* * *
- Нужно было стрелять, - напарник был недоволен, и я хорошо его понимал. - Ты мог достать её, пока она не скрылась за деревьями.
- А сам-то что медлил? - возразил я. - Ты видел всё то же самое.
- Я решка, - продолжал придираться он. - Выпал орёл. Работа была твоей.
Я подумал о том, почему промедлил. Версия "не хотел поднимать шума" уже была озвучена и отвергнута. Кстати, зря. В любом случае, именно её я собирался скормить Саану, а через того - Кастору. Действительно, устроив пальбу по летящей ведьме, мы неизбежно засветились бы. А так нам удалось незаметно ускользнуть из развороченной квартиры.
Миссия провалилась, объект бежал, но я точно знал, что ответить на любые придирки. Нас не предупредили о том, на кого мы охотимся. И, тем более, что Настройщицы могут летать. Спорили мы в пентхаусе, любезно предоставленном в наше распоряжение каким-то высоким полицейским чином. Является ли он членом организации Кастора, или просто польстился на хорошие деньги, предоставив укрытие парочке киллеров, мы не знали.
Я не слишком жалел о промашке. В конце концов, мы вполне мило пообщались с Марией, прежде чем решили её удавить, а та - сигануть в окно, и умчаться на эрзац-метле. Я не сомневался, что мы ещё встретимся. Никто из элтов мне не нравился, а враг врага мог оказаться полезным другом. Пусть и рыжим.
Что теперь? Новая миссия, или нас заставят гоняться за сеньоритой Монтес до победного конца? Пошлют за её сестрами? Даже если Кастор вычислил их всех, сейчас они наверняка активно прячутся. Я посмотрел на свои JLC. Прошло уже полтора часа после покушения. Знает ли Саан? Мы ему не звонили, но у пришельцев глаза и уши везде. По телевидению успели передать новость о взрыве газа в жилом доме на окраине. Жертв нет. Очень мило. И очень похоже на работу нашего куратора.
Коммуникатор загудел, предлагая перевести входящий звонок на большой экран в гостиной. Лёгок на помине. Не утерпел, сам вышел на связь.
- Вы почему не отчитались? - зловеще прошипела лысая голова, украшенная традиционными тёмными очками. - И почему цель жива?
- Не отчитались потому, что не о чем, - лениво пояснил я, закинув ноги на пуфик у дивана. - А цель жива, потому что кое-кто не дал нам нужной информации. Типа той, что мы идём в гости к Настройщице. И что они умеют летать. А мы нет. Или тоже умеем? Хм, не приходило в голову попробовать.
- Она не должна была навредить вам, - башка в мониторе несколько снизила тон. - Так что её природа к делу не относилась.
- Так она и не навредила, - Джим вышел из кухни, на ходу пожирая украденный в холодильнике сэндвич. - Просто улетела.
- Она знает, кто вы? - поджал губы Саан. - Это крайне неудачный исход.
- Конечно же, знает, - огорчил я его. - Пыталась угостить нас и огненными шарами, и силовым полем, и шоковой волной.
- О чём вы говорили? - фу, какая незатейливая ловушка с его стороны. Или он уже успел сличать время на камерах, и обнаружить, что мы пробыли с ней куда дольше положенного?
- Да ни о чём, собственно, - лучшая ложь - та, что приправлена правдой, и я охотно добавил. - Как увидела, что её фокусы не работают, заорала, что мы фидаты. И что нам должно быть стыдно. Что вы с ней не поделили? Думал, Настройщицы на нашей стороне.
- Настройщицы всегда на своей стороне, - пробурчал ганьшиец. - Эти и Марра из разных родов. Им поручали следить за планетой, но они не справились. Увидев это, хозяин привез предков Марры. Только им сложно делать свою работу, когда постоянно мешают. К тому же после прилета братьев хозяина часть клана Марры откололась, и ушла на корабль. Теперь борьба между Настройщицами невозможна, наших слишком мало. Тогда хозяин решил привлечь вас…
Прекрасно. Стоило облажаться, и мы получили свой вечер откровений. Не иначе, фиолетовоглазый боялся получить пинка от босса из-за того, что не снабдил нас всей нужной информацией, отправляя на задание. Неожиданно в кадре за его спиной появилось лицо Марры.
- Улетела, говорите? - она привычным жестом облизала губки. - Сильная, значит. Мы так не умеем. Нет такого доступа.
- Как это вообще возможно? - встрял Джим.
- Ну, везде есть потоки энергии, силовые поля, - я не ожидал, что она станет отвечать, но разговоры о профессии, похоже, доставляли ей удовольствие. - Вы их не видите, не можете ими управлять. А Настройщицы могут. Нужно просто оседлать правильную линию, а главное - удержаться на ней. Для этого нужен неодушевленный предмет, чтобы задавать направление. Палка какая-нибудь. Но нужно много тренироваться. И доступ. Проблема Земли в том, что здесь нет ковена. Эти, которые издревле здесь, именуют себя ковеном, но это ерунда. Вообще должно быть двенадцать, и у каждой - своя функция. Это ж в генах зашито. Если меньше, нет баланса. А для того, чтобы иметь полный доступ, ну типа как у админа, нужно как минимум девять. Это уже сила. Вместе они могут наделать дел. Мало кто устоит перед ними на поверхности, в воде, или в атмосфере. И они будут знать, где мы находимся. Мы, хозяева, Саан вот, Л’Гил, да вообще любой, кто не с этой планеты. Тогда нам точно придётся убираться отсюда. Сейчас мы только чувствуем друг друга. Знаем, сколько нас.
- И сколько же их? - поинтересовался Джим.
- Их было семь. Всегда семь, уже очень давно. Все думали, что пять родов погибли. Тогда хозяева привезли другие пять на замену. Но сучки нас не приняли. И хозяев тоже. Так мы и воевали - пятеро против семи. Не очень активно, вообще-то. Хозяин пытался их отловить, но не сильно преуспел. Сейчас нас трое, Дерра и Аирра ушли на корабль. Испугались. А у местных наоборот, в прошлом году восьмая объявилась. Мы почувствовали. Никто не знает, где они её раскопали. Всяких потомков, конечно, много могло наплодиться. Кого-то из пяти сгинувших, по слухам, в гаремы забрали черт знает сколько тысяч лет назад. Говорят даже, разводить их пытались. Только нам недостаточно родиться. Нас, как и вас, нужно пробуждать. И обучать.
- То-то хозяин ваш задергался, - пазл в моей голове почти окончательно сложился. - Если они найдут ещё одну, то образуют ковен, так? И его великому плану кирдык. Придется бежать с планеты, а они захватят власть.
- Всё так, - наконец соизволил присоединиться к беседе Саан. - Никто не планировал вас пробуждать. Есть мусор, который лучше держать заметенным под ковер. Например, существ, которые могут убивать хозяев. Конечно, за два года те, что на корабле, узнали достаточно о нашей организации. Чтобы уничтожить её, вы не потребовались бы. Но когда у местных объявилась восьмая Настройщица, а у нас остались только три, хозяин потребовал выдать вас. И знаете, почему другие согласились? Не потому, что думали, что он отпустит заложника, или причинит тому вред. Вас отдали нам, потому что хозяевам с корабля тоже не нужен ковен на планете. В других мирах Настройщицы тихо живут, занимаясь своими делами. Но ваши… ваши после тысяч лет гонений точно попытаются захватить власть. У них своя древняя секта, и немаленькая.
- Значит, Алекс был прав, - разочарованно резюмировал Джим. - Всё, что было до сих пор - лишь проверка. Мы должны охотиться на Настройщиц, так? И скольких же нам следует убить?
- Да вы хоть одну отловите, - ухмыльнулся Саан. - Первый блин комом. Но мы следим за их организацией. Сможем дать вам наводки. Придётся попотеть, раз сегодня не вышло. Устранять всех не нужно. Это опасно, в конце концов. Наши трое не смогут поддерживать планету должным образом. А подкрепления ждать не приходится. Главное, чтобы их оставалось меньше девяти. Хозяин тысячи лет думал, что семь - это их предел. Но появилась восьмая. Значит, может возникнуть и девятая. Человечеству не захочется жить под властью ведьм, уж поверьте. А главное, если ковен так усилится - хозяева… элты, скорее всего, полностью уничтожат планету. У них и так забот немало. Не хватало еще помешанных на власти Настройщиц.
Глава 16
- Я ждал, что ты объявишься раньше, - Стоцкий сел на кровати, и стал шарить рукой вокруг, пытаясь нащупать то ли выключатель, то ли лежавшие на тумбочке очки. А может, и пистолет, спрятанный под соседней подушкой. Его я изъял заранее. Зачем нам дуэли, заведомо проигрышные для старика. Свет мне нужен не был. В темноте я теперь видел ничуть не хуже, чем при свете дня.
- Был немного занят, - пояснил я. - Меня похитили, потом пытали, потом заставляли заниматься всякими мерзкими делишками. И к одному из них прилагалась пара адресов в славном городе Москве. Тут я и подумал - как же не навестить старого друга семьи. Который наплел тебе всякого бреда, чтобы усадить в самолет в никуда.
- Ну что я могу сказать тебе? Работа у меня такая, - генерал выглядел совершенно спокойным. Правда, как я выяснил, семья с ним не жила довольно давно. Отправил всех в Сочи на следующий день после того, как я поднялся на борт джета Василевского. Неужели действительно думал, что я приду по его душу?
- И какая же часть работы заставила генерала ФСП отправить капитана СК в рабство? - поинтересовался я. - Точнее, сколько это нынче стоит в денежном выражении?
- Так ты не знаешь? - старик наконец нашел очки, и водрузил их на нос. Его рука замерла у выключателя. То ли боялся включить свет без разрешения, то ли опасался того, что увидит.
- Суммы то? Нет, конечно. Мог бы спросить у своих новых друзей, да не хотелось посвящать тех в личные дела. Ведь у нас личные дела, Константин Сергеевич? Я воспринимаю предательство очень лично. А вы одним махом предали и меня, и службу, и страну. Стыдно, в вашем-то возрасте.
- А вот здесь ты заблуждаешься. Я никого не предавал. Всего лишь выполнил свой долг, - он наконец решился включить свет, и под потолком ярко вспыхнула люстра. Шторы я предусмотрительно задернул загодя. Со старого лиса вполне станется посадить снайпера на крыше соседнего дома.
- Долг перед кем? - вообще-то я и подозревал, что всё не так просто. У белобрысых наверняка бездонные карманы, но я с трудом представлял себе Стоцкого коррупционером. Руки на службе он грел, как и все остальные, но своё положение занял именно благодаря репутации человека твердых принципов. Пусть многие из них и сводили время от времени людей в могилу.
- Древний долг, юноша, - вздохнул собеседник. - Настолько, что и представить себе трудно. Всю жизнь его выполнял, думая, что это ерунда какая-то. Сказки дедовы. Так, хобби. Дань уважения предкам. А три года назад пришли они. И предъявили свои права. Сложно, знаешь, не верить, когда над Землей висит их тарелка с город размером.
- Понятно, - слова старика проясняли многое, но не то, кто он сам. - А ваш род чем славен? Умеете пуляться огненными шарами? Читаете мысли? Превращаете свинец в золото?
- Чего? - Стоцкий обеспокоенно посмотрел на меня. Может, подумал, что у гостя съехала крыша. Может, это было не так уж далеко от истины.
- Нет, ничего такого, - наконец ухмыльнулся он. - У нас сверхспособностей нет. Мы хранители, просто хранители. Когда хозяева тысячи лет назад решили поселить на Земле четырех… всадников, к каждому приставили по семь родов. Чтобы следить за ними и их потомством. Оберегать их самих и их тайны. Как, по твоему, вы дожили до наших дней, через все войны и бедствия? Тысячи хранителей пожертвовали собой, чтобы ты, Александр Евгеньевич, восседал сейчас тут в своем дорогом костюмчике с самодовольной мордой. И думал, прибить тебе бедного старика, как муху, али нет.
- Ещё один тайный культ, - вздохнул я. - Ну и сколько же вас всего расплодилось за эти тысячи лет? Не все же погибли смертью храбрых. Как много бойцов в вашей армии?
- Достаточно, - генерал определенно собой гордился. - Выжили три рода. Нас сотни. И это не моя армия, ошибочка. Я просто на госслужбе продвинулся дальше других.
- Так кто у вас главный?
- А зачем тебе это? - Стоцкий с недоумением посмотрел на меня. - Наша миссия закончена. Охранять вас до тех пор, пока хозяева не вернутся, и вы не исполните своё предназначение.
- Что, серьёзно? - у меня были основания относиться к его словам скептически. - Распустили такую сплочённую организацию? Торжественное собрание хоть состоялось? Врёте ведь, Константин Сергеевич.
- Никто и не говорил, что распустили, - усмехнулся генерал. - Ты прав, вместе сподручней. Большинство из нас на государственной службе, во всяких органах. С корочками ведь легче охранять объект, и оружие при себе на законных основаниях. Есть врачи - на случай, если придётся кого-то тайно лечить. Есть технари, пилоты, мастера почти на все случаи жизни… Часть живёт в Убежище - это то место, куда тебя должны были переместить, если объявятся какие-то враги. Но и нашим иногда приходится там прятаться…
- Вот и славно, - подытожил я. - У вас есть тайная организация, состоящая из тренированных бойцов. Есть фонды, ресурсы, инфраструктура. Мне всё это нужно.
* * *
- Постойте-ка, юноша, - генерал сморщил лоб, переваривая мои слова. - А на каком основании вы всё это требуете?
- На том, что ваш род создан для того, чтобы охранять мой, - холодно пояснил я. - Вы имеете какие-то другие инструкции от хозяев? Они что, прямо вам заявили, что вы освобождаетесь от всех обязанностей? Велели не оказывать мне содействия? А вас не беспокоит, что тысячи лет истории были потрачены впустую, если мне не удастся выполнить свою миссию?
- Нет, они ничего такого не говорили, - теперь Стоцкий выглядел совершенно растерянным. - Мы не ожидали, что ты вернешься. Точнее, я думал, что ты можешь захотеть отомстить… но работать вместе? Под твоим командованием? Хозяева не дали никаких распоряжений.
- Тогда их даю я, - новые силы придавали уверенности в себе, а генерал откровенно тушевался под моим напором. - Я работаю непосредственно на хозяев, так? Значит, я их представитель, и вы обязаны мне подчиняться хотя бы поэтому. Не говоря уже о тысячелетиях служения моему роду.
Я был уверен в том, что элты не стали просвещать хранителей относительно отколовшегося Кастора, или о том, что я принял сторону ренегата. Как и в том, что у Стоцкого и его друзей нет кнопки связи с кораблем. Высшая раса полагала их отыгранным активом. А вот нам с Джимом подспорье не помешало бы.
- Мне нужно согласовать это с остальными, - кажется, генерал принял мои аргументы, и теперь его мозг переключился в практическое русло. - Конечно, лучше бы услышать всё это непосредственно от хозяев. Но я понимаю, они заняты…
- Ещё как заняты, - подтвердил я. - Поэтому им и нужен я. А мне нужны вы. Передайте вашему главному, что я хочу с ним встретиться. Завтра, я не планирую пробыть в Москве долго. С этим будут проблемы?
- Нет, она здесь, - машинально ответил собеседник. - У тебя какие-то срочные задания?
- Пока справлюсь сам, - успокоил его я. - Но задания могут возникнуть в любой момент. И раз уж я попал в родной город, не могу не спросить - кто пытался убить меня в прошлый раз?
- Вам не сказали? - пробормотал он. - Неужели они сами не знают? Четыре всадника, двадцать восемь родов хранителей. Сейчас, конечно, меньше. Мы не знаем личностей друг друга, но всегда существовали тайники, места для сообщений. Вдруг кому-то понадобится помощь. В конце концов, жизнь всадников - это главное. Когда-то давно мы получили весточку от одного из кланов, охранявших Смерть. У них возник раскол - некоторые кланы считали, что лишь их опекаемый достоин жить и исполнить своё предназначение. Больше они на связь не выходили.
- То есть вы думаете, что на меня покушались хранители другого всадника? - опешил я. - И как, интересно, это соотносится с заданием хозяев?
- Да никак, - пробурчал генерал. - Мало ли до чего можно додуматься за несколько тысяч лет. Вопрос, конечно, как они тебя нашли. Лично я считаю, что они следили не за тобой, а за хозяевами. За тем, кто называет себя Василевским. Может, прослушивали участок дистанционно. Тех троих мы отловили. К сожалению, взять живыми не удалось. Фанатики, что сказать. Зато выяснили, что все трое - шведы, приехали в Москву за неделю до покушения. Не знаю, как у вас там всё устроено, но если вы общаетесь, ты бы потолковал со Смертью. Не иначе, его ребята. Ну, чтобы убедиться, что проблем с ними больше не будет.
* * *
Кофе был просто отменным. Я не спеша потягивал его из большой кружки, любуясь видом ночного города. Расходы меня больше не волновали, и самый дорогой ресторан на крыше самого роскошного отеля воспринимался как само собой разумеющееся. Похоже, сегодня я нашёл новых полезных друзей. И кое-что узнал о новых врагах. Обидно, конечно, когда тебя за глаза именуют Чумой. Франческа и Джим, очевидно, были Голодом и Войной. А Смерть была шведом. Нет, шведкой, раз уж нас должны были взращивать попарно. Но фанатики среди её хранителей явно победили, и спрятали девушку так, что даже всемогущие элты уже три года не могут её найти.
Как им, черт побери, удается следовать за пришельцами? Я склонялся к тому, что Стоцкий прав. На Франческу никаких покушений не совершалось, но она была первой. Возможно, в этот момент они каким-то образом начали следить за Василевским, и попытались убрать меня. Почему избежал покушений Джим? Потому, что мои хранители нейтрализовали ликвидаторов? Неужели у фанатов Смерти такая маленькая организация? Хотя она могла сильно пострадать от междоусобицы…
- Добрый вечер, - Макс шлёпнулся на стул напротив меня, и ленивым жестом подозвал к себе официанта. - Мне, любезнейший, салат из свежих овощей, и стейк из акулы. Нет, вина я не буду, принесите-ка водички.
- Сколько лет, сколько зим, - я был почти рад его видеть. - Что, научились нас отслеживать? Или просто заняты были сильно, не находилось времени пообщаться?
- Отслеживать вас не проблема, - покачал головой ганьшиец. - Но мы этим не занимаемся, ибо таков уговор с тем, кого вы знаете как Кастора. А вот следить за вашими хранителями уговор не запрещает. Мы предполагали, что вы рано или поздно объявитесь в Москве, и свяжетесь со Стоцким. Не волнуйтесь, мы настроены исключительно миролюбиво. И всецело поддерживаем вашу миссию.
- Это вы о рыжих, что ли? - уточнил я. - Что ж их, бедных, все так не любят. Так зачем пожаловали? Будете к себе сманивать, или помощь предложить собираетесь?
- И то, и другое, - решительно кивнул пришелец. - Боюсь, у вас и ваших… коллег могло сложиться неверное впечатление о ситуации после общения с Кастором и его братом. Не просветите, каким образом ему удалось убедить вас сотрудничать?
- Сцена отрывания голов бедным десантникам в исполнении его брата была очень убедительна, - не стал запираться я. - Вкупе с монологом о том, что человечество нужно стереть с лица Земли. Мы пока что считаем себя людьми, а Кастор вроде как пытается нас спасти. Несмотря на свои жутковатые методы.
- Ясно, - Макса передернуло. - Мы подозревали что-то подобное. Вы должны понять… Кастор и его брат - они не такие, как остальные хозяева.
- Да я понимаю, понимаю, - успокоил я ганьшийца. - Только они могут отрывать нам головы. А остальным приходится для этого использовать вас.
- Это большой семейный секрет, - ухмыльнулся собеседник. - Но хорошо, что вы знаете. Действительно, хозяева не могут убивать сами. Лишь отдавать приказы. Все, кроме этих двоих. Собственно, благодаря этому они и заняли своё высокое положение в хозяйской иерархии. Вы же не захотите ссориться с человеком, который может вас убить, а вы его - нет? Это не значит, что прочих такая ситуация радует. Между нами, на самом деле их устроит, если эта парочка вообще исчезнет.