раз. Стронгер обычно предпочитал завтракать, обедать и ужинать в маленьком подвальном кабаке в соседнем квартале. Туда заходило много интересных личностей, у которых можно было узнать нужную и полезную информацию. Или просто подслушать чужие разговоры. Сейчас ему до того кабака было просто не дойти. А вот к обеду…
- Я вчера вечером был здесь? - хриплым голосом спросил Андрей бармена.
- О, да, сударь. Вы вчера на славу погуляли, - усмехнулся он в ответ, дружески подмигивая глазом.
Неожиданно панибратское поведение бармена жутко взбесило Вольфа, и без того необычайно раздраженного с похмелья. Он выхватил модный маленький излучатель и приставил его к носу служащего. Откуда взялось в кармане это дамское оружие, стронгер лишь смутно догадывался.
- Что смешного? - серьезно спросил Андрей, краем глаза следя за двумя алкоголиками в зале. Те с утра уже приняли, и весь мир им теперь стал безразличен. - Рассказывай, что я здесь вчера натворил.
Бармен, вмиг побледневший до цвета горного снега, дрожащим голосом начал отвечать:
- Вы вчера под вечер пришли к нам в бар уже прилично подвыпившим. С вами был мужик какой-то странный, с рыжей бородой. Заказали много "Блэнки" и разной закуски к нему.
- Я что-нибудь говорил странное? - Андрей сильнее прижал ствол излучателя к носу бармена. Нос расплющился и стал заметно белее лица.
- Вы только песни пели на непонятном языке, - пролепетал служащий, стараясь не смотреть на Вольфа. - Больше ничего.
- А откуда взялась эта…забыл, как звать…хозяйка гостиницы?
- Мадам Слэйтер? - приподнял брови бармен. - Вы ее вежливо пригласили к себе за столик. Она уже несколько дней вами интересовалась, а тут как раз момент случился подходящий. Любит уж больно молодых парней. Да к тому же, платежеспособных.
- Не врешь? - сурово спросил Вольф.
Бармен лихорадочно замотал головой.
Посмотрев несколько секунд в его черные, чуть раскосые глаза стронгер кивнул.
- Ну вот, теперь все более-менее понятно, - Андрей спрятал оружие, залпом допил пиво и, оставив на стойке две красных горошины, слегка покачиваясь вышел на улицу.
Бармен весь задрожал. Этот "астрал" был чисто для него, не требующий прохождения через кассу. Случайный "левак".
Схватив вожделенный наркотик, служащий почти пулей побежал в темное помещение кладовой и быстро в ней закрылся. Ему уже было все равно и до бара, и до посетителей, и до этого странного типа с "пушкой". Долгожданное забытье звало и манило человека в путешествие по сказочным прекрасным мирам.
Любой тиартогианец принимает "астрал" только в абсолютном одиночестве. Запершись в каком-либо помещении или иначе скрывшись от посторонних глаз, он глотает горошину и на несколько часов впадает в летаргический сон. Его нельзя будить, трогать, перемещать. Тело должно быть в том положении, в котором находилось изначально. Иначе, человек может остаться между жизнью и смертью навсегда. Говорят "астрал" заставляет душу на время покинуть бренное тело…
* * *
Андрей долго торговался с одним из продавцов подержанных фулкаров, затем, все равно заплатив баснословную цену, приобрел маленькую ржавую развалюху, грохочущую и дымящую, будто адский котел.
Его дальнейшей целью был Йорн - город, лежащий на берегу океана. Вечный враг и конкурент окруженному джунглями Дивиаполису. Охотники Йорна были не так профессионально подготовлены для работы в джунглях, как "лесовики". Но их техника и оружие в разы превосходили все имеющееся у дивиаполисцев снаряжение. Только с помощью технологий им иногда удавалось первыми собрать драгоценный наркотик. Или же вовремя отбить у зазевавшихся конкурентов, не успевших покинуть нейтральную территорию.
Конечно, напав один раз на Дивиаполис, йорнцы могли бы сразу и полностью уничтожить город. Но тогда свежее мясо и разнообразные овощи навсегда исчезнут из магазинов и рынков Йорна, оставив лишь сплошные дары океана. Поэтому между городами Тиартога существовал специальный мирный договор. Действовала взаимовыгодная торговля и, весьма редко, некое подобие сотрудничества.
В середине жаркого дня Вольф спустился в приятную прохладу полюбившегося ему кабака "Мертвый охотник". Народу было довольно много. С трудом найдя свободное место, стронгер упал на железный стул.
