В первые мгновения, когда Бык еще разворачивался к Кадету лицом, он еще ничего не чувствовал, а когда почувствовал и увидел струйки крови, стекающие по его ногам, он удивился. Потрогал рукой свою кровь. С изумлением посмотрел на испачканную своей кровью ладонь. Он не озирался, не смотрел на мечников и Кьюррика, выбравшего хорошую позицию для точного арбалетного выстрела. Он внимательно посмотрел на Кадета.
– Теперь у тебя не будет детей, Бык,- тихо сказал Кадет. – И с Именами и без имен. И женщины больше не будут кричать под тобой. И умрешь ты позорно, пищей для птиц и червей. Тебя больше не будет, Бык.
– Урод!… Лживый раб! – процедил Бык. Он хотел сказать и еще что-то, но быстро вытекающая кровь подсказывала ему, что время его жизни заканчивается. Он посмотрел Кадету в глаза. В его глазах была чистая белая ненависть.
– Быстро и почти не больно, как ты обещал мне,- тихо произнес Кадет и поднял меч. И Бык поднял меч.
Им не мешали. Кадет убил Быка четвертым ударом, поделив его еще полуживое тело на четыре части, для удобства собак-людоедов, тех, которые еще вернутся на место последней стоянки.
– Граф призывает тебя, – сказал вечно хмурый оруженосец Таллен, подскакав к размеренно шагавшему в ногу с отрядом Кадету, уже днем, когда собрали и отправили по дороге в Королевство всех не разбежавшихся рабов, две с лишним тысячи человек, и обоз с добычей и трофеями. – Обращайся к нему "ваша светлость", понял? Вперед!
Граф медленно ехал в арьергарде отряда на грустной пегой лошадке. Цугом за ней браво шел его рослый боевой конь, обвешанный доспехами и мечами, щитом и копьем. Сейчас граф был одет в темный стеганный кафтан – видимо постоянно носить сталь доспехов уже было тяжело для его широких, но не молодых плеч. И вид у него был усталый. Увидев поклонившегося Кадета, граф сделал рукой жест, и оба оруженосца отстали позади.
– Не люблю загадок, – понукая свою лошадку, чтобы Кадет не обгонял ее, сказал он. И покосился на Кадета, шагавшего рядом с ним в ботинках Быка. И с раздвоенным мечом Быка за плечами. – Значит, ты – не воин? – хмыкнул граф. – А вот Кьюррик, поглядев, как ты рубишь собак и надсмотрщиков, считает, что мечному делу тебя учили первоклассные мастера. И научили. Где? – остро спросил граф.
– Я говорил – я много путешествовал, ваша светлость, – ответил Кадет. – На Срединных Землях я долго служил в охране караванов, там учили всему. Там был разный народ, и отставные вояки тоже. Много раз пришлось схватываться с бандитами, на мечах и кинжалах. На Зеленых Землях короткое время я был солдатом. Пришлось многому научиться. Стреляю я гораздо хуже.
– Я заметил, что большие мужчины плохо стреляют,- кивнул граф. – Отчего бы это?
Кадет промолчал, потому что ну, не мог же он сказать графу об универсальной зависимости ловкости обращения с предметом от остроты рефлексов проприоцепции и психофизического статуса объекта, определяемого интероцептивными анализаторами. Это бы смутило графа.
– Ты спас жизнь, а может быть и ногу Галласу-арбалетчику. Теперь у тебя есть должник. Это хорошо для тебя, парень. И я, и лорд Барк это оценили. Тебя покормили?
– Покормили, спасибо, ваша светлость!
– А почему ты вернул Кьюррику меч и ножи?
– Это его оружие… У нас так принято. Спасибо, ваша светлость, они меня выручили в бою. Хорошее железо, ваша светлость!
– Да и ты неплохой меч сегодня добыл. Я такие любил в пешем бою…Тяжеловаты они для меня теперь, правда,- граф усмехнулся.- Кстати, твой меч – наша работа…
– Вы продаете оружие чугам!? – удивился Кадет, даже споткнулся.
– Надо же чем-то торговать… – сердито ответил граф. – Хочешь быть воином в моем отряде? – спросил он строгим голосом.
– Лучше всего я разбираюсь в горах, ваша светлость, – тихо напомнил Кадет. – Я мог бы поискать в ваших горах золото или серебро или медь или железо.
– Меди у нас – сверх меры,- хмыкнул граф.- Железа – тоже предостаточно. А вот золота и серебра почти совсем нет. Уже сто лет ищем – и не находим. А вот у чугов – и золота и серебра много. Почему так, горный мастер? Ведь что у них горы, что у нас?
– Так распорядились звезды, – использовал Кадет универсальную на всех малоразвитых планетах отговорку. – А там, где медь, там рядом – хороший, черный горючий камень. Уголь. – Граф согласно кивнул. – Но ведь это огромное богатство, ваша светлость! Разве у вас не меняют черный уголь на серебро и золото?
– Меняют. Но чуги отрезают нам пути в порт Дикка,- жестко произнес граф Лэннда.- А в последние годы – особенно. Разбивают караваны, грабят, убивают торговцев, уводят в плен. Приходится патрулировать нейтральные земли, освобождать рабов. Будет меньше у них рабов – серебра будет меньше: говорят, в серебряных рудниках долго не живут. Понимаешь, парень, сила чугов – не в их числе и умениях, а в их золоте, серебре и рабах, которые они покупают на всех Землях.
– Надсмотрщик говорил, что император чугов готовится к большой войне,- Кадет вопросительно посмотрел на графа. Тот ответил изучающим взглядом и промолчал.
– Еще я умею варить металлы,- пробормотал Кадет. – Шлифовать драгоценные камни. Делать цветное стекло…
– Тебе будет трудно прокормиться мастерством у нас, парень. У нас достаточно народа, у нас отличные мастера и они все умеют, видишь? – граф горделиво потрогал висящую у него на груди на золотой цепочке грубовато сделанную подзорную трубу,- только у нас делают такие вещи! Но в королевстве скоро станет мало денег, из-за чугов, плохая торговля, понимаешь? – Граф внимательно посмотрел на реакцию Кадета. – У чугов – еще больше народа и тоже – плохая торговля, из-за нас. Мы мешаем друг другу. А на этой стороне нашей земли только один большой и удобный порт Внешнего Моря, порт Дикка. Нейтральный порт. Ты ведь там был? Целое государство! Завоевывать его? Торговля совсем прекратится… Да и чуги вмешаются. А на другом краю наших земель, на севере – пять маленьких неудобных портов Внутреннего Моря. Туда длинный путь, там часто – плохая погода. Но у чугов и того нет. Вот мы схватываемся с ними из-за порта Дикка. Последний раз мы схватились с чугами насмерть сто пятьдесят лет назад, Королевство на Империю, народ на народ. Мы пролили реки своей крови, но подошли к самым стенам их проклятой империи, к Желтым Горам. Мой прапрадед в решающей битве убил единственного сына тогдашнего императора, и потом лет тридцать подряд чуги резали друг друга за право одного из многих родов править Империей. С тех пор у них даже праздник есть – День Большой Крови. А для нас эти годы были золотым временем. Тихим и многоденежным. – Лорд внимательно посмотрел на Кадета. – А теперь у чугов – новая династия. Сильный Император. Они теснят нас на караванных путях в порт Дикка, они подкатываются к самым границам моего графства, они готовятся к войне. А мы пять поколений не воевали, разучились, размякли. Едва набрали маленькую армию! За неплохое жалование, между прочим!… А чуги озверели в своих внутренних войнах, у них – пять поколений потомственных воинов, у них отличная армия. Мне даже думать страшно о том, как она велика. Нам нужны воины, Каддет, не мастера, а хорошие воины… – грустно произнес граф Лэннда.
– А договориться с чугами невозможно? – спросил Кадет.
Граф посмотрел на него с изумлением:
– С ЧУГАМИ? НЕТ! А-а-а… Ты ведь не знаешь нашей истории… Понимаешь, парень, мы, гили, с чугами – что-то вроде дальних родственников. Да! – хохотнул он. – Семейные распри – они самые жестокие…Ну, слушай… Нам еще немало ехать… Тысячу лет назад или немного меньше, у одного из наших первых королей были любимая жена и любимая наложница, рабыня. У нас тогда было рабство. И так получилось, что они родили в один день и даже в один час мальчиков. Видно, Король был – петух, хо-хо-хо… Оба мальчика жили во дворце своего отца, вместе играли и их учили одинаково. И Король их любил одинаково. Знаешь, так бывает… – Лорд усмехнулся каким-то своим мыслям. – Наложницы почему-то приносят лучшее потомство. У нас дети наложниц равноправны с детьми жен, а у вас, Каддет?
– У наших мужчин нет наложниц,- ответил Кадет. – Только жены.
– А у тебя есть жена, Каддет?
– Нет, ваша светлость, я не нашел подходящую женщину.
– А скажи, Каддет, мне интересно: а у вас женщина может выбирать себе мужа?
– Нет, ваша светлость, никогда, только мужчина предлагает женщине брак.
– У нас то же. А у этих проклятых чугов – наоборот. – Лорд Лэннда нахмурился. – И они выбирают, конечно, самых лучших, поэтому у них такое сильное и…
– Энергичное потомство, – рискнул подсказать Кадет, перейдя на лингву.
– Как ты сказал? – лорд, нахмурившись, вгляделся в лицо Кадета.
– На нашем языке, ваша светлость, это означает смелое и горячее.
– Именно так! – Лорд согласно кивнул. – Да-а-а… Ну, потом тот древний Король то ли умер, то ли погиб в битве, не помню, надо спросить у моего внука-книгочея, и воцарился один из мальчиков, конечно, сын королевы. А сына наложницы вдова-королева отправила к рабам. Понимаешь, не убила, а только опустила его на то место, которое ему было предназначено Судьбой. А рабы начали почитать его как своего короля… И даже после этого его не убили!… – граф осуждающе покачал головой. – Ну, а когда тот мальчик подрос, он поднял восстание рабов. Его хорошо выучили, он хорошо воевал со своим братом-королевичем, и Королевство Стерра стало погибать от нищеты, потому что рабы не работали, и военной разрухи, потому что во время войны почти ничего не строят, не сеют и не торгуют. Понимаешь? – Кадет кивнул.- Что ты понимаешь?
– Понимаю, ваша светлость, что лордам пришлось выбирать: или умереть или изменить Судьбу,- ответил Кадет. Граф изучающее посмотрел на него, помолчал и продолжил:
– Братья встретились один на один, бились на мечах и кинжалах, истекали кровью, но ни один из них не мог взять верх. А вокруг стояли друг против друга десятки тысяч воинов и тоже понимали, что они могут истребить друг друга, но не победить. И от этого все сильнее ненавидели своих врагов. Братья остановили битву и договорились: сын королевы остается править в этой части Каменных Земель, в королевстве Стерра, а сын рабыни уводит всех рабов вот за те Желтые горы,- граф обернулся и кивнул в сторону Империи чугов.- И он стал их первым Императором, а наши предки остались без рабов и начали строить новое Королевство, без рабства. Мы не забываем, что они – потомки рабов, а они, что мы…
– Потомки их несправедливых хозяев,- закончил его фразу Кадет. – Вам не примириться, – со вздохом произнес он, и граф согласно кивнул.
– Наверное, никогда… А чуги уже тогда ввели у себя рабство, – добавил граф. – Рабство у бывших рабов – самое беспощадное. Наши мудрецы говорят, что чуги – наказание за грехи наших предков. Ты тоже веришь в наказание за грехи?
– Я верю в Судьбу,- ответил Кадет. – Надсмотрщик, которого я убил…
– Убил, как чуг убивает чуга…- хмыкнул граф и покосился на Кадета.
– Он того заслуживал,- бездушно-твердо произнес Кадет, посмотрев в лицо графу. – Он отнял у меня друга и амулет. А мой амулет – это моя Судьба.
– Ты удивительный парень,- чуть свесившись с седла, доверительно и негромко произнес граф, – ты отлично, прав лорд Барк, образован и грамотен, а веришь в амулеты и Судьбу… Странно это, парень… И у тебя совсем не молодые глаза. Я сразу это заметил. И лорд Барк. У тебя взгляд немолодого человека. Это как-то подозрительно. А на вид тебе, действительно, не больше тринадцати лет… Почему ты покинул родные места? – после продолжительного молчания и задумчивости спросил граф, смотря вперед, выше гривы своей лошаденки.
– Меня выгнали из племени,- в очередной раз сообщил легенду о своей жизни Кадет.
– Выгнали?! Из племени? – искренне изумился граф, поворачиваясь лицом к Кадету. И опять у него в глазах было детское любопытство.- За что?!
– За строптивость,- продолжил Кадет легенду. – Старейшины больше не захотели меня терпеть. Я им перечил, и все делал по-своему. – Граф с любопытством рассматривал его. Ухмыльнулся, поерзал в седле, сел удобней:
– Второй раз в жизни вижу человека, от которого родные отказались из-за его несносного характера,- странным тоном произнес граф. – Это интересно. Расскажи поподробней – в чем же ты им перечил?
– Получалось, что почти во всем, ваша светлость: и как шахты копать, и как руду плавить, и где цветные камни искать… Больше всего им не нравилось то, что у меня все получалось лучше, чем у тех учеников, которые слушались горных мастеров. Старейшины пришли к моим родителям… Ну и…
– Узнаю ли я когда-нибудь,- с легким смешком прервал Кадета граф,- что из рассказанного тобой – вранье?
– Ваша светлость!? – с робкой укоризной произнес Кадет.
– Я сам люблю прикидываться дураком, парень,- граф продолжал добродушно потешаться,- при дворе без этого – никак! Но ведь при этом я и всех других в этом подозреваю… А ты столько раз сейчас выказывал глубокомыслие и образованность, что я не берусь сказать, кто ты. Вот лорд Барк считает, что тебя надо потомить в тюрьме…пораспрашивать… А?
– Вы тоже так считаете, ваша светлость? – огорчился Кадет.
– Разве я оставил бы тебе меч, которым ты так хорошо действуешь, если бы был согласен с лордом Барком, подумай, парень! Ты – не наш, но и не на стороне чугов. А мне этого достаточно.
Плоскогорье заканчивалось, дорога сузилась, ее с обеих сторон начали сжимать разломы и трещины, впереди высокой стеной показались островерхие утесы и скалы. Арьергард вытягивался в колонну.
– За этими скалами, которые мы и чуги издавна называем "Пограничные Ворота", – Королевство Стерра,- сказал граф Лэннда многозначительно.- Я могу отпустить тебя сейчас. С оружием. И даже дать тебе немного еды. Куда ты пойдешь?
– Мне надо попасть в порт Дикка,- глядя в глаза графа, сказал Кадет.- Туда продали моего друга и там мой амулет. Мне обязательно надо выручить друга и вернуть амулет. Любым способом.
– Любым способом…- протянул граф. – Любым. Способом. – Он задумался, слегка покачиваясь в седле.- А потом?
– А потом я бы вернулся в ваше Королевство. Мне больше некуда идти. – Кадет отвел взгляд в сторону и ровным тоном добавил: – Я бы вернулся и пришел бы к моему поручителю просить какую-нибудь работу.
Граф захохотал:
– Вот во все это я верю! – Отсмеявшись и попив из дорожной фляги, он сказал: – Знаешь, парень, не убегай сегодня ночью, не торопись. Останься в пограничном дозоре несколько дней. Может быть, я смогу тебе помочь попасть в порт Дикка. Ты ведь не думаешь, что это так легко? Четыре недели пешком, без запаса еды, через голые пустоши, без денег и королевской проездной?… Обещаешь? – Кадет кивнул, а увидев удивленный холодный взгляд графа, быстро поправился:
– Обещаю, ваша светлость! Простите, я был невежлив!
Граф хмыкнул, но все-таки извиняюще кивнул. Потом он поднял руку, и к нему тотчас подскакали оба оруженосца. Таллен с подозрением смотрел на Кадета. А граф остановил лошадь и спешился. Подъехало боевое охранение, тесно выстроилось за его спиной. Граф поднял руку, все замолчали.
– Теперь, парень, встань на колени, такова традиция. Я, я – граф лорд Лэннда, в присутствии оруженосцев Кьюррика и Таллена и воинов моей армии объявляю себя твоим поручителем и даю тебе право жить в графстве Лэннда и Королевстве Стерра и носить имя Каддет. Теперь повтори за мной клятву: "Я, Каддет, буду верно служить королевству Стерра и лорду графу Лэннда!"
– Я, Каддет, буду верно служить королевству Стерра и лорду графу Лэннда, – произнес Кадет.
– Поднимись с колен, Каддет! Кьюррик! – распорядился граф,- возьмешь Каддета в отряд, который останется с тобой у Пограничных Ворот. Сам найдешь ему занятие.
2. Новое имя.
Прошло четыре дня, тихих и монотонных. Кадет немного отъелся и совершенно отоспался. Сутки на Гиккее были более, чем в два раза длинней стандартных, но на этой планете его организм все никак не мог к этому приспособиться. Скорее всего, потому, что его жизнь на этой планете с самого начала была очень небезопасна, и инстинкт выживания – интуитивное познание, третий глаз, Неспящая Черная Горная Кошка – была постоянно в напряжении.
Если у него не было дел – а он уже подострил и поправил стрелы и арбалетные болты, мечи, кинжалы и наконечники копий у всех воинов отряда – он начинал зевать уже в середине светового дня, а просыпался в середине ночи. Убедившись в его способности хорошо видеть в сумерках и в темноте, командир отряда Кьюррик теперь ставил его только в самые трудные, рассветные дежурства в переднем дозоре и даже доверял ему свою драгоценную подзорную трубу. В какое бы время и с какой стороны Кьюррик не подкрался, стараясь застать дозор врасплох, Кадет с напарниками всегда встречали его бодрыми и насмешливыми взглядами. И быт Кадета налаживался, обрастал вещами. Оставшись в отряде, он сразу же получил от Кьюррика войлочную попонку для сна и сидения на камнях (обычная солдатская попонка оказалась ему коротковата и он получил Кьюррика еще одну, соединил обе веревками, получилось замечательное ложе), толстую кожаную накидку от непогоды, которая служила и одеялом, чистые тряпицы и сыромятные ремешки для перевязки ран, запасную форменную черную рубашку, кожаные наколенники и налокотники, широкий поясной ремень с петельками для цепляния различных предметов, изогнутую грубоватую иглу и нитки для починки одежды, кусок мыльного камня и мешок, для переноски всего этого богатства. По крайней мере, Кьюррик, выделивший все это для бывшего голого раба, считал это богатством. Не было только кошеля для денег, да ведь и денег у Кадета не было. Когда делили трофеи после ночного боя с охраной каравана, Кадету по праву досталось только все оружие Быка: плохенький щит, отличный раздвоенный меч, три кинжала, три метательных ножа и маленький бритвенный нож-кадык. И большой гардероб новой одежды: верхние и нижние штаны, голубые рубашки, летний полукафтан. И ботинки. Замечательные ботинки!
И кормили Кадета на славу: двойными порциями. Особенно ему нравилась очень вкусная фасолевая каша. А от солдатского вина, кислого и не ароматного, он отказывался, предпочитая воду из маленькой быстрой и холодной речушки, текшей сразу за Воротами.