Выключив пояс, Вольф осторожно ступил на широкую полосу песчаного пляжа. Порыв прохладного ветра приятно обдал вспотевшее от жары лицо. Вздохнув полной грудью морской свежий воздух, стронгер наконец-то расслабился.
Над волнами, размеренно накатывающими на берег летали странные, похожие на крупных стрекоз, существа. Время от времени, одно них резко кидалось в воду и, пробыв там несколько секунд, выскакивало обратно. Иногда оно держало в острых зубах серебристую рыбешку.
Солнце стояло уже высоко. Рассчитывая войти в город на рассвете, Вольф погорячился. Дорога оказалась не такой уж легкой, как виделась в начале пути. Поэтому, он решил поменять тактику.
В середине дня попасть незамеченным в Йорн было практически невозможно, если только вместе с торговым судном. Сейчас на горизонте как раз показался огромный корабль, формой больше напоминающий приплюснутый дирижабль. Шел довольно быстро, узлов пятнадцать-двадцать. А вот как проникнуть на борт? Андрей сел на песок, положил рядом сумку, и стал напряженно думать, прикидывая разные варианты. Солнце ласково припекало, мысли начали путаться, а глаза стали сами собой закрываться. Встрепенувшись, стронгер подошел к воде и умыл лицо. Немного взбодрило.
Неожиданно его чуткий слух уловил едва ощутимый звук. Обернувшись назад, Вольф увидел два летящих на небольшой высоте вдоль полосы прибоя сигарообразных аппарата. Они стремительно приближались.
11
Все произошло так быстро, что Андрей не успел даже опомниться. Только вовремя сообразил отшвырнуть в ближайшие кусты свою сумку.
Машины увидели его чуть ли не раньше, чем он заметил их приближение. В мгновение ока две "сигары" оказались рядом с Вольфом и беззвучно зависли в воздухе, едва не касаясь песка. Андрей не шевелился. Небольшие, длинной около трех метров и полметра в диаметре, они явно управлялись дистанционно, так как в такое малое пространство вместить взрослого человека просто невозможно. Не было намека и на псевдоинтелект. Уж его-то Вольф сразу бы определил.
- Береговой патруль. Оставайтесь на месте и назовите себя, - прозвучал усиленный динамиками мужской грубый голос.
Стронгер молчал. Его мозг сейчас работал в ускоренном режиме, прокручивая миллионы вариантов в секунду. А наиболее подходящее к данной ситуации решение все никак не могло сформироваться. Наконец, отобрав наилучшее из возможного, он спокойно произнес:
- Меня зовут Дастин Слейк.
- С какой целью вы находитесь на прибрежной территории? - задал следующий вопрос оператор.
- Я работал механиком на торговом судне, - стал импровизировать Андрей. - Но ночью, в тридцати километрах к югу отсюда, нас атаковали "лесовики". Мы очень близко подошли к берегу. Корабль уничтожен, в живых остался только я.
- Подождите минутку, - послышалось из динамика. Где-то вдалеке управляющий машинами оператор, видимо, стал проверять сведения и статистику. Вольф очень надеялся, что это был один человек. И что он, хотя бы на секунду, оторвал свой взор от экрана.
Теперь настало время действовать. Одним неуловимым движением Андрей включил силовой пояс и, что есть силы, прыгнул в узкое пространство между "сигарами". Раздался короткий характерный треск, сопровождаемый сильным ударом.
Это был досадный промах, не достойный профессионала. Коконы силовых полей, окружавшие машины, имели другой принцип работы, отличный от пояса охотника. И вместо того, чтобы взаимно оттолкнуть друг друга, они сплелись в единое целое. Андрей выключил свой генератор, но ничего не изменилось. Поле оставалось на месте, никуда не исчезая. Оно крепко-накрепко связывало объекты, не давая возможности стронгеру освободиться.
- Проклятие, - выругался Андрей, поняв, наконец, что находится в ловушке. "Сигары" свои силовые коконы выключать явно не собирались.
Спустя четверть часа из воды на берег выполз небольшой патрульный катер, также напоминавший формой сигару, но приплюснутую, словно на нее наступил некий великан. Преодолев несколько метров по песку, он остановился, выпуская из бокового люка двух человек, одетых в легкую зеленую униформу.
- Ну и кто тут у нас? - поинтересовался коротко стриженый высокий блондин, с интересом рассматривая пленника.
- Вы не имеете права, - возмутился Андрей, продолжая играть выбранную роль. - Я гражданин Йорна, и мне нужна помощь. А вы издеваетесь надо мной.
Второй человек, сутулый, заросший щетиной шатен, усмехнувшись, достал из-за пояса непонятный предмет, похожий на короткое копье. Чутье подсказывало стронгеру, что это была одна из местных моделей парализатора.