Официантки, одетые в полупрозрачные одежды, как заведенные бегали по залу, едва справляясь со своими обязанностями. Дождавшись, наконец, внимания одной из них, Андрей заказал себе порцию жареного мяса и довольно мощный тоник "Гайран", сделанный из местных трав. С первого глотка этот напиток покорил стальное сердце стронгера. Мозг он прочищал "на раз", а уж море энергии гарантировал точно.
Поглощая горячее мясо и запивая его "Гайраном", Андрей навострил слух. В общем шуме голосов было очень трудно выцепить нужную информацию. Однако вскоре он заметил двух охотников, ведущих жаркий диалог. Раньше Андрей их здесь не видел.
Толстый усатый мужик рьяно объяснял плюгавому лысому доходяге, что йорнские охотники совсем обнаглели, уводя у них из под носа "астрал".
- Да что б они сдохли! - орал хриплым басом усач. - Уж у команды Грабера увести "астрал" - это надо быть кудесниками! Сволочи! Да и самого Грабера прихлопнули! Убивать их надо! Всех! А проклятый Йорн - сжечь!
- Точно, - поддержал его лысый доходяга. - Да и у Штольца не так просто "астрал" перехватить. Научились работать, гады. А Грабер, говорят, сам погиб. Несчастный случай.
- Кто говорит?! - зарычал толстяк, здоровенной рукой хватая лысого за грудки и, через стол подтягивая к себе. - Они это видели?! От Грабера даже косточки не осталось! Джунгли никогда ничего не оставляют!
- Кое-что осталось, - спокойно проговорил доходяга, аккуратно освобождаясь от держащей его руки. - Силовой пояс, весь обгрызенный болотными тварями. Труп сожрали, а пояс выплюнули.
- Правильно! - усатый стукнул кулаком по столу. - И труп, небось, весь плазмой был изуродован. Убивать их надо! Убивать!
Андрей слегка улыбнулся. Эти двое напомнили ему старух-сплетниц, обычно сидящих на скамейках возле домов и перемывающих всем кости. Только в мужском обличии и более агрессивные. Любой слух, пущенный через них, уже через час будет знать весь город.
Закончив обедать, Вольф еще какое-то время посидел, "грея уши". Но, не услышав больше ничего для себя полезного, рассчитался с официанткой, щедро подкинув ей лишнюю горошину, встал и вышел на улицу. Жара постепенно спадала.
За четыре дня стронгер три раза забирал у местных жителей вожделенный "астрал". Паника пока еще не началась, однако волнения в народе понемногу нарастали. Как Андрей и планировал, все грешили на йорнцев. Жаль, что пока охотники не нашли любезно оставленные стонгером следы и улики, уже точно указывающие на жителей прибрежного города. Когда найдут, будет очень жарко.
"Ну, ничего", - подумал стронгер, немного разочарованный заторможенностью "лесовиков". - После моей диверсии в Йорне начнется настоящая бойня. Тогда и посмотрим кто кого".
Занятый своими мыслями, Андрей не заметил, как дошел до гостиницы. Поднявшись в свой номер, он залез под холодную струю душа. Тело приятно расслабилось.
Спустя час, погрузив необходимые в дороге вещи, он залез в свой новоприобретенный фулкар и с трудом завел двигатель. Из выхлопной трубы машины повалил густой черный дым, заставив постояльцев гостиницы с руганью закрыть все окна. Кто-то даже бросил вниз банку с краской, так что теперь у фулкара на крыше расползалось ярко-красное пятно. Андрей догадывался, чьих это рук дело, но выяснение отношений решил оставить на потом. Сейчас он очень торопился.
* * *
Пробираясь сквозь непроходимые заросли, фулкар оставлял за собой довольно широкую просеку. Андрей уже знал, что спустя несколько часов буйная флора Тиартога вновь сомкнет свои ветви, полностью скрыв следы проходившей недавно машины. На борту в качестве необходимого оборудования находился специальный генератор ультразвука, отпугивающий лесных хищников. Но, как сказали специалисты, стопроцентной защиты он не давал.
Вольф рассчитывал прибыть в Йорн ранним утром, когда многие люди еще спали, и жизнь в городе только-только начинала просыпаться. Это было самое подходящее время для свершения задуманного.
До наступления темноты он ехал без приключений. По дороге не встретился ни один опасный представитель местной фауны. Но когда джунгли окутала кромешная тьма, Андрей понял, насколько эта фауна разнообразна. До сих пор он видел только самых маленьких и безобидных хищников. Мрак же скрывал настоящих монстров, готовых проглотить маленький фулкар целиком, даже не пережевывая. И всех этих чудовищ неумолимо тянуло к машине.
Если бы Андрей только мог знать, что чинивший последний раз ультразвуковой генератор, ополоумевший после "астрала" механик случайно перепутал провода. А может, и не случайно, а хотел сделать кому-нибудь "приятный сюрприз". Кто знает? Но, в итоге, фулкар теперь являлся для обитателей джунглей объектом раздражения номер один.
10
Страшный удар заставил машину слегка накрениться.
- Дьявол! - вслух выругался Андрей, что есть силы, нажимая ногой на педаль газа. - Только этого еще не хватало.
Сквозь узкие обзорные прорези практически ничего не было видно. Своим "ночным зрением" он различал лишь мелькавшие среди растений части тел каких-то ужасных созданий. Пару раз фулкар подпрыгнул, явно кого-то переезжая.
Сориентировавшись по встроенному навигатору, Андрей подправил курс и включил автоматический режим управления. После чего, подойдя к помятому железному ящику ультразвукового генератора, со всего размаха пнул его ногой.
- Проклятая консервная банка, - сквозь зубы процедил Вольф. Красный туман ярости начал застилать глаза. Пульс участился. - Ты будешь работать или нет?!
Еще с десяток раз ударив по генератору тяжелым сапогом, он подошел к куче лежащих на полу грязных тряпок, порылся в них, и вытащил оттуда древний, но в хорошем состоянии, шестиствольный пулемет, доставшийся в придачу к машине.
Сейчас у Андрея было такое состояние, когда хотелось крушить все подряд. Сильнейший гнев, едва не вырывающийся из-под контроля, не редко накатывал на стронгера. Но Вольф никогда не позволял чувствам полностью одерживать верх над разумом. Достигнув почти самой вершины нервного возбуждения, он заставлял внутри себя срабатывать некий выключатель. Раз. И ярость плавно утихает, сменяясь лишь легким раздражением. Стронгер, не умеющий себя контролировать - это мертвый стронгер. Или сумасшедший маньяк.
Позволив своей злости немного разрастись, Андрей откинул верхний небольшой люк и просунул в него пулемет. Стволы быстро завертелись, поливая темные тени, носящиеся на фоне ночных деревьев сплошным потоком стали. От грохота в закрытом пространстве кузова моментально заложило уши.
К великой радости стронгера пули оказались непростые. Каждая из них, попадая во что-либо твердое, сразу же, одним импульсом, генерировала сферическое силовое поле, тем самым, разрывая объект изнутри. Довольно эффективно, но оставляет слишком много грязи. Андрей в этом смог убедиться, когда на крышу фулкара посыпался град из мяса и деревянных щепок. Через открытый люк внутрь салона налетело довольно много кровавой плоти. Пол стал очень скользким.
Выплюнув последнюю гильзу и щелкнув вхолостую затвором, пулемет сразу затих. От раскаленных стволов шел сизый едкий дым. Вольф отбросил в сторону бесполезное теперь оружие и быстро захлопнул люк. Сердце колотилось как бешеное. Возникшая вдруг тишина стояла в ушах нудным звоном. Сделав шаг в сторону кресла водителя, Андрей неожиданно поскользнулся на ошметках и пустых гильзах, и с громким нецензурным вскриком оказался на полу. Сработавшие вовремя рефлексы сгруппировали тело, не дав получить ощутимые травмы.
"Неплохо размялся", - подумал Андрей, поднимаясь на ноги. Вся одежда была измазана липкой прозрачной субстанцией. Уж такая у местных обитателей леса была кровь.
В следующий момент, с треском ломая деревья, впереди фулкара упало что-то огромное. Машина дернулась и начала буксовать на одном месте, видимо, упершись в непреодолимую преграду.
Андрей подскочил к передним смотровым щелям, пристально всматриваясь во тьму, и тут же в ужасе отпрянул. Перед самым бампером, раскрываясь в разные стороны, словно цветок тюльпана, исходила едкой слюной гигантская зубастая пасть. Многочисленные щупальца обвили фулкар со всех сторон и медленно, со скрежетом сдвинув его с места, стали подтягивать к уже готовому захватить жертву, толстому мерзкому языку.
Пошарив рукой среди вещей, Вольф вытащил плазменный карабин, поставил регулятор на максимум и, не целясь, выстрелил через узкое окошко. Снаружи полыхнуло яркое пламя, раскаленными языками проникая внутрь фулкара. Андрей еле успел отскочить в сторону.
Он очень не хотел использовать сейчас плазму, так как свет был хорошо виден в ночных джунглях за много километров. Но в данный момент, выбора не было. Оставалось только надеяться, что городские охотники уже вернулись домой, наконец-то принеся заветный "астрал". Им сейчас явно должно быть не до какого-то случайного далекого света, отраженного низкими облаками.
Когда пламя немного утихло, Вольф снова посмотрел наружу. В отблесках огней догорающих деревьев была видна колоссальная обугленная туша, исходящая вонючим дымом.
Но расслабиться и насладиться маленькой победой, стронгер так и не успел. Машина вдруг резко дернулась, стены с жутким скрежетом прогнулись вовнутрь, и страшный удар подкинул ее вверх. Андрей попытался ухватиться за что-нибудь надежное, но все предметы оказывались предательски не закреплены. Его бросало по всему салону, ударяя обо все острые углы. Обхватив голову руками, стронгер сгруппировался.
Наконец, пролетев по воздуху приличное расстояние, фулкар рухнул на ветви старых деревьев, разгоняя стаи ночных крупных птиц. Тихо и неподвижно, он провисел всего несколько секунд, а затем, с хрустом ломая сучья и разрывая переплетения лиан, стал неумолимо сползать вниз. Не дотянув до земли трех метров, машина окончательно остановилась.
Прошла минута. Фулкар оставался на месте. Вольф отнял руки от головы и поднес их к глазам. Ладони были перепачканы красной густой кровью. Быстро определив место ранения, он достал аптечку и наложил на рану полосу стерильного пластыря.
Машина вдруг резко дернулась, сползая еще на метр вниз. По искореженному кузову, снаружи заскрежетали чьи-то многочисленные когти. Надо было срочно действовать.
Поморщившись от резкой боли в затылке, стронгер взял все самое необходимое, включил силовой пояс, с которым последнее время не расставался, и метнулся прямо сквозь кузов фулкара. Стена взорвалась металлической стружкой, образовывая ровное круглое отверстие.
Андрей удачно приземлился на ноги. Затем, резко откатившись в сторону, он поднялся и быстро оценил ситуацию. Везде, куда только не падал взгляд, шевелились полчища различных тварей всех размеров и форм. Воздух был наполнен страшными, чужими человеку звуками, начиная от тонкого писка и заканчивая воем, рычанием и пронзительным свистом. От такой какофонии в жилах стыла кровь даже у стронгера.
Между тем, два больших ящероподобных существа уже сдернули с дерева многострадальный фулкар и, выхватывая друг у друга, яростно начали его терзать. В их острых кривых зубах машина казалась детской резиновой игрушкой.
Мертвых тел вокруг было с избытком. Старый пулемет поработал на славу, обеспечив добрую половину хищных обитателей леса обильной пищей на всю ночь. Сейчас здесь был настоящий пир, на который стекались из разных темных уголков джунглей все новые и новые представители тиартогианской фауны. Запах крови настойчиво приглашал всех "к столу".
Стронгера даже передернуло. Отбив атаку какого-то мелкого хищника, он определил нужное направление и, неспеша двинулся в сторону океана, оставляя за собой очищенный от растительности круглый коридор. Чем дальше он уходил от места бойни, тем реже ему попадалась всякая живность. Спустя час пути джунгли уже казались полностью вымершими. Стояла полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом срезаемых защитным коконом листьев. Не было даже ветра.
"Что-то странное твориться со зверьем", - шел и думал Андрей. - "Может, их кто-то на меня натравил? Хотя, вряд ли. О моей поездке никто не знает. Или у меня все же появился тайный враг? Тогда, ему не повезло. У стронгеров не бывает врагов. Никогда".
До Йорна оставалось не так уж далеко, каких-то тридцать километров. В этот раз дорога сквозь джунгли не должна была вызвать у Андрея особых затруднений. Силовой пояс значительно облегчал передвижение и гарантировал безопасность. Единственное, что его беспокоило, это потребляемая со страшной силой энергия, питающая маленький, но прожорливый генератор силовых полей. Конечно, создатель этого замечательного прибора предусмотрел экстренную подзарядку аккумуляторов, но почему-то только от солнечного света. Довольно странно для оборудования охотника, работающего по ночам. Хотя, кто его знает? Вполне возможно, пояс был изначально сделан для других целей.
Джунгли стали заметно редеть и вскоре в воздухе стал чувствоваться соленый запах океана. Вольф остановился. Закрыв глаза, он напряг слух и обоняние, пытаясь определить, насколько далеко находятся люди. Впереди было чисто. Немного попутавшись в расчетах, Андрей вышел к океану в стороне от города. Йорн отсюда еле чувствовался.