Глава 17
- Очень мило, - какое-то время я переваривал слова Макса. - Так в чём же проблема? У них нет ядерной бомбы, или чего-то помощнее? Если стесняются нажать на кнопку - могут вас попросить. Оба брата несколько недель сидели в бункере на Аляске, и ваши хозяева прекрасно знали это.
- Это неприемлемое решение, - ганьшиец снял очки, и уставился на меня грустными фиолетовыми глазами. - Неужели вы не понимаете? После тысяч лет мира убийство себе подобных для них немыслимо. Это создаст опасный прецедент. Может вновь начаться гражданская война. С другой стороны, если парочка из них погибнет при реформации дикой и опасной планеты от рук низших… это будет прискорбно, но вполне приемлемо.
- Необыкновенно тонкий намёк, - съязвил я. - Даже "низший" понял бы. Непонятно только, с какой стати мы должны таскать для вас каштаны из огня. Если кто-то из них умрёт, человечество ожидает уничтожение, разве не так? И смерть двух элтов - просто лишний аргумент к тому, чтобы начать геноцид.
- Вы заблуждаетесь, - экспрессивно замахал руками Макс. - Это точка зрения одного из них - брата Кастора. Да, он вполне способен заставить остальных принять её. Если выживет и освободится. Остальные на корабле настроены куда менее радикально. И ваша помощь… в этом деликатном вопросе будет высоко оценена. Могу обещать, что в случае успеха человечество просто оставят в покое.
- На искалеченной вашими экспериментами планете, где имеется хронический дефицит Настройщиц? - уточнил я. - Очень любезно с вашей стороны. Тут я верю Кастору - если его план прервать, Земля очень быстро пойдёт ко дну. Да и кто вы такой, чтобы давать такие обещания? Где гарантии?
- Вы хотите услышать это от хозяина? - Макс теребил нижнюю губу, явно предвкушая непростую миссию. - Что ж, это можно устроить, я полагаю. Какого рода гарантии вы хотите?
- Хочу стать Кастором, - спокойно ответил я. - У вас ведь есть полная информация по его организации, не так ли? Полагаю, моих новых способностей хватит, чтобы установить над ней контроль. Плюс всё, что у вас есть по его плану. Не отрицайте, он вам известен. Ведь Кастор пытался убедить остальных, что всё получится. Значит, посвятил их в подробности. Ещё я хочу Настройщиц. Привезите мне полный ковен. И чтобы дамы были без амбиций и претензий на мировое господство.
- С этим будут проблемы, - яростно замотал головой ганьшиец. - Вы что думаете, у них целый зоопарк этих Настройщиц, что ли? Это большая редкость. Мало того, что их рожают строго по графику, так каждую надо пробудить и обучить, совсем как вас. Вам придётся как-то договориться с местными, если хотите улучшить жизнь на планете.
- Как я понимаю, пока их восемь, толку от них немного, - заметил я. - Собственно, и ваши и наши хотят, чтобы их стало ещё меньше, разве нет? Они знают, что мы на них охотимся. И предлагаете договариваться?
- Ну, если вы собираетесь занять место Кастора, не худо бы поучиться дипломатии, - настал его черед язвить. - Или вы думаете, что он добился контроля над миром только благодаря насилию? Настройщицы нужны, а новый ковен вам никто не даст. Но на корабле есть две из них, готовые выполнить любой приказ хозяев. Если вы уберёте одну из восьми местных, вместе с оставшимися они способны починить Землю. Или, по крайней мере, значительно улучшить климат, и предотвратить новые катаклизмы. А вы сможете их контролировать - ведь две из девяти всегда будут на вашей стороне.
- Ладно, этот вопрос ясен, - пробормотал я, не слишком довольный результатом переговоров. - Тогда дайте мне что-то ещё, что я могу использовать. Кастор говорил, что у него есть спутники, которые могут перехватывать любую информацию. Хочу такие.
- Я передам. Не знаю, насколько это реально, - запрос поставил его в тупик, и он ненадолго задумался. - Что-то ещё?
- Ещё не помешала бы помощь с Настройщицами, - пробурчал я. - Мы уже месяц трясем всяких сатанистов и прочую шваль, связанную с их организацией. Но на самих ведьм выйти пока не удалось. У вас что-нибудь есть?
- Адреса двух из них вас устроят? - широко улыбнулся Макс, подмигнув мне фиолетовым глазом.
* * *
- Откуда это у тебя? - подозрительно поинтересовался Джим, изучая полученные файлы на экране своего коммуникатора. - Думал, сегодня будем ловить какую-то Ольгу в клубе "Носферату".
Имя "Ольга" мы получили от Саана, вместе с несколькими нечёткими фото, и информацией о местах, где та любит бывать. Толстушка в очках вряд ли была одной из Настройщиц, но, по слухам, активно общалась с нечистой силой. Пару раз её видели в обществе высокой рыжеволосой дамы с необычно яркими зелеными линзами в глазах. Фотографий дамы не было, как и фамилии Ольги. Адепты культа неплохо прятались, не пользуясь современными средствами связи.
Досье, на которые глазел двойник, были куда лучше смутных наводок агентов Кастора. Одна из девушек представала на фото кареглазой брюнеткой, вторая - голубоглазой блондинкой, но средства слежки на корабле, похоже, куда эффективнее спутников отщепенца. Укрыться от камер пришельцев оказалось решительно невозможно. Уж не знаю, как они пробрались к ним в ванные комнаты, но душ Настройщицы любили принимать в своём истинном обличье. Фигуры, кстати, у обеих были отменные.
- Ммм, - Джим как завороженный листал сотни эротических фото. - Очень неплохо. Ольга отменяется, я так понимаю?
- Она несимпатичная, - согласился я. - Зачем тратить время на второй сорт, если здесь первоклассный товар? Так кого из них будем мочить?
- Чёрт, - побледнев как полотно, приятель отложил коммуникатор. - Нам правда придётся это сделать?
- Ну здрасьте, - ему опять удалось удивить меня. - А зачем мы тут уже месяц по странам скачем? Вроде как план именно таков. Сократить популяцию рыжих до семи штук. Чтобы предотвратить попадание в ведьмино рабство, и всё такое. И чёрт здесь ни при чём. Точнее, в данном случае он на нашей стороне, поскольку ведьмы с ним в ссоре. Выбирай.
- Сложно, - снова взявшись за коммуникатор, Джим вывел на экран оба фото одновременно, и какое-то время их рассматривал. - Ты бы вот кого выбрал? Наверное, нужно узнать, у кого из них есть семьи, родные, дети…
- Да никого у них нет, - перебил его я. - Информация прямо с корабля элтов, высший сорт. Это не пробелы в досье, это их жизнь. В вакууме. Приёмные семьи, холостячки, никаких детей. Завязывай переживать о том, что несущественно. Я бы, конечно, выбрал восьмую. Ту, что появилась недавно. Тогда остальные не так расстроятся. Возможно. Только я без понятия, есть ли она на фото. Сомневаюсь, раз она новенькая.
- Ну и почему они сами с ними не разберутся? - полюбопытствовал Джим. - Раз даже адреса есть.
- Кто ж их знает, - разумеется, мне в голову приходила та же мысль, но ответа от Макса я так и не добился. - У них полно своих тараканов в головах. Может, убийство Настройщицы - некое ритуальное действо, которое можем совершить только мы.
- Давай сюда свою монетку, - вздохнул американец.
* * *
Сидя на берегу пруда, я размышлял о том, что жить на отшибе цивилизации вовсе неплохо. Пятьдесят миллионов австралийцев наверняка разделяли моё мнение. Теперь, в отличие от начала века, мало кто из местных решался покинуть отчий дом в поисках приключений на чужбине. Чистый воздух, низкая безработица, минимальная преступность. Пусть почти треть населения китайского происхождения, зато уровень жизни не сравнить с остальным миром. В пруду плавали чёрные лебеди.
- Проклятые осси, - Джим плюхнулся на скамейку рядом со мной, и с отвращением уставился на птиц. - Догадались-таки вовремя закрыть границы. Какой-то Диснейленд, честное слово. Ты в курсе, как сложно американцам получить сюда визу?
- Русским точно не проще, - примирительно заметил я. Никаких виз мы, конечно, не получали. Точнее, в карманах курток теперь покоились местные резидентские карточки. Как уверял Саан, способные выдержать любую проверку.
- Значит, так, - напарник впился зубами в принесенный с собой сэндвич, и приступил к докладу. - Живёт в кондоминиуме на Килде, как и указано. Работает учительницей. Водит "Купер Поло". Бойфренда нет. Всё, как в файле. Местные языками чешут, как будто вообще ничего не боятся. Даже охраны в доме нет. Пара камер с выходами в местный участок. Думаю, отключить их - никто и не хватится как минимум пару часов. В общем, плёвое дело. Главное, чтоб не улетела.
- А я предлагаю не связываться с помещениями, - мимо пробежала стайка девушек в миниатюрных шортах, и мы дружно проводили их взглядами. - Здесь, чтобы не выделяться, нужно вести спортивный образ жизни. Парк в пятнадцати минутах от её дома. Как ты думаешь, чем одинокая леди занимается по вечерам, когда не управляет силами природы?
Она летела по дорожке, едва касаясь кроссовками покрытия. В другое время суток высокая стройная брюнетка в тёмном обтягивающем трико наверняка привлекла бы к себе внимание. Но уже пару часов как стемнело, и Джим бурчал под нос что-то нелицеприятное о мельбурнском климате. В руках она крепко сжимала небольшую палку. Я напряг зрение - телескопическая трость для слепых. Хитро. Не привлекает внимания, мало весит. И прекрасно подходит как средство эвакуации.
Джим вышел на дорожку метрах в десяти от неё, я зашёл сзади. Девушка резко остановилась, и окинула взглядом незнакомцев.
- А, близнецы-фидаты, - она не выглядела испуганной, но сделала пару шагов от воды, чтобы мы оба оказались в её поле зрения. - Мария предупреждала. Что это элтам неймётся? Уже сотни лет за нами так не гонялись.
- Так догадайся, - предложил я. - Было семь, стало восемь. Их очень беспокоит, что может появиться и девятая. Как они любят говорить - неприемлемо.
- Значит, вы должны убить одну из нас? - она ненадолго задумалась. - Почему именно я?
- Потому что выпала решка, - пробурчал Джим. - И не думайте, леди, что нам это нравится. Но в мире есть проблемы посерьёзней, чем сохранение жизни одной рыжей, прикидывающейся брюнеткой.
- Давайте не будем торопиться, - она подняла руки, как будто в примирительном жесте, и резко встряхнула палку. Та охотно раскрылась, и уже через секунду ведьма с торжествующим воплем понеслась над гладью пруда, распугивая сонных лебедей.
Две банки газировки засвистели в воздухе. Она даже успела обернуться, и отбить невидимым полем "маунтин-дью", пущенную моей рукой, когда брошенный Джимом снаряд врезался ей в голову.
- Всегда "кока-кола", - счастливо выдохнул американец.
* * *
- Я сделаю, - напарник отпихнул меня в сторону, и припал ртом ко рту ведьмы.
- Не боишься, что из тебя высосут душу? - Джим не обратил внимания на издевку, продолжая заниматься своим делом. Странно, почему он так западал на Настройщиц, чьи прелести оставляли меня совершенно равнодушными.
Я отошел, и принялся не спеша отжимать рубашку. Удар наглухо вырубил летунью, и мне пришлось плыть за ней в одежде, пока она не утонула. Почему мне? Ну, ведь это Джим попал. Мы всё же хотели пообщаться с леди. Но теперь эта перспектива выглядела довольно сомнительной. Я с тревогой смотрел на усилия товарища, делающего красотке искусственное дыхание. Может, она и не успела толком наглотаться воды, но брошенная фидатской рукой банка вполне могла её убить. Из ссадины на голове тонкой струйкой сочилась кровь. Оставалось надеяться, что Джим всё правильно рассчитал.
Стройная фигурка конвульсивно изогнулась, и исторгла из себя воду. Напарник сразу перевернул её на бок. Теперь она дышала, но в сознание приходить не желала.
- Потащили? - я не обольщался формой вопроса двойника. Тащить предстояло мне. Ну вроде как она мокрая, и я мокрый. А он сухой, пусть и довольный после целовашек с бессознательным телом. Что сказать - о вкусах не спорят. Мы почти дошли до машины, загнанной в кусты так, чтобы избежать уличных камер. К счастью, здесь их куда меньше, чем в России или на американском континенте.
- Эй, парни, что это вы делаете? - пока его голос выражал лишь лёгкое беспокойство. Может, у него и мелькнула мысль, что пара извращенцев похищает девушку в центре Альберт-парка, но он скорее поверил бы в то, что кто-то тащит домой перебравшую подружку. Я уже собирался скормить ему эту историю, когда Джим, в один прыжок оказавшись возле полицейского, свернул тому шею.
Ну вот что не так с этим человеком?
Глава 18
- Да уж, уютненько, - она сидела посередине клетки по-турецки, брезгливо оглядывая своё новое жилище. Импровизированную тюрьму нам наспех смастерили найденные через интернет индусы-гастарбайтеры. Прутья, по большей части с руку толщиной, набирались ими из строительных отходов по всему городу, и двух одинаково выглядящих среди них не было. Зато ограду прочно впечатали в пол, залив ультра-цементом, и спаяли лазером. Получилось вовсе неплохо. С учётом того, что клетку поместили в подвал заброшенного особняка, шансов улететь у ведьмы было немного. Теперь она заинтересованно рассматривала массивные засовы.
- Ты не напрягайся так сильно, - посоветовал я. - Думаю, ты смогла бы вскрыть решетку, останься без присмотра. Но без присмотра ты не останешься. Видишь камеры у потолка? Чуть начнешь чудить - в комнату пустят газ. Нет, не сонный. Обычный, из газопровода. А потом бросят спичку. Понимаешь?
- Почему я ещё жива? - немигающий взгляд зеленых глаз заставил меня поёжиться, но неприятное ощущение вскоре исчезло.
- А почему ты так торопишься в мир иной? - Джим зашёл в комнату, жуя традиционный сэндвич, и запивая его кока-колой. При виде маленькой металлической банки ведьму передернуло почище, чем её киношных сестер от креста.
- Нет никакого иного мира, - грустно покачала она головой. - И я никуда не спешу, разумеется. Но и остальных выдавать не собираюсь. Да и зачем они вам? Убьёте меня, станет семь. Ваш хозяин будет доволен. Равновесие восстановлено. Уничтожить остальных он не решится, мы это знаем. Если останется меньше шести, начнётся природный апокалипсис.
- Нам нет нужды бежать впереди паровоза, - разъяснил я. - Мы бы хотели подружиться с хозяином. А это возможно, пока он считает нас полезными. А полезными он считает нас, пока мы охотимся на восьмую Настройщицу. Как только она умрет, наша ценность в его глазах сразу снизится. Поэтому ты сидишь здесь, в подвале дома, купленного Джимом на подставное лицо. Это наша маленькая тайная операция. Хозяин и его слуги не знают. Думают, мы проверяем их наводки на сатанистов в Сиднее.
- И долго я пробуду пленницей? - пробормотала она. - Могли бы придумать что-то покомфортней для девушки.
Она вновь с отвращением окинула взглядом грязно-серый пол, и свою камеру размером не больше десяти квадратных метров, единственным предметом обстановки которой являлся матрас. И пластиковая утка для прочих нужд.
- Мы очень ограничены во времени, - извиняющимся тоном пояснил Джим. - Завтра нам нужно быть в Сиднее, ловить и пытать каких-то бедных подростков. Но вы не переживайте, за вами присмотрят наши индийские друзья. Люди они простые, летать не умеют. Но и инструкции у них несложные - чуть что, пустить вас в расход. И вот за это они получат целую кучу денег. Так что я не стал бы их провоцировать. Попробуете заговорить тех, кто носит вам еду, или напасть на них - человек за камерами нажмёт на кнопку, и купит себе целый город в Раджастане, если захочет. Если камеры вдруг перестанут давать картинку - то же самое…
- Я что, теперь должна отвечать за это древнее оборудование? - недовольно поинтересовалась она. - Сигнал ведь беспроводной, так? Мало ли от чего он может прерваться?
- Будет крайне неудачно, если это случится, - подтвердил я. - Кстати, мы знаем, что вы не можете общаться с сёстрами телепатически. Но, если поднапрячься, можете послать что-то вроде сигнала тревоги. Не советую. По словам дружественной нам Настройщицы это вносит помехи почти на всех частотах. А значит, даже если ваши дружно сядут на метлы, и заспешат на помощь, ждать их будет лишь обгоревший труп.
- Я поняла, - на секунду он задумалась. - Я говорила, что не предам сестер. Это так. Но дело в том, что я не считаю восьмую сестрой. И некоторые другие - тоже. Её приняли четырьмя голосами против трёх. И толку от неё пока что ноль. Если я скажу вам, кто она, вы меня отпустите? Чтобы держать её в плену, вам не потребуются такие сложности. А я буду у вас в долгу. И ещё две сестры - тоже.