- Никакой ты не гражданин, - прошепелявил он. - Ты - наглый лжец. Впрочем, как и все жители Дивиаполиса.
- Признавайся! Шпионил? - блондин выхватил у напарника "копье" и нацелил его на Андрея.
- Ладно, глуши его, Мак, да поехали на базу, - махнул рукой сутулый. - Там разберемся.
Яркая вспышка света ослепила глаза. Тело моментально стало твердым, как дерево и потеряло всякую чувствительность. Силовое поле исчезло, Вольф упал на горячий песок, пытаясь хотя бы пошевелить губами. Но тщетно. Патрульные бесцеремонно его обыскали, при этом сняв серебристый пояс, а затем взяли за ноги и волоком потащили к своему катеру.
Судно шло довольно плавно, хотя как еще может перемещаться машина, парящая над волнами. И практически бесшумно. Андрей лежал на полу кабины, не в силах даже моргнуть. Зато слух у него оставался великолепный, что позволяло подслушивать все разговоры патрульных. Он старался не пропустить ни единого слова.
- Вот объясни мне, Стив, - говорил светловолосый. - Я что-то не могу никак понять… У нас же лет двадцать как действует договор о ненападении. Так что ж они, сволочи, делают? Их что, бешеные ливгенты покусали?
- А черт их знает, - буркнул в ответ напарник. - Вчера они взорвали северные склады. Сегодня, вот, к береговой линии подбираются, - он несильно пнул Андрея в бок. Затем склонился над ним и спросил: - Что ж вам спокойно-то не сидится? Проблем захотели? Мы вам устроим "райскую жизнь".
- Оставь его, Стив, - послышался голос блондина, которого звали Мак. - Он тебе все равно ничего сейчас сказать не может.
Сутулый Стив отошел в сторону, видимо, совсем близко к Маку, и чуть слышно продолжил:
- Слушай, а давай мы его за борт выкинем. Пусть знает, как на нас нападать. Что с ним возиться-то? А на базе скажем, что погиб при побеге.
- Ты с ума сошел, - недоуменно произнес Стив. - Он же наверняка знает все планируемые "лесовиками" действия против нас. Вчера был не последний теракт. Сердцем чую, что они еще не раз нам нагадят.
Слушая разговор патрульных, Андрей начал лихорадочно соображать, где и когда он мог упустить информацию. Кто мог устроить в Йорне вчера взрыв? Если это дело рук дивиаполисцев, то грош цена такому стронгеру, который пропустил мимо себя организованную группу людей, даже краем уха не узнав об их готовящемся походе.
"Какая же сволочь так мне напакостила"? - лежал и думал Андрей. - "Ну, надо было нарваться… Если бы я знал, что в Йорне объявлено чрезвычайное положение… Сто раз бы подумал, прежде чем сюда соваться… Кто же они? Нет, это не "лесовики". Они просто не могли так быстро отреагировать на мои провокации. Для них еще время не пришло. Кто-то другой работает. Но кто? Почему-то мне кажется, что действует один человек. Ну, в крайнем случае, два… Эх, надо было проверить еще несколько источников информации… Но, кто же знал?"
Спустя час катер замедлил ход и остановился. Чувствительность постепенно начала возвращаться, Андрей ощущал во всем теле нестерпимый зуд, но двигательные функции пока еще не работали. Стив и Мак ловким движением перекинули Вольфа через входной проем, а затем быстро потащили к ближайшему одноэтажному строению, одиноко стоящему на пирсе.
Металлическая дверь с грохотом закрылась, и Вольф остался лежать один на полу маленькой сырой камеры. Серые бетонные стены источали ледяной холод. Андрей его чувствовал теперь каждой клеткой своего многострадального тела.
Через полчаса он смог, наконец, пошевелить пальцами ног. А спустя еще час стронгер уже ходил из угла в угол, пытаясь хоть как-то согреться. Зубы отбивали барабанную дробь. Не помогали даже упражнения, заставляющие сокращаться почти все мышцы тела.
Прошла почти целая вечность, прежде чем за ним пришли. Коренастый охранник с длинной черной бородой медленно открыл дверь и приказал:
- Задержанный! На выход!
Андрей противиться не стал. Оказавшись в узком, насквозь пропахшем человеческим потом коридоре, он ощутил блаженное тепло окружающего воздуха, от чего озноб сразу же прошел.
Войдя в просторное светлое помещение, оказавшееся кабинетом, Вольф не сразу заметил его хозяина. У окна, спиной к входящим и заложив руки за спину, стоял высокий мужчина в серой строгой форме. Он медленно повернулся… Смуглое худощавое лицо… Глаза скрыты за стеклами темных очков.
Сердце Андрея сжалось в маленький ледяной комок. Призрак из прошлого… Память выдала смутный образ, давным-давно загнанный в самые потаенные уголки сознания. Ненавистный, и в тоже время внушающий трепет, он был его давним детским кошмаром. Прошло уже не одно столетие вечной стронгерской жизни, а эти страхи все никак не могли окончательно покинуть память, периодически возникая то во сне, то в виде каких-либо едва уловимых намеков в силуэтах случайных людей.
Взяв себя в руки, Вольф немного успокоился и замер посреди комнаты. За его спиной стоял бородатый охранник, явно не желающий уходить.
Человек в серой форме подошел к большому полированному столу, сел в кресло, и Андрей понял, что сходство было лишь мимолетным. Этот был в разы хуже развит физически и не имел уродливых шрамов, расчерчивающих странным рисунком правую щеку. Да и волосы имели совсем другой цвет, не говоря уже о прическе.
- Миллон, ты можешь быть свободен, - произнес хозяин кабинета, обращаясь к охраннику. Тот немного помялся, а затем нехотя вышел за дверь.
- Ну, молодой человек, вы готовы честно поговорить со мной? - спокойным тоном продолжил незнакомец, пристально глядя на Вольфа. За стеклами очков его глаз было не видно, но чувствовался пронизывающий насквозь холодный взгляд. Так обычно смотрят хищники на добычу, прежде чем сожрать.
Андрей в свою очередь тоже наблюдал за незнакомцем, пытаясь определить, насколько тот может быть опасным. С первого взгляда можно было понять, что он относился к высшему командному составу какой-нибудь организации по обеспечению безопасности. По долгу службы привык иметь дело со всякими отбросами рода человеческого. От такого субъекта в любую минуту можно ожидать чего угодно, вплоть до расстрела на месте.
Пауза затянулась. Хозяин кабинета сообразил, что допрашиваемый попался не разговорчивый и резко встал из-за стола.
- В молчанку будем играть?! - внезапно воскликнул он, подходя вплотную к Андрею. Контрастные перепады в поведении были свойственны таким людям, как он. Его даже не пугало, что у задержанного руки были свободны. Видимо, надеялся на свою боевую подготовку.
- Что вы хотите знать? - тихо спросил Вольф, смотря ему прямо в стекла очков. Он видел в них свое вытянутое отражение.
- Какой странный акцент, - уже спокойно удивился незнакомец. - Вы откуда родом? Я еще не слышал ничего подобного.
Андрей немного растерялся. Модификаторы хоть и изменили часть его организма, но с правильным владением языком в этот раз был недочет. Надо было теперь как-то увести разговор в другую сторону.
- Я родился с дефектом неба, - выкрутился Андрей. - С детства имею такой акцент.
Человек в серой форме на мгновение задумался, поднеся пальцы ко рту, а затем проговорил:
- Странно… Вообще, не похоже… Ну, да ладно. Это не столь важно. Скажите мне, зачем вы набросились на патрульные зонды? Вы же…. - он посмотрел на лист бумаги, лежащий на столе. - Дастин Слейк, гражданин Йорна, механик торгового судна. Что вами двигало в этом случае?
Андрей задумался.
"Давить начал, гад. Такие как он любят оказывать на людей психологическое давление. Ой, как любят. Но сейчас, это у него не прокатит. Не на того напал".
- Вы сами посудите, - уверенно стал объяснять Вольф. - Я вляпался в жуткую передрягу, тонул в океане, половину ночи скрывался в джунглях один и без оружия, а вторую половину ночи и утро я шел по песку в сторону города. Мог мой разум на время помутиться? А? Я же простой механик.
- Не верю! - рявкнул хозяин кабинета. Лицо его приобрело багровый оттенок. - Ни единому слову не верю! В эту ночь никакое судно не тонуло. И уж тем более - торговое. Они по ночам не ходят. И никогда не ходили…
Он почти вплотную подошел к Вольфу и уничтожающим взглядом посмотрел сверху вниз.
- Кто же ты такой, черт возьми? На "лесовика" не похож. На жителя Йорна - тоже. И уж тем более нет ничего общего с обитателями острова Веллирок. В этом надо разобраться. Раз ты такой таинственный, придется вызывать специалиста. Уж он-то покопается у тебя в мозгу. Будь уверен.
Незнакомец сел в свое кресло и начал нервно барабанить пальцами по столу.
Андрей мог сейчас убить его одним молниеносным движением. Мог также разнести в щепки все это заведение со всеми охранниками и заключенными. Но делать это было нельзя. Ввязавшись в конфликт с местными правоохранительными органами, он не смог бы действовать дальше. Главное, надо как следует еще поработать с этим человеком, сидящим напротив. А дальше, будет видно.
- Миллон! - вдруг громко крикнул тот. Андрей от неожиданности даже вздрогнул.
В кабинет почти сразу же вошел бородатый охранник. Складывалось впечатление, будто он подслушивал под дверью.
- Миллон, уведи арестованного в камеру, - почти ласково проговорил незнакомец. - Категория строгости С один. Понял?
- Так точно, полковник Краммер. - прохрипел бородач, ловко застегивая на запястьях Андрея массивные наручники. Грубо толкнув в спину, охранник повел его обратно по коридору. Но шли они теперь совсем в другую сторону.
12
Здесь все предметы отбрасывали две длинных нечетких тени, так как два тусклых солнца никогда не заходили за горизонт, а едва коснувшись вершин далеких холмов, снова невысоко поднимались в желтое мутное небо. А еще было очень холодно. Толстый слой вечного льда покрывал поверхность планеты, превращая ее в лучах светил в царство сверкающего света. Поэтому, все местные жители носили темные очки, защищающие глаза.
Мальчик был здесь впервые. Он так давно рвался посмотреть на дом отца, что ради этого целый год пришлось вести себя так, как подобает сыну лучшего в Галактике стронгера. А именно, беспрекословно выполнять все указы.
- Сегодня для тебя будет испытание, - торжественно произнес высокий мужчина, кладя руку на плечо мальчика. - Ты должен будешь без оружия убить ледяного вурдса.
Они стояли на краю глубокой ямы, в которую мог целиком поместиться боевой крейсер. Там, на самом дне, бесновалось, нарезая круги, большое лохматое существо, чем-то похожее на древнего мамонта с планеты Земля. Их изображения частенько были в детских книжках. Только это создание было хищником, а вместо хобота и бивней имело страшную зубастую пасть.
От ужаса мальчик весь сжался в комок. Окружающий холод словно проник ему под теплую одежду, затем внутрь тела и в самое сердце, заставляя кровь на миг застыть.
- Я многому тебя научил, сын, - сказал смуглый мужчина, аккуратно взяв ребенка на руки. - Теперь ты мне это докажешь. Постарайся выжить.
С этими словами он бросил мальчика вниз. На его изуродованном сотнями шрамов лице при этом не дрогнул ни один мускул.
Ребенок уже давно не плакал от страха. От этого его отучили почти с самого рождения. Он знал: слезы ничему не помогут. Рассчитывать можно было лишь на собственные силы. Никто никогда ему не протянет спасительной руки, хоть весь изойди на слезы. Такова судьба, которую для него выбрал отец. Да, мальчик тогда еще верил ему, смотрел как на кумира, старался подражать во всем. Но вскоре, чуть повзрослев, он поймет, что этот страшный родитель безумен. Ни разу не использовав так щедро предлагаемый Лигой "забвенный стасис", он за всю свою бесконечную жизнь просто сошел с ума. Столько ужаса и грязи, непременных в работе стронгера, человеческая психика не могла вынести ни при каких обстоятельствах. Это было неоднократно доказано. Чтобы как-то избежать необратимых изменений в сознании, Лига Стронгеров всегда после выполнения задания давала всем своим членам возможность на обговоренный заранее срок забыть свое прошлое и настоящее, начав все заново. Для этого им необходимо было просто-напросто получить от Элиота Свенски должный ключ- активатор, выбрать нужное существо, забрать его жизнь и занять его место в эфире мироздания. Здесь действовали такие могущественные древние силы, что никто даже не спрашивал о подробностях. Трепетали и боялись. Недаром стронгеры жили вечно. Эта привилегия многого стоила. Говорят, они забирают души убитых ими созданий, что сказывается на их физическом бессмертии. Но это всего лишь сплетни. Достоверной информации никто никогда не знал.
Однако стронгеры были вполне уязвимы. Не умирая своей смертью, они могли погибнуть от любого оружия, а также несчастного случая или болезни. Страховкой от этих факторов являлась только их профессиональная подготовка.
Мальчик на миг закрыл глаза. Он чувствовал, как упал прямо на лохматую теплую спину животного. Густая шерсть смягчила падение, но удар все же был достаточно сильный. Вурдс от неожиданности резко подскочил и мальчик, сорвавшись с горбатой спины, отлетел в сугроб рыхлого снега, который находился возле отвесной стены. Он лежал не двигаясь, в надежде, что хищник его не заметит и даст хоть какое-то время на подготовку. Но зверь уже навис над маленьким телом, обдавая его жарким зловонным дыханием, превращенным на холоде в пар. С острых неровных клыков лилась струйка вязкой слюны.
Страха у ребенка не было. Лишь возбужденный мозг лихорадочно перебирал обильные знания, данные ему совсем недавно. Ему была раскрыта полная анатомия ста пятидесяти миллионов видов живых существ Галактики, все их слабые места организма и способы умерщвления. Эти знания должны были осесть в памяти навсегда